Der Wald wurde langsam lichter und gab den Blick auf einen weiten, klaren blauen Himmel frei, als Asher und seine Leute zusammen mit Zizola und ihrer Gruppe treuer Anhänger aus dem Schatten des Waldes traten.
Vor ihnen erstreckte sich eine riesige Brücke, ein Wunderwerk scheinbar uralter Ingenieurskunst, das sich über den weitläufigen Fluss darunter erhob. Ihre Steinbögen und Strebepfeiler waren mit komplizierten Schnitzereien und Glyphen verziert, die im Schein der Nachmittagssonne in einem geheimnisvollen Rhythmus zu pulsieren schienen.
An der Einfahrt standen zwei Wachen, menschenähnlich, aber riesig, etwa 2,5 Meter groß. Ihre Rüstungen glänzten bedrohlich im schwindenden Sonnenlicht, eine faszinierende Mischung aus Onyx und Silber. Ihre Gesichter waren unter visierartigen Helmen versteckt, und die riesigen Schwerter, die sie hielten, standen aufrecht an ihrer Seite, unnachgiebig und imposant.
Trotz der Unruhe in ihrer Nähe standen sie regungslos da wie Statuen und hielten ihre Schwerter fest umklammert, während Dutzende von Dämonen vorsichtig an ihnen vorbei auf die Brücke gingen.
Asher beobachtete die Szene und fragte sich, ob diese beiden Wachen die Sicherheitszone bewachten.
Ihm fiel auch auf, dass keine Jäger zu sehen waren und dass die Dämonen, die über die Brücke gingen, scheinbar erleichtert aufatmeten.
Er drehte sich zu seiner Gruppe um, ein fragender Ausdruck auf seinem Gesicht. „Ist euch etwas Ungewöhnliches aufgefallen?“, fragte er und kniff seine gelben Augen zusammen.
Merina antwortete als Erste, ihr Blick traf den von Asher. „Es scheint, als hätten wir Dämonen unsere eigenen Sicherheitszonen. Sonst wäre mindestens eine dieser Jägergruppen hierher gerannt“, stellte sie fest, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
„Das erklärt einiges“, murmelte Ceti, und ihre dunkelblauen Augen blitzten neugierig.
„Da wir schon mal hier sind, sollten wir uns das mal ansehen. Ich habe das Gefühl, dass sich die echte Sicherheitszone hinter dieser Barriere befindet“, sagte Isola mit konzentriertem Blick auf die andere Seite der Brücke, wo eine nebulöse Dunstwolke in einem sanften goldenen Licht schwebte.
Alle konnten eine schimmernde, durchsichtige Barriere sehen, die sich über mehrere Dutzend Meter erstreckte.
Als sie näher kamen, blieb die Anwesenheit des königlichen Gemahls des Blutbrandreichs, seines Gefolges und des legendären Kraken nicht unbemerkt.
Eine Welle der Angst und Ehrfurcht breitete sich unter den Dämonen auf der Brücke aus, während einige von ihnen ihn nicht zu erkennen schienen. Als sie jedoch die anderen und das riesige Wesen sahen, machten sie hastig Platz für die beeindruckende Gruppe.
Die meisten Männer unter den Dämonen seufzten vor Neid und Eifersucht, als sie die atemberaubend schönen Frauen in der Gruppe des königlichen Gemahls sahen.
Die Königin von Bloodburn musste ihn wohl zu sehr verwöhnen.
Selbst als Callisa die Brücke betrat, war noch genug Platz, damit die Leute an ihrer Seite gehen konnten, was Asher und die anderen über die schiere Größe der Brücke staunen ließ.
In dem Moment, als Asher die Brücke betrat, erhielt er eine Reihe von Nachrichten:
[ Du hast die Sicherheitszone Nr. 2 entdeckt. ]
[ 10 Deviar-Splitter verbraucht. ]
[ Jede Stunde in der Sicherheitszone kostet dich 10 Deviar-Splitter. ]
„Toll, ihr nehmt mir meine Splitter weg und sagt mir dann auch noch Bescheid. Typisch Devils …“
Asher schüttelte innerlich den Kopf, machte sich aber keine Sorgen, da er auf dem Weg hierher erneut auf eine Gruppe von Jägern gestoßen war und leicht weitere 100 Deviar-Splitter verdient hatte, sodass er nun 190 Deviar-Splitter besaß.
