Strax stand in seinem Zimmer und richtete seine Krawatte vor dem Spiegel. Das sanfte Licht einer Öllampe beleuchtete den Raum und ließ die feinen Details seines schwarzen viktorianischen Anzugs richtig zur Geltung kommen. Die Revers waren mit dezenten goldenen Stickereien verziert, und der Stoff schien das Licht zu absorbieren und strahlte Eleganz aus.
Ein unerwarteter Luftzug wehte durch den Raum, sodass er inne hielt und zur Seite blickte. In einem Sessel in der Nähe saß lässig Scarlet mit übereinandergeschlagenen Beinen. Die rothaarige Vampirin trug ein purpurrotes Samtkleid mit schwarzen Akzenten, das ihre Figur perfekt zur Geltung brachte. Ihre Augen leuchteten mit dieser für sie typischen Mischung aus Geheimnis und Verschmitztheit. Sie hielt einen leeren Kristallkelch in der Hand und drehte ihn träge zwischen ihren Fingern.
„Ich hatte nicht vor, dich mitzunehmen, weißt du?“, begann Scarlet, und ihre samtige Stimme durchbrach die Stille. „Aber anscheinend wollen diese Idioten dich zur Schau stellen.“
Strax warf ihr einen Seitenblick zu, und ein leicht verschmitztes Lächeln huschte über seine Lippen. „Kein Problem, Scarlet. Ich verspreche nur nicht, mich zu benehmen.“
Sie lachte, ein leises, verführerisches Lachen, das ihm einen Schauer über den Rücken jagte. „Du versprichst nie etwas, oder?“, sagte sie und stand anmutig auf. Das Kleid floss bei jeder Bewegung um sie herum wie flüssige Seide. Sie hielt immer noch den Kelch in der Hand und näherte sich ihm, den Blick auf ihn gerichtet, während er mühsam versuchte, seine Krawatte zu richten.
Scarlet blieb vor ihm stehen und musterte die Situation mit einem leicht verschmitzten Lächeln. „Hast du Probleme, Schatz?“, neckte sie ihn und fasste ihn am Handgelenk. Ohne auf eine Antwort zu warten, führte sie seinen Arm zum Kelch und streifte mit einer zarten Bewegung seine Haut gerade so stark, dass ein dünner Blutstrahl floss. Die purpurrote Flüssigkeit füllte den Kelch, während sie ihn elegant schwenkte, bevor sie ihn an ihre Lippen führte.
„Du wirst mutig“, bemerkte Strax und beobachtete sie mit einer Mischung aus Belustigung und Faszination.
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„Das war ich schon immer“, erwiderte sie lächelnd, während sie den Kelch beiseite stellte. Dann richtete sie mit einer Hand gekonnt seine Krawatte, ihre Bewegungen waren präzise und bedächtig. Ihre Finger glitten mit einer Geschicklichkeit über den Stoff, die ihn eine Augenbraue hochziehen ließ.
