Das Mondlicht blieb unverändert.
Es flackerte nicht. Es verblasste nicht. Es schien einfach nur hoch und voll und warf silbernes Licht auf die frostbedeckte Ebene, auf der die beiden Gestalten knieten.
Das Kind saß still da, die Finger an die Brust geklammert, und atmete flach.
Und dann begann es.
Nicht mit Licht. Nicht mit Donner. Sondern mit einem einzigen Wort.
Einem Namen.
Geflüstert, nicht von ihr, sondern von jemandem in ihr.
„Maera …“
Das Kind zitterte. Ihr Kopf neigte sich nach oben, ihre Augen weiteten sich, als eine kleine blaue Kugel zwischen ihren Schlüsselbeinen hindurchglitt und träge in der Luft schwebte. Sie schimmerte wie eine Träne, die vom Wind aufgefangen wurde.
Riel beugte sich vor, ohne etwas zu sagen. Er lauschte nur.
Ein weiterer Name erklang.
Dann noch einer.
Jeder Name brachte einen Lichtpunkt hervor, nicht heller als eine Kerzenflamme, der langsam und ehrfürchtig nach oben schwebte, als hätte er Angst zu gehen.
„Sorrel …“
„Thiven …“
„Orli …“
Die Namen begannen sich zu überlagern.
Ein Chor ohne Musik, ein Fluss ohne Ufer.
Sie stiegen auf, und mit ihnen wurde die Luft leichter, wärmer und schwebte wie Schneeflocken in den Himmel.
Der Schnee schmolz nicht, sondern wurde lockerer.
Als würde er ausgeatmet werden.
Die Arme des Kindes sanken an ihre Seiten, ihre Finger spreizten sich in der Kälte, während Licht um Licht aus ihrem kleinen Körper hervortrat – nicht herausgerissen, nicht ausgestoßen, sondern freigegeben. Angeboten.
„Ich habe mich nicht an alle erinnert“, flüsterte sie. „Aber sie … haben sich selbst erinnert.“
Riel antwortete nicht. Sie konnte nicht. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, ihre Augen waren nicht mehr vor Urteilsvermögen verengt, sondern vor Ehrfurcht.
Die Haut des Mädchens leuchtete schwach mit jeder Seele, die vorbeizog.
Einige weinten, als sie gingen – nicht vor Schmerz, sondern vor Freude. Einige lächelten. Ein paar lachten sogar.
Die Luft begann zu summen.
Es war keine Musik.
Etwas Tieferes.
Als würden alle Fäden ihrer gestohlenen Leben wieder zu einem Gewebe der Welt vernäht.
Jede Seele wurde zu einem Samenkorn für etwas Unsichtbares.
Und in fernen Ländern würden diese Samenkörner blühen.
Riel sah, wie das Mädchen im Schnee blass wurde … ihre Gestalt verblasste und mit jeder Seele, die ihren Körper verließ, schwächer wurde.
Es war klar, was passieren würde … und sie sah schweigend zu.
—
Währenddessen, im südlichen Teil des Dämonenreichs.
Auf dem Schlachtfeld war es still.
Um Alan herum lag das Land der Dämonen bedeckt von der blassen Nachwehen des Krieges – nicht Blut, sondern Schnee, der jetzt mit einer seltsamen Ruhe fiel. Die verdrehten Monster hatten aufgehört, sich zu bewegen. Einige schrumpften zusammen, rollten sich zusammen und wimmerten wie Hunde, die aus einem Albtraum erwachten.
Alan stand regungslos inmitten der Trümmer, das Schwert gesenkt, den Blick nach oben gerichtet.
Es gab keinen Grund, aufzublicken. Aber etwas in seiner Brust sagte ihm, dass er es tun musste.
Und dann sah er sie.
Eine Silhouette in der weißen Flut. Schlank. Aufrecht. In einen Schatten gehüllt, der schwach schimmerte wie Seide, die im Mondlicht getränkt war. Sie leuchtete nicht wie eine Göttin und stieg nicht herab wie ein Geist.
Sie war einfach da.
Sie stand ihm auf dem Feld gegenüber, als wäre sie nie weg gewesen.
Sein Herz machte keinen Sprung.
Es sank.
„… Mireille“, flüsterte er.
Ihr Name schmeckte wie altes Papier. Die Buchstaben, die er zu oft gefaltet hatte, während er die unausgesprochenen Worte bereute.
Sie lächelte.
Götter, es war dasselbe Lächeln.
Nicht voller Vergebung. Nicht voller Urteil.
Einfach … vertraut. An den Rändern abgenutzt. Als hätte sie ein Leben lang darauf gewartet, es noch einmal zu schenken.
