Rebecca biss die Zähne zusammen und versuchte, ruhig zu bleiben, als sie Asher anlächelte. Ihre Stimme klang fest, aber man merkte, dass sie angespannt war: „Alles in Ordnung, Asher. Ich musste nur noch schnell was erledigen. Du verstehst das bestimmt.“
Rebeccas Worte waren höflich, aber in ihren Augen brodelte es und es sah so aus, als würde es jeden Moment losgehen.
Sie wusste, welches Spiel sie spielen musste, aber das machte es ihr nicht leichter, ihren Stolz zu schlucken und die brodelnde Wut zu verbergen, die sie zu verschlingen drohte.
Asher konnte sich vorstellen, wie sehr sie sich bemühte, sich zu beherrschen, und begann, sich zufrieden zu fühlen, als er sie so sah: „Natürlich verstehe ich das. Also … sollen wir anfangen, jetzt, wo wir beide hier sind?“
Rebecca trat mit stählernem, unerschütterlichem Blick vor und erklärte: „Meine Gruppe wird die Prüfung zuerst versuchen.“
Sie deutete auf ihre fünf jungen Dämonen, von denen jeder Selbstvertrauen und Entschlossenheit ausstrahlte.
Asher stimmte zu und beobachtete aufmerksam, wie die jungen Dämonen nacheinander die erste Prüfung in Angriff nahmen. Wie er erwartet hatte, meisterte jedes Mitglied von Rebeccas Gruppe die Herausforderung mit Bravour und stellte dabei seine Fähigkeiten und seine Ausbildung unter Beweis.
Unter normalen Umständen hätte Asher erwartet, dass Rebecca einen selbstgefälligen, triumphierenden Ausdruck auf ihrem Gesicht hätte, während sie sich am Erfolg der Dämonen erfreute, die sie ausgebildet hatte. Zu seiner großen Überraschung schien sie jedoch kein Interesse an ihren Leistungen zu haben. Stattdessen war ihr Blick auf ihn gerichtet und huschte gelegentlich mit einer Intensität in seine Richtung, die einem normalen Menschen einen Schauer über den Rücken jagen würde. Es war, als würde sie sich vorstellen, ihm jeden Tropfen Blut aus dem Körper zu saugen.
Asher war total verwirrt, als er versuchte, Rebeccas Verhalten zu verstehen. Ihr Desinteresse am Erfolg ihrer eigenen Schüler war untypisch für sie, und ihr Schweigen, jetzt, wo seine Gruppe an der Reihe war, die Prüfung zu absolvieren, war noch überraschender. Sie war immer jemand gewesen, der sich gerne in Wortgefechte verwickeln ließ, und ihre Zurückhaltung war sowohl unerwartet als auch seltsam.
Asher sah Onyx an und sagte mit selbstbewusster Stimme: „Onyx, du sollst die Prüfung als Erster versuchen.“
Onyx verbeugte sich tief, um Asher’s Befehl zu bestätigen, und ging langsam und nervös auf den Eingang der Höllenkammer zu.
Vor einer Woche hatte Onyx sich damit abgefunden, dass er in der Kammer sein Ende finden würde. Seine enorme Größe und seine langsamen Bewegungen waren im Kampf immer ein Nachteil gewesen.
Doch Ashers unerbittliches Training hatte in ihm neue Hoffnung und Entschlossenheit geweckt. Onyx hatte nun verstanden, wie er seine natürlichen Abwehrkräfte und sein Gewicht zu seinem Vorteil nutzen konnte.
Als Onyx die Höllenkammer betrat, bereitete er sich mental auf die bevorstehende Herausforderung vor. Um die Prüfung zu bestehen, musste er die ersten drei Geister besiegen, die in der Kammer erschienen.
Die Luft in der Kammer wurde schwer und stickig, als der erste Geist Gestalt annahm – ein Erdslime. Er tauchte aus dem Boden auf, sein schlammiger, gallertartiger Körper pulsierte vor roher Kraft. Onyx‘ Herz pochte in seiner Brust, aber er wusste, dass Angst keine Option war.
Der Erdslime witterte seine Chance und stürzte sich auf Onyx, wobei sich sein schlammiger Körper verlängerte, um mit tödlicher Präzision zuzuschlagen.
Aber Onyx war vorbereitet. Er stemmte sich mit aller Kraft gegen den Angriff, schöpfte aus seiner angeborenen Widerstandsfähigkeit und der Robustheit seines Körpers. Als der Angriff des Erdslimes ihn traf, fing er den Aufprall ab, ließ sich von der Wucht leicht zurückdrängen und nutzte dann seine kräftigen Beine, um sich nach vorne zu schleudern. Mit perfektem Timing drehte Onyx seinen Körper und schwang seinen massigen Arm, um den Erdslime mit der ganzen Wucht seines Schwungs zu treffen.
