Das scharfe, magische Surren des Aufzugs vermischte sich mit dem leisen Echo der Atemzüge der Wachen, die Anna zu ihrem ungewissen Treffen begleiteten. Als einer der Wachen seine Hand auf den Scanner legte, sah Anna, wie weitere Knöpfe auf dem Bedienfeld aufleuchteten und Etagennummern zeigten, die vorher nicht da gewesen zu sein schienen.
Sie wählten die 200. Etage, und der Aufzug schoss mit atemberaubender Geschwindigkeit nach oben.
Ihr Puls beschleunigte sich leicht, da sie wusste, dass nichts Gutes passierte, wenn sie in diese Etage fuhr.
Nach wenigen Augenblicken öffneten sich die Türen zu einem ruhigen, weitläufigen Flur. Die Wachen, deren Auftrag offenbar beendet war, blieben im Aufzug zurück, während dieser sich wieder nach unten setzte, und ließen Anna allein weitergehen. Sie trat vor, ihre Schritte hallten leise in dem riesigen, leeren Raum wider, und ging auf die großen Metalltüren am Ende des Flurs zu.
Als sich die Türen mit einem Zischen öffneten, fiel ein schmaler Streifen rötlichen Lichts durch die großen horizontalen Fenster und warf Schatten auf den Boden. Doch bevor Anna den Raum vollständig betreten konnte, wurde sie von etwas Unerwartetem überrascht: Eine große, dunkelgoldene Metallklaue schloss sich um ihren Hals. „Hrrk!!“ Der Griff war eisern und zwang ihr eine schmerzhafte Grimasse ins Gesicht, als sie sich umdrehte, um ihren Angreifer zu konfrontieren.
Die Gestalt, die über ihr aufragte, war imposant, fast 3 Meter groß, gehüllt in eine dunkelgoldene, metallische Rüstung in Form eines Nashorns, komplett mit einem großen Horn, das aus dem Helm ragte. Die Augen der Rüstung leuchteten unheimlich dunkelrot, und ein leises, knurrendes Atmen drang aus ihrem Inneren und erfüllte den Raum mit einer bedrohlichen Präsenz.
Annas Herz pochte gegen den eisernen Griff, die Aura der Gestalt war so stark, dass sie ihr den Atem raubte, genau wie ihre körperliche Kraft. Was und wer war dieses Ding? Es hatte eine sehr unnatürliche, dunkle Aura, und sie hatte so etwas noch nie in ihrem Leben gesehen.
„Entspann dich ein bisschen, Hornbud. Tot ist sie uns nicht von Nutzen“, rief eine amüsierte Frauenstimme hinter dem gepanzerten Riesen. Auf ihren Befehl hin lockerte sich der Griff um Annas Hals ein wenig, sodass sie kurz Luft holen konnte.
Die gepanzerte Gestalt gab ein gurgelndes Knurren von sich, ließ Anna jedoch nicht vollständig los.
Anna schluckte den Schmerz hinunter und ließ ihren Blick umherwandern, bis er auf die Frau fiel, die gesprochen hatte. Die Frau, die Ende fünfzig zu sein schien, hatte ordentlich zusammengebundenes schwarzes Haar und braune Haut, und ihre große rechteckige Brille umrahmte ein Paar Augen, die vor dunkler Belustigung funkelten. „Doktor … Was soll das … hrk …“, brachte Anna hervor, ihre Stimme angestrengt unter dem Druck auf ihrem Hals.
Diese Frau, die unter dem berüchtigten Namen „Doktor“ bekannt war, hatte ihr und ihren Freunden trotz ihrer unbekümmerten und frivolen Art jahrelang Alpträume beschert. Sie war die Verrückteste von allen.
„Du hast Befehle missachtet, das ist der Grund“, sagte eine raue, alte Stimme.
Anna sah zu einem alten Mann, der von der Seite kam. Er war kräftig, hatte eine militärische Ausstrahlung, stechend blaue Augen und einen grauen Schnurrbart. Er strahlte Autorität und eine gewisse Bedrohung aus.
Sie erkannte ihn sofort als Max Schmidt oder „Meister“, wie sie und ihre Freunde ihn nannten.
Er war derjenige, der sie und ihre Freunde, seit sie denken konnten, brutal gefoltert hatte, um sie auf verschiedene „Prüfungen“ vorzubereiten, und das alles im Namen des „Trainings“.
Jedes Mal, wenn sie sein Gesicht sah, spürte Anna, wie Wut in ihr aufstieg, aber sie zwang sich, einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren, und trotz der inneren Unruhe blieb sie äußerlich ruhig.
In der Mitte des Saals standen jedoch Plüschsofas in einem Halbkreis. An deren Kopf saß mit einer lässigen Autorität kein Geringerer als Derek. Das blaue Metallstück über seinem rechten Auge fing das rötliche Licht ein und reflektierte es unheilvoll. Sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar, er beobachtete das Geschehen mit einem distanzierten Interesse, das Anna bis auf die Knochen erschauern ließ.
