Der Wind heulte hinter ihnen, während sie gingen.
Der Schnee knirschte unter ihren Füßen, aber niemand sagte ein Wort. Ihre Schritte waren langsam, nicht zögerlich, aber schwer. Erschöpfung klebte an jedem Glied, doch keiner von ihnen schwankte.
Asmodeus ging vorne und trug den schlaffen Körper der ehemaligen Dämonenkaiserin, die Riel unheimlich ähnlich sah.
Seine Hände ruhten unter ihren Knien und Achseln. Blut – nicht seines – befleckte den Saum seines Umhangs.
Hinter ihm ging Vinea mit ihrem Schwert auf dem Rücken, ihr Atem ging ruhig, aber angestrengt. Asmodea humpelte leicht, aber ihre Haltung blieb stolz, das Kinn erhoben, das purpurrote Haar nach hinten gekämmt, und Lumina trug Levia auf dem Rücken, während sie sich erholte.
Sie waren auf dem Weg zur Zitadelle – nachdem Schnee und Eis zusammengebrochen waren, ragten nur noch schwarze Mauern empor, hinter denen etwas Dunkles und Zeitloses auf sie wartete.
In diesem Moment füllte sich der Himmel mit strahlendem Licht … Es strömte aus Riels Körper und schoss in unzähligen Richtungen durch den Himmel. Das Land begann zu zerbrechen, wunderschöne Blumen und Pflanzen wuchsen zusammen mit der Sonne, die endlich durch die Wolken blitzte.
Ein schwacher Lavendelduft lag in der Luft.
Er schwebte wie eine Erinnerung über die gefrorene Ebene – sanft und rein, fehl am Platz in diesem toten Land.
Vinea wurde als Erste langsamer.
Asmodea blinzelte und rieb sich die Augen. „Riechst du das auch?“
Die beiden Frauen empfanden es als nostalgisch, eine Mischung aus Parfüm und Kräutern hing in ihren Nasen.
Sie drehten sich um.
Nicht ganz – nur so weit, dass sie die Veränderung zwischen ihnen spüren konnten.
Am Rand des Bergrückens schimmerte die Gestalt einer Frau, nur wenige Schritte hinter ihnen, wo der Frost vollständig verschwunden war; sie verharrte mit einem schwachen Lächeln.
Ihre Mutter.
Langes braunes Haar. Goldgesprenkelte Augen. Ein Gewand wie aus gepresster Wolle. Keine Magie. Kein Leuchten.
Sie ähnelte Vinea, hatte aber die Ausstrahlung von Asmodea, bevor sie ein Dämon wurde.
Vinea blieb stehen.
Asmodea schnappte leise nach Luft und presste eine Hand auf ihre Brust.
Die Frau bewegte sich nicht. Sie öffnete nur ihre Arme.
„Kommt her, meine Mädchen.“
Es war kein Befehl.
Es war ein Versprechen.
Asmodeus schaute zurück, er konnte nicht verstehen, was passiert war …
Die beiden Frauen sprangen in die Arme der Frau.
Asmodea vergrub ihr Gesicht an der Seite der Frau und weinte hemmungslos. „Du bist hier“, würgte sie hervor. „Du bist wirklich hier!“
Vinea folgte ihr, langsamer, mit festeren Schritten. Sie stand eine lange Sekunde lang vor der Frau, die Augen zusammengekniffen, den Kiefer angespannt. „Ich hätte fast dein Gesicht vergessen.“
Und als ihre Mutter sie umarmte, brach auch Vinea zusammen, still, zitternd, sich an die Taille ihrer Mutter klammernd wie an einen Schutzschild, den sie ihr ganzes Leben lang vermisst hatte.
Hinter ihnen wandte Asmodeus seinen Kopf leicht von ihrer Begegnung ab.
Er sagte nichts.
Er mischte sich nicht ein.
Er sah nur zu.
Dann kam die Veränderung.
Subtil.
Asmodeas Schwanz schimmerte. Vineas Hörner verblassten. Ihre Haut verlor ihre dämonische Färbung. Ihr Haar nahm wieder die Farbe an, die sie als Kinder gehabt hatten.