„Fertig“, sagte sie, trat einen Schritt zurück und bewunderte ihr Werk. „Jetzt kannst du dich sehen lassen. Fast würdig für mich, würde ich sagen.“
Strax lachte leise, neigte den Kopf und musterte Scarlet mit intensivem Blick. „Immer so charmant, nicht wahr?“
„Das ist meine Pflicht“, antwortete sie mit einem rätselhaften Lächeln, während ihre blutroten Augen vor Belustigung und Geheimnisvollheit funkelten. Sie trat beiseite, nahm den Kelch, den sie auf dem Tisch stehen gelassen hatte, und beobachtete, wie die scharlachrote Flüssigkeit am Boden wirbelte. „Nun, ich sollte erwähnen, dass diese Veranstaltung wie ein gewöhnliches Treffen erscheinen mag, aber lass dich nicht täuschen. Das kleine Mädchen wird mich zu einem Duell herausfordern.“
Strax hob eine Augenbraue, neugierig. „Kleines Mädchen? Elizabeth Tepes?“
Scarlet grinste, eine Geste, die sowohl selbstgefällig als auch raubtierhaft war. „Ja, genau sie. Die Prinzessin der Vampire, wie sie sich gerne sieht. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sie sich mit mir messen will. Elizabeth hat schon immer das unbändige Bedürfnis gehabt, zu beweisen, dass sie mir ebenbürtig ist … oder mich sogar übertrifft.“
Scarlet zuckte mit den Schultern, schwenkte den Kelch anmutig und warf Strax einen Blick zu. „Normalerweise ignoriere ich ihre kindischen Provokationen, aber diesmal handelt es sich um eine offizielle Anfrage. Eine Ablehnung wäre, sagen wir mal … nicht gern gesehen.“
Strax richtete selbstbewusst seinen Kragen, seine Augen funkelten interessiert, während ein spöttisches Lächeln um seine Lippen spielte. „Würdest du verlieren?“
Scarlet erstarrte für einen Moment, als könne sie nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. „HAHAHAHA!“ Dann entfuhr ihr ein leises, ironisches Lachen. Sie trat näher, so nah, dass er den subtilen, gefährlichen Duft wahrnehmen konnte, der Teil ihrer Aura zu sein schien.
„Junge, mach dir nichts vor“, antwortete sie und tippte ihm leicht mit den Fingerspitzen auf die Schulter. Ihre Augen brannten jetzt mit einem raubtierhaften Glanz, als würde sie ihn herausfordern, noch weiter zu gehen. „Ich bin Scarlet Vermillion. Jemanden wie Elizabeth zu besiegen … ist ein Kinderspiel. Der einzige Grund, warum ich sie noch nicht gebrochen habe, ist ein Problem namens Vlad Dracula Tepes.“
„Verstanden“, antwortete Strax mit einem frechen Grinsen, ohne den Blick abzuwenden. „Dann wird es spannend zuzusehen.“
Scarlet neigte den Kopf und musterte ihn einen Moment lang, als wollte sie einschätzen, wie viel er wirklich von der Situation begriff. „Spannend ist ein Wort … aber bleib wachsam, Junge. Sie haben dich nicht eingeladen – du bist im Grunde ein Eindringling.
Diese Veranstaltung ist nicht nur ein geselliges Beisammensein. Es ist ein Jagdrevier. Und du bist vielleicht die verlockendste Beute im Raum – schließlich bist du frisches Fleisch.“
Strax holte tief Luft, rückte die Manschetten seines Anzugs zurecht und folgte ihr. „Wenn du meinst, Scarlet. Ich hoffe nur, dass noch etwas Interessantes für mich übrig ist, wenn du deinen Spaß gehabt hast.“
Scarlet lachte leise und geheimnisvoll, streckte dann ihren Arm aus, zog ihn zu sich heran und verschränkte elegant ihre Hand mit seiner. „Sollen wir?“, fragte sie sanft, wie eine Gastgeberin, die einen Gast zu einem großen Ball führt.
Strax hob eine Augenbraue, ein verschmitztes Lächeln spielte um seine Lippen, als die beiden zur Tür gingen. „Wirst du mich auch als deinen Mann vorstellen?“, neckte er sie, sein Tonfall leicht, aber mit einer provokanten Note.
Scarlet hielt kurz inne, neigte den Kopf und sah ihn mit einer Mischung aus Überraschung und Zustimmung an. Dann antwortete sie mit einem Lächeln, das Selbstbewusstsein und Besitzansprüche ausstrahlte: „Das bist du doch, oder? Warum solltest du es verheimlichen?“
Strax lachte leise und schüttelte leicht den Kopf. „Ich glaube, ich werde mich nie daran gewöhnen, wie direkt du sein kannst.“
„Du solltest dich besser daran gewöhnen“, entgegnete Scarlet und führte ihn mit einer Anmut, die sowohl tödlich als auch unwiderstehlich war, den Flur entlang. „Heute Abend werden alle genau wissen, wer du bist … und zu wem du gehörst.“
…
Die Nacht hüllte den dichten Wald wie ein Mantel aus Dunkelheit ein, nur das schwache Licht des Vollmonds drang durch das Blätterdach und warf unruhige Schatten auf den Boden. In einem versteckten Lager versammelten sich sieben Gestalten um einen provisorischen Tisch aus grob behauenem Holz. Die Luft war schwer, und die Gesichter der Verschwörer spiegelten die Schwere ihrer Pläne wider.
