Mit einem leisen Ausatmen sprach Asher endlich, seine Stimme ruhig, aber schwer von der Last der Wahrheit: „Die Antwort ist nicht einfach. Aber ich … ich war einmal der Goldene Prinz.“
Der Raum schien den Atem anzuhalten, als Rowena sich langsam erhob und ihre Schultern sich anspannten. Die Spannung war so dick, dass sie jedes Wort erstickte, das es wagte, die Stille zu durchbrechen.
Asher hasste das Unbehagen, das ihn durchflutete, und der Knoten in seinem Magen wurde mit jeder Sekunde fester.
Er öffnete den Mund, seine Stimme klang angespannt: „Ich weiß, dass das keinen Sinn ergibt und dass du vielleicht einige Dinge missverstehst. Aber lass mich erklären …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, verschwamm Rowenas Gestalt in einer plötzlichen Bewegung, schneller als er erwartet hatte.
Sie stürzte sich mit der ganzen Wut einer betrogenen Frau auf ihn, packte ihn am Kragen und zog ihn mit erschreckender Kraft zu sich.
Ashers Rücken schlug mit einem widerlichen Knacken gegen die Steinwand, die unter dem Aufprall erzitterte.
„Rowena!“, schrie Isola besorgt, aber Asher war bereits in höchster Alarmbereitschaft und hörte ihren Schrei neben sich.
Er teilte ihr schnell in Gedanken mit, dass sie zurückbleiben solle, woraufhin Isola wie angewurzelt stehen blieb, da er wusste, dass ihr Eingreifen die Situation nur noch verschlimmern würde.
Rowenas blutrote Augen brannten vor tiefem Schmerz, Trauer und ungezügelter Wut, und sie hielt Asher fest gegen die Wand gedrückt, wobei sie ihren Griff um seinen Kragen festigte.
Ihre Lippen zitterten, als sie die Worte herauspresste: „Die ganze Zeit … war der Mann, der mir meinen Vater genommen hat, noch am Leben, lebte neben mir, flüsterte mir Lügen ins Ohr und … brachte mich dazu, etwas für dich zu empfinden, dir alles zu geben, was ich hatte …“ Ihre Stimme brach, die einst eisige Fassade der Selbstbeherrschung zerbrach vollständig und enthüllte die Frau darunter, die ihm vollkommen vertraut hatte.
Ashers Herz zog sich vor Schmerz zusammen, Schuld und Reue durchfluteten ihn in Wellen, als er sah, wie Rowena vor ihm zusammenbrach. Er hatte sie noch nie so gebrochen gesehen, und die Last seiner Taten erdrückte ihn. In diesem Moment wünschte er sich, er könnte die Zeit zurückdrehen.
Sie zitterte, als sie fragte, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern: „Warum … Warum hast du mich so betrogen?
War das ein verdrehter, ausgeklügelter Plan, den du mit den Menschen ausgeheckt hast, um mich und mein Königreich zu zerstören? Warum hast du mich nicht einfach im Schlaf getötet, wenn das deine Absicht war?“
Seine Brust zog sich zusammen, und für einen langen Moment war er wie gelähmt von ihrem Schmerz, während sein Verstand darum kämpfte, mit dem Sturm der Gefühle Schritt zu halten, der auf ihre Worte folgte.
Er griff schnell nach ihren zitternden Händen, um sie zu stützen, und sagte mit verzweifelter Stimme: „Nein … Das ist nicht wahr! Das würde ich dir niemals antun. Meine Liebe zu dir ist echt, und ich würde niemals daran denken, unser Königreich zu zerstören. Das weißt du doch. Was passiert ist, lag nicht in meiner Hand, und wir haben uns damals noch nicht gekannt. Ich habe nur getan, was ein Jäger tun würde, und ich wusste es damals nicht besser …“
„Aber du hast dich entschieden, mich weiter zu belügen … nicht wahr?“, unterbrach Rowena ihn mit kalter, schneidender Stimme, während ihre Augen vor Schmerz überliefen. „Die ganze Zeit war ich blind … blind und dumm genug, den Mann zu lieben, den ich in dem Moment, als ich vom Tod meines Vaters erfuhr, zu töten geschworen hatte.
