Als der donnernde Knall durch den großen Saal hallte, wurde die Stimmung von feierlich zu angespannt. Der Boden unter ihren Füßen bebte leicht, was zu einem Raunen und Murmeln in der versammelten Menge führte. Rowena runzelte die Stirn, als sie nach oben schaute und mit der Hand winkte, wodurch das Dach des Schlosses durchscheinend wurde.
Asher kniff die Augen zusammen, als sein Blick auf den riesigen durchsichtigen Schild fiel, der das gesamte Königreich Bloodburn bedeckte. Er wurde von Rowenas Deviar angetrieben und würde sich aktivieren, sobald er einen Angriff erkannte.
Das Seltsame war jedoch, dass niemand einen Angriff sah.
Ein kollektives Einatmen erfüllte den Saal, als alle einen seltsamen Anblick erblickten.
Blutrote Buchstaben tauchten auf, ein unheimlicher Anblick, der sich gegen den Himmel abzeichnete. Es war klar, dass nicht nur das Blut eines Menschen, sondern wahrscheinlich das Blut von Hunderten verwendet worden war, um diese riesigen Worte zu schreiben. [ Asher Drake, wir erwarten deine Ankunft in unserem Königreich innerhalb einer Woche. Außer einem einzigen Beschützer dürfen dich nicht mehr als fünf Personen begleiten. Wenn du dein Wort brichst, wird dein Königreich für die Feigheit seines Königs büßen. ]
Die Botschaft war klar und bedrohlich und stellte eine direkte Herausforderung an Asher und seine neue Position dar.
Thorin, der mit seiner üblichen Gleichgültigkeit dastand, brach die fassungslose Stille. Seine Stimme klang zwar ruhig, hatte aber ein Gewicht, das durch den ganzen Saal hallte: „Es sind die Draconier“, stellte er nüchtern fest. Die unterschwellige Anspannung in seiner Stimme blieb den Zuhörern nicht verborgen.
Vernon, dessen Gesicht von einem grimmigen Ausdruck gezeichnet war, ergriff als Nächster das Wort: „Sie sind zu weit gegangen, indem sie so etwas an einem so glückverheißenden Tag getan haben.“ Seine Worte spiegelten die Gedanken vieler Anwesender wider und verstärkten die wachsende Unruhe.
Moraxor und Narrisara warfen sich einen grimmigen Blick zu und erkannten, dass diese Draconier auch ihr Problem waren, insbesondere nach der Hochzeit ihrer Tochter.
Seron, der die wachsende Panik im Königreich ahnte, nutzte Rowenas Autorität, um über die Burg eine Durchsage an das Volk zu machen: „Bleibt alle ruhig“, sagte er mit fester Stimme. „Unser Königreich wird nicht angegriffen. Das ist nur eine ausgeklügelte Botschaft der Draconier.“ Sein Versuch, die Gemüter zu beruhigen, hatte draußen mehr oder weniger Erfolg.
Isola stand neben Asher und sah zu ihm auf, ihre Augen voller Sorge. Sie wusste von der bevorstehenden Herausforderung, aber die Realität davon löste dennoch Angst in ihr aus.
Es schien offensichtlich, dass die Draconier auf Blut aus waren.
Asher und Rowena jedoch blickten weit über die unheilvolle Botschaft hinaus und durchdrangen den Schild, wo sie eine einsame Gestalt am fernen Himmel entdeckten.
Eine Frau mit Flügeln und durchdringenden roten Augen, deren Blick mit eisiger Kälte auf sie geheftet zu sein schien, bevor sie am Horizont verschwand.
Rowenas Hände ballten sich zu Fäusten, als sie eine seltene Welle kalter Wut und Frustration verspürte. Die Demütigung durch die Herausforderung der Draconier an einem so bedeutenden Tag brannte in ihr. Sie hatte sich eine makellose Krönung für ihn vorgestellt, einen Tag der Feier und der Einheit, aber diese dreiste Tat hatte die Perfektion zerstört.
Aufgrund des enormen Machtgefälles zwischen ihren Königreichen und um nicht als Erste einen Krieg zu beginnen, konnte sie nicht einmal zurückschlagen.
Asher spürte ihre Aufgewühltheit, streckte die Hand aus und umfasste ihre mit seiner warmen Hand. Sein beruhigendes Lächeln, voller unausgesprochener Unterstützung, löste ihre Anspannung und versprach ihr, sich um die Sache zu kümmern.
Als sie wieder zum Himmel blickte, wurde sein Blick hart.
Er wusste, dass die Draconier das taten, weil er ihnen noch nicht mitgeteilt hatte, wann er kommen würde, und offensichtlich nicht damit gerechnet hatte, dass sie so ungeduldig sein würden. Aber wie konnten sie es wagen, einen Tag wie diesen zu ruinieren? Asher wandte sich der Versammlung zu und seine Stimme klang selbstbewusst und entschlossen, als er die angespannte Atmosphäre durchbrach: „Es scheint, als seien die Draconier sehr gespannt auf meinen Besuch.