Sie sahen menschlich aus, so wie damals, als Vinea noch Anne hieß und Asmodea Liana.
Menschlich.
Gerade lange genug, um sich wieder wie Töchter zu fühlen.
„Ihr wart immer mein Stolz“, flüsterte ihre Mutter. „Und meine Freude.“
Vinea spürte, wie ihr der Atem stockte, ihre Kehle sich um ein Schluchzen zusammenzog, das sie nicht zeigen wollte – nicht hier, nicht vor ihrer Schwester, nicht vor ihm. Aber die Stimme, die sie seit zwanzig Jahren nicht mehr gehört hatte, entwaffnete sie völlig. Nicht weil sie großartig war. Sondern weil es ihre Stimme war.
„Bist du nicht wütend, enttäuscht … dass wir uns verändert haben?“
„Mutter, ich bereue meine Entscheidungen nicht, aber ich habe Angst, dass du traurig sein wirst.“
Asmodea und Vinea flüsterten, ohne Selbstvertrauen, dass sie ihre Handlungen nicht ändern würden, selbst wenn sie die Wahl hätten, aber der Gedanke, dass ihre Mutter enttäuscht oder wütend auf sie sein könnte, war zu stark, selbst im Vergleich zu ihrer Liebe zu Asmodeus.
„Warum sollte ich wütend und enttäuscht sein …“ Die Gestalt lachte leise, schnippte mit den Fingern, während die Mädchen ihre Dämonengestalt annahmen, und streichelte ihre Hörner und dämonischen Züge.
„Ich habe alles gesehen, aus dem Inneren dieses Monsters habe ich euch wachsen, reifen und euch verlieben sehen.“
Ihr Blick huschte zu Asmodeus, der zurückblickte, als die Brünette mit dem hübschen Gesicht ihm zuzwinkerte, bevor sie sich wieder ihren Töchtern zuwandte. „Ihr habt gut durchgehalten, meine kleinen Mädchen.“
Vinea hob langsam den Kopf. „Aber ich … habe mich verändert. Wir haben uns beide verändert. Was jetzt von uns übrig ist, ist nicht einmal mehr …“
„Ihr gehört immer noch zu mir“, sagte die Frau. „Was ihr jetzt seid, beschämt mich nicht. Es beweist, dass ihr überlebt habt. Dass ihr gekämpft habt – und weitergekämpft habt. Für etwas, für jemanden. Das ist mehr, als die meisten jemals tun.“
Ihre starken, warmen Hände berührten nacheinander das Gesicht jeder ihrer Töchter. Ihr Blick verweilte auf Vinea, der schärferen der beiden, die ihren Schmerz hinter einer stählernen Fassade verbarg.
„Deine Stärke lag nie in deinem Schwert“, sagte sie leise. „Sie lag darin, wie du geliebt hast.“
Vinea senkte den Blick. „Ich konnte das nie gut zeigen.“
„Jetzt zeigst du es.“
Dann wandte sie sich an Asmodea und strich ihr eine verfilzte, blutverschmierte Haarsträhne hinter das Ohr.
„Und du“, sagte sie. „Du hast immer zu laut gelacht, zu heftig geweint, aber deine Liebe zu tief versteckt.“
Asmodea zuckte zusammen. „Ich wollte nicht so werden …“
„Du bist stark geworden“, sagte ihre Mutter, „damit deine Schwester nicht alleine kämpfen musste.“
Asmodeas Lippe zitterte. Sie biss darauf, um sie nicht zittern zu lassen. „Ich wollte nicht, dass sie weint.“
„Ich weiß“, lächelte ihre Mutter. „Du hast es nicht zugelassen.“
Der Wind legte sich.
Die schwarze Festung ragte vor ihnen auf, aber im Moment fühlte sich das Schlachtfeld hinter ihnen wärmer an als jeder Thronsaal. Asmodeus stand schweigend da, sein Umhang raschelte einmal, als er sich abwandte – nicht aus Desinteresse, sondern aus Ehrfurcht. Er wollte sich nicht in die Familie einmischen.
Die Umrisse ihrer Mutter flackerten.
