Die rasende Flutwelle von Tidal Tempest brüllte mit einer beispiellosen Wucht und stürzte mit der Wucht von tausend Stürmen auf das Land zu. Das Wasser, unglaublich hoch, stürzte sich auf Axton und seine Freunde, die um ihr Leben rannten, wobei jeder Herzschlag wie ein Trommelschlag die Dringlichkeit ihrer Lage untermalte.
Die fünf rannten über das wellige Gelände und wichen den wütenden Angriffen der Flutwelle aus.
Axton, der voranging, kanalisierte seine Erdmagie und beschwor Steinplattformen unter ihren Füßen herauf, die ihnen für kurze Zeit Halt auf dem rutschigen Boden gaben. Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks schleuderte er mit seiner Willenskraft alle Hindernisse aus ihrem Weg.
Hinter ihm beschwor Cain Flammen herauf, die die Luft um sie herum erhitzten und einen Aufwind erzeugten, der das Wasser zurückdrückte, wenn auch nur für wenige Augenblicke.
Der Dampf zischte heftig, und das Geräusch der Wut der Natur vermischte sich mit dem der Menschen, die sich ihr widersetzten.
Aber es brachte ihnen nur ein paar Sekunden Erleichterung gegen die unerbittliche Flut, die das Land hinter ihnen verschlang.
Elias lachte unheimlich, als er schnell umgestürzte Baumstämme in geflügelte Kreaturen verwandelte, um die marinen Raubtiere, die vom Chaos angezogen wurden, kurz abzulenken.
Seine Windmagie beschleunigte ihr Tempo und trieb sie mit Böen im Rücken voran.
Rourke bekämpfte das Vorrücken der Flut, indem er trügerische Barrieren errichtete, die das Wasser von ihrem direkten Weg ablenkten und ihnen wertvolle Sekunden verschafften.
Doch als wäre die Lage nicht schon schlimm genug, entdeckten sie vor sich ein paar Dämonen, die ihnen in einen Hinterhalt fallen wollten.
„Keh! Diese verdammten Dämonen glauben, sie können uns überrumpeln?
Rourke, du weißt, was zu tun ist!“, knurrte Axton, während Rourke grinsend antwortete.
Er holte eine kleine braune Kugel hervor, warf sie in die Luft und ließ eine riesige Rauchwolke aufsteigen.
Die Dämonen, die ihnen folgten, stürmten in die Rauchwolke und waren überrascht, als sie sahen, dass die Dämonenreißer in eine andere Richtung rannten. Dennoch folgten sie ihnen weiter.
„Hahaha, gut gemacht, Rourke. Diese Idioten haben keine Ahnung, dass du sie mit einer bloßen Illusion in den Rachen der Flut geführt hast“, lachte Elias, während sie rannten. Obwohl sie sich in einer prekären Lage befanden, wurde die Freude in seinen Augen nur noch größer.
Gildon sang rhythmisch, während seine Verstärkungsmagie ihre Glieder stärkte und ihre Körper über ihre normalen Grenzen hinaus trieb.
Mit ein paar Fläschchen in den Händen warf er sie auf den Boden, wo sie in Rauchwolken aufgingen, die ihre Flucht verschleierten, falls weitere Dämonen ihnen folgten.
Mit einem letzten Kraftakt gelang es den Dämonenreißern schließlich, das höher gelegene Gelände zu erreichen, wo die Flut kein Interesse daran zu haben schien, ihnen zu folgen.
Keuchend drehten sie sich um und sahen, wie das Land, aus dem sie gerade geflohen waren, vollständig unterging.
Cains brennende Augen blitzten auf: „Das war knapp. Scheiß auf diese Schlampe …“, knurrte er, während Feuer an seinen Fingerspitzen tanzte.
Rourke grinste und ließ seinen grünen Blick über die Wasserfläche schweifen: „Entspann dich, Cain. Das ist doch nur ein Kinderspiel. Wir können das den ganzen Tag lang machen, nur so zum Spaß, hehe.“
Elias sagte mit kühler, bedrohlicher Stimme: „Das macht mich nur noch heißer … haaa … Was wir mit unserer lieben Umbralfiend-Prinzessin machen werden, wenn wir sie erst mal in den Fängen haben.“
Gildon lachte düster: „Ihr müsst mir wenigstens ein paar Wochen Zeit lassen, um sie allein zu genießen. Ich kann nicht zulassen, dass Rourke sie zu früh kaputt macht, keke.“
Axton sah jeden seiner Kameraden mit eisblauem Blick an und grinste: „Sie und ihre Freunde, besonders dieser aufgeblasene kleine Scheißer namens Hellbringer … Wir werden ihnen eine schöne Zeit bereiten, weil sie so eifrig hinter uns her sind. Aber zuerst … müssen wir noch eine Stunde überleben, denn ob es uns gefällt oder nicht, sie ist eine Seelenfresserin.