Ich werde ihrer Einladung folgen und in einer Woche zu ihrem Königreich aufbrechen“, erklärte er in einem Ton, der weder trotzig noch unterwürfig, sondern selbstbewusst klang.
„Ich werde fünf Personen aus diesem Saal auswählen, die mich begleiten werden“, fuhr er fort und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. „Aber zuerst möchte ich sehen, wer sich freiwillig melden möchte. Diejenigen, die bereit sind, mitzukommen, mögen bitte vortreten.“
Der Saal, der zuvor von Flüstern und Gemurmel erfüllt war, verstummte, als seine Worte sanken. Die Ernsthaftigkeit der Lage war klar – dies war keine reine Formalität, sondern eine potenziell gefährliche Reise ins Herz des mächtigsten Königreichs, das sie als Todfeinde betrachtete.
Man könnte fast sagen, dass das eine Selbstmordmission sein könnte, wenn was schiefgeht.
Rowena runzelte die Stirn, weil ihr die Begrenzung auf fünf Leute nicht gefiel.
Aber so waren die Regeln, genauso wie der strenge Prinz nur von einem älteren Mann begleitet wurde, während der Rest seiner Entourage nicht stark genug war, um mitzuzählen. Aber sie wusste, dass ihnen das egal war, weil sie volles Vertrauen in die Stärke ihres Königreichs hatten.
Sie wäre mit Asher mitgegangen, wenn sie nicht für das Königreich hierbleiben müsste.
Sie wusste, dass in der Vergangenheit in solchen Situationen immer alles glatt gelaufen war. Aber es gab keine Garantie dafür, dass die Draconier nicht so dumm sein würden, den Pakt zu brechen und Asher etwas anzutun, wenn er dort ankam.
Mehrere Hände gingen in die Höhe, eine Mischung aus Jung und Alt, die darauf brannten, an der Seite ihres neuen Königs zu stehen. Unter ihnen waren erfahrene Krieger, Adlige, die ihre Loyalität beweisen wollten, und sogar ein paar jüngere Gesichter, getrieben von einer Mischung aus Mut und Ruhmsucht.
Einige taten es, um sich beim neuen König einzuschmeicheln, während andere sich aus dem Druck heraus, vor dem König schlecht dastehen zu wollen, dazu gezwungen fühlten, sich freiwillig zu melden.
Auch wenn er nur beiläufig fragte, wussten sie, wie unverschämt es wäre, sich nicht freiwillig zu melden, wenn es seine erste Bitte als König war.
Silvia wollte gerade mit einem begeisterten Lächeln ihre Hand heben, aber als sie den Blick ihres Vaters spürte, sah sie ihn an und sah, wie er den Kopf schüttelte und mit leiser Stimme sagte: „Nicht dafür, mein Kind.“
Silvia schmollte und senkte mit einem traurigen und enttäuschten Blick ihre Hand.
Sabina war versucht, einen Schritt nach vorne zu machen. Wie konnte sie einer Chance widerstehen, mit ihm auf eine Reise zu gehen, auf der sie beide vielleicht mal verschwinden würden und niemand neugierige Leute da wären, die sich darum kümmern würden? Aber sie konnte nur frustriert den Kopf schütteln, da sie sich dem Willen ihres Hauses nicht widersetzen konnte.
Asher sah, wie Leonidas und Caelum ohne zu zögern ihre Hände hoben und ihn mit eifrigen Blicken ansahen.
Er sah auch, wie Silvan mit entschlossenem Gesichtsausdruck die Hand hob, und hätte nicht erwartet, dass er nicht zögern würde. War er so pflichtbewusst?
„Okay. Leonidas Stormrider, Caelum Nightshade und Silvan Drake … Ich nehme eure Dienste an“, sagte Asher mit einem kurzen Nicken, während die drei sich tief verneigten und unisono sagten: „Danke, Eure Majestät.“
Dann verzog Asher die Lippen, als er den Mann sah, der zwei Plätze von Silvan entfernt saß, den einzigen Vasallen in der Halle, der nicht vortrat. Stattdessen saß Oberon da und starrte vor sich hin, als hätte er nicht gehört, was Asher gesagt hatte.
„Prinz Oberon“, rief Asher in einem Ton, der mühelos Respekt mit einem Hauch von Herausforderung verband, „ich habe kürzlich erneut von deinen glorreichen Taten erfahren, die dich in diesem Königreich auszeichnen. Daher halte ich dich für würdig, mich auf dieser Reise zu begleiten. Was sagst du dazu?“
Rebeccas Gesichtszüge versteiften sich, ihr Gesicht war ein Bild von kaum verhohlener Wut und Besorgnis. Oberon, gefangen unter dem Gewicht von Asher’s direkter Herausforderung, fühlte sich unwohl, als stünde er im Rampenlicht. Seine Hände umklammerten die Armlehnen seines Stuhls, seine Knöchel wurden unter der Anspannung weiß.