Der Zusammenprall war gewaltig und schleuderte den Erdslime quer durch die Kammer. Er versuchte sich wieder zu formieren, doch seine einst feste Gestalt war nun zitternd und instabil. Onyx nutzte diese momentane Schwäche und stürmte mit seinem ganzen Gewicht auf den Geist zu. Er rammte den Erdslime, wobei seine natürlichen Abwehrkräfte wie ein lebender Rammbock wirkten und den bereits geschwächten Geist weiter beschädigten.
Der Erdslime, unterlegen und überwältigt, geriet ins Wanken und zerfiel, seine Form löste sich in eine Staubwolke auf, die sich langsam auf dem Boden der Kammer niederließ.
Als der Erdslime vor ihm zerfiel, stand Onyx in der Kammer der Hölle und keuchte vor Anstrengung. Eine Mischung aus Schock und Ungläubigkeit überkam ihn, während er versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war.
Er hatte es geschafft – er hatte den ersten Geist mit seinen natürlichen Abwehrkräften und seiner schieren Wucht besiegt.
Seine Gedanken rasten und spielten die Ereignisse des Kampfes immer wieder ab. Er konnte noch immer den Aufprall jeder Kollision spüren, das Gefühl, wie sein Körper die Kraft der Angriffe des Erdsleims absorbierte, und den Nervenkitzel, diese Energie für seine eigenen Gegenangriffe zu nutzen. Es war ein Gefühl, das er noch nie zuvor erlebt hatte, das Gefühl, eine verborgene Kraftquelle in sich selbst anzuzapfen.
Für einen kurzen Moment stand Onyx wie erstarrt da, die Augen vor Staunen weit aufgerissen. Die schockierten Blicke der Kandidaten draußen verstärkten seine Hochstimmung nur noch.
Asher verschränkte zufrieden die Arme und wusste, dass er sich keine Sorgen um das Bestehen der Prüfung machen musste. Onyx besiegte die nächsten beiden Geister und erlitt dabei schwere Verletzungen, bestand aber dennoch die Prüfung, sehr zur Überraschung aller.
Sie hätten nie erwartet, dass jemand aus dem Volk der Steingeborbenen die Prüfung bestehen würde.
Rebecca sah zu, wie dieser Steingeborene als Sieger aus dem Kampf gegen den Erdslime hervorging, und ihre Augen verengten sich vor Überraschung und Verärgerung. Sie war sich so sicher gewesen, dass er mit seiner massigen Statur und seiner mangelnden Beweglichkeit die Prüfung auf erbärmliche Weise nicht bestehen würde.
Aber jetzt, wo sie ihn triumphierend aufrecht stehen sah, konnte sie eine Welle der Wut nicht unterdrücken.
Ihre Fäuste ballten sich unwillkürlich an ihren Seiten, die Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, als sie versuchte, ihre Gefühle zu unterdrücken. Es war ärgerlich zu sehen, wie dieser Bengel immer wieder als Sieger hervorging.
Wie konnte er einen solchen Versager trainieren, damit er die Prüfung innerhalb einer Woche bestand? Woher hatte er die Erfahrung und das Wissen, um das zu schaffen? Hatte das wieder etwas mit seiner unsterblichen Blutlinie zu tun?
Rebecca konnte nur raten, da sie nicht viel über unsterbliche Blutlinien wusste und welche Vorteile sie einem Menschen verschaffen konnten.
Aber wenn das wirklich der Fall war, wurde ihr langsam klar, dass dieser arrogante Mistkerl eine noch größere Bedrohung war, als sie erwartet hatte.
Sie hatte jetzt nicht einmal mehr Lust, den Rest durchzusitzen, da sie sich sicher war, dass, wenn Asher es schaffte, den Stoneborn-Mann durch die Prüfung zu bringen, auch die anderen definitiv bestehen würden.
Rebeccas ungeduldiger Blick blieb auf die Prüfungen vor ihr gerichtet, in der Hoffnung, dass es schnell vorbei sein würde.
Sie beobachtete, wie das Goblinmädchen aus Ashers Gruppe die Kammer der Hölle betrat, wobei ihr geschmeidiger Körper und ihre flinken Bewegungen ihre Bereitschaft für die bevorstehende Aufgabe verrieten.
Sie besiegte den Schleim mühelos, und als der Koboldgeist vor Zizola erschien, entfesselte er eine Flut von schnellen und mächtigen Angriffen.
Aber Zizolas Schnelligkeit und Reflexe waren unübertroffen, und sie wich jedem Schlag geschickt aus, ihre Bewegungen flüssig und anmutig. Mit jeder Sekunde wuchs Zizolas Selbstvertrauen, und sie begann, ihre eigenen Angriffe in ihre Ausweichmanöver einzubauen. Sie schoss hin und her und versetzte dem Geist präzise, schwächende Schläge, bevor er reagieren konnte, bis sie ihn schließlich besiegte und die Prüfung bestand.
Kurz darauf besiegte sie auch den Rakshasa, allerdings nicht ohne Blut zu vergießen.
