Plötzlich änderte sich die Stimmung und Asher flüsterte leise einen Befehl, der durch den Flüsterstein hallte: „Caelum, es ist Zeit.“
Eine Welle der Vorfreude ging durch die Menge, deren Blicke sich auf die elegante Kutsche richteten, die unauffällig am Rand des Platzes stand. Es herrschte eisige Stille, alle hielten den Atem an.
Die Kutschentür schwang auf und Caelum trat heraus, seine Präsenz verbreitete eine charmante Ausstrahlung.
Hinter ihm tauchten zwei seiner Männer auf, die vier Gestalten aus der Dunkelheit der Kutsche zerrten.
Ihre Kleidung war zerknittert, aber unverkennbar von hoher Qualität, der Stoff der Adligen.
Sie versuchten vergeblich, ihre Gesichter zu verbergen, aber ihre Haltung war unverkennbar.
Es waren Männer von Macht und Adel. Sie waren die Herren ihrer Adelshäuser.
Ein kollektiver Aufschrei ging durch die Menge. Die Gesichter der vier Lords waren hier gut bekannt und ziemlich einflussreich, ihre Züge zierten die Banner und Hallen ihrer jeweiligen Ländereien.
Doch hier standen sie nun, in Ketten, mit gesenkten Köpfen, als trügen sie eine Schuld, die ihre Seelen belastete.
Fragen schossen den Leuten durch den Kopf. Was hatten sie verbrochen? Warum waren sie hier, mitten auf dem Platz, auf den Knien? Einige konnten sich schon denken, warum sie hier waren.
Caelum führte sie auf die Plattform, jeder Schritt schwer unter der Last ihres bevorstehenden Urteils.
Seine Männer drückten sie vor die Königin und ihren Gemahl in die Knie, ihre Ketten klirrten in der feierlichen Stille, die über dem Platz lag.
Die Menge sah mit angehaltenem Atem zu, die Augen vor Schock weit aufgerissen und die Herzen voller Angst und Neugier, besonders die fünf Vertreter, da diese vier Lords diejenigen waren, für die sie normalerweise arbeiteten.
Rowenas Blick wanderte zum ersten Vertreter, Kelurn. Ihre klare, stählerne Stimme hallte über den Platz: „Die Wahrheit hinter deinen unerfüllten Bitten, Kelurn, wird Lord Hagen vom Hause Lamur offenbaren.“
Alle Augen richteten sich auf Lord Hagen, dessen Körper in Ketten lag und dessen Gesichtsausdruck demütig war. Seine Lippen zitterten, als würden Worte darum kämpfen, herauszubrechen, aber seine Angst hielt sie gefangen.
Doch Rowenas eisiger Blick fiel auf ihn. „Lord Hagen“, sagte sie streng, „haben Sie wenigstens den Anstand, Vertreter Kelurn anzusehen, während Sie sprechen.“
Als würde er von einer unsichtbaren Kraft getrieben, hob Hagen den Kopf und sah Kelurn direkt in die Augen.
Eine Grimasse verzog sein Gesicht, die Wahrheit nagte an ihm. Mit zitternder Stimme gab er zu: „Ihre Majestät … die Königin … hat Hilfe geschickt, als euer Wasser vergiftet wurde. Aber wir … wir haben sie abgefangen. Wir haben diese Ressourcen für uns selbst beschlagnahmt. Wir haben euch alle getäuscht … und Ihre Gnaden.“
Aus seiner Tasche zog er ein Stück Pergament, eine Schriftrolle mit dem königlichen Siegel der Königin.
Er entrollte sie, und als die Menge sich vorbeugte, um zu sehen, glänzte das unverkennbare Siegel der Königin im Sonnenlicht, und das Datum zeigte auf einen Zeitpunkt kurz nach dem Vorfall mit dem vergifteten Wasser.
Es war eine direkte Mitteilung der Königin selbst, ein Beweis für ihr sofortiges Handeln während der Krise.
Eine Welle der Bestürzung ging durch die Menge, die schnell von brodelnder Wut abgelöst wurde. Die Vertreter auf der Bühne spürten dies am stärksten, ihre Gesichter waren Masken des Verrats. Aber unter dieser Wut regte sich Schuld.
Kelurn starrte Hagen mit grenzenlosem Groll an und fand keine Worte.
Nach Hagens Geständnis wandte Rowena ihren Blick zu Yoia, der zweiten Vertreterin. „Deine Fragen, Yoia“, erklärte sie, und ihre Stimme hallte durch die Stille, „werden von Lord Yulan aus dem Hause Yerven beantwortet.“
Yulan, blass und erschüttert, schluckte hörbar. Er hob den Kopf, um Yoias intensivem Blick zu begegnen, und seine Stimme, kaum mehr als ein Flüstern, zitterte, als er gestand: „Es waren nicht Banditen, die eure Lebensmittel und Vorräte gestohlen haben. Wir waren es … unsere Männer … Wir haben die Raubüberfälle inszeniert. Wir wussten, dass die Wachen der Königin die Täter nicht finden würden … denn es waren unsere eigenen Leute.