Rebecca stand schnell auf, ihre Stimme klang gezwungen entschuldigend: „Eure Majestät, mein Sohn ist erst kürzlich aus einem langen Koma erwacht. Er hat noch nicht seine volle Kraft zurückgewonnen. Ich fürchte, er wird Ihnen nicht zu seinen besten Fähigkeiten dienen können.“
Seron rieb sich die Stirn und seufzte leise.
Asher ließ sich davon nicht beirren, atmete leise aus und winkte ab: „Das ist schon in Ordnung. Selbst in seinem derzeitigen Zustand ist ein Genie von Prinz Oberons Kaliber ein unschätzbarer Gewinn. Wir sollten ihn nicht unterschätzen. Außerdem hat er Jesryth, der ihn unterstützt, nicht wahr?“
Die Erwähnung von Jesryth schien einen Nerv zu treffen. Rebeccas Gesicht zuckte merklich, ihre Augen verrieten einen Anflug von Unbehagen. Wie konnte er es wagen, das zu erwähnen, obwohl er doch alles wusste?
Rowena, die das sich entfaltende Drama beobachtete, wandte sich mit kaltem und gebieterischem Ton an Oberon: „Oberon, dein König hat dir eine Frage gestellt. Willst du nicht antworten? Aber denk daran, sein Wunsch ist dein Befehl.“
Rebeccas Wangen färbten sich tiefrot, Rowenas direkte Herausforderung war eine bittere Pille für sie. Sie ließ es nicht einmal wie eine Wahl erscheinen. Wie die Mutter, so die Tochter.
Oberon spürte, wie sich viele Blicke auf ihn richteten, aber Rowenas Blick und ihre kalte, süße Stimme waren der letzte Strohhalm. Bevor er sich versah, stand er bereits auf und sah Asher an.
Seine Stimme klang zwar angespannt, aber er gab sich enthusiastisch: „Es wäre mir eine große Ehre, Eure Majestät auf dieser bedeutenden Reise zu begleiten.“
Ashers Lächeln wurde breiter, eine stille Anerkennung für Oberons widerwillige Zusage: „Ich weiß deine Bereitschaft zu dienen sehr zu schätzen, Prinz Oberon.“
Rebecca, deren Herz vor Angst und Beschützerinstinkt pochte, trat plötzlich vor, da sie keine andere Möglichkeit sah: „Eure Majestät, auch ich möchte mich freiwillig für diese Mission melden“, erklärte sie mit einer Stimme, in der Entschlossenheit und versteckte Angst mitschwangen.
Sie war sich sicher, dass dieser Bengel etwas mit ihrem Sohn vorhatte, indem er ihn zur Teilnahme zwang. In einer Situation wie dieser konnte sie Oberon nicht aus den Augen lassen.
Im Raum brodelte es vor Gemurmel und Geflüster, die Atmosphäre war voller Überraschung und Spekulationen.
Aber da ihr Sohn involviert war, konnten sie verstehen, warum sie sich freiwillig melden wollte. Sonst hätte sich kein hochrangiges Mitglied der drei großen Häuser für eine solche Reise gemeldet, es sei denn, sie hätten etwas davon gehabt.
Niemand hätte erwartet, dass sie sich freiwillig melden würden, da sie ihre eigenen Pflichten und Verantwortlichkeiten hatten, es sei denn, es ging um die Sicherheit des Königreichs.
In diesem Moment durchdrang eine ruhige, würdevolle Stimme das Gemurmel: „Ich möchte mich ebenfalls freiwillig melden, Eure Majestät.“
Asher hob die Augenbrauen, als er eine anmutige Schönheit mit einer reifen Ausstrahlung und einem leuchtend roten Kleid sah, die mit einem ernsthaften Lächeln nach vorne trat.
Alle schockierten Blicke richteten sich auf Naida, die Herrin des Hauses Valentine. Ihre stets gelassene und ruhige Ausstrahlung schien nun von einer zusätzlichen Entschlossenheit geprägt zu sein. Die Menge war sichtlich überrascht; ihr Angebot, sich der Mission anzuschließen, kam unerwartet, insbesondere von jemandem ihres Standes.
Vernons Gesichtsausdruck war eine komplexe Mischung aus Besorgnis und Verwirrung. Er beugte sich vor und sagte mit leiser, aber dringlicher Stimme: „Naida, was denkst du dir dabei? Asher hat bereits reichlich Unterstützung für dieses Unterfangen. Warum tust du das?“
Naida drehte sich zu Vernon um, ihr Gesichtsausdruck war gefasst, aber entschlossen: „Das ist keine Entscheidung, die ich leichtfertig getroffen habe, mein Lieber. Denk daran … er ist jetzt unser König.“
Vernons Stirn runzelte sich noch mehr, da er wusste, was sie meinte, aber ein bestimmtes Gefühl nagte an ihm, als er sah, wie sie sich verhielt.
„Du …“, murmelte Rebecca ungläubig, als sie Naida ansah. Warum mischte sie sich hier ein?
Naida spürte ihren Blick, sah Rebecca an und lächelte kurz, bevor sie sich wieder Asher zuwandte.