Der einzige Grund, warum ich nie darüber gesprochen habe, ist, dass ich glaubte, der verantwortliche Jäger sei kurz darauf gestorben, was mir eine Art Frieden gab und mich sogar all die Jahre über seinen abgetrennten Kopf hinwegsehen ließ. Und doch war er hier … Du … Du hast mich dazu gebracht, das Andenken meines Vaters zu entehren.“ Ihr Blick, der einst voller Liebe und Vertrauen gewesen war, war jetzt von nichts als Schmerz und Wut erfüllt.
Asher stockte der Atem, sein Herz hämmerte schmerzhaft gegen seine Brust. Er fand keine Worte, um sich zu verteidigen, und in dieser Stille verdunkelten sich Rowenas Augen noch mehr.
Rowena nickte mit leerem Blick in den Augen: „Du hast also mein Vertrauen und meinen Glauben an dich missbraucht, einschließlich des Vertrauens und Glaubens dieses Königreichs. Während ich und alle anderen in diesem Königreich uns Sorgen um dich gemacht haben, hast du dich mit Menschen eingelassen, die jeden Tag unser Volk niedermetzeln und die Seelen und Erinnerungen derer beleidigen, die für uns gestorben sind.“ Ihre Stimme war leise, voller Trauer und Wut, und jedes Wort traf ihn tiefer als das vorherige.
Asher biss die Zähne zusammen, seine Gedanken rasten. Er hätte nie erwartet, dass Rowena alles wusste. Aber jetzt musste er ihr alles erklären: „Rowena, bitte … sie sind nicht die Menschen, für die du sie hältst. Lass mich doch erklären. Du kannst sogar meine Erinnerungen durchsuchen lassen!“
„Genug deiner Lügen!“ Rowenas Augen glühten vor Wut, und bevor er weiterreden konnte,
*Krrchkk!*
riss sie ihm mit einem heftigen Ruck das schwarze Drachenemblem von den Schultern, ihre Kraft angeheizt von Wut.
Das Geräusch des zerreißenden Stoffes hallte durch den Raum, als das Emblem zu Boden flatterte, ein Symbol seines Verrats, das zu Boden fiel. Ihre Aura flammte in einer heftigen Welle blutiger Kraft auf und erfüllte die Luft mit einem spürbaren, erstickenden Druck.
„Du bist weder König meines Königreichs noch mein Ehemann, sondern ein Verräter, der sich irgendwie in den Körper eines Dämons versteckt und alle um ihn herum belogen hat“, sagte Rowena mit leiser, eiskalter Stimme, wobei jedes Wort so scharf wie eine Klinge war.
Isola ballte hilflos die Fäuste und sah mit besorgter Miene zu, wie zwischen Asher und Rowena ein emotionaler Sturm tobte.
Sie wollte vortreten, um einzugreifen, aber Asher hielt sie davon ab, da er wusste, dass Rowena nicht in der Verfassung war, auf jemanden zu hören, und Isola zwischen die Fronten geraten könnte.
Sein Herz pochte schmerzhaft in seiner Brust, als er sah, wie Rowena von ihm zurücktrat, ihre blutroten Augen voller Hass und Trauer.
Ihre Reißzähne glänzten im schwachen Licht, und dunkle purpurrote Adern pulsierten auf ihrem Gesicht, als sie ihn mit einer Intensität anstarrte, die ihm den Atem raubte, bevor sie wegschaute, als wäre es ihr zuwider, ihn auch nur eine Sekunde länger anzusehen.
Der Schmerz in ihrem Blick war unerträglich und verstärkte das Stechen in seiner Brust nur noch mehr.
„Rowena, tu das nicht“, flehte Asher und machte einen langsamen, bedächtigen Schritt auf sie zu. Er hob beschwichtigend die Hände, um die Distanz zu verringern. „Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt …“
Aber sie drehte sich langsam zu ihm um, ihr Gesichtsausdruck wurde unheimlich ruhig.
Die Wut und Traurigkeit verschwanden aus ihrem Gesicht und wurden durch eine Kälte ersetzt, die ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Ihre Stimme klang leblos, leer und endgültig, als sie sprach.
„Asher Drake oder wer auch immer du bist …“, sagte Rowena in einem beunruhigend ruhigen Tonfall und kniff die Augen zusammen. „Kraft der mir als souveräne Herrscherin dieses Königreichs verliehenen Macht entziehe ich dir hiermit deinen Titel, deine Krone und alle Ehren, die dir dieses Land gewährt hat. Du, dem ich mehr als allen anderen vertraut habe, hast nicht nur mich betrogen, sondern das Herz dieses Königreichs selbst.
