Asher starrte ausdruckslos auf die hoch aufragenden silbernen Türen und spürte, wie ihn scharfe Ungläubigkeit durchzuckte. Ein Teil von ihm wollte lachen, wenn auch nur, um die Absurdität der Situation zu vertreiben. „Was“, lachte er trocken, „habe ich die Teufel verärgert oder was?“
Naida, die neben ihm stand, lächelte mitfühlend. „Denk nicht so, Asher“, sagte sie sanft.
„Niemand weiß, was in den Köpfen solcher göttlichen Wesen vorgeht. Das ist … beispiellos.“
Duncan, dessen auffällige roten Augen nachdenklich blitzten, fügte hinzu: „Ich würde dir raten, dich vorerst nicht weiter damit zu beschäftigen, Asher. Versuch es nach deiner Mission noch einmal. Vielleicht ist es auf seine eigene seltsame Weise das Beste. Es wäre nicht gut, vor einer so wichtigen Aufgabe eine Verletzung zu riskieren.“
Ein schwerer Seufzer entrang sich Asher. Duncans Worte waren einleuchtend, auch wenn sie nichts gegen die Frustration in ihm ausrichten konnten. Er nickte, obwohl sein Blick immer noch auf die hartnäckig verschlossenen Türen gerichtet war. „Ich habe wohl keine große Wahl, oder?“, gab er zu. „Ich werde es nach meiner Mission einfach noch einmal versuchen müssen.“
Und so stand Asher da, sein Gesichtsausdruck eine seltsame Mischung aus Ungläubigkeit und Resignation, und versuchte, einen Sinn in der bizarren Ablehnung des Turms zu finden.
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Das ätherische Leuchten der Abendsonne fiel durch die Fenster seines Zimmers.
Sein Herz war immer noch schwer von der verwirrenden Erkenntnis, dass der Turm ihn abgelehnt hatte, und er erinnerte sich an dessen silberne Türen, die so kalt und unbeweglich waren wie der Ausdruck, der sich jetzt auf sein Gesicht gezeichnet hatte.
Mit einem langen, tiefen Seufzer beschloss er, nicht mehr darüber nachzudenken und seinen Kultmitgliedern einen Besuch abzustatten, da jetzt der richtige Zeitpunkt war, um einige Dinge zu klären.
Er warf einen kurzen Blick auf die Statistiken seines Kultes:
[ Kultname: Coven of the Damned ]
[ Chaosreichweite deines Kultes -> 12.500 ]
[ Monatliche Belohnungen -> 1.250 Lebenskristalle ]
[ Dein Kult-Rang liegt in den Top 20 %]
[ Nächste Bonusbelohnung bei Top-10%-Rang]
[ Lebenskristalle: 135.371]
Asher wusste, dass der Chaos-Reich die Macht und die Angst widerspiegelte, die sein Kult in der Welt der Menschen hatte. Davon hingen sein Kult-Rang und seine monatlichen Belohnungen ab.
Innerhalb von zwei Jahren hatten er und seine Seelenknechte es geschafft, unter die besten 20 % zu kommen, vor allem dank Graces Hilfe, da die meisten Missionen, die er ihr gab, darin bestanden, die Operationen der Gilde der Jäger zu vereiteln, die ihn umbringen wollten.
Die Liste war ziemlich lang für alle, die den Goldenen Prinzen früher tot sehen wollten oder nach seinem Tod dazu beigetragen hatten, ihn zu diffamieren, und so war dies nur ein Weg, sich an ihnen zu rächen.
Aber er wusste, dass er die Mächtigen nicht allein mit Grace erreichen konnte. Noch nicht.
Aber er musste dafür sorgen, dass seine Sekte nicht zu lange inaktiv blieb, da dies schnell zu einem Rückgang seines Chaos-Einflusses führen könnte, einschließlich der Belohnungen, und es wäre schwierig, diesen wieder aufzubauen.
„Zeit für einen kleinen Ausflug“, murmelte Asher vor sich hin, als er die Augen schloss und eine unbedeutende Seelenernte-Quest annahm, nur damit die Teufel seine Seele auf die andere Seite schicken würden.
Ohne eine Reaping-Quest anzunehmen, gab’s für ihn keine Möglichkeit, seine Seele auf die andere Seite zu schicken.
Das erste Licht der Morgendämmerung fiel durch das Fenster und tauchte den Raum in sanfte Goldtöne. In der Mitte des Raumes standen ein abgenutzter, aber stabiler Tisch, ein dampfender Teekessel und ein Teller mit frisch gebackenem Brot als Mittelpunkt. Der Duft von frisch gebrühtem Tee und warmem Brot erfüllte die Luft und verlieh dem Raum eine gemütliche Atmosphäre.
Um den Tisch saßen drei Frauen, die sich in Alter und Herkunft stark unterschieden, aber eine Verbindung verband, die über Bluts- oder Familienbande hinausging.
