Rachel sank auf die Knie, ihr Gesicht war blass und ihre Augen weit aufgerissen, eine Mischung aus Schock und Ungläubigkeit. Die Enthüllung traf sie wie ein Hammerschlag und zerstörte alle Illusionen, an denen sie sich festgeklammert hatte.
Asher stand über ihr, sein Blick war eine Welle ungezügelter, kalter Wut. Seine Augen flackerten vor einer Mischung aus Wut und Verrat. „Es stellt sich heraus, dass deine Mutter nicht wirklich ein Engel ist, oder?“
Seine Stimme war scharf, jedes Wort triefte vor Verachtung.
Rachels Hände zitterten, als sie auf den Boden starrte, ihre Welt drehte sich unkontrolliert. Das Gerät, das sie installiert hatten, um Cecilias Gespräch zu belauschen, hatte eine Wahrheit enthüllt, die sie sich nie hätte vorstellen können. Die Erkenntnis, dass ihre Mutter hinter dem Mord an Cedrics Freunden steckte, traf sie wie ein Blitzschlag und schickte Schockwellen durch ihren ganzen Körper.
Ashers Wut brodelte unter der Oberfläche und war kaum zu bändigen. Er hatte immer vermutet, dass etwas nicht stimmte, vor allem, weil seine Freunde keine Schwächlinge waren und trotzdem einer nach dem anderen wie Fliegen starben.
Aber ein Teil von ihm hätte nie erwartet, dass Cecilia – eine Person von unantastbarer Tugend – für solche abscheulichen Taten verantwortlich sein könnte.
Die Freunde, die einst seine Kameraden gewesen waren und deren Leben so plötzlich geendet hatte, hatten Cecilia vertraut, weil sie glaubten, dass sie gerecht handeln würde. Das musste der einzige Grund gewesen sein, warum sie sich ihr aufgrund ihrer langjährigen Verbundenheit und ihres Vertrauens anvertraut hatten. Schließlich war Cecilia schon damals eine berühmte Professorin an der WHA-Akademie und für ihre faire und moralische Persönlichkeit bekannt.
Asher wusste, dass er niemandem vertrauen konnte, auch Cecilia nicht, aber er hatte immer noch die Hoffnung, dass Cecilia ihn nicht enttäuschen würde, vor allem, weil er sie schon so lange kannte.
Rachels Kinn zitterte, und ihre Tränen bildeten eine Pfütze auf dem kalten Boden. Sie hatte genug mitbekommen, um zu wissen, dass ihre Mutter tatsächlich zugesehen hatte, wie Cedrics Freunde abgeschlachtet wurden.
Ihr Verstand kämpfte gegen die bittere Realität, ein Teil von ihr klammerte sich immer noch an die Hoffnung, dass es nicht wahr sein konnte.
Asher verlor die Kontrolle. Mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung packte er Rachel am Kragen und schlug sie gegen die Wand, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Die Wucht seiner Bewegung hallte durch den Raum: „Warum weinst du, wenn du vielleicht dasselbe tun wirst?“
Seine Stimme war ein leises, bedrohliches Knurren. „Wenn Cedrics Freunde zu dir gekommen wären, hättest du vielleicht dasselbe getan, so wie du nicht gezögert hast, sein Vermächtnis zu beschmutzen. Vielleicht planst du jetzt, mich und mein Volk zu verraten, um deine Eltern zu schützen. Du bist schließlich die Tochter des gerechtesten Paares der Welt.“
Rachel stockte der Atem, als Tränen über ihr Gesicht liefen. Ihr Körper zitterte vor Anstrengung, ihre Schluchzer zu unterdrücken, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als sie durch ihre Qualen hindurch sprach: „Ich … ich würde nie … ich hätte nie gedacht, dass sie so etwas tun würde …“
Sie konnte sich nicht vorstellen, so etwas zu tun, selbst als sie sich damals von Cedric betrogen fühlte. Einige von Cedrics Freunden waren auch ihre Freunde.