Deine Lügen haben den Thron beschmutzt, deine Taten haben unser Band entweiht, und deine Anwesenheit ist hier nicht länger willkommen.“
Asher riss die Augen auf, als ihm klar wurde, was sie tat. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber es kam kein Ton heraus. Seine Gedanken rasten, verzweifelt suchte er nach einem Weg, ihr das verständlich zu machen. Doch bevor er es erneut versuchen konnte, fuhr Rowena mit eiskalter Stimme fort.
„Ich habe dir mein Vertrauen, meine Loyalität und meine Liebe geschenkt, nur um festzustellen, dass ich von dem Mann betrogen wurde, der mir am nächsten stand. Für diesen Verrat verbanne ich dich für immer aus diesem Land. Du bist nicht länger König, nicht länger mein Gleichgestellter und nicht länger einer von uns. Nie wieder sollst du einen Fuß in dieses Reich setzen, sonst wirst du als Feind behandelt werden.
Das ist die einzige Gnade, die du von mir für alles Gute, das du diesem Königreich gebracht hast, erhalten wirst, ungeachtet deiner unehrlichen Absichten.“
Asher spürte, wie der Boden unter ihm wegbrach, als Rowenas Worte seine Seele zerbrachen und das Gewicht ihres Urteils wie eine Flutwelle über ihn hereinbrach.
Sie verbannt ihn und nimmt ihm alles, wofür er gearbeitet hat, alles, was er sich erhofft hat, und alles, was er geliebt hat.
Er stand vor ihr, jede Faser seines Wesens schmerzte unter der Wucht der Ablehnung. Er wusste, dass dieser Moment unvermeidlich war, aber das half ihm nicht, sich besser darauf vorzubereiten.
Die Wahrheit über seinen Verrat hatte alles zerstört, was sie gemeinsam aufgebaut hatten, und Rowenas Augen, die einst voller Wärme waren, zeigten jetzt nur noch Gleichgültigkeit.
„Rowena, du brauchst mich … Bitte schick mich nicht weg, bevor das hier vorbei ist“, sagte Asher leise, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, während er einen langsamen Schritt auf sie zuging und seine Hand in einer stummen Bitte ausstreckte.
Rowenas Blick schwankte nicht, ihre blutroten Augen waren kalt und eisig, als sie seinen trafen.
Sie sah durch ihn hindurch, als wäre er nichts weiter als ein Schatten in ihrem Leben. „Ich weiß nicht mehr, wer du bist, und ich kann dir oder deinen verdorbenen Erinnerungen niemals vertrauen“, sagte sie mit eisiger Stimme. „Ich … ich werde die Sicherheit meines Königreichs nicht in die Hände eines Verräters wie dir legen.
Also geh, bevor ich meinen Wachen meinen Befehl gebe, und keine Gemahlin oder Untertanen meines Königreichs werden dich begleiten.“
Während sie sprach, wanderte Rowenas scharfer Blick zu Isola, die ein paar Schritte neben Asher stand. Der Ausdruck in Rowenas Augen war scharf und beunruhigend, und Isolas Herz pochte in ihrer Brust.
Sie hätte nie erwartet, dass das Schlimmste so plötzlich passieren würde, und doch konnte sie die Last von Rowenas kalter Wut spüren.
Isola warf Asher einen besorgten Blick zu, aber Asher widersprach Rowenas Worten nicht.
Asher wurde klar, dass Rowena sich entschieden hatte. Er konnte nichts tun, um das zu ändern. Nicht jetzt.
Er war derjenige, der für diesen Bruch verantwortlich war, und er würde die Konsequenzen tragen.
Er drehte sich zu Isola um, sein Blick wurde für einen Moment weicher und er warf ihr einen flüchtigen, beruhigenden Blick zu. Als wollte er ihr sagen, dass alles gut werden würde – obwohl er tief in seinem Inneren nicht sicher war, ob er selbst daran glaubte.
Mit einem schweren Seufzer wandte sich Asher ein letztes Mal an Rowena. „Es tut mir leid …“, sagte er leise, und der Schmerz in diesen Worten schnitt tief. Er wollte noch mehr sagen … viel mehr, aber er fand seine Stimme nicht.
Mit einer einzigen schnellen Bewegung hob Rowena ihre Hand, und mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks begann das große Fenster hinter Asher zu schrumpfen, bis es sich in Nichts auflöste und eine riesige Öffnung in der Steinwand hinterließ.