[ Jede Form von Gewalt oder Kampf innerhalb der Sicherheitszone ist strengstens verboten. Jeder Dämon, der gegen diese Regel verstößt, wird sofort aus der Sicherheitszone verwiesen und darf für eine bestimmte Zeit keine Sicherheitszone mehr betreten oder wird dauerhaft gesperrt. ]
[ Du darfst dich nicht länger als 24 Stunden in einer Sicherheitszone aufhalten. Sobald du sie verlässt, kannst du erst nach weiteren 24 Stunden wieder in eine Sicherheitszone zurückkehren. ]
[ Der Zonenmeister hat die letzte Entscheidung in allen Angelegenheiten und kann Urteile fällen. ]
[ Jäger haben keinen Zutritt. ]
[ Es ist verboten, die Regeln der Sicherheitszone zu brechen. Je nachdem, wie schlimm du dich verhältst, kannst du ohne Gnade getötet werden. ]
„Das ist wirklich eine Sicherheitszone. Gott sei Dank. Jetzt wissen wir wenigstens, dass es solche Orte gibt, an denen wir uns ausruhen oder im Notfall bleiben können“, sagte Isola erleichtert, während Merina zustimmend nickte.
„Ja, aber denk dran, wir sind nicht hier, um es uns gemütlich zu machen, und das könnten wir auch gar nicht, selbst wenn wir wollten. Wir werden nur die Antworten finden, die wir suchen, und dann verschwinden“, sagte Asher und drehte den Kopf, als er einen Tumult hörte.
Er hob die Augenbrauen, als er eine Gruppe enttäuschter Dämonen sah, die von zwei gepanzerten Wachen daran gehindert wurden, einzutreten.
Bedeutete das, dass der Zugang zu jeder Sicherheitszone beschränkt war?
Gerade als sie die andere Seite der Brücke erreichten, öffnete sich die schimmernde Barriere, die die Außenwelt von der Ruhe der Sicherheitszone trennte, und hüllte Asher und seine Gruppe in ihren schützenden Schoß.
Als sie auf die andere Seite traten, wurde das Geräusch ihres eigenen Atems deutlicher, und die Ruhe innerhalb der Barriere stand in krassem Gegensatz zum Chaos draußen.
Vor ihnen erstreckte sich eine breite, gepflasterte Straße, die im Schein zahlreicher leuchtender Kristalle, die in der Luft schwebten, glänzte und ein beruhigendes, warmes Licht über die Weite warf.
Die Straße war voller Dämonen aller Formen und Größen, die mit einer Gelassenheit und neugieriger Faszination ihren Geschäften nachgingen, was inmitten einer so tödlichen Mission überraschend war.
Ihre Blicke wanderten über eine Reihe von malerischen Gebäuden, die die Seiten der Straße säumten und jedes in einem einzigartigen architektonischen Stil erbaut waren.
An kunstvoll gearbeiteten Eisenhalterungen hingen Ladenschilder, die eine Vielzahl von Waren und Dienstleistungen anpriesen.
Es gab Zaubertrank-Läden mit Reihen von bunten Flaschen hinter klaren Glasfenstern, Waffen- und Rüstungsgeschäfte mit glänzenden Klingen und aufwendigen Rüstungen, die stolz präsentiert wurden, und andere Läden, in denen eifrige Dämonen nach dem Nötigsten suchten.
Inmitten dieses Trubels stach ein Restaurant hervor, dessen angenehmer Duft auf die Straße strömte und hungrige Dämonen anlockte.
Der Geruch von brutzelndem Fleisch und exotischen Gewürzen ließ ihre Mägen vor Vorfreude knurren und erinnerte sie an die lange Reise, die sie hinter sich hatten.
„Nun, das ist unerwartet“, bemerkte Ceti mit einer Spur von Ehrfurcht in ihrer sonst so strengen Stimme, während sie sich umsah und ihre dunkelblauen Augen das warme Licht der Kristalle reflektierten.