Die Menschen verehrten ihn als Bollwerk der Gerechtigkeit oder respektvoll als Präsidenten, aber für sie und ihre Freunde war er das … blauäugige Monster. Ein Monster, das sich nie die Hände schmutzig macht, sondern alles und jeden von oben aus der Ferne lenkt, was ihn zum gefährlichsten und furchterregendsten von allen macht.
Und jetzt ließ schon sein Blick allein immer einen Schauer über ihren Rücken laufen … aus Angst vor dem, was er vorhatte.
Anna stand zitternd unter Max‘ imposanter Gestalt, die sie überragte, seine Stimme voller Verachtung und Wut. Sie versuchte, sich zu behaupten und ihre Handlungen mit angespannter Stimme zu rechtfertigen: „Es tut mir leid … Ich habe es versucht … und … ihm geht es gut … Ich werde … in Zukunft … vorsichtiger sein …“
Max lachte hart und spöttisch, sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, als er mit giftiger Stimme antwortete: „Du kleine Teufelsratte hast die Frechheit zu sagen, du hättest es versucht, nachdem du fast unser wichtigstes Kapital hast sterben lassen? Wir wissen, dass du diese unbedeutenden Abschaumtypen gerettet hast, bevor die Bombe explodierte, anstatt unser Kapital zu retten, wie du es befohlen bekommen hast.
Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viele Jahre an Ressourcen und Fortschritt du uns gekostet hast, vor allem die Zeit, die ich in dich investiert habe, damit du so einen Mist nicht baust?“
Anna ballte die Fäuste an ihren Seiten, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, während sie darum kämpfte, ihre Fassung zu bewahren. Ihre Wut brodelte unter der Oberfläche, aber sie unterdrückte jede Erwiderung, die seinen Zorn noch weiter schüren könnte.
„Du wagst es, deinen Meister anzusehen, anstatt Verantwortung für deinen Ungehorsam zu übernehmen?“, brüllte Max und holte plötzlich mit der Hand aus, um ihr ins Gesicht zu schlagen.
*THWASH!*
Das Geräusch der Ohrfeige hallte wie ein Schuss durch den Saal, und Annas Kopf schnellte zur Seite, eine Blutspur zog sich über ihre aufgeplatzte Lippe. Ihre dunkelgrauen Augen blitzten kurz dunkelgelb auf, bevor sie wieder erloschen.
„Das reicht, Max“, durchbrach Dereks ruhige Stimme die angespannte Atmosphäre, sein Befehl war sofort und autoritär. Max war sichtlich unzufrieden, drehte sich aber mit einem Achselzucken zu Derek um, seine Haltung immer noch voller Aggression. „Derek, lass mich diese kleine Ratte noch mal trainieren und dafür sorgen, dass sie gehorcht. Es scheint, als hätte sie während ihrer Zeit draußen einen Teil meines ‚Trainings‘ vergessen.“
Derek hob die Hand, um Max zu signalisieren, dass er sich zurückhalten sollte. „Halt dich zurück. Ich übernehme das“, sagte er einfach, seine Stimme ruhig, aber mit unverkennbarer Autorität.
Max grunzte frustriert, gehorchte aber und klopfte der massigen Gestalt in der Rhinozeros-Rüstung neben ihm auf die Schulter. „Los geht’s, mein Schüler“, sagte er schroff.
Die Gestalt in der Nashornrüstung stieß ein leises, grollendes Grunzen aus und warf Max einen kurzen, eindringlichen Blick zu, der auf eine unterschwellige Spannung hindeutete.
„Sei vorsichtig, Maxxy. Mein Hornbud braucht noch etwas Zeit, um sich an seine starke Verbindung zu dir zu erinnern“, neckte Lila mit einem leisen Lachen und zwinkerte dem gepanzerten Ungetüm zu. „Komm schon, Hornbud. Lass uns dich wieder anschließen, bevor du noch mürrischer wirst.“
Als die Nashornfigur Anna losließ, taumelte sie leicht, konnte sich aber gerade noch auffangen, bevor sie fiel, und griff sich an ihren verletzten Hals.
Max, Lila und die Nashornfigur verließen den Raum und hinterließen eine bedrückende Stille.
Sobald sie weg waren, füllte Dereks Stimme den Raum, sein Tonfall kühl und forschend: „Warum hast du diese Leute gerettet und nicht ihn?“, fragte er, seinen Blick auf Anna geheftet, um ihre Reaktionen genau zu beobachten.
