Der reich verzierte Raum war schwach beleuchtet, und durch die hohen Buntglasfenster fiel ein purpurroter Schein der untergehenden Sonne.
Merina kniete da, ihr Herz schlug wie wild in ihrer Brust. Asher stand am Fenster und schaute hinaus, seine Silhouette zeichnete sich scharf gegen das schwache Licht ab, die Arme vor der breiten Brust verschränkt.
„Das hat sie wirklich gesagt?“, fragte Asher mit gerunzelter Stirn, Merina den Rücken zugewandt.
Nur wenige Minuten zuvor, als er noch in Gedanken versunken war, war Merina plötzlich in sein Zimmer gestürzt, auf die Knie gefallen und hatte sich ununterbrochen entschuldigt. Ihr Gesicht sah aus, als wäre sie vor einem Geist geflohen, und tatsächlich war die Realität nicht weit davon entfernt.
Erst als sie sich beruhigt hatte, erzählte sie ihm, was passiert war, und er wusste nicht, ob er überrascht sein sollte oder nicht.
„Mein Meister …“, begann Merina mit zitternder Stimme, „Lady Sabina … sie hat mir gestanden. Sie … sie will dich. Für sich allein.“
Asher rührte sich keinen Moment, das einzige Geräusch im Raum war das leise Rascheln seiner Kleidung, als er sich anspannte.
„Und sie war ziemlich entschlossen?“, fragte er schließlich mit neutraler Stimme, die nichts von der Überraschung verriet, die Merina erwartet hatte.
Merina nickte, obwohl er sie nicht sehen konnte. „Ja, Meister. Sie … sie hat mir gedroht. Sie sagte, sie würde meine Anwesenheit in Ihrer Nähe nicht dulden. Sie hat auch gesagt, dass sie Ihre Aufmerksamkeit von der Königin ablenken will“, Merina zitterte immer noch, wenn sie daran dachte, wie nah sie dem Tod oder der Folter gekommen war.
Nachdem sie schon so lange in diesem Königreich lebte, hatte sie Gerüchte gehört, dass Sabinas Folter einen bis zum letzten Atemzug um den Tod betteln lassen konnte.
Asher war sich jetzt sicher, dass Sabina ihn in sich verliebt machen wollte, damit er alles für sie tun würde, angefangen damit, Callisa ihrem Haus zu übergeben.
Er wusste, dass das Haus Thorne versuchen würde, ihn zu kriegen, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es so schnell gehen würde. Kaum zwei Monate waren seit dem Krieg vergangen, und schon versuchten sie, ihn zu Fall zu bringen.
Trotzdem hätte er nicht gedacht, dass Sabina so verzweifelt sein würde, und auch ihre Eltern schienen ihm nicht wie Menschen, die ihr so etwas raten würden. War sie so entschlossen, ihrem Haus zu helfen, oder …
Als ihm etwas klar wurde, lächelte er innerlich.
Nach außen hin seufzte Asher jedoch leise. Er drehte sich zu Merina um und musterte sie mit scharfen Augen im schwachen Licht. Er ging auf sie zu, wobei jeder seiner Schritte in der Stille des Raumes widerhallte.
„Ich fürchte, ich kann nicht viel tun, Merina“, gab er zu. „Wenn jemand wie Sabina entschlossen ist, dir etwas anzutun, kann ich sie nicht wirklich aufhalten.“
Angst packte Merina, aber sie schluckte sie schnell hinunter. Sie senkte den Kopf, umklammerte ihre Brust und krallte ihre Finger in den Stoff ihres Kleides.
Sie wusste, dass das Haus Thorne wegen seiner Attentäter sehr gefürchtet war und Menschen spurlos verschwinden lassen konnte.
Für jemanden wie Sabina wäre es kein Problem, sie loszuwerden. Es war ja nicht so, dass ihr Meister oder jemand anderes Mächtiges sie rund um die Uhr im Auge behalten konnte, und sie konnte auch nicht für immer in diesem Schloss bleiben.
„Ich weiß, Meister“, flüsterte sie, „es ist mir egal, was mit mir passiert. Ich wollte nur, dass du es weißt. Um dich zu warnen. Damit du dich auf sie vorbereiten kannst.“
Mit seinem Blick auf die Magd vor ihm gerichtet, machte Asher einen Schritt nach vorne, beugte sich leicht vor, hob Merinas Kinn mit seinem Finger an und drückte sie sanft, damit sie aufstand. Sein Blick war entschlossen, und ein Hauch von einem Lächeln spielte um seine Lippen.
„Aber du musst dir keine Sorgen machen. Niemand wird sterben“, versicherte er ihr. Sein Tonfall war locker, als würden sie über eine Kleinigkeit reden und nicht über Leben und Tod.
Merina sah ihn überrascht an und hob fragend die Augenbrauen.
Sie hatte nicht erwartet, dass ihr Meister so … unbekümmert mit der ganzen Situation umgehen würde. Er hätte sich einfach vor Sabina in Acht nehmen können. Tat er das also nur, um sie zu beschützen?