Merina war neugierig: „Es ist wie in einer kleinen Stadt. Meister, jetzt können wir alles Nötige besorgen.“
Isola nickte zustimmend: „Unsere Priorität ist es, uns mit Waffen, Rüstungen und Tränken auszustatten.“ Isola erwähnte kein Essen, da Merina die Kochkunst erlernt hatte und sie einige Früchte essen konnten, die Merina als essbar erkannte, obwohl die meisten Pflanzen und Früchte, die sie in der Wildnis fanden, ihr unbekannt waren.
Ashers Blick wanderte über die belebte Straße, die verschiedenen Läden und die Dämonen, die voller Ehrfurcht und Angst vorbeigingen.
„Also gut“, sagte Asher und holte tief Luft. „Machen wir das Beste daraus. Zizola und deine Leute können sich das Restaurant ansehen. Isola und ich gehen zum Tränkeladen.
Merina, du kannst mit Ceti mitgehen und schauen, ob ihr Waffen und Rüstungen auftreiben könnt.“ Merina und Ceti nickten, als Asher sich an Callisa wandte: „Und Callisa …“ Asher seufzte und sagte: „Bleib hier. Wir sind bald zurück.“
„Koo …“, gab Callisa ein kurzes, leises Miauen von sich, während sie ihren riesigen Rücken gegen die Wand lehnte.
Isola hatte ein schlechtes Gewissen und sah Asher an: „Ich bleibe hier bei Callisa. Wir warten hier auf euch.“
Asher nickte, als sie sich trennten und in verschiedene Richtungen gingen.
Als Asher sich dem Eingang des Zaubertrank-Ladens näherte, kam eine Welle verärgerter Dämonen heraus. Einige von ihnen murmelten leise vor sich hin und runzelten unzufrieden die Stirn.
Als sie Asher und seine Begleiter näher kommen sahen, blieben einige Dämonen stehen und verneigten sich tief.
„Ich würde mir gut überlegen, ob ich hier in einen Laden gehen würde, Eure Hoheit“, riet ein stämmiger Dämon mit obsidianschwarzen Schuppen, dessen tiefe Stimme aufrichtig klang. „Die begehen hier praktisch Raubüberfälle am helllichten Tag.“
Asher nickte, runzelte die Stirn, entschied sich aber trotzdem, einen Blick reinzuwerfen. Er schob die Tür auf und trat in einen kühlen, schwach beleuchteten Raum, der stark nach Kräutern und starken magischen Zutaten roch.
Im Inneren standen nur wenige Dämonen herum und schauten auf eine Szene, die sich vor ihnen abspielte und nichts anderes war als ein lauter Streit an der Theke, der auch Asher’s Aufmerksamkeit auf sich zog.
Es handelte sich um eine Gruppe von Echsenmenschen aus einem Stamm, der eindeutig nicht aus seinem Königreich stammte. Unter ihnen stand ihr Anführer, ein dürrer Mann mit einer langen, gespaltenen Zunge und glänzenden Schuppen, der wütend mit dem Ladenbesitzer stritt.
„Für einen einzigen Lebenskristall könnten wir zu Hause ein paar davon kaufen“, zischte er und schlug mit der Faust auf den Tresen. „Das ist doch lächerlich!“
Seine Wut wurde jedoch schnell von einer quietschenden, genervten Stimme übertönt, die durch den Laden hallte und die herumstehenden Dämonen ungläubig und überrascht aufblinzeln ließ.
„Hmph, verschwend nicht meine Zeit und verschwinde, wenn du weiter darüber jammern willst, wie erbärmlich arm und schwach du bist, du Geizhals!“ Die quietschende Stimme schnitt durch die Luft und war voller bitterer Spott gegenüber dem Mann.
Asher trat vor, um zu sehen, was für ein Dämon eine so quietschende Stimme haben konnte.
Als er eine kleine Gestalt auf einem Holztisch hinter der Theke entdeckte, hob er die Augenbrauen.
Ein kleines Mädchen, nicht älter als fünf Jahre, das wie ein Mensch aussah und ein einfaches weißes Kleid trug, stand fest auf dem Boden.
Sie hatte kastanienbraunes Haar, das in weichen Wellen um ihre Schultern fiel, und ihre silbernen Augen funkelten vor Unschuld und Verschmitztheit.