Wir brauchen Sir Victor wieder auf unserer Seite, bevor wir sie fangen. Und natürlich muss er für seine Hilfe die erste Ehre haben.“
*Zisch!*
Plötzlich unterbrach das Pfeifen eines Pfeils, der durch die Luft schnitt, das Geräusch ihrer Unterhaltung.
Er blieb zitternd im Boden stecken, nur wenige Meter von Axton entfernt. Alle fünf wurden sofort wachsam, doch Axton entspannte sich, als er eine Notiz an dem Pfeil bemerkte.
Mit einer schnellen, groben Bewegung hob Axton den Pfeil auf und wickelte die Notiz ab, die um den Schaft gebunden war.
Als er den Inhalt las, huschte ein Grinsen über seine Lippen, und seine eisblauen Augen funkelten verschmitzt: „Jungs … sieht so aus, als würden wir eine Menge Freunde bekommen, hehe.“
Bevor die anderen etwas sagen konnten, kündigten das Rascheln von Blättern und leise Schritte das Auftauchen einer Gruppe von Jägern an.
Zwanzig an der Zahl! Die Aura jedes Einzelnen war spürbar und so stark, dass sich sogar die Luft um sie herum drastisch veränderte.
Sie sahen erfahren und furchteinflößend aus, ihre Waffen glänzten im schwachen Licht, das durch die Bäume fiel.
Axton lachte, und der Klang hallte unheimlich durch die Landschaft. Er breitete seine Arme in einer spöttischen Geste der Begrüßung aus: „Na, na! Willkommen, Jungs. Ich hätte es wissen müssen. Sir Victor liebt uns zu sehr.“
Dann trat einer der Jäger – ein großer, stämmiger Mann mit Narben im Gesicht – vor. Sein Lächeln enthüllte eine Reihe fleckiger Zähne, und seine tief liegenden Augen glänzten vor einer Mischung aus Gier und Vorfreude. „Ich hätte nie gedacht, dass der berühmte Butcher und seine Freunde unsere Hilfe brauchen würden. Habt ihr Schwierigkeiten?“
Axton verzog die Lippen, verschränkte die Arme und sagte: „Was du nicht sagst, Skull Crusher. Es kommt nicht jeden Tag vor, dass ein Kopfgeld auf uns ausgesetzt wird, besonders auf mich. Aber wenn ich euch alle hier so sehe, muss ich sagen, dass Sir Victor die Nachricht schneller verbreitet hat, als ich erwartet hatte.“
Skull Crusher begann mit einer Stimme wie Kies: „200.000 Shards sind eine ganze Menge, um euch zu helfen.
Mehr als der Preis für eure Köpfe“, er machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen, „und dafür die Gunst der mächtigen Hart-Familie zu gewinnen? Diese Gelegenheit lassen wir uns nicht entgehen.“
Elias, der an einen Baum gelehnt stand, warf den Jägern einen schleimigen Blick zu und sagte sarkastisch: „Da stehen wir jetzt wohl in Sir Victors Schuld, was?“
„Wir haben uns das gut überlegt“, begann ein anderer Jäger mit autoritärer Stimme. „Wir haben schon einen sicheren Ort in erhöhter Lage ausfindig gemacht. Dort könnt ihr euch ausruhen, bis alles vorbei ist.“
Axton hob eine Augenbraue und fragte: „Und was ist, wenn eine Welle von Dämonen beschließt, dass sie Lust auf uns hat? Glaubst du, deine fröhliche Truppe kann damit fertig werden?“
Skull Crushers Lächeln blieb unbeeindruckt. Stolz klopfte er sich auf die Brust und antwortete: „Wir sind die besten Jäger der Ränge A und B aus unserer Gegend. Und nach dem, was wir gehört haben, ist wahrscheinlich nur eine Seelenfresserin hinter euch her. Sie ist gefährlich, aber mit den Artefakten und Zaubermitteln, die wir haben, können wir einen Verteidigungsring aufbauen, der jede Dämonengruppe davon abhalten wird, ihr Glück zu versuchen.
Aber ich weiß, dass das alles übertrieben ist, denn der Ort, den wir ausgekundschaftet haben, ist 50 Meter hoch und davon sind 30 Meter unter Wasser. Keine Seele mit Verstand würde es wagen, sich dort zu nähern. Und selbst wenn, wäre es für uns ein Leichtes, sie zu töten, während sie sich mühsam hochklettern.“
Gildon lachte kurz und grinste: „Die rollen uns praktisch den roten Teppich aus.“
Rourke beugte sich vor und flüsterte gerade so laut, dass seine Freunde ihn hören konnten: „Das wird zu einfach, fast zu schön, um wahr zu sein. Bei dieser Konstellation brauchen wir Victors Schriftrolle wahrscheinlich gar nicht.“
Elias fügte mit einem verschmitzten Lächeln hinzu: „Na ja, hoffen wir mal, dass sie so gut sind, wie sie behaupten. Ich hätte besser auf unsere Wetten aufpassen sollen, damit wir während der Show etwas Spaß gehabt hätten. Schade, dass sie so schwach waren, tsk, tsk.“
Axton sah zu den wartenden Jägern und dann zurück zu seiner Gruppe, machte eine großzügige Geste mit der Hand und sagte: „Das klingt perfekt. Geh vor, mein Freund.“
Das felsige Gelände ragte 50 Meter über das tückische Wasser der Gezeitensturmflut empor, und seine zerklüftete Oberfläche reflektierte den silbernen Schein des großen Mondes, der dominant am Nachthimmel stand.