Alan trat instinktiv einen Schritt vor. Seine Stiefel brachen das Eis. Zerstörte Blumen krümmten sich unter seinen Füßen.
„Ich konnte dich nicht retten“, sagte er. „Ich habe dich nicht einmal begraben.“
Sie sagte nichts.
Ihre Augen senkten sich sanft, als wollten sie ihm sagen: Du hast genug getan.
Alan biss die Zähne zusammen. Seine Hand umklammerte das Schwert, das er, ohne es bemerkt zu haben, erhoben hatte.
„Aber ich habe mich selbst gehasst“, sagte er.
Sie berührte seine Brust.
Nicht mit Wärme. Sondern mit Gewicht. Wie eine Hand, die schon einmal dort gewesen war, in einem anderen Leben, bevor der Schmerz zwischen sie getreten war.
„Du bist grausam geworden“, sagte sie leise. „Aber gütig.“
Der Wind kam auf. Etwas löste sich in seiner Kehle. Er sagte nichts.
Denn wenn er es tat –
würde er sie vielleicht bitten zu bleiben.
Mireilles Gestalt löste sich bereits an den Rändern auf, ihr Haar zerfloss wie Tinte in Wasser. Der Wind zog an ihrem Gewand und hob es wie Rauch von einer Kerze.
Sie trat einen Schritt zurück.
„Ich wollte dich hassen“, murmelte Alan. „Ich habe mir gesagt, dass ich dich hasse.“
Sie sah ihn mit sanfter Belustigung an.
„Nun, ich habe dich geliebt … Ich liebe dich sogar jetzt noch. Also sei glücklich … Dieses Mädchen hat meine Zustimmung.“
Und dann war sie weg.
„Warte!“
Kein Licht, keine große Szene, kein Geräusch.
Nur ein kleiner Schwall silberner Blütenblätter, die sich zu seinen Füßen verteilten.
Alan stand schweigend da.
Um ihn herum begannen Blumen zu blühen – violett, zart, dieser Gegend unbekannt. Sie schlängelten sich durch den Schnee. Sie sprossen aus Steinen. Sie wuchsen sogar aus den Leichen der Dämonen.
Und Alan, stolzer Ritter des Nordens, Held von Grigor … und liebender Ehemann.
Er sank auf ein Knie.
Und ließ den Regen auf sich fallen.
——
Der Thronsaal von Grigors Zitadelle war noch nie so still gewesen.
Das Fackellicht flackerte nicht. Die Banner wehten nicht.
Nur Avandars Atem erfüllte die Luft – flach, gleichmäßig, irgendwo zwischen Ehrfurcht und Ungläubigkeit.
Silbernes Licht fiel durch die zerbrochenen Buntglasfenster herein. Es kam nicht vom Mond. Es kam nicht von Magie.
Es kam aus der Luft selbst.
Und in diesem Licht kamen sie an.
Velvet schnappte als Erste nach Luft.
Alice sank ohne nachzudenken auf ein Knie.
Aber Avandar rührte sich nicht.
Er stand am Fuße der Thronstufen, den Mund geöffnet, als die geisterhafte Gestalt aus dem Licht trat.
Sie trug ein weiches weißes Gewand, weder königlich noch priesterlich. Schlicht. So hatte sie sich immer angezogen, wenn sie mit ihm über die Marktstraßen gegangen war. Ihr Haar war mit dem Band zusammengebunden, das er ihr am Abend vor ihrer Hochzeit geschenkt hatte.
Und in ihren Augen lag kein Vorwurf.
Nur Liebe.
„Arin …“, flüsterte er.
Sie lächelte. Das gleiche schüchterne Lächeln, das nur er zu deuten wusste.
Dann tauchte neben ihr eine weitere Gestalt auf.
Größer. Breit-geschultert. Stahlgraues Haar hinter einem Ohr versteckt.
Seine Mutter.
Sie trug die Uniform der alten Ritterkommandanten von Grigor und legte ihre Hand sanft auf Arins Rücken.
Der Geist trat auf Velvet zu und grinste amüsiert.
Die beiden sahen sich unbeholfen an, und neben ihnen erstarrte Alice, ihre Schultern zitterten leicht, als der Blick der älteren Frau weicher wurde, als sie sie ansah.
„Das hast du gut gemacht, mein kleiner Singvogel.“
Sie versuchte, mit ihrer Hand durch Alices Haare zu streichen und sah Velvet an. „Pass auf sie auf, meine liebe Cousine. Dieses Mädchen versucht immer, sich stärker zu geben, als sie ist.“
„A… ah… natürlich…“, Velvets Stimme klang leiser als sonst, gebrochen und zitternd. Eine alte Freundin, eine liebe Kameradin und Familienmitglied.