Wir wussten, dass wir irgendwann erwischt werden würden, aber wir mussten nur bis zum Beginn des Krieges durchhalten …“
Ein entsetzter Schrei entrang sich Yoias Lippen. Ihr Gesicht verzog sich vor Schmerz und Wut. „Wie konntest du nur … WIE KONNTEST DU NUR!“, schrie sie, und ihre Stimme durchdrang die angespannte Stille.
Tränen strömten über ihre Wangen, jede einzelne ein Zeugnis des Leids, das sie und ihr Volk erdulden mussten.
Sie stürzte sich auf Yulan, die Hand erhoben, um ihn zu schlagen, aber ihre Dorfbewohner hielten sie rechtzeitig zurück und zogen sie zurück, bevor sie die Königin beleidigen konnte.
„Wie verräterisch!“, rief die Menge empört, und ein lautes Geschrei erfüllte den Raum.
Beleidigungen und Verurteilungen flogen durch die Luft, alle gerichtet an Lord Yulan, der sein Gesicht senkte und die Augen schloss, voller Scham und Angst.
Rowena hob die Hand, durchbrach die Unruhe wie ein Messer und es wurde ganz still.
Dann schaute sie zum dritten Vertreter, Muner. „Vertreter Muner, Lord Nelan vom Haus Nalor wird dir sagen, warum du und dein Dorf so viel durchgemacht habt“, sagte sie und ihre Stimme hallte in der Stille wider.
Muner hatte Tränen in den Augen und starrte Lord Nelan an.
Nelans Lippen zitterten, als er zu sprechen begann, seine Stimme war leise, aber eindringlich: „Das Massaker an deinem Volk … es wurde inszeniert, um Angst unter den Rebellen zu verbreiten. Um die Flammen der Wut zu entfachen und die Rebellion anzuheizen.“ Während er dieses schockierende Geständnis machte, wanderte sein Blick unauffällig zu Caelum, der am Rand der Plattform stand. Caelum hatte immer noch einen neutralen Gesichtsausdruck, als er Muner mit den Augen zunickte.
Schockierte und entsetzte Ausrufe gingen durch die Menge.
„Wie konntest du … Wir haben zu dir aufgeschaut …“ Muners Gesicht wurde blass. Er schwankte auf den Beinen, die Wucht der Enthüllung hätte ihn fast umgeworfen. Seine Lippen bewegten sich lautlos, seine Augen waren vor Unglauben und Schmerz weit aufgerissen. Ein leises Murmeln der Empörung erhob sich aus der Menge, eine Welle der Wut und des Ekels schlug gegen die Plattform.
Diese Lords, die sie eigentlich beschützen sollten, steckten hinter dem Massaker und dem Leid. Der bloße Gedanke daran war wie Gift, das sich in der Menge ausbreitete und ihren Schock in eisige Angst verwandelte. Nelans Worte hallten schwer über ihnen, die Auswirkungen waren zu groß, zu schrecklich, um sie vollständig zu begreifen.
Wieder hob Rowena die Hand, und auf ihr Kommando verstummte die Menge. „Beruhigt euch, mein Volk.
Lasst Lord Baluk vom Hause Balor offenbaren, warum er und die anderen Lords all diese abscheulichen Taten begangen haben“, sagte sie, und ihre Stimme hallte über den Platz.
Baluk, ein großer Mann mit einst stolzer Haltung, zitterte jetzt in seinen Ketten. Sein Blick huschte über die Menge vor ihm und spiegelte die Angst wider, die durch seine Adern strömte. Er schluckte schwer, seine Lippen zitterten, als er zu sprechen begann.
„Wir … wir wurden von einem Vertreter der Umbralfiends kontaktiert“, gestand er, seine Stimme kaum hörbar in der angespannten Stille. „Wir wissen nicht, wer die Treffen arrangiert hat, aber uns wurden mehr Land, mehr Macht und Ressourcen versprochen, sobald die Umbralfiends die Kontrolle übernommen und das Haus Thorne ausgelöscht hätten. Wir … wir erhielten Hilfe aus unbekannten Quellen, um unsere Pläne auszuführen, ohne den Verdacht Ihrer Majestät zu wecken.“
Die Worte fielen wie Steine und lösten in der Menge einen Strudel aus Schock und Wut aus. Verrat, ein Wort voller Bosheit und Betrug, hallte in ihren Köpfen wider und drang in ihre Herzen. Ihre Lords, die Adligen, die sie respektiert und denen sie vertraut hatten, waren nichts weiter als hinterhältige Schlangen, die gegen ihr eigenes Königreich intrigierten und sich aus Gier nach Macht auf die Seite des Feindes stellten.
