Der Morgen kam für Erika und die Gruppe mit der unerbittlichen Kraft eines Sturms. Sie hatte nicht nur kaum geschlafen, sondern war auch total genervt. Mit wackligen Beinen folgte sie der Gruppe den Feldweg entlang. Ihr Gesicht und ihre Augen waren von der langen Nacht ganz geschwollen.
Sie wollte sich erholen und genoss den süßen Duft von immergrünen Pflanzen und kupferfarbener Erde, der ihr bei jedem tiefen Atemzug in die Nase stieg, während sie versuchte, wach zu werden.
„Wie haben die es geschafft, die ganze Nacht durchzuhalten und trotzdem so frisch auszusehen?“, fragte sie sich.
Erika biss die Zähne zusammen, als sie Yumiko und Ryuji beobachtete und sich fragte, wie sie den Abend so verbringen konnten. Und trotzdem sahen sie so gut aus – obwohl sie Yumikos schwache Schritte bemerkte, schien Ryuji nach all der Bewegung völlig in Ordnung zu sein.
„Er ist wie ein Tier in Menschengestalt …“, flüsterte Erika und biss sich auf die Unterlippe, unfähig, die Anziehungskraft dessen zu leugnen, was sie in der vergangenen Nacht erlebt hatte. Allerdings machte ihr das bleierne Gefühl in ihren Beinen ebenso Angst.
„Hey Ryuji, du scheinst heute ziemlich glücklich zu sein. Ist etwas Gutes passiert?“, fragte Paul. Er schien ein gutes Verhältnis zu Ryuji zu haben, wie ein älterer Bruder oder Onkel.
„Er hat gevögelt.“
„Mmmm, ich habe letzte Nacht super geschlafen“, sagte Ryuji, streckte seine Arme aus, sodass es laut knackte, und schulterte ohne Probleme seine riesige Axt. „Merkt man das, haha?“
„Klar, deine Haut glänzt und du hast dieses grinsende Lächeln im Gesicht.“ Pauls Worte waren ein wenig vulgär, aber die Gruppe brach in Gelächter aus, als sie Ryujis Grinsen bemerkten und wie seltsam es aussah.
„Also, lasst uns vorsichtig sein. Heute wollen wir zu diesem seltsamen Baumkreis vor uns.“
Der Wald schien sich verändert zu haben, seit wir die Höhle von letzter Nacht verlassen hatten; der falsche Himmel war von überhängenden Ästen und dunklen Blättern in düsteren Farben bedeckt, blassgrau, dunkelblau und schwarz, was eine trübe Atmosphäre schuf und den größten Teil des Lichts, das wir sehen konnten, verdunkelte.
„Passt auf, wo ihr hintretet – in hundert Metern gibt es ein Gewirr aus Ranken und Ästen, das sich über etwa fünfzig Schritte erstreckt“, rief Ryuji, während er seine Axt nahm und sie quer vor seinem Körper schwang. Er schien die meisten davon für die Gruppe zu beschneiden und abzuschneiden.
„Einige Mitglieder scheinen aber gut sehen zu können.“
Erika schien heute nicht ganz bei der Sache zu sein, ihr Blick war auf Yumiko gerichtet, und die Geräusche, die sie letzte Nacht gemacht hatte, ließen Erikas Wangen leicht erröten, als sie sich an die Szenen erinnerte, die sie wie eine Perverse beobachtet hatte. „Verdammte Füchsin, ist sie nicht eigentlich ein verkleidetes Kaninchen?“
„Okay, langsamer. Vor uns sind Feinde. Ihr solltet kleine Laternen benutzen, da Fackeln Feuer verursachen könnten.“
Paul streckte die Hand in die Luft und holte eine kleine bronzefarbene Schachtel hervor, die etwa so groß war wie ein Mixer.
