In dem Moment, als Anna sich in ihr Haus rollte, schlug sie die Tür hinter sich zu und atmete laut aus, als hätte sie verzweifelt versucht, endlich wieder richtig Luft zu holen.
Die Anspannung in ihren Schultern ließ nach, aber ihr Herz pochte immer noch vor Angst wegen der knappen Flucht. Sie wischte sich den Schweiß von der linken Schläfe und wurde sich bewusst, wie knapp sie daran gewesen war, von Arthur erwischt zu werden.
Zu knapp, dachte sie und ihre Hände zitterten leicht, als sie ihren Rollstuhl weiter in den Flur schob. Wenn sie nicht rechtzeitig in die Stadt verschwunden wäre, hätte es viel schlimmer kommen können.
Zum Glück würde Arthur nicht vermuten, warum sie in dem Gebäude war, da sie sowieso in der Stadt wohnte. Das war der einzige Grund, warum sie keine andere Wahl hatte, als hierher zurückzulaufen. An jedem anderen Ort hätte sie ihre natürliche Tarnung nicht nutzen können.
Aber es war nicht nur die knappe Flucht, die sie erschütterte. Warum war diese Blut-Eis-Hexe überhaupt dort? Annas Kopf schwirrte voller Fragen. Diese Frau war nicht einfach nur zum Spaß herumgelaufen – es musste einen Grund geben. Hellbringer musste sie geschickt haben, überlegte sie, obwohl sie den beunruhigenden Gedanken nicht loswurde, dass diese Frau vielleicht auch Arthur verfolgt hatte. Was hatte er überhaupt in der Wüste gemacht?
Was sie jedoch wirklich beschäftigte, war Arthurs Stärke – wie viel stärker er geworden war. Er hätte sie fast erwischt. Das konnte sie nicht ignorieren. Jemand trainiert ihn, wurde ihr klar. Das blauäugige Monster, das Arthur unter seiner Aufsicht hielt, würde niemandem erlauben, ihm zu helfen, stärker zu werden, es sei denn, es passte in seine Pläne.
Arthur lernte das alles nicht alleine, da er zu unerfahren war. Sie presste die Lippen aufeinander, während sich ein Kloß in ihrer Kehle bildete. Ein Grund, warum Arthur stärker werden wollte, war wegen ihr – um den Donnernden Sensenmann zu fangen. Sie zuckte bei dem Gedanken zusammen, ihre Gefühle kämpften in ihr.
Gerade als sie sich ausruhen wollte, läutete die Glocke und unterbrach die fragile Ruhe, die sie gefunden hatte. Anna drehte sich um, ihr Herz pochte, als sie erkannte, wer es sein musste.
Einen Moment später öffnete sich die Tür und Arthur stand da, sein Gesicht voller Sorge. „Alles in Ordnung, Anna?“, fragte er und trat ohne zu zögern ein. „Ich habe mir solche Sorgen um heute gemacht.“
Anna zwang sich zu einem sanften Lächeln, schüttelte den Kopf und rollte sich ein Stück zurück. „Mir geht es gut, Artie. Ich habe mich nur erschreckt, als alle in Panik geraten sind, und dann warst du da. Ich hätte nie gedacht, dass der Donnernde Sensenmann plötzlich in unserem Land auftauchen würde … ausgerechnet in einer öffentlichen Bibliothek.“
Sie lachte leise, aber es erreichte nicht ganz ihre Augen. „Ohne dich hätte ich mich zu Tode erschreckt.“
Arthur seufzte, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und war sichtlich frustriert. „Nein. Es war meine Schuld. Ich habe sie verfolgt, aber ich war nicht schnell genug, um sie einzuholen. Sie ist in diese Richtung geflohen, und ich weiß immer noch nicht, warum.
