Der Boden zwischen ihnen brach auf, sackte ab und gab schließlich nach, sodass nur noch nackte Erde unter der schmelzenden Schneedecke zu sehen war.
Gorrhan griff als Erster an. Es gab keine Vorwände, keine eleganten Finten, kein Ausloten der Verteidigung. Er holte mit seinem massiven Steinarm aus und schlug mit einer Wucht zu, die einen Turm hätte zum Einsturz bringen können.
Vinea ging frontal auf ihn zu.
Ihre Klinge, umhüllt von goldenen und silbernen Flammen, schwang nach oben – nicht um auszuweichen, sondern um direkt auf ihn zuzuschlagen. Der Aufprall hallte wie eine Glocke am Ende der Welt. Funken und brennender Nebel explodierten an der Kollisionsstelle und verwandelten die Luft zwischen ihnen in einen blendenden Strudel.
Keiner von beiden wich zurück.
Keiner von beiden fiel.
Gorrhan lachte, ein leises Grollen der Freude in seiner Brust.
„Du bist stark!“, schrie er zwischen den Schlägen, während seine steinernen Fäuste immer wieder niederschmetterten wie Felsbrocken, die vom Himmel fielen.
„Du bist die stärkste Mauer, der ich je begegnet bin“, antwortete Vinea mit zusammengebissenen Zähnen, während ihre Klinge blitzte, um seine Schläge abzufangen, abzuwehren und zu parieren – ohne jedoch seinen Schwung vollständig zu bremsen.
Ihr Körper schmerzte. Ihre Arme zitterten.
Jeder Schlag erschütterte ihre Knochen.
Ihre Hörner barsten an den Spitzen von der vibrierenden Kraft. Aber ihr Schwert brannte heißer. Ihr Stand wurde fester.
Ihr Tanz wurde schneller, weniger Technik, mehr Instinkt. Blut spritzte aus ihren Wunden, und ein heftiger Kampf entbrannte.
Schritt.
Block.
Konter.
Schlag.
Gorrhan brüllte und schlug mit beiden Fäusten wie zwei Hämmer nach unten.
Vinea duckte sich unter dem Schlag weg und schlug mit ihrem Schwanz um sich, um sich beim Drehen abzustützen. Sie rammte die Spitze ihres Schwertes in seine Schulter – geschmolzenes Feuer zischte gegen den überhitzten Stein.
Gorrhan brüllte – nicht vor Schmerz, sondern vor Freude.
„Genau so! Schlag härter!“
Er drehte sich und packte sie mit einer massiven, dampfenden Hand am Handgelenk.
Vinea stöhnte und schwang ihr Bein nach oben, um ihm mit ihrem gepanzerten Knie gegen den Kiefer zu schlagen.
Knack.
Sein Kopf schnellte zurück – aber er hielt sie noch fester und lachte sogar, obwohl ihm Blut aus dem Mundwinkel tropfte.
„Gib noch nicht auf! Wag es ja nicht!“
Vineas Augen blitzten, goldene und silberne Flammen züngelten aus ihren Augenwinkeln.
„Das habe ich auch nicht vor.“
Sie riss ihr Schwert los und rammte es nach unten, wo es sich durch den Stein seines Unterarms brannte und ihn zwang, sie loszulassen.
Sie trennten sich – kaum einen Schritt voneinander entfernt –, keuchend, zerschlagen, blutend.
Und sie stürmten erneut aufeinander zu.
Für einen Moment verschwamm die Zeit.
Es folgte ein heftiger, rücksichtsloser Schlagabtausch – Gorrhans Fäuste schlugen wie Meteoriten auf sie ein. Vineas Klinge schlug Bögen aus geschmolzenem Gold gegen eine unzerstörbare Wand. Jeder Schlag erschütterte das Schlachtfeld. Jeder verfehlte Block ließ ihre Körper erzittern.
Sie kämpften nicht, um zu töten.
Sie kämpften, um sich gegenseitig anzuerkennen.
Ein letzter, vernichtender Zusammenprall erschütterte die Welt.
Vineas Schwert prallte gegen Gorrhans Unterarm – und beide standen wie angewurzelt da, Feuer gegen Stein, die Zähne zusammengebissen, die Augen geschlossen.
Kein Hass. Keine Wut oder Respekt.
„Du bist unglaublich“, sagte Gorrhan mit tiefer, fester Stimme, trotz der Risse, die sich über seine Haut zogen.
„Du auch“, antwortete Vinea leise und drückte fester zu.