Anna, die immer noch von dem Vorfall erschüttert war, sah Derek langsam an. Sie hielt ihre Gefühle im Zaum und ihr Gesichtsausdruck wurde zu einer Maske der Entschlossenheit. „Ich dachte, er würde es schaffen. Die anderen habe ich gerettet, damit er sich später nicht schuldig fühlt. Da du mir gesagt hast, ich solle ihn bei Laune halten, dachte ich, das würde reichen“, sagte sie fest, ihre Stimme trotz ihrer inneren Unruhe ruhig.
Derek lehnte sich in seinem Stuhl zurück, hörte aufmerksam zu und beobachtete jede ihrer Bewegungen. Nach einem Moment nickte er langsam, sein Gesichtsausdruck immer noch undurchschaubar. „Hmm, aber das nächste Mal musst du deine Befehle befolgen, egal was du denkst oder glaubst.
Deine Freunde würden das von dir erwarten“, sagte er mit leiser, bedächtiger Stimme. Dann fügte er eine ruhige, aber strenge Warnung hinzu: „Das ist das letzte Mal, dass ich dich daran erinnere. Du kannst jetzt gehen.“
Anna spürte, wie sich ein Kloß in ihrem Magen bildete, als sie seine Worte verarbeitete, und sie ballte hinter ihrem Rücken die Fäuste.
Sie nickte steif, um seine Anweisung zu bestätigen, drehte sich dann abrupt um und ging zum Ausgang.
Sie fühlte sich, als wäre eine schwere Last von ihrer Brust genommen worden, da nichts Schlimmes passiert war, wie sie befürchtet hatte. Aber sie wusste, dass das daran lag, dass Arthur zu wichtig war und sie sie brauchten. Dennoch war ihr klar, dass sie deshalb nichts riskieren durfte.
Die schwere Tür schwang hinter Anna zu und schloss den spannungsgeladenen Saal ab, als sie sich schnell entfernte.
Als sie hinausging, öffnete sich eine Seitentür mit einem zischen, und eine ältere Gestalt trat hervor, deren Auftreten würdevoll und ruhig war.
Der Mann, der sich durch seine Glatze und seinen kurzen weißen Bart auszeichnete, war in einen edlen grauen Anzug gekleidet. Er bewegte sich mit einer würdevollen Haltung, als er in den Raum schlenderte und sich in eines der weichen Sofas neben Derek setzte. Seine Hand, die er lässig in die Tasche gesteckt hatte, zog er heraus, als er sich setzte.
„Ich nehme an, du würdest nicht so ruhig aussehen, wenn dein Risiko nicht aufgegangen wäre“, begann er mit fester, erfahrener Stimme, „aber ich muss zugeben, dass du mich mit deiner Entscheidung sogar für einen Moment nervös gemacht hast. Wir hätten fast alles verlieren können, wofür wir gearbeitet haben.“
Derek beugte sich vor, sein Gesichtsausdruck ernst, aber unbeeindruckt. „Sage ich nicht immer, dass du meinen Entscheidungen vertrauen sollst, auch wenn du ihnen nicht glaubst? Würde ich jemals etwas tun, das meine eigenen Pläne gefährdet?“ Er hielt inne und ließ die rhetorische Frage in der Luft hängen. „Aber du hast recht … Es war ein Risiko, aber es hat sich gelohnt. Es war der einzige Weg, um es herauszufinden. Findest du nicht?“
Albert ließ seine Lippen leicht zu einem Lächeln umspielen: „Wie könnte ich nicht zustimmen, nachdem du uns gerade gezeigt hast, dass unsere jahrelange Forschung und Arbeit nicht umsonst waren? Jetzt können wir alles mit Zuversicht angehen und müssen nie mehr zurückblicken.“ Seine grünen Augen funkelten kurz intensiv, als er hinzufügte: „Wir werden die Götter der neuen Welt sein und regieren, solange die Sonne auf uns scheint.“
Derek nickte langsam.
Das Gespräch wechselte, als Alberts Neugier geweckt war: „Aber … woher wusstest du, dass sie sich nicht dafür entscheiden würde, ihn zu retten?“
Derek dachte kurz nach, schüttelte leicht den Kopf und sagte: „Das wusste ich nicht. Ich hätte es einfach weiter versucht und getestet. Aber nach dem, was passiert ist, weiß ich jetzt, was sie tun würde, auch wenn wir das hoffentlich nie wieder tun müssen.“
Albert nickte mit respektvoller und verständnisvoller Miene: „Wie erwartet, überlässt du selten etwas dem Zufall.“
Derek schaute auf seine Uhr und meinte: „Es wird langsam spät. Ich sollte zu meiner Frau gehen. Sie wollte mit mir zu Abend essen.“
Albert antwortete mit einem leichten Lächeln und stand vom Sofa auf: „Geh und mach deine Frau glücklich. Ich sollte auch zurückgehen und nachsehen, ob mein Sohn und meine Enkelin zu Hause alles im Griff haben.“