Rebecca schnalzte mit der Zunge, als ihre Aufmerksamkeit sich den reinblütigen Geschwistern zuwandte, die für ihre Beherrschung des Elements Wasser bekannt waren. Als Nereus den Raum betrat, waren seine Entschlossenheit und sein Selbstvertrauen für alle sichtbar.
Er besiegte den Schleim und den Kobold schneller als seine Mitstreiter und schließlich auch den Rakshasa, der vor ihm erschien.
Für die meisten war es ein furchterregender Geist, dessen wilder Blick und imposante Gestalt den Zuschauern einen Schauer über den Rücken jagte. Unerschrocken sprang Nereus in Aktion, seine Hände webten komplizierte Muster in der Luft, während er Wasserströme herbeirief, die ihm im Kampf helfen sollten.
Der Rakshasa kämpfte verzweifelt gegen die unerbittlichen Wellen und mächtigen Strömungen, die auf ihn niederprasselten und seine Verteidigung Stück für Stück zerstörten. Am Ende war Nereus‘ Macht zu groß für den Geist, der seinem Ansturm erlag und damit Nereus‘ Sieg in der Prüfung besiegelte.
Seine Schwester Thetits gewann auf die gleiche Weise, sodass alle von ihrer Leistung beeindruckt waren, obwohl ihr Stamm nicht besonders bekannt war.
Während dieser Kämpfe weigerte sich Rebecca, Asher anzusehen, weil sie wusste, dass das ihre Frustration nur noch mehr schüren würde.
Aber sie machte sich keine Sorgen, die Wette zu verlieren, da es unentschieden stand. Das konnte nur bedeuten, dass es nun vorbei war und sie sich endlich keine Sorgen mehr um ihre Position hier machen und sich ganz darauf konzentrieren konnte, schnell ein Heilmittel für ihren Sohn zu finden.
Onyx, Graven und Zizola umarmten sich unter Tränen, glücklich und überrascht von sich selbst, dass sie etwas geschafft hatten, was sie sich nicht einmal in ihren kühnsten Träumen erhofft hatten.
Dann schauten die drei zu den reinblütigen Geschwistern, um ihre Freude zu teilen, obwohl Nereus und Thetis nicht so aussahen, als wollten sie sich umarmen.
Die Geschwister lächelten jedoch und nickten anerkennend: „Ihr drei habt das toll gemacht. Der Meister muss stolz auf euch sein.“
Die drei freuten sich über das Kompliment der beiden talentierten Geschwister. Es bewies nur, wie gut sie ihre Aufgabe gemeistert hatten.
Alle fünf rannten zurück zum königlichen Gemahl und fielen ihm zu Füßen: „Meister Asher, wir sind dir für deine Anleitung auf ewig zu Dank verpflichtet!“
Asher winkte mit den Händen und sagte: „Ihr könnt alle aufstehen. Ich wusste, dass ihr das schaffen würdet.“
Die fünf standen mit stolzem Blick auf und lächelten, als sie hörten, wie sehr er an sie alle geglaubt hatte.
Thetis fragte aufgeregt: „Meister Asher, jetzt, wo wir für die zweite Prüfung qualifiziert sind, wirst du uns wieder trainieren?“
Die anderen vier spitzten ebenfalls gespannt die Ohren und hofften auf die Antwort, die sie hören wollten.
Asher seufzte leise und schüttelte den Kopf, als er sagte: „Leider können das nur die Stockwerkwächter. Für den zweiten Stock müsst ihr euch also alle an Wächterin Silvia wenden, während ihr hier zum Training seid.“
Die fünf senkten enttäuscht und traurig den Blick und hatten das Gefühl, dass ihr Glück vielleicht hier zu Ende war.
„Aber ihr müsst die Prüfung nicht eilig abschließen, und da euch niemand daran hindern kann, außerhalb des Turms zu trainieren, kann ich euch alle unterrichten, wann immer ich Zeit habe“, fügte Asher mit einem Lächeln hinzu. Er hatte das Gefühl, dass diese fünf zwar nicht besonders nützlich zu sein schienen, aber er wollte für alle Fälle nicht alle Verbindungen zu ihnen abbrechen.
„Das ist mehr, als wir uns erhoffen konnten!“, sagte Nereus mit Tränen in den Augen, während sich alle fünf erneut tief verneigten.
Plötzlich kam ein Mann mittleren Alters in grauer Robe die Treppe herunter, sodass Asher und Rebecca ihren Blick auf ihn richteten.
Asher erkannte ihn als einen von Duncans Assistenten und fragte sich, ob er wegen seiner Wette mit Rebecca hierher gekommen war.
Der Mann in der grauen Robe warf einen Blick auf Rebecca und Asher, bevor er sagte: „Der Oberaufseher erwartet euch beide in seinem Arbeitszimmer.“
Rebecca und Asher sahen sich zufällig an, jeder mit seinen eigenen Gedanken darüber, was wohl passieren würde.