Das Gesicht der Frau wurde streng, als ihr Bild flackerte. „Tsk… scheint, als wäre meine Zeit zu kurz.“
Sie lächelte bitter und kehrte zu Arin zurück.
Hinter ihnen kamen einer nach dem anderen.
Ritter. Wachen. Dienstmädchen. Bedienstete.
Menschen, die er vergessen hatte.
Menschen, die alles gegeben hatten, damit er noch stehen konnte.
Sie verneigten sich nicht.
Sie sprachen nicht.
Sie sahen ihn nur an.
Mit Stolz.
Avandars Beine gaben fast nach. Seine Hände zitterten an seinen Seiten.
„Ich habe dich nicht beschützt“, flüsterte er. „Ich habe gelebt, während du …“
Arin trat näher.
Sie berührte ihn nicht, aber der Wind hinter ihr trug die Wärme ihrer Haut, den Duft ihres Atems und den Klang ihrer längst verklungenen Stimme mit sich.
„Du hast die Zukunft beschützt“, sagte sie, ohne ihre Lippen zu bewegen. „Das ist mehr, als die meisten Könige jemals tun, du alter Narr … aber unsere Töchter kommen wirklich in meine Jahre, haha.“
Seine Augen zuckten, als er ihr strahlendes Lächeln sah. „Wie?“
„Haha, nun, sie wählen einen Mann eindeutig nach seinem Aussehen aus. Oder?“ Arins freche Art brachte ihn zum Lachen. Aber er erstarrte, als ihre Gestalt mit jeder Sekunde dünner wurde.
Tränen liefen Avandar lautlos über die Wangen.
„Dieser verdammte Playboy-Bastard … er hat sogar mein Wiedersehen mit Arin ruiniert …“
Er machte keine Anstalten, sie aufzuhalten.
Dann begann das Licht zu schwinden.
Arin trat zurück.
Seine Mutter nickte einmal – dieselbe Geste, die sie vor jeder Kriegsratssitzung machte.
Die anderen folgten ihr.
Und innerhalb weniger Augenblicke waren sie verschwunden.
Nur der Thron blieb zurück.
Und der Mann, der davor stand, nicht als Prinz, nicht als Herrscher.
Nur als Ehemann.
Nur als Vater.
Nur als Sohn.
Nur als Mann.
———
Das Mondlicht schwand in der traumähnlichen Welt, während Riel beobachtete, wie die Gestalt des Mädchens immer durchsichtiger und schwächer wurde.
„Wirst du einfach so verschwinden?“
„Mm …“ Die Dämonenkaiserin nickte. „Ist es nicht besser für jemanden wie mich, zu verschwinden?“
Als sie jede gefangene und verschlungene Seele freiließ, erinnerte sie sich an einen Kampf, ein Leben, ihre Geschichte und Erinnerungen, die ihren Geist und ihre Seele erfüllten. Eine Erinnerung an ihre Sünden, an die Dinge, die sie in ihrem Wunsch, „etwas“ oder „jemand“ zu sein, getan hatte.
„Ich kann nicht gutheißen, was du getan hast, noch kann ich dir vergeben.“ Riels Antwort war kalt und bitter, aber trotz ihrer Worte kniete sie weiterhin neben der kindlichen Gestalt.
„Mm.“
„Aber ich werde hier bei dir warten, bis zum Ende.“
Das blasse Dämonenkind blickte auf, und ihre erstarrten Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. „Ich verstehe, danke dir, Riel.“
Das Mondlicht wurde schwächer, verschwand aber nicht ganz.
Sein blasser Schein erstreckte sich über die leere Weiße, während die Gestalt des Kindes langsam an Substanz verlor – ihr Körper wurde zu einem Umriss, dann zu einem Hauch, dann zu Licht.
Es gab keinen dramatischen Abschied. Kein plötzliches Zusammenbrechen.
Sie verschwand einfach …
Wie ein Name, der nicht mehr ausgesprochen wird.
Riel rührte sich nicht.
Sie blieb neben der Stelle sitzen, an der das Mädchen gewesen war, ihre Hand lag noch immer unberührt im Schnee.
Sie hatte ihr nicht vergeben und würde es wahrscheinlich auch nie tun.
Aber sie hatte gewartet.
Und das reichte ihr fürs Erste.
Der Wind umspielte ihre Schultern wie ein Schal, und über ihr blieb der Himmel leer – keine Sterne, keine Götter, keine Versprechen.
Nur Stille.
Und das leise, entfernte Geräusch von schmelzendem Schnee.