Erleichterung überkam sie. Wenn er sagte, dass es keinen Grund zur Sorge gab, dann glaubte sie ihm. Sie vertraute ihm vollkommen. Mit leiser Stimme fragte sie: „Was hast du vor, Meister?“
Ein kaltes Grinsen huschte über Ashers Lippen. „Niemand kann über mein Volk hinweggehen und erwarten, ungestraft davonzukommen, nicht einmal Sabina“, erklärte er mit entschlossenem Blick. „Sie hat dir ein Jahr Zeit gegeben. In dieser Zeit werde ich einen Weg finden, sie mir untertan zu machen. Nicht umgekehrt.“
Wenn jemand anderes gehört hätte, dass Asher vorhatte, eine der furchterregendsten Seelenfresserinnen dieses Königreichs zu seiner Unterworfenen zu machen, hätte er ihn sicherlich für verrückt gehalten, selbst für jemanden wie ihn.
Merina jedoch huschte ein kleines Lächeln über das Gesicht und ließ ihre besorgten Augen strahlen.
Sie glaubte ihm. Sie wusste, dass ihr Meister Asher der Einzige war, der mit jemandem wie Sabina fertig werden konnte.
„Aber … nächstes Mal solltest du lieber das Ding benutzen, das ich dir gegeben habe. Ich habe damit gerechnet, dass das Haus Thorne einschließlich Sabina etwas unternehmen würde. Deshalb habe ich es von Darren speziell für solche Situationen anfertigen lassen“, sagte Asher mit ernster Miene, woraufhin Merina bereitwillig nickte und sich tief verbeugte: „V-Verzeih mir, Meister.
Ich wollte es benutzen, aber ich wollte erst herausfinden, was Lady Sabina mit dir vorhatte.“ Jetzt verstand sie, warum ihr Meister nicht so überrascht gewirkt hatte. Er hatte bereits mit so etwas gerechnet, und die Tatsache, dass er im Voraus Maßnahmen ergriffen hatte, um ihr Leben zu schützen, zeigte nur, wie sehr er sie schätzte.
Asher nickte sanft mit einem anerkennenden Blick. „Ich weiß, und ich hätte nie gedacht, dass du das so gut hinbekommen würdest.
Niemand sonst hätte das dort lebend überstanden.“
„Danke, Meister …“, sagte Merina mit einem sanften Lächeln und spürte ein Kribbeln, als er ihr ein Kompliment machte.
„Aber … du musst das nächste Mal nicht so ein Risiko eingehen. Keine andere Magd kann dich ersetzen“, sagte Asher mit gerunzelter Stirn und drehte sich um, woraufhin Merina langsam den Kopf hob und ihm mit einem sanften Lächeln auf den Lippen und leicht zitterndem Kinn nachblickte.
Einen Tag später
In einem der üppigen Außenanlagen des Bloodvine Castle gossen ein Mann und eine Frau die Pflanzen mit einer speziellen wasserähnlichen Flüssigkeit, damit sie in der rauen Umgebung dieser Welt besser wachsen konnten.
Der Garten selbst war ein Inbegriff der Ruhe, eine kunstvolle Ausstellung von Blumen in voller Blüte, deren leuchtende Farben wunderschön mit dem Grün des Rasens vor dem Schloss kontrastierten.
Der Duft der blühenden Blumen lag in der Luft und verbreitete ein Gefühl der Ruhe. Exotische Pflanzen aller Art breiteten sich aus, ihre Blätter glänzten in der Sonne und trugen zur majestätischen Pracht des Ortes bei.
Naida Valentine stand dort unter der sengenden Sonne, eine verführerische Erscheinung inmitten der himmlischen Düfte der weitläufigen Gärten von Bloovine Castle.
Eine Welle rubinroter Haare fiel ihr über den Rücken und passte perfekt zu ihren leuchtend roten Augen, die auf die Blumen vor ihr gerichtet waren, während sie sie goss. Ihr leuchtend rotes Kleid passte perfekt zu ihren Augen, bedeckte ihren mittelgroßen Busen und betonte ihre schlanke Figur.
Sie war die Anmut in Person, ihre Haltung strahlte Selbstbewusstsein aus, und ihr höfliches Auftreten umgab sie mit einer blumigen Aura, die jeden in ihrer Nähe sofort beruhigte.
Asher half ihr dabei, die schönen Pflanzen zu gießen. Mit geschickten Fingern goss er die Mischung gekonnt auf die Wurzeln der Pflanzen.
Er konnte nicht anders, als die Ruhe zu bewundern, die der Garten ausstrahlte – ein krasser Gegensatz zu seinem sonst so hektischen Leben. Naidas anmutige Präsenz blieb ihm nicht verborgen.
Ihre traumhafte Schönheit und Anmut ließen ihn fragen, ob dieser Garten den Raum um sie herum oder sie selbst zum Leuchten brachte.