Asher kniff die Augen zusammen und spottete kalt und hart: „Und doch sind wir hier. Ich weiß, dass du deine Mutter genauso verehrt hast, wie du früher zu deinem Vater aufgeschaut hast. Bist du wirklich bereit, dich jetzt gegen deine Mutter zu stellen? Wirst du mir helfen? Oder hast du vor, mir in den Rücken zu fallen? Wenn du lügst, werde ich dich bis ans Ende der Welt jagen. Glaub mir, wenn ich sage, dass ich nicht so leicht sterbe.“
Ashers harte Worte trafen sie wie ein Schlag und machten ihr klar, vor welch gnadenlosen Entscheidungen sie nun stand. Aber sie konnte nicht verstehen, warum er dachte, dass sie ihn verraten würde, oder warum er plötzlich so wütend geworden war. Selbst als er von den dunklen Taten ihres Vaters erfahren hatte, blieb er ruhig, als hätte er schon alles gewusst.
Aber jetzt … Was hatte er nur mit Cedric zu tun … Nein … Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber nachzudenken.
Ihre angespannte und verzweifelte Stimme durchbrach die Stille: „Ich werde dich niemals verraten. Ich habe schon so viel aufgegeben, um deine Pläne zu verwirklichen, und auch, weil ich an deine Sache glaube. Sonst… Glaubst du etwa, ich würde all das tun, um meinen Vater aufzuhalten? Es gibt für mich kein Zurück mehr… Das weißt du doch…“
Asher’s harter Blick wurde für einen Moment weicher, als er ihre Worte aufnahm. Die Wut, die seine Handlungen angetrieben hatte, begann zu schwinden, als ihm klar wurde, dass er aufgrund des Schocks über Cecilias Tat vielleicht etwas überreagiert hatte.
Er ließ Rachels Kragen los und wischte ihr sanft die Tränen weg: „Ich weiß … Deshalb will ich dir glauben und dir von ganzem Herzen vertrauen.
Vielleicht werde ich das eines Tages schaffen.“
Rachels Augen blitzten überrascht und hoffnungsvoll auf, als sie seine warme Berührung auf ihrem Gesicht spürte. Sie hätte niemals solche Worte von ihm erwartet.
Die Aufrichtigkeit in Asher’s Augen war tief und intensiv, sodass ihr Herz vor lauter Vertrauen und der Angst, ihn zu enttäuschen, schmerzte.
Sie holte zitternd Luft und fasste einen Entschluss: „Was… Was hast du jetzt mit meiner Mutter vor? Bitte tu ihr nichts… Ich will ihre Tat nicht rechtfertigen, aber sie hat es nicht aus purer Bosheit getan, auch wenn es eine grausame Tat war. Sie kann ein besserer Mensch werden…“
Ashers Lippen verzogen sich zu einem kalten, verächtlichen Lächeln. „Nicht alle Tragödien geschehen aus purer Bosheit. Das solltest du inzwischen begriffen haben. Außerdem … Warum sollte ich sie töten, wenn sie bald ihre gerechte Strafe erhalten wird? Aber vergiss nicht, dass du daran beteiligt sein wirst, ihr diese Strafe zuzufügen. Wenn du also noch Bedenken hast, solltest du mir das besser jetzt sagen.“
Rachel schloss die Augen fest und kämpfte mit dem inneren Sturm, der in ihr tobte. Die Entscheidung war qualvoll, hin- und hergerissen zwischen ihrer Loyalität gegenüber Asher und den letzten Resten der Liebe zu ihrer Mutter. Nachdem sie von den bösen Taten ihres Vaters erfahren hatte, war ihre Mutter unbewusst zu einer Stütze und Symbol für Gerechtigkeit für sie geworden. Wenn überhaupt, dann war sie motiviert, ihre Mutter vor den Taten ihres Vaters zu beschützen. Und doch …
Das Leid von Cedric und unzähligen Unschuldigen lastete schwer auf ihrem Gewissen und trieb sie zu einer schmerzhaften Erkenntnis, was das Richtige zu tun hatte.