Grace, mit ihrem silberweißen Haar und den wenigen Falten auf ihrer Haut, sah Yui und Emiko mit einem sanften Lächeln an.
Trotz ihres Alters hatten ihre Augen einen Glanz, der vom Lauf der Zeit ungetrübt schien.
Yui, deren langes, wallendes schwarzes Haar im Morgenlicht glänzte, reichte Grace eine Tasse Tee. „Tante Grace, trink, solange er noch heiß ist“, sagte sie leise, und ein leichtes Erröten stieg ihr in die Wangen, als Grace ihr dankbar die Tasse aus der Hand nahm.
„Danke, meine Liebe“, antwortete Grace mit einer Stimme, die so beruhigend war wie der Tee, der ihre Hände wärmte.
Sie nahm einen Schluck und schloss kurz die Augen, um den vertrauten, beruhigenden Geschmack zu genießen.
Auf der anderen Seite des Tisches saß Emiko, die ihr Haar zu einem Bob geschnitten hatte und entschlossen in die Augen blickte. Sie schnitt eifrig das Brot, ihre Bewegungen waren ruhig und präzise. „Tante Grace“, begann sie mit neugierigem Blick, „warum isst du jeden Tag Brot zum Frühstück? Du solltest mal etwas anderes probieren.“
Grace lachte leise über Emikos Worte, ihr Lachen war voll und herzlich. „Nun, ich bin wohl einfach altmodisch, Emiko. An manche Dinge gewöhnt man sich, und dann hat man keine Lust mehr, sie zu ändern.“
Yui und Emiko lächelten über Graces Antwort, und alle drei genossen diesen Moment der Heiterkeit.
Es waren gerade einmal zwei Jahre vergangen, und trotz aller Schwierigkeiten, die sie durchgemacht hatten, erfüllten diese einfachen, herzerwärmenden Begegnungen am Morgen ihre Herzen immer mit Wärme und Geborgenheit.
Grace stand auf und sagte mit einem leichten Lächeln: „Ihr beiden solltet jetzt baden gehen. Ich werde euch heute etwas Neues beibringen.“
„Juhu! Wir beeilen uns“, sagte Yui mit funkelnden Augen, packte die überraschte Emiko am Arm und zog sie mit sich. „O-Oh, okay …“
Grace schüttelte mit einem warmen Lächeln den Kopf, als die beiden die Treppe hinaufgingen.
Es fühlte sich an, als würde sie sie schon lange kennen, aber gleichzeitig kam es ihr vor, als wäre es erst gestern gewesen, dass sie diese beiden armen Mädchen gerettet hatte. In den ersten Wochen hatten sie kaum miteinander gesprochen, und nur sie wusste, wie weit sie gekommen waren und welche Ängste sie überwunden hatten, die sie fast ihr ganzes Leben lang geplagt hatten.
Dann dachte sie unwillkürlich an ihr eigenes Schicksal. Fast zwei Jahre war es her, seit sie von einem sehr schwachen Dämon besessen worden war. Und doch war sie noch hier, atmete und ging umher.
Es war unglaublich, dass Asher sie so lange am Leben halten konnte, und eine Zeit lang hatte sie sich gefragt, wie er das geschafft hatte. Sie wusste, dass ein Teil des Grundes darin lag, dass er schnell stärker wurde, wirklich schnell.
Und das war nur ein weiterer Teil des Rätsels. All das hatte sie neugierig gemacht, herauszufinden, wer er wirklich war, bis sie es erfuhr.
Normalerweise kann niemand, egal ob Mensch oder Dämon, so schnell stark werden, wenn er jung und schwach ist.
Doch je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, desto mehr wurde ihr klar, was für ein Rätsel er war.
Aber schon bald fand sie etwas heraus, das ihr klar machte, warum das möglich war … Er war niemand anderes als der Ehemann der Dämonenkönigin! Damit hatte sie überhaupt nicht gerechnet.
In einem anderen Saal gingen Yui und Emiko nebeneinander her, während Yui ihre Hände zusammenpresste und mit einem wehmütigen Lächeln sagte: „Ich habe nachgedacht … Ich kann nicht glauben, dass unser Leben so gut geworden ist, Emiko. Wir leben doch nicht in einem Traum, oder?“
Emiko, die größer war, senkte den Blick, sah Yui mit einem sanften Lächeln an und tippte ihr leicht auf die Nase, während sie sagte: „Das finde ich auch immer. Selbst wenn es wahr ist, lass uns beten, dass es nicht so endet.“
Yui nickte mit einem gepressten Lächeln. Die beiden erinnerten sich daran, wie sie in diesem Versteck angekommen waren, ihre Herzen waren schwer vor Angst, Verzweiflung und Resignation.