„Ar Lumias.“ Seine Stimme sang seltsame Worte, bevor ein klares Licht die bronzefarbene Schachtel umhüllte, den Bereich um die Gruppe herum erhellte und Erika und den anderen mindestens zehn Meter Sicht verschaffte. „Es scheint, als hätten wir Feinde vor uns. Macht euch kampfbereit.“
„Was ist das?“
Der Feind, eine große, aber extrem dünne Gestalt mit verdrehten und deformierten Gliedmaßen, versteckte sich in den Schatten. Doch bevor Simon und Alicia angreifen konnten, griff Ryujis linke Hand in die Luft und formte eine riesige blutige Klaue, die die Beine des Monsters packte, während er schrie: „Das ist ein Baum, Mann – schnappt ihn euch!“
„Das ist Treant, Ryuji!“, korrigierte Paul ihn, während er eine Rune aus seinem Gürtel zog.
„Ist doch egal! Es ist ein Baum und ein Mensch!“ Ryuji beugte sich vor und stürzte sich nach vorne, wobei seine seltsame Blutklaue das Monster festzuhalten schien, während er in die Luft sprang und beide Hände die Axt über seinem Kopf hielt, während Yumiko unter ihm hindurchschlüpfte und auf den Feind zustürmte.
„Ihre Zusammenarbeit hat sich verbessert!? Wie, in nur einer Nacht?“
Erika kroch mit gezückten Klingen vorwärts. Doch ihre Gedanken kreisten um den Moment, bevor Ryujis Axt von oben herabfiel und Yumiko die Beine des Monsters attackierte, wobei ihre Armklingen das Holz absplitterten, während sie seltsame Bewegungen und Angriffe wie eine Kampfkunst ausführte.
Dagan!
Als Ryujis Axt den Baumwesen traf, wurden dessen Arme und Kopf deformiert. Seine Axt hackte den größten Teil des Körpers des Baumwesens in zwei Hälften, woraufhin das seltsame Monster einen tiefen Schrei ausstieß.
„Hrrrr!“
In der nächsten Lücke trafen zwei Pfeile mit orangefarbenen Spitzen die Augen des Monsters, als es versuchte, sich in die Luft zu schwingen, um Ryuji anzugreifen, woraufhin Simons Körper an seiner Seite vorbeigleiten konnte.
„Verdammt, meine Waffen sind nicht scharf genug!“, beschwerte sich Simon, als Funken von der Stelle sprühten, an der er in die dunkle Rinde geschnitten hatte.
„Das ist ein Baum, kein Blatt Papier. Natürlich kannst du ihn nicht ohne Mühe durchschneiden“, antwortete Ryuji, während er einen Tritt ausführte und seinen Körper nach rechts gegen den Baumwesen schleuderte, sodass es zu Boden fiel und Yumiko ausgeliefert war. „Oh, guter Angriff, Yumi~ ziel auf seine Augen und diesen kleinen Schlitz – ja, das ist sein Mund.“
„Okay.“
Alicia und Erika bewegten sich weiter auf den gefallenen Treant zu und beobachteten, wie Yumiko an seinem um sich schlagenden Arm vorbeirannte, auf seinen Hals zielte und ihm die Kehle durchbohrte, bevor ein violetter Blitz an ihr vorbeischoss – eine Salve aus Pauls Händen, dessen arkane Kugeln auf die Augen des Monsters regneten, während Yumiko den Kopf neigte, als könne sie sie mit ihren Ohren hören, die jedes Mal zuckten, wenn sich eine Kugel näherte.
„Ich wünschte, meine Ohren könnten das auch …“, dachte Erika. Ihre Beine fühlten sich wieder normal an, als sie schneller wurde. Sie rannte durch das Laub auf dem Waldboden.
Ryujis Bewegungen glichen denen eines Tigers, der sich elegant zwischen seinen Beutetieren bewegte. Er kämpfte brutal gegen den Treant, hielt seine Axt fest, während er sich mit dem linken Arm in den Schwung legte und die blutige Hand kontrollierte, die das Hinterbein des Treants festhielt.