Langsam öffnete sie ihre tränengefüllten Augen, ihr Blick war entschlossen, als sie die Fäuste ballte: „Ich werde dir helfen … Ich bin so weit gekommen, um diese Welt zu einem besseren Ort zu machen. Ich kann jetzt nicht aufgeben … Das wäre allen gegenüber unfair, die wegen meiner Eltern gelitten haben.“
Ashers Gesicht hellte sich mit einem zufriedenen Lächeln auf, und er tätschelte sanft ihren Kopf, eine seltene Geste der Wärme und Anerkennung. „Wenn du das wirklich meinst, dann können unsere Welten gerettet werden, und alles wäre es wert gewesen.“
Rachel nickte und verspürte einen komplexen Strudel von Emotionen, aber auch ein Gefühl der Bestimmung. —
Bald darauf, in Russland
Cecilia in ihre Suite, ihre Schritte schwer von den jüngsten Enthüllungen. Der opulente Raum, der als Zufluchtsort gedacht war, fühlte sich wie ein Käfig an, der sie einengte, während sie darum kämpfte, die Wahrheit mit ihrer Realität in Einklang zu bringen. Sie sank in das weiche Sofa, ihre Erschöpfung und ihre Aufgewühltheit spiegelten sich in den tiefen Falten in ihrem Gesicht wider.
*Kling!*
Gerade als sie sich in die Behaglichkeit ihrer Umgebung sinken lassen wollte, durchdrang das beharrliche Klingeln der Türklingel ihre Gedanken.
Widerwillig stand Cecilia auf und warf einen Blick durch die Kamera an der Eingangstür. Als sie Berater Ash draußen stehen sah, sank ihr das Herz. Auch wenn sie keine Lust auf Besuch hatte, war ihr bewusst, wie wichtig seine Anwesenheit war und dass möglicherweise ein dringendes Gespräch anstand. Mit einem resignierten Seufzer öffnete sie ihm die Tür.
Asher trat ein und musterte sie sofort mit scharfem Blick. Er verspürte den Drang, sie leiden zu lassen, aber er wusste, dass er sich zurückhalten musste, um derer willen, die er zu beschützen geschworen hatte und die noch am Leben waren.
Er nahm ihr erschöpftes Aussehen und die trostlose Aura wahr, die sie umgab. „Mrs. Sterling … geht es Ihnen gut? Sie sehen etwas blass aus. Hat das etwas mit dem zu tun, was Sie vorhaben?“
fragte Asher mit gespielter Besorgnis.
Cecilia sank auf das Sofa, ihre Schultern hingen unter der Last ihrer Bürde herab. „Es ist … alles wahr.“
Asher riss die Augen auf und setzte sich neben sie, seine Stimme klang ungläubig. „Was? Das kann nicht sein … Warum sollte dein Mann so etwas Grausames tun? Als Präsident wäre das das Letzte, was er tun würde.“
Die Scham und Schuld, die Cecilia umgaben, waren fast greifbar. Sie senkte den Kopf und flüsterte kaum hörbar: „Weil er es für das Wohl der Allgemeinheit tut. Es scheint, dass dies der einzige Weg ist, die Welt für immer von Dämonen zu befreien, und dass dafür einige Opfer notwendig sind.“
Asher sah sie tief enttäuscht an: „Ich kann es nicht glauben … Ich habe ihn immer als Bollwerk der Gerechtigkeit respektiert. Aber Opfer? Ist Frieden, der mit dem Blut Unschuldiger erkauft wird, das wert, Mrs. Sterling? Würde uns das nicht von Dämonen unterscheiden?“
Cecilia schloss die Augen, seine Worte verstärkten ihr ohnehin schon überwältigendes Schuldgefühl. Als sie sie wieder öffnete, waren sie von einer Mischung aus Entschlossenheit und Trauer erfüllt. „Ich weiß es nicht. Aber er sagte, wenn er erst einmal fertig ist, würde keiner von uns mehr sterben müssen, vor allem nicht gegen Dämonen. Und dass wir endlich eine neue Ära des Friedens ohne Blutvergießen genießen könnten. Unsere zukünftigen Generationen würden nicht mehr leiden oder kämpfen müssen.“
Asher kniff die Augen zusammen, seine Gesichtszüge waren von Skepsis gezeichnet. „Aber es gibt keine Garantie, dass alles glatt läuft. Was, wenn noch viel mehr Menschen sterben müssen, um das zu erreichen? Und vor allem: Wie sollen wir Vladimir jetzt davon überzeugen, dass das alles wahr ist?“