„Jetzt oder nie“, sagte ein stämmiger Mann mit dunklem Bart und schlug mit der Faust auf den Tisch. Er trug eine verstärkte Lederrüstung, die von unzähligen Schlachten gezeichnet war. „Die Burg des Vampirkönigs ist nicht uneinnehmbar. Jedes Monster hat eine Schwäche.“
Die Frau neben ihm, eine Elfe mit silbernem Haar und smaragdgrünen Augen, verschränkte skeptisch die Arme.
„Du redest, als wäre es ganz einfach, Gregor. Ich habe Geschichten über diesen Ort gehört … die Mauern, die Diener … und den König selbst. Er ist kein gewöhnliches Monster.“
Gregor spottete und zeigte auf die Karte, die auf dem Tisch ausgebreitet lag. „Hör zu, Serina. Das ist der perfekte Moment. Er ist abgelenkt von diesem hochkarätigen Event, das Scarlet organisiert hat. Viele seiner Generäle werden nicht in der Burg sein.“
„Trotzdem“, unterbrach eine raue Stimme aus dem Hintergrund der Gruppe. Ein vermummter Mann, dessen Gesicht im Schatten kaum zu erkennen war, beugte sich vor. „Die Wachen des Schlosses sind nicht zu unterschätzen. Du vergisst die lebenden Gargoyles, die magischen Fallen und nicht zu vergessen die anderen Vampire, die sich noch im Inneren befinden.“
„Was schlägst du dann vor, Armand?“, fragte Gregor ungeduldig.
Armand grinste leicht, aber die Geste war eher bedrohlich als fröhlich. „Ich schlage vor, wir gehen clever vor. Wir haben nur begrenzte Mittel, aber wir haben noch ein Ass im Ärmel.“ Er gab ein Zeichen mit der Hand, und ein junger Magier, der bis dahin geschwiegen hatte, hob den Kopf.
„Du meinst den Blutkristall?“, fragte der Magier mit zitternder, aber entschlossener Stimme.
„Genau“, antwortete Armand mit sanfter Stimme. „Der Kristall ist der Schlüssel. Mit ihm können wir die magischen Barrieren durchbrechen, die die Burg schützen. Sobald wir drinnen sind, zünden wir die Sprengladungen, die wir vorbereitet haben, und reißen die Fundamente ein.“
Eine große, schlanke Frau in einem schwarzen Umhang trat vor. Ihre Augen leuchteten in einem übernatürlichen Goldton, und ihre ganze Erscheinung strahlte Autorität aus. „Ihr redet, als wäre das ein einfacher Militärschlag“, sagte sie mit leiser, aber befehlender Stimme. „Wir haben es mit einem Wesen zu tun, das alles übersteigt, was wir je gesehen haben. Der Vampirkönig ist nicht nur ein Anführer, er ist eine Naturgewalt.“
„Deshalb brauchen wir dich, Alina“, sagte Serina und wandte sich mit entschlossenem Blick an die Frau. „Deine Reinigungsmagie ist das Einzige, was etwas so Mächtiges wie ihn verletzen kann.“
Alina seufzte, nickte aber langsam. „Ich werde meinen Teil tun.
Aber du musst wissen: Selbst wenn wir die Burg zerstören, bedeutet das nicht, dass der König stirbt. Er ist ein Urwesen. Seine Existenz ist mit dem Fluss der Welt verbunden.“
„Wenn wir ihn nicht töten können, können wir ihn zumindest destabilisieren“, sagte Gregor entschlossen. „Ohne seine Burg, ohne seine Ressourcen wird er verwundbar sein. Andere Königreiche werden sich verbünden, um ihn zu vernichten, solange er geschwächt ist.“