Der Betrug der vier Lords war abscheulich, ihre Taten unverzeihlich. Das Wissen um ihren Verrat traf die Menschen tief und schürte die bereits entflammte Wut der Massen. Der Platz war erfüllt von ihrer Empörung, einem Chor der Missbilligung gegen die Männer, die ihnen Unrecht getan hatten.
Aber sie waren auch wütend auf sich selbst, weil sie sich auf die Seite der Feinde gestellt hatten, die zu ihrem Leid beigetragen hatten. Sie hatten keine Ahnung, dass sie ihren Feinden unwissentlich geholfen hatten, indem sie eine Rebellion angezettelt hatten.
Sie hatten an ihrer Königin gezweifelt, ihre Fürsorge verraten und ihre Bemühungen nicht erkannt. Und nun standen sie im Herzen des Königreichs und wurden mit der nackten Wahrheit konfrontiert. Die Königin hatte sie nicht im Stich gelassen, sondern sie hatten ihre Königin im Stich gelassen.
Sie konnten ihr Bedauern und ihre Schuld für ihre Taten nicht in Worte fassen und hatten das Gefühl, dass selbst eine Bestrafung durch die Königin gerecht wäre.
Plötzlich, fast wie auf Kommando, fielen die fünf Vertreter auf die Knie. Ihre Gesichter waren von Schuld und Reue gezeichnet, Tränen liefen über ihre verwitterten Gesichter.
„Wir haben unserem Königreich Unrecht getan!“, rief der Erste, Kelurn. Seine Stimme brach vor lauter Reue.
„Wir haben dir Unrecht getan … meine Königin …“, fügte Yoia hinzu, ihre Stimme übertönte das Murmeln der Menge. Sie weinte offen, ihr Schluchzen hallte über den stillen Platz.
„Wir … wir sind bereit, jede Strafe für unsere Sünden zu akzeptieren“, flüsterte Muner, aber seine Stimme war laut und klar in der stillen Menge zu hören. Sein Körper zitterte vor lauter Schluchzen, seine Worte hingen in der Luft.
„Wir hätten niemals an Eurer Majestät zweifeln dürfen“, riefen die beiden anderen Vertreter.
Einer nach dem anderen gestanden die Vertreter ihre Schuld, ihre Stimmen verschmolzen zu einem Chor der Reue. Die Menge sah sprachlos zu, die Ungeheuerlichkeit der Szene prägte sich in ihre Herzen ein.
Dann, wie eine Welle, die gegen die Küste schlägt, fielen die Menschen der Nordlande, die sich an der Rebellion beteiligt hatten, auf die Knie.
Ihre Schreie der Reue erfüllten die Luft, eine Symphonie aus Schuld und Scham. Sie hatten sich geirrt, so schrecklich geirrt, und der Preis für ihre Taten lastete schwer auf ihren Herzen.
Am Rand der Plattform beobachtete Asher die Szene und verspürte eine tiefe Befriedigung.
Das öffentliche Bekenntnis, die kollektive Reue – das war die Katharsis, die das Königreich brauchte.
Rowenas Entscheidung, die Versammlung einzuberufen, erwies sich als Meisterstück. Asher nickte langsam und warf ihr einen Blick zu. Dies war nicht nur ein Sieg für sie, sondern ein Sieg für ihr Königreich.
Die Menge verstummte augenblicklich und wandte ihre tränenüberströmten Gesichter ihrer Königin zu.
Dann sprach sie mit leiser Stimme, die aber voller Kraft war, die über den Platz hallte: „Ich werde mich an mein erstes Versprechen halten“, begann Rowena, während ihr Blick über die Vertreter und dann über die Menge schweifte. „Ich werde euch nicht bestrafen.“
Ein kollektiver Aufschrei erfüllte die Luft, gefolgt von einem überraschten Gemurmel. Sie hatten sich auf eine Strafe vorbereitet und ihre Herzen waren schwer vor Schuld. Aber die Worte ihrer Königin brachten einen Funken Hoffnung, das Versprechen von Gnade angesichts ihres Verrats.
„Unser Königreich muss heilen“, fuhr sie fort, ihre Stimme wurde fester, „von dem Krieg, von dem Betrug, von dem Schmerz über die Verluste, die wir in der Vergangenheit erlitten haben. Ehrliche und loyale Menschen wie euch zu bestrafen, die in diesen unruhigen Zeiten in die Irre geführt wurden, ist keine Lösung.“
Rowenas Worte trafen den Nerv der Menschen. Sie waren fassungslos, erleichtert und dankbar.