Es gab so viele bessere Orte, die sie hätte wählen können. Aber …“ Seine Stimme verstummte, als sein Blick zu ihr wanderte und sein Gesichtsausdruck zweifelnd wurde. „Aber warum warst du überhaupt in der Bibliothek? Hast du dir frei genommen?“
Anna lachte leise und antwortete mit gewohnter Gelassenheit. „Ja, habe ich. Ich weiß, dass ich zu viele Pausen mache, aber ich brauchte eine. Manchmal hilft mir das, den Kopf frei zu bekommen.“
„Oh …“ Arthurs Tonfall wurde sanfter. Er wusste, wie viel Anna durchgemacht hatte, besonders nachdem sie jemanden verloren hatte, der ihr wie eine Schwester gewesen war. „Ist schon okay“, fügte er hinzu, seine Stimme jetzt sanfter. „Heute war einfach Pech, zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein.“
„Du hast gesagt, du hast die Donnernde Sensenfrau verfolgt?“, fragte Anna und runzelte besorgt die Stirn. „Wie hast du sie gefunden?
Hast du die ganze Zeit nach ihr gesucht?“
Arthur schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn, als er sich an die Ereignisse des Tages erinnerte. „Nein … Ich habe sie zufällig mitten in einem Kampf mit der Blut-Eis-Herrin gefunden. Ich habe nicht einmal nach ihr gesucht, aber so habe ich erfahren, dass sie dort war. Was mir nicht klar ist, ist, warum die beiden überhaupt dort waren.
Das ergibt keinen Sinn. Ich habe das Gefühl, dass etwas Größeres im Gange ist … und ich habe keine Ahnung, welche Katastrophe als Nächstes auf uns zukommt.“
Anna nickte und unterdrückte ihre Besorgnis, während sie versuchte, sich darauf zu konzentrieren, ihn zu trösten. „Das Gute daran ist, dass du diesmal offenbar näher dran warst, sie zu fangen“, sagte sie mit einem Lächeln, obwohl ihr bei dem Gedanken das Herz zusammenzuckte. „Du musst besser geworden sein. Hast du jemanden gefunden, der dich trainiert?“
Arthur zuckte bei ihrer Frage zusammen. Die Erinnerung an das Versprechen, das er Ash gegeben hatte, kam sofort hoch. So sehr er es hasste, Anna anzulügen, wusste er doch, dass er sein Wort nicht brechen konnte. „Ja“, gab er zu, obwohl die Schuld in seiner Stimme deutlich zu hören war. „Aber sie haben mich gebeten, niemandem davon zu erzählen. Sie sind da wirklich streng. Es tut mir leid, Anna.“
Anna wurde klar, dass derjenige, der Arthur unterrichtete, vermutlich vermutete, dass Arthur beobachtet wurde.
Sonst wären sie nicht so geheimnisvoll.
„Ist schon gut“, sagte Anna mit einem sanften Lächeln, obwohl sie sein Unbehagen spürte. „Wenn sie dir gesagt haben, du sollst es geheim halten, wird es einen guten Grund dafür geben. Ich will nicht neugierig sein. Ich möchte nur, dass du vorsichtig bist, Artie. Ich mag es wirklich nicht, wenn du dem Donnernden Sensenmann hinterherjagst. Das macht mir jedes Mal Sorgen.“
Arthur kniete sich vor sie hin und nahm ihre Hände sanft in seine warmen Hände. Sein Blick wurde weich, als er in ihre Augen sah, voller Aufrichtigkeit. „Ich weiß, Anna“, sagte er leise, fast flüsternd. „Und es tut mir leid, dass ich dir Sorgen bereitet habe. Aber ich kann nicht ruhig schlafen, wenn ich weiß, dass sie noch da draußen ist.