„Ihr müsst jetzt gehen“, sagte sie, und ihre Stimme trug das Gewicht all der Dinge, die enden müssen, egal wie kostbar sie sind. „Er braucht euch.“
Die Schwestern hielten sich fester.
Und dann ließen sie los.
„Ich vertraue darauf, dass du dich um sie kümmerst, junger Mann.“ Ihre Mutter sprach mit ruhiger Stimme, aber Asmodeus konnte die Todesdrohung darin spüren, ihre scharfen Augen wie die einer wütenden Vinea und ihre subtile Verführungskunst wie die von Asmodea … er konnte nicht widerstehen und nickte.
„Gut … Ich weiß, dass du ein guter Mann bist. Zweifle nicht an dir selbst und mach weiter, genau wie deine Mutter.“
Sie löste sich nicht in Licht auf.
Sie trat einfach zurück in den Schneefall, ihr Körper verschwand wie alter Atem auf Glas.
Keine Wunder. Keine Fanfaren.
Nur Befreiung.
Asmodea rieb sich die Augen mit dem Ärmel. „Sie sah so schön aus …“
„Das war sie immer“, sagte Vinea leise, den Blick immer noch auf die Stelle gerichtet, an der ihre Mutter verschwunden war. „Wir hatten es nur vergessen.“
Ihre Dämonengestalt kehrte langsam zurück – Hörner, Schwänze, Haut. Aber jetzt fühlten sie sich nicht mehr wie ein Fluch an.
Sie fühlten sich verdient an.
Eine Entscheidung.
Sie drehten sich um, um ihm wieder zu folgen.
Das Licht, das den Körper des Dämons verließ, verblasste.
Jede Seele, die nach oben schwebte – Ritter, Adlige, Bauern, Soldaten – löste etwas anderes von der Gestalt der Kaiserin.
Als würde die Frau, die sie einst beherbergt hatte, Faden für Faden aufgelöst werden.
Und mit jedem Namen, der freigegeben wurde, veränderte sich Riels Silhouette.
Der Frost löste sich auf. Das Eis barst.
Sie stand jetzt aufrechter da, hatte eine dunklere Hautfarbe und ihr silbernes Haar wurde mit jeder Seele, die sich löste, heller. Ihre Hörner wurden kürzer. Die Kristallhandschuhe brachen wie tote Schalen ab. Ihre Augen wurden weicher – violett, menschlich, succubös.
Ihre Augen.
Endlich gehörte ihr Körper wieder ihr.
Und immer noch schmolz der Schnee.
Blütenblätter blühten wie langsame Feuerwerke über dem schwarzen Stein. Die tote Luft schmeckte zum ersten Mal seit Jahrhunderten wieder rein. Insekten regten sich. Die Stille wich.
Und dann –
hallte eine tiefe, raue Stimme mit einem seltsamen Akzent wider.
„Hey, Kleiner.“
Die Stimme war nicht laut.
Aber das musste sie auch nicht sein.
Asmodeus erstarrte.
Sein Körper war wie eine Steinstatue, sein Kopf drehte sich langsam und zuckte jedes Mal leicht, wie jemand, der bereits wusste, was er sehen würde – aber es dennoch nicht ganz glauben konnte.
Eine Gestalt stand direkt hinter der geschmolzenen Frostlinie.
Blondes Haar. Tiefblaue Augen.
Ein rauer Mantel, alte Stiefel. Eine Zigarette steckte hinter seinem Ohr. Das Gesicht sah jünger aus, als es sein sollte, aber die Augen waren schwer von den Jahren.
Asmodeus sagte nichts.
Nicht sofort.
„Hey“, sagte der Mann erneut und trat einen Schritt vor, die Hände in den Taschen. „Willst du mich weiter anstarren oder sagst du auch was?“
„… Du bist echt?“, fragte Asmodeus fast flüsternd.
„Nee“, antwortete der Mann und zündete sich mit einer schnellen Bewegung seiner Finger die Zigarette an. „Nur ein Splitter. Ein Seelenfragment. Einer von vielen, die von deiner kleinen schneebedeckten Freundin verschlungen wurden. Aber ich dachte mir, ich schaue mal vorbei, um eine zu rauchen.“
Asmodeus lächelte nicht.
Aber er trat einen Schritt vor.