Ein Raunen ging durch die Menge, aber Rowena hob erneut die Hand und brachte sie zum Schweigen. „Aber“, sagte sie mit strenger Stimme, „der erste Schritt zur Heilung ist die Reinigung. Die Reinigung unseres Königreichs von dem Schmutz, der uns an diesen Punkt gebracht hat.“
Ihr Blick wanderte zu den vier Lords, die in Ketten lagen und zitterten. Die Luft war voller Spannung. Die Menge sah mit klopfenden Herzen zu.
Rowenas nächste Worte waren eiskalt: „Angefangen mit diesen vier.“
Rowena schnippte mit den Fingern, und vier ihrer Leibwächter, darunter Eradicator, sprangen in Aktion. Jeder packte einen der Lords und zerrte ihn zu den vier dicken Holzpfählen, die auf der Plattform aufgestellt worden waren.
„Bitte … Eure Majestät … Habt Gnade!“ Die Gnadenbitten der Lords erfüllten die Luft, ihre Schreie hallten über den Platz, obwohl sie nicht um ihr Leben flehten, sondern um die Sicherheit ihrer Häuser.
Sie wussten, dass keine Worte sie vor ihrem Schicksal retten würden, aber der Hauptgrund, warum sie vor allen gestanden hatten, war die Hoffnung, dass die Königin ihren Häusern Gnade gewähren würde.
Als die Lords weggezerrt und an ihr bevorstehendes Schicksal gekettet wurden, traf Rowenas Blick auf die Menge vor ihr, ein Mosaik aus Ehrfurcht, Angst und Respekt. Ihre Stimme erklang klar und deutlich und durchbrach die bedrückende Stille, die auf dem Platz herrschte.
„Auch wenn ich irgendwann von dem Verrat dieser Lords erfahren hätte“, begann sie und wandte ihren Blick zu Asher, der neben ihr stand und sie sanft anlächelte, „hätte ich es ohne meinen Gemahl nicht jetzt erfahren.“
Rowena hatte kurz vor Kriegsbeginn eine Nachricht von Asher erhalten, in der er ihr mitteilte, wer die Rebellion angezettelt und den Umbralfiends geholfen hatte.
Sie wusste, dass er ihr nichts früher gesagt hatte, weil er seine Informationen überprüfen und alle Verräter fassen wollte, aber dieser Krieg hatte alles zunichte gemacht.
Die Menge schnappte nach Luft und ihre Blicke huschten zwischen der Königin und ihrem Gemahl hin und her. Diese Enthüllung kam völlig unerwartet. Hatte er maßgeblich dazu beigetragen, die Verräter zu entlarven? Das Gemurmel wurde lauter, eine Mischung aus Überraschung und neuem Respekt.
Er hatte nicht nur geholfen, den Krieg zu gewinnen, sondern auch die Verräter zu bestrafen, die sie so lange leiden gelassen hatten. Selbst diejenigen, die dem königlichen Gemahl aufgrund seiner fremden Herkunft und seiner unbekannten Abstammung zuvor skeptisch gegenüberstanden, hatten nun keine Zweifel mehr an ihm.
Sie hatten bereits begonnen, ihn als ihr Idol und als jemanden zu sehen, der sich wirklich um sie und dieses Königreich kümmerte. Selbst wenn er ihnen jetzt sagen würde, sie sollten für ihn ihr Blut vergießen, würden sie nicht zögern, denn sie hatten das Gefühl, ihm ihr Leben zu verdanken, besonders der Stamm der Naiadon.
Nereon, der Häuptling des Naiadon-Stammes, war zu Tränen gerührt, als er den Retter seines Volkes ansah. Er konnte schon sehen, dass diesem Königreich dank ihm gute Zeiten bevorstanden.
Rowenas Gesichtsausdruck wurde eiskalt, als sie sich zu den vier Lords umdrehte, die inzwischen an die Pfähle gekettet waren. Ihr Blick blieb unbewegt, während sich in ihrer Handfläche eine purpurrote Flamme materialisierte, die mit einem unheimlichen Schein flackerte und tanzte.
Die Menge hielt den Atem an, ihre Augen weiteten sich vor Angst und Ehrfurcht. Dann schickte sie mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks die Flamme in die Luft.
Sie teilte sich in vier Teile, und jede Flamme schoss auf einen der angeketteten Lords zu.
*Wusch!*
„AARGHHH!!!“
Das Feuer verschlang sie, ihre Schmerzensschreie durchdrangen die Stille. Die Menge sah entsetzt zu, der Geruch von verbranntem Fleisch erfüllte die Luft, während ihre ohrenbetäubenden Schreie durch den Raum hallten.
Rowena stand aufrecht inmitten des Chaos, ihr Gesicht eine Maske kalter Gleichgültigkeit, während die Schreie allmählich verstummten.
Die Botschaft war klar.
Verrat und Betrug würden nicht toleriert werden.