Die Menschen … sie werden niemals ruhig schlafen können, solange sie frei ist. Sie hat zu viele Leben genommen. Ich kann sie nicht weitermachen lassen.“ Seine Stimme wurde entschlossener. „Was, wenn sie hierher zurückkommt? Was, wenn sie dich wieder in Gefahr bringt? Das kann ich nicht zulassen.“
Annas Herz zog sich bei seinen Worten zusammen, denn sie wusste genau, dass sie ihn nicht aufhalten konnte. Egal, wie sehr sie es wollte, seine Entschlossenheit, die Leute zu beschützen, sie zu beschützen, würde nicht wanken, und das quälte sie mehr, als sie sich jemals hätte vorstellen können.
—
In der dunklen Studierstube von Demonstone Castle saß Rowena an ihrem Schreibtisch und fuhr mit ihren zarten Fingern über die Ränder alter Pergamente.
Es war schon eine Weile her, seit sie den letzten dieser verdächtigen Briefe von dem geheimnisvollen Absender erhalten hatte. Sie starrte ausdruckslos auf die Papiere vor sich und fragte sich, ob das alles nur ein Scherz gewesen war – ein erbärmlicher Versuch, sie zu verunsichern. Vielleicht hatte der Absender den Mut verloren, als sie nicht so reagierte, wie er es sich erhofft hatte.
Sie seufzte und spürte, wie sich die Anspannung in ihren Schultern etwas löste. Vielleicht war es an der Zeit, diese Briefe ganz zu vergessen und sich auf wichtigere Dinge zu konzentrieren. Vielleicht war es besser so, dachte sie. Es hatte keinen Sinn, diesen Briefen Macht über ihre Gedanken zu geben.
Doch gerade als sie nach ihrer Feder griff, ertönte ein angespanntes Klopfen an der Tür. Rowenas Hand blieb in der Luft stehen, als sie aufblickte. „Herein“, befahl sie mit kühler, bestimmter Stimme.
Die Tür schwang auf und Seron stürzte mit ernster Miene herein. Seine übliche Gelassenheit war verschwunden und hatte einer Dringlichkeit Platz gemacht, die Rowenas Herz höher schlagen ließ.
„Eure Majestät, ich habe unangenehme Neuigkeiten“, sagte Seron mit leiser, aber bedeutungsschwerer Stimme.
Rowenas blutrote Augen verengten sich, ihre Stirn runzelte sich, als sie sich leicht nach vorne beugte. „Was ist los?“, fragte sie mit schneidender Stimme, da sie ahnte, dass es etwas Ernstes war.
„Prinz Oberon …“, Seron zögerte einen Moment, presste die Kiefer aufeinander, bevor er hinzufügte: „… er hat gerade versucht, Seine Majestät zu ermorden.“
Rowena stockte der Atem, ihre blutroten Augen blitzten tödlich. „Was?“, murmelte sie kalt, ihre Stimme klang eisig, als sie sich von ihrem Stuhl erhob und plötzlich über Seron ragte.
„Es geschah, als Seine Majestät aus dem Nebelküsten-Dorf zurückkehrte. Prinz Oberon versuchte, ihn zu überfallen, aber glücklicherweise gelang es Seiner Majestät, ihn zu überwältigen, bevor etwas passieren konnte.“
Rowenas Miene verdüsterte sich, ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Oberon … wie konnte er nur so dumm sein? Sie hatte immer gewusst, dass er Groll gegen Asher hegte, aber das … das hatte sie nicht erwartet. „Was sollen wir tun, Eure Majestät? Prinz Oberon befindet sich derzeit in der Obhut Seiner Majestät“, fragte Seron und wartete auf ihre Antwort.
Rowena runzelte die Stirn und sagte kalt: „Was bleibt uns anderes übrig, als meinen Mann entscheiden zu lassen, wie er mit dem Verräter umgeht, der es gewagt hat, die Hand gegen seinen König zu erheben?“
Sie wusste, dass Oberons Hass auf Asher tief saß. Aber war er wirklich so verzweifelt, dass er zu einer so tollkühnen Tat greifen musste? Das hätte sie nie von ihm erwartet.