Diese nervige Art, alles zu trivialisieren, sein scharfer Tonfall und seine Art zu sprechen, die so sehr an ihn selbst erinnerten, als er zum ersten Mal in diese Welt gekommen war … „Alter Mann, kannst du nicht mal ernst sein?“
„Häh? Ich bin immer ernst“, schnaufte der Mann und atmete aus. Der Rauch kräuselte sich zu einer Halbmondform.
Die beiden starrten sich an – der eine ein in Schweigen gekrönter Dämonenkönig, der andere ein Mann, der nie die Chance hatte, seinen Sohn so zu sehen, wie er jetzt war.
„Du siehst aus wie sie“, sagte sein Vater nach einem Moment und nickte in die Leere. „Deine Mutter.“
Vinea, Asmodea, Linea und Lumina schauten schockiert auf die beiden Männer, die sich so ähnlich sahen, einer etwas schärfer und rauer als der Mann, den sie liebten. In seinem Gesicht fehlte die leichte Schönheit, die Ryuji von seiner Mutter geerbt hatte.
„Sie hat dich vermisst“, sagte Asmodeus leise.
„Ich weiß. Ich habe zugesehen. Ich habe mir gedacht, dass sie etwas Verrücktes versuchen würde.“
„Das hat sie.“
Eine Pause.
„Hat sie gewonnen?“
Asmodeus lächelte schief. „Ja. Das hat sie.“
Sein Vater schnaubte und Rauch strömte aus seiner Nase. „Natürlich hat sie das. Wie könnte die Frau, die ich liebe, verlieren? Diese Frau hat noch nie in ihrem Leben einen Streit verloren.“
Er trat einen Schritt näher.
„Wirst du das überstehen?“, fragte er. „Du wirst doch nicht wieder die Welt retten, dabei sterben und diese schönen Frauen allein in einer Ecke zurücklassen, damit sie weinen, oder?“
„Mach nicht denselben Fehler wie dein alter Herr. Wenn du da reingehst, dann bring es zu Ende …“
„Gewinne.“
„Tch“, schnalzte Asmodeus mit der Zunge. „Für wen hältst du mich eigentlich?“
„Mein Kind.“
Sein Vater schaute auf die Festung und klopfte Ryuji dann auf die Schulter. „Übrigens, coole Axt. Hätte nicht gedacht, dass du die gleiche wie ich benutzt. Haha, das muss das Vincenzo-Blut in dir sein.“
„Hätte nicht gedacht, dass mein Vater raucht, selbst im Jenseits.“
„Das ist kein echter Rauch.“
Eine weitere Pause.
Dann verschwand das Lächeln seines Vaters ein wenig. „Wirst du sie beschützen? Alle?“
„Das tue ich bereits.“
„Wirst du bei ihnen bleiben? Auch wenn sie dich in den Wahnsinn treiben?“
„… Immer.“
Er sah zufrieden aus. „Gut. Dann habe ich vielleicht doch nicht alles vermasselt.“
Er begann zu verblassen.
Der Schnee glitzerte zu seinen Füßen.
„Noch eine letzte Sache“, sagte er. „Wirst du weinen?“
Asmodeus wandte den Blick leicht ab.
„Nein.“
„Lügner.“
Der Mann drehte sich um und winkte ihm mit erhobenen Händen lässig zum Abschied. „Pass auf dich auf, Kleiner. Lass sie nicht warten.“
„Sie?“
„Serena, du Idiot. Ich hab gehört, du hast sie geschwängert. Wenn du sie nicht glücklich machst, wird deine Mutter einen Weg finden, mich zu töten, obwohl ich schon tot bin.“
Das Licht nahm ihn mit.
Und für einen Moment sah es so aus, als würde er lächeln, selbst als er verschwand.
Asmodeus atmete aus.
Und sagte nichts.
Weil er es nicht musste.
Der Schnee hatte aufgehört zu fallen.
Und die Welt wartete.
Er blickte in den Himmel, sein langes blondes Haar bedeckte seine Augen und sein Gesicht, als es ihm über die Wangen glitt.
„Ich verstehe … also bist du auch weg …“ Seine Stimme war leise, rau und schmerzerfüllt.