Plötzlich drehte sich Naida mit einem sanften Lächeln im Gesicht zu ihm um und sagte mit ihrer samtigen Stimme: „Aber, aber, Gemahl Asher, bist du den ganzen Weg hierher gereist, nur um mir als Dankeschön bei der Gartenarbeit zu helfen? Ich glaube, du hast dir doch schon gleich nach dem Krieg in einem Brief bedankt.“
Asher stand von seiner knienden Position am Blumenbeet auf, drehte sich langsam zu Naida um und zog vorsichtig ein loses Blatt von seinem Ärmel. „Einer der Hauptgründe, warum ich den weiten Weg hierher gekommen bin, war in der Tat, dir persönlich zu danken, meine Dame“, sagte Asher mit einer aufrichtigen Miene, die seine Augen verriet. „Wenn du mir nicht von der Schwäche des Kraken erzählt hättest, hätten wir den Krieg nicht so leicht gewinnen können.“
Naida lachte leise, ein melodiöser Klang, der durch den lebendigen Garten hallte. Ihr rubinrotes Haar schimmerte im Sonnenlicht und strahlte ebenso hell wie die Farbenpracht um sie herum. Während sie sich geschmeidig zwischen den exotischen Pflanzen bewegte, berührte der Saum ihres eleganten Kleides sanft das taufeuchte Gras und hinterließ eine Spur aus funkelnden Glitzerpartikeln. „Ach, das war doch nichts“, sagte sie und spielte ihre Leistung herunter. „Ich wollte nur unser Königreich vor weiteren Verlusten bewahren.
Und da mein Haus nicht am Krieg teilnehmen konnte, war das das Mindeste, was ich tun konnte.“
Aber Asher war nicht überzeugt. Er kniff leicht die Augen zusammen, während er sie musterte, und neigte verwirrt den Kopf. „Aber warum ich?“, fragte er mit einem Hauch von Neugier in der Stimme. „Du hättest jeden der fähigeren Experten in unserem Königreich bitten können. Warum jemand wie ich, der bei weitem nicht der Stärkste in diesem Königreich ist?“
Ein ruhiges Lächeln huschte über Naidas Lippen, als sie ihn ansah, ihre leuchtend roten Augen glänzten vor einer unlesbaren Emotion. „Ich muss zugeben“, begann sie mit einer Stimme, die kühl wie eine Sommerbrise war, „zuerst dachte ich wie alle anderen, dass du als Krüppel nichts erreichen würdest.
Aber nachdem ich gesehen habe, wie du die Höllenjungfrau besiegt hast – eine Leistung, die noch niemand zuvor vollbracht hat –, wusste ich, dass du das Potenzial hast, das Unmögliche zu vollbringen, einschließlich der Entkröpfung des Kraken.“
Ein leises Lachen stieg aus Asher’s Kehle, seine Augen funkelten vor Vergnügen. „Nun, ich fühle mich geschmeichelt, dass du so hoch von mir denkst, meine Dame“, sagte er mit einem verspielten Funkeln in den Augen.
Nachdem er nun schon eine Weile mit Naida zu tun hatte, hatte er den Eindruck, dass sie eine Frau war, die scheinbar auf alles eine Antwort hatte, selbst in so schwierigen Situationen wie dem plötzlichen Krieg der Umbralfiends. Sie schien auch sehr umgänglich zu sein, genau wie Kookus einmal gesagt hatte.
Im Gegensatz zu anderen Frauen ihres Alters strahlte Naida eine sanfte und ruhige Ausstrahlung aus, ohne sich in irgendeiner Weise aufzuspielen.
Sie war so hilfsbereit zu ihm, dass er das Gefühl hatte, Silvia dafür danken zu müssen, dass sie ihm ihre Mutter vorgestellt hatte.
Er vermutete, dass sie wahrscheinlich so hilfsbereit war, weil sie sein Potenzial erkannte, genau wie sie gesagt hatte, aber zumindest war sie offen damit umgegangen.
Also hielt er inne, und ein ernsterer Ausdruck ersetzte sein amüsiertes Lächeln. „Verzeihen Sie mir meine Unverschämtheit, aber es gibt noch etwas, worüber ich Sie gerne um Rat fragen würde …“ Seine Worte verstummten und luden sie ein, sich seine Fragen anzuhören.
„Frag ruhig, was du willst, Gemahl Asher. Es ist keine Schande, mich um Rat zu fragen, vor allem nicht, wenn es um dich geht“, sagte sie mit einer Stimme, die so sanft und melodisch wie ein ruhiger Bach war.
Asher, der aufrecht inmitten der blühenden Pflanzen stand, erwiderte ihren Blick mit einem lässigen Achselzucken. „Es ist wirklich keine große Sache“, begann er und blickte in den Garten.
Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Ich bin gerade in einer harmlosen Wette mit Sabina. Allerdings scheint sie mir einen Schritt voraus zu sein, sodass es mir schwerfällt, den Sieg zu erringen. Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht einen Tipp für mich hast, wie ich die Oberhand gewinnen könnte.“
„Oh …“, sagte Naida, ihre Augen verengten sich unmerklich und ihre Augenbrauen hoben sich leicht.