Sie hatten ihre Seelen an einen Dämon namens Hellbringer verkauft und dachten, ihre Zukunft sei so gut wie ausgelöscht.
Ohne Familie, die ihnen helfen konnte, unfähig, in ihr Land zurückzukehren, wo das Böse auf sie wartete, und mit gefährlichen Menschen, die darauf aus waren, sie auszubeuten oder zu töten, wussten sie, dass sie keine andere Wahl hatten, als ihre Seelen an Hellbringer zu verkaufen, in der Hoffnung zu überleben.
Der Unterschlupf war zwar sicher, kam ihnen aber eher wie ein Gefängnis vor. Doch unter der liebevollen Fürsorge von Tante Grace begann ihre eiserne Gewissheit über ihr Schicksal zu wanken.
Grace war für sie ein Symbol für Stärke und Widerstandsfähigkeit. Unter ihrer Obhut gelang es ihnen nicht nur zu überleben, sondern sie begannen sogar zu gedeihen.
Sie bildete sie aus, lehrte sie, ihre eigenen Stärken zu nutzen, und weckte in ihnen einen Funken Hoffnung.
Ihre Entschlossenheit, ihre Widerstandskraft und ihre Weigerung, sich irgendetwas zu beugen, waren wie ein Feuer, das langsam ihre Seelen entflammte.
Der Unterschlupf, der sich einst wie ein Gefängnis angefühlt hatte, wurde mehr und mehr zu einem Zufluchtsort, einem Hafen, in dem sie wieder Fuß fassen konnten.
Und dann war da noch ihr Dämonenmeister, Hellbringer. Sein Name hatte ihnen anfangs Angst gemacht, denn er klang wie ein Todesurteil. Aber als aus Tagen Wochen und Monate wurden, lernten sie eine andere Seite von ihm kennen, und seine wahre Identität schockierte sie nur noch mehr.
Klar, er war ein Dämon, und die Aura, die ihn umgab, war alles andere als beruhigend, aber er war nicht das böse Wesen, für das sie ihn anfangs gehalten hatten.
Er zwang sie auch nie in schlimme Situationen, anders als sie es aus Geschichten über Dämonen kannten, die Menschen ausnutzen.
Er gab ihnen Aufgaben, Missionen, die zunächst beängstigend wirkten, ihnen aber das Gefühl gaben, nützlich und bedeutungsvoll zu sein. Sie waren keine hilflosen Opfer mehr, sondern Individuen mit einem Ziel … dem Ziel, Bösewichte wie die Menschen zu besiegen, die ihnen in der Vergangenheit Leid zugefügt hatten.
Trotz der Gefahren, denen sie ausgesetzt waren, war das Gefühl, etwas erreicht zu haben und zu einer größeren Sache beizutragen, ein starkes Gegenmittel gegen ihre anfängliche Verzweiflung.
Ihr Dämonenmeister hatte ihnen versprochen, dass jede einzelne Mission, die er ihnen gab, dazu dienen würde, die Welt von ihrem Schmutz zu reinigen, anders als bei anderen Dämonen.
Sie erkannten, dass es manchmal einen Dämon braucht, um noch schlimmere zu vernichten, und sie waren von ganzem Herzen bereit und entschlossen, das Werkzeug zu sein, um solche Menschen zu vernichten.
Jede Quest, die sie abschlossen, jede Aufgabe, die sie erfolgreich erledigten, gab ihnen Selbstvertrauen und das Gefühl, dass sie viel mehr waren, als ihre Umstände sie glauben ließen. Sie waren nicht nur bloßer Besitz eines Dämons, sondern Frauen, die sich behaupten und wehren konnten. Und all das war nur möglich dank Hellbringer und Tante Grace.
Sie waren fest entschlossen, nie wieder so zu leiden wie in der Vergangenheit.
An einem anderen Ort, in einem der Räume der unterirdischen Höhle, stand ein Regal mit verschiedenen Gegenständen und einer Holzpuppe. Ihre Gesichtszüge waren bewusst einfach gehalten. Zwei ausgehöhlte Vertiefungen dienten als Augen, eine gerade Linie als Mund.
Sie war wie eine einfache Bäuerin gekleidet, aus grobem, ungebleichtem Baumwollstoff.
Die Luft um das Regal mit der Puppe schien zu vibrieren, als würde sie von einer unsichtbaren Kraft berührt.
Dann, fast so, als würde die Umgebung selbst den Atem anhalten, gab es eine spürbare Veränderung in der Atmosphäre, eine Welle von Kraft, die durch den Raum schwappte und aus einer unsichtbaren Quelle pulsierte.
Die zuvor hohlen und leeren Augen begannen mit einem unheimlichen Licht zu glänzen. Ein finsteres smaragdgrünes Leuchten drang aus den Augenhöhlen der Puppe und färbte die umgebende Luft mit einem überirdischen Schimmer.