In dem Moment, bevor Yumikos Bein wie eine Axt auf das Gesicht des Treants niedersauste, blitzten Erikas Klingen auf, als sie mit voller Geschwindigkeit vorbeiraste und ihm in einem Stahlsturm beide Arme und Augen abtrennte.
„Haaa!“
Ryujis Axt und Yumikos Ferse trafen den Treant und besiegten ihn schließlich, gefolgt von einem lauten Knall und Heulen.
„Scheint, als wären wir zu laut geworden“, sagte Paul.
Zuerst schienen alle verwirrt über seine Worte, bevor sich der Wind drehte. Yumiko bemerkte es als Erste, gefolgt von Alicia und Ryuji, die ihre Waffen bereit hielten. Wie ein Pfeifen im Wind erklang eine Melodie aus allen Richtungen um sie herum.
„Schärft eure Sinne!“, rief Paul mit rauer Stimme, als das Pfeifen die menschlichen Mitglieder der Gruppe erreichte.
„Es ist ein höherer Sprig! Das ist gefährlich. Wir dürfen ihr Territorium nicht verlassen, wenn sie uns als Spielzeug betrachten.“
Pauls Befürchtungen wurden wahr, als eine Gestalt erschien, die im Vergleich zu den kleinen Sprigs von zuvor wie ein kleines Kind aussah. Es war nun fast hundert Zentimeter groß. Es hielt in jeder Hand ein Messer, während seine Augen grün leuchteten und sein kleines blasses Gesicht zu einem gruseligen Lächeln verzog.
„Seid ihr hier, um mit Pae’Lom zu spielen?“, fragte das seltsame, aber fröhliche Monster mit singender Stimme, während ein leises Pfeifen seine Worte begleitete.
„Folgt mir, rennt!“, schrie Paul, während seine Stiefel über den Waldboden knirschten und er in die entgegengesetzte Richtung des pfeifenden Sprigs rannte.
„Oh … nein, das tust du nicht, alter Mann!“ Mit leicht rauer Stimme verzog das fast plastisch wirkende Gesicht des Sprigs eine finstere Miene, bevor sich Hunderte von Ranken um Paul schlangen, seine Arme und Beine fesselten und seinen Mund bedeckten. „Du bist zu alt. Verlass diesen Ort.“ Dann verschwand Paul mit einem seltsamen Rascheln von Blättern!
„Paul!?“
„Hey… du kleiner Scheißer, was hast du mit Paul gemacht!“, schrie Simon, nachdem Sheila Pauls Namen gerufen hatte.
„Nein, nein, nein!“ Die melodische Stimme des Sprites hallte erneut wider und er schüttelte seinen Finger in Simons Richtung. „Hässliche Menschen haben hier nichts zu suchen.“
Im nächsten Moment war die Gruppe umzingelt. Innerhalb von Sekunden war Paul verschwunden, und dann verschwand Simon auf die gleiche Weise. Daraufhin tauchte eine Gruppe von Sprigs um sie herum auf, zusammen mit ihrem Anführer. Ohne Paul und Simon war es ein ungleicher Kampf. Erika konnte sich nur umdrehen und sich mit dem Rücken gegen Yumiko lehnen. „Yumiko, ich vertraue dir meinen Rücken an…“
Ihre Unsicherheit war offensichtlich, aber Yumiko nahm es ihr nicht übel. Sie nickte nur und senkte ihre Hüften. „Kein Problem, Erika.“ Sie streckte ihre Klingen aus und hielt dabei ihren Blick zwischen Ryuji und den Sprigs, die aggressiver wurden.
„Sheila, konzentrier dich darauf, uns vor Magie zu schützen; Alicia, schalt die Sprigs mit Yumi und Erika aus.“ Ryujis Stimme klang kraftvoll und selbstbewusst. Der Verlust von Simon und Paul schien ihn nicht zu beeindrucken. Stattdessen knackte er zweimal mit dem Nacken, bevor er seine Axt schwang, die schwere Waffe schlug auf seine rechte Schulter, als er einen Schritt nach vorne machte. „Kleiner Sprig, ich werde dich vernichten.“