Der purpurrote Himmel dahinter erstreckte sich weit und endlos und hieß Asher willkommen wie einen befreiten Gefangenen – doch er fühlte sich alles andere als frei.
Ohne ein weiteres Wort zu sagen, schoss er in die Luft, seine Gestalt verschwand im stürmischen Himmel und ließ die Halle hinter sich.
Der Wind heulte in seinen Ohren, aber er übertönte nicht den Schmerz in seinem Herzen.
Rowena stand regungslos da und starrte in den Himmel, in den Asher gerade geflogen war.
Ihre Fäuste waren fest an ihre Seiten gepresst, während sie darum kämpfte, ihre Fassung zu bewahren. Ihre purpurroten Augen glänzten, und hinter der kalten Fassade, die sie aufgebaut hatte, blitzte eine tiefe, unlesbare Traurigkeit auf.
Für einen Moment schien es, als würde die Luft um sie herum ersticken, schwer von dem Verlust, den sie gerade erlebt hatte, doch der Schmerz in ihrer Brust war noch viel schlimmer.
„Rowena…“, Isolas Stimme durchbrach die Stille, ihr Tonfall voller verzweifelter Dringlichkeit.
Sie trat näher, um sie zur Vernunft zu bringen und irgendwie das Geschehene ungeschehen zu machen. „Bitte … Ich flehe dich an, nimm deinen Befehl zurück. Ich kann dir die ganze Wahrheit sagen. Asher hatte nie vor, dich zu verraten. Er hatte nur Angst, dass du die Wahrheit nicht verkraften würdest. Er wollte es dir sagen, nachdem alles vorbei war …“
Aber Rowena drehte sich abrupt um, ihre Augen verdunkelten sich, als hätte sie eine plötzliche, unkontrollierbare Kraft getroffen. Ihr Blick nagelte Isola an die Stelle. „Du wusstest es … nicht wahr?“ Rowenas Stimme war eiskalt und von einer leisen Wut durchzogen, die Isola erstarren ließ.
„Ich …“, Isolas Stimme stockte, unsicher, wie sie sich erklären sollte, wie sie rechtfertigen sollte, was sie Rowena die ganze Zeit vorenthalten hatte.
Rowenas Gesicht verzog sich zu einer bitteren Grimasse. „Dann habe ich genug von dir gehört“, spie sie mit leiser, verletzter Stimme. „Ich habe dir vertraut und dich wie meine Schwester geliebt, und doch scheint es, als hättest du mich nie als solche angesehen. Du bist nicht anders als er.
Eine Lügnerin, die mich zum Narren gehalten hat. Der einzige Grund, warum ich dich nicht in einen Kerker werfe, ist, dass mein Königreich dich und die Macht deines Königreichs braucht. Ob es dir gefällt oder nicht, du wirst meinen Befehlen gehorchen und bis zum Tod für dieses Königreich kämpfen. Wenn ich herausfinde, dass du versuchst, ihn zu suchen oder zu ihm zu gehen, wird dein Volk dafür leiden.“
Isola stand wie erstarrt da, ihr Herz schmerzte, als sie diese harten Worte hörte, die sie sich niemals hätte vorstellen können.
Die Schwere von Rowenas Worten traf sie härter als jeder physische Schlag. Die Intensität der Wut und des Verrats in Rowenas Augen hätte jeden zerbrechen können.
Ohne ein weiteres Wort drehte Rowena sich um und verließ den Saal, ihre Schritte hallten in der Stille nach.
Ihr Rücken war gerade, ihr Blick kalt, ihr Stolz ungebrochen. Aber Isola konnte den Riss in ihrer Rüstung sehen – den Schmerz, den sie niemandem zeigen wollte.
Sie starrte Rowena nach, die Fäuste fest geballt, die Schwere der Situation lastete schwer auf ihren Schultern. Sie hatte an einem Tag sowohl Asher als auch Rowena verloren.
Das Königreich war in Gefahr, und sie war sich nicht sicher, wem ihre Loyalität galt. Die Unsicherheit brodelte in ihrem Inneren und drohte, sie zu verschlingen.
Das letzte Geräusch, das sie hörte, waren Rowenas Schritte, die in der Ferne verhallten.
Dann fiel ihr Blick auf den Sehstein auf dem Boden, auf dem ein schwarzer Brief offen lag. Nicht lange danach erfuhr sie, was für alles, was heute passiert war, verantwortlich war.