–
Der Thronsaal von Demonstone Castle war voller Spannung. Die Luft war stickig und der Raum war voll mit hochrangigen Ministern und Beamten, die alle still da standen.
Am anderen Ende des Saals saß Asher Drake hoch oben auf dem majestätischen schwarzen Thron, neben ihm seine Königin Rowena.
Seine Gemahlinnen Isola, Silvia und Sabina saßen auch auf der niedrigeren erhöhten Plattform.
Isola wirkte ruhig, aber gleichzeitig verärgert, als sie Oberon ansah.
Silvia und Sabina schauten verächtlich auf die erbärmliche Gestalt von Oberon, der vor ihnen kniete, besiegt und gebrochen.
Sie fragten sich alle dasselbe: Wie konnte dieser halbverkrüppelte Abschaum es wagen, ihrem Mann etwas anzutun?
Oberons Schultern hingen herab, sein Kopf war tief gesenkt, während er auf dem kalten Steinboden kniete, die Hände hinter dem Rücken gefesselt. Sein Gesicht war eine Maske aus Bitterkeit und Scham, aber er brachte es nicht über sich, den Kopf zu heben. Niemals in seinem Leben hätte er sich vorstellen können, dass er eines Tages eine so demütigende Szene erleben würde.
Die Stille wurde von einer verzweifelten Stimme unterbrochen: „Nein … Oberon! Eure Majestät, bitte! Habt Gnade! Ich werde für seine Verbrechen bezahlen!“ Eine Frau stürmte in den Saal, ihre Stimme brach vor Verzweiflung. Es war Rebecca, ihr Gesicht war vor Angst und Qual verzerrt, als sie sich nach vorne warf.
Oberon biss die Zähne zusammen, kniete immer noch da und sein ganzer Körper war angespannt, als er die Stimme seiner Mutter hörte. Er konnte die Qual darin hören, die Liebe, die sie trotz allem noch für ihn empfand. Aber er konnte ihr nicht ins Gesicht sehen – nicht jetzt. Nicht nach allem, was passiert war.
Er musste das für sie tun!
Asher sah sie mit kalten Augen an, als sie näher kam. „Sorgt dafür, dass sie sich nicht einmischt“, befahl er mit einer Stimme, die so ruhig und kalt war wie der Winterwind.
Seron trat schnell vor und packte Rebecca sanft, aber fest am Arm. „Nein, lasst mich los! Ich kann nicht zulassen, dass meinem Sohn etwas zustößt!“, schrie sie und wehrte sich gegen Serons Griff, während ihr Tränen in die Augen schossen.
„Beruhige dich“, sagte Seron mit fester, aber beruhigender Stimme. „Wenn du so weitermachst, wird sein Kopf rollen. Lass uns erst mal sehen, wie Seine Majestät entscheidet.“
Rebecca biss sich auf die Lippe und hielt die Flut von Emotionen zurück, die sie zu überwältigen drohte. Sie konnte nur hoffen – beten –, dass Asher Gnade zeigen würde.
Oberon war bereits ein gebrochener Mann, ein Halbkrüppel, der nicht einmal jemanden töten konnte, der zehnmal schwächer war als Asher, selbst wenn er es wollte. Sicherlich würde Asher das einsehen und verstehen, dass es nichts weiter als ein Moment der Dummheit gewesen war.
Rowenas Blick huschte zu Asher, und mit leiser, sanfter Stimme fragte sie: „Soll ich mich darum kümmern?“
Asher drehte sich zu ihr um und lächelte beruhigend, aber sein Blick wurde schnell hart, als er auf Oberon hinunterblickte. „Nein“, sagte er. „Ich glaube, ich habe mich entschieden, wie ein Verräter wie er bestraft werden soll.“
Ashers Stimme hallte klar und emotionslos durch den Saal: „Für den Versuch, den König zu ermorden, ein Verbrechen, das mit den schlimmsten Qualen bestraft wird, wirst du die Konsequenzen deines Verrats tragen, Oberon.