Vor dem Hintergrund des schimmernden Ozeans sah es aus wie eine Festung.
Die Dämonenreißer ließen sich auf dem Gipfel nieder, und das Umgebungslicht verlieh ihren Gesichtern einen unheimlichen Schimmer, der zu ihrer bösartigen Aura passte.
Sie befanden sich in der Mitte des Geländes, umgeben von großen Felsbrocken und Steinen, die sie von allen Seiten bedeckten, fast wie ein Schild.
Eine sanfte Brise zerzauste Rourkes feuriges Haar, während seine raubtierhaften Augen sich umschauten. Cain hingegen spielte mit kleinen Glutresten in seiner Handfläche, deren flackerndes Feuer ein unheilvolles Spiegelbild in seinen lodernden Augen warf.
Axton sah sich um und grinste: „Weißt du, ich muss Skull Crusher und seinen Freunden echt Respekt zollen. Sie haben den besten Platz an diesem elenden Ort gefunden, ohne einen Cent oder irgendwelche Ressourcen zu verschwenden. Und mit diesem Teleportationsportal dort“, er zeigte auf einen komplizierten Steinbogen, der am anderen Ende des Geländes sanft leuchtete, „bezweifle ich, dass sie irgendjemanden auch nur in die Nähe kommen lassen würden.“
Elias‘ graue, schlangenartige Augen blitzten verschmitzt, als er antwortete: „Oh, das würden sie nicht. Aber es fühlt sich auf jeden Fall so an, als hätten wir den Jackpot geknackt. Ein sicherer Hafen, ein Teleportationsportal und unsere eigene Elite-Gruppe von Leibwächtern. Was könnten wir noch mehr wollen?“
Rourke fügte grinsend hinzu: „Na ja, sie haben gesagt, wir seien lebend mehr wert. Genießen wir doch die VIP-Behandlung, solange sie dauert.“
Gildon, der ewige Spaßvogel der Gruppe, streckte sich auf einem flachen Felsen aus, legte die Arme hinter den Kopf und schaute zu den Sternen hinauf. „Wisst ihr, Jungs“, begann er in verspieltem Ton, „ich hatte eine Kopfgeldjagd erwartet, aber das hier fühlt sich eher wie ein Luxusurlaub an. Und wenn unsere schöne Prinzessin sich doch noch entscheidet, uns zu fangen, dann werden wir alle früher als erwartet eine gute Zeit haben, kuku.“
Die Gruppe brach in finsteres Gelächter aus, das durch die Nacht hallte und die unheimliche Atmosphäre noch verstärkte.
Dutzende Meter entfernt
stand Skull Crusher, dessen massiger Körper sich gegen den felsigen Hintergrund abzeichnete, und grinste selbstbewusst zu den anderen: „Läuft wie am Schnürchen, Leute. Kein einziger Dämon in Sicht, und nur noch eine halbe Stunde.
Das muss der einfachste Auftrag sein, den wir je hatten.“ Er fuhr sich mit der Hand durch seinen dichten Bart und warf einen selbstgefälligen Blick in Richtung der Demon Rippers, die sich ausruhten.
Doch sein Lächeln erstarb, als die sanften Wellen der großen Wasserfläche unter ihnen, die zuvor noch ruhig und friedlich gewesen waren, plötzlich heftiger zu brodeln begannen.
Jeder von ihnen spürte, wie sich sein Instinkt anspannte, als das Wasser mit zunehmender Intensität zu kochen begann.
Einige schluckten, als die Silhouette von etwas Riesigem auftauchte. Riesige Scheren, jede groß genug, um Berge zu zerschmettern, durchbrachen die Oberfläche.
Ein Paar riesige, glänzende Augen starrten bedrohlich und reflektierten den Schein des Mondes. Der kolossale, 30 Meter lange Körper der Kreatur erhob sich, ihr gepanzerter Panzer glänzte im Meerwasser und ihre zahlreichen Beine warfen furchterregende Schatten auf die Wasseroberfläche.
Die meisten von ihnen rissen die Augen auf, denn es dauerte nicht lange, bis sie erkannten, was das war.
Einer der Jäger, eine drahtige Gestalt mit schwarzem Haar, zeigte mit schriller Stimme alarmiert auf das Ungetüm: „Bei den Göttern! Der Kraken kommt!“