Der Anblick dieses menschlichen Kindes inmitten von Dämonen war so unpassend, dass es fast surreal wirkte. Selbst inmitten einer hitzigen Auseinandersetzung behielt sie eine selbstbewusste Haltung bei und strahlte eine Autorität aus, die ihr junges Alter Lügen strafte.
Aber als er die Worte „Zonenmeisterin“ über ihrem Kopf schweben sah, war Asher noch verwirrter.
Er hatte jemanden erwartet, der einschüchternd und mächtig war, aber ein kleines menschliches Mädchen? Und das stand an der Theke? War das ein Witz?
Asher traute seinen Augen kaum, als der Echsenmensch, außer sich vor Wut, nach dem kleinen Mädchen griff. „Das reicht jetzt!“, knurrte der Mann. „Ich lasse mir nichts von einem menschlichen Winzling wie dir vorschreiben!“
Das kleine Mädchen quietschte und wich instinktiv zurück, wobei sie die Hände in die Luft warf und ihre silbernen Augen vor Schreck weit aufriss. „Hilfe! Hilfe! Dieser stinkende Kerl will mich packen!“, schrie sie und zeigte mit einem anklagenden Finger auf den Mann.
Was dann passierte, ließ Asher und seine Gruppe vor Erstaunen erstarren. Ein großer, gepanzerter Wächter erschien aus dem Nichts im Laden.
Die Luft im Raum wurde schwer, eine plötzliche Welle von Mordlust überzog den Raum, bedrückend und erstickend.
Asher spürte, wie sich seine Brust zusammenzog, und seine Hand griff automatisch nach einem Stuhl, um sich abzustützen. Den anderen Dämonen ging es nicht besser; viele waren auf die Knie gefallen, rangen nach Luft und waren blass wie eine Wand.
Der Echsenmensch, dessen schuppiges Gesicht leichenblass war, stand wie angewurzelt da. Er konnte nur mit wachsender Angst auf die imposante Gestalt vor ihm starren.
Es geschah alles in einem Augenblick. Der Wächter streckte die Hand aus und umfasste den Kopf des Mannes mit seiner behandschuhten Hand. Es gab ein widerliches Knacken, und wie eine zerquetschte Wassermelone explodierte der Kopf des Echsenmenschen und spritzte Blut und Gedärme in alle Richtungen.
Im Raum herrschte betretenes Schweigen. Der Wachmann stand aufrecht da, sein Gesicht hinter dem Helm ausdruckslos.
Er neigte den Kopf leicht in Richtung des kleinen Mädchens, das wieder ganz fröhlich war, als wäre die brutale Hinrichtung, die sie gerade miterlebt hatte, nichts Ungewöhnliches.
Und dann, wie durch Zauberei, begann die Gestalt des Wächters zu verblassen, bis er vollständig verschwunden war. Auch die Leiche des Mannes verschwand spurlos, zusammen mit den grausigen Überresten seines Todes.
Der Raum fühlte sich sauberer und heller an, aber der Nachhall dieser furchterregenden Macht blieb zurück und erinnerte eindringlich an die Folgen einer Störung der Ruhe in der Sicherheitszone.
Die Zonenmeisterin blähte ihre Brust auf, stieß einen triumphierenden Laut aus und richtete ihr Kleid, als wäre nichts geschehen.
Sie warf einen spöttischen Blick auf die Stelle, an der der Mann sein brutales Ende gefunden hatte, und schüttelte mitleidig den Kopf. „Dummköpfe müssen immer auf die harte Tour lernen“, erklärte sie mit einer Spur von selbstgefälliger Genugtuung in der Stimme.
Die übrigen Dämonen, die sich wieder etwas gefasst hatten, verloren keine Zeit und zogen sich hastig zurück.
Sie warfen vorsichtige Blicke auf die Stelle, dann auf das Mädchen und huschten aus dem Laden. Bald war nur noch Asher übrig, dessen Anwesenheit in starkem Kontrast zu der leeren Umgebung stand.
Die Zonenmeisterin verschränkte die Arme vor der Brust, legte den Kopf in den Nacken, um zu ihm aufzublicken, und ihre silbernen Augen funkelten herausfordernd. „Also“, begann sie mit selbstbewusstem Tonfall, „bist du auch hier, um mit mir zu feilschen und Ärger zu machen?“