„Das bedeutet wohl …“, brummte Gorrhan mit einem breiten, jungenhaften Lächeln, das selbst durch die Risse in seinen Wangen hindurchschien, „dass ich endlich alles geben kann.“
Vinea nickte einmal.
„Und ich kann endlich … loslegen.“
Sie zogen sich zurück.
Und stürmten ein letztes Mal aufeinander zu.
Die Welt war auf zwei Punkte geschrumpft.
Eine geschmolzene Flamme, umhüllt von vernarbter Stahl und goldenem Feuer.
Ein zerbröckelnder Titan aus Stein, der mit der letzten Kraft eines Berges vibrierte, der kurz vor dem Einsturz stand.
Vinea und Gorrhan prallten in der Mitte des zerstörten Schlachtfeldes aufeinander, keiner wollte zurückweichen, keiner wurde langsamer.
Jeder Schwung ihrer Klinge riss Feuer in die Erde.
Jeder Schlag seiner Fäuste spaltete den Boden mit Rissen, die von innen leuchteten, als würde Magma direkt unter dem Schnee warten.
Sie duckte sich tief unter einem massiven linken Haken, spürte, wie die steinerne Faust ihr Haar streifte und Strähnen herausriss, die sich in der Luft zu Asche verwandelten.
Sie konterte, indem sie ihre Klinge in einem sauberen Bogen nach oben schwang und Gorrhan an den Rippen traf. Eine Fontäne aus Funken und geschmolzenen Splittern explodierte nach außen.
Er taumelte einen halben Schritt zurück – fing sich aber mit einem kehligen Lachen wieder.
„Gut!“, brüllte er mit einer Stimme, die wie knirschende Felsbrocken klang. „Du hättest mich fast erwischt!“
Vinea verschwendete keinen Atem, um zu antworten.
Sie drängte vorwärts, jetzt noch schneller.
Jeder ihrer Schritte hinterließ geschmolzene Fußabdrücke – Feuer sammelte sich in ihrem Kielwasser, ihre Klinge zischte vor flüssiger Hitze.
Sie schlug zu.
Gorrhan blockte.
Er schlug zu.
Sie wich aus und drehte sich unter dem Schlag weg.
Steinstaub füllte die Luft.
Flammen malten wilde Spiralen über das gefrorene Feld.
Ihre Silhouetten verschwammen.
Zwei Kräfte – eine stürzte herab wie eine Lawine, die andere stieg empor wie ein Lauffeuer.
Jeder Schlag traf. Jeder Schlag zählte.
Ihre Körper bluteten, zerbrachen, brannten – und dennoch bewegten sie sich weiter.
Gorrhan holte mit seiner Faust zu einem letzten, hämmernden Schlag aus.
Vineas Klinge glänzte und brannte mit ihrer letzten Kraft.
Sie sah es.
Die Schwachstelle in seiner Deckung.
Den winzigen Riss, der an seiner linken Seite entlanglief.
Sie veränderte ihre Haltung.
Nicht um sich zu verteidigen.
Um zuzuschlagen.
Vineas Körper zitterte, ihre Lippen waren aufgebrochen, ihre Arme blutig und ihre Beine voller Prellungen … Sie litt bei jedem Zusammenprall, ihre Klinge schnitt leicht in Gorrhans Fleisch, doch der Fels widerstand dem Großteil ihrer Kraft.
„Seine Stärke …“
„Meine Hingabe …“
„Unser letzter Kampf.“
Der Gedanke hallte in Vineas Brust wider, und die Welt begann sich zu verlangsamen.
Sie atmete einmal tief aus.
Silbernes und goldenes Feuer loderte aus ihrem Körper und peitschte in langen Bändern über das zerstörte Schlachtfeld. Ihre zerbrochene Klinge pulsierte – Herzschlag für Herzschlag – und speiste sich aus ihrer Hingabe, ihrem Glauben, der sich zu Hitze verschärfte.
Jeder Schritt, den sie gemacht hatte.
Jede Wunde.
Jedes stille Gebet für seine Sicherheit.
All das speiste nun die Klinge.
Ihr gegenüber breitete Gorrhan seine Beine aus.
Er schlug seine steinernen Fäuste einmal zusammen – boom – und eine Schockwelle spaltete die Erde unter ihm. Die Platten auf seinem Rücken vibrierten so heftig, dass sie zerbrachen und darunter geschmolzene Adern aus rohem, lebendigem Stein zum Vorschein kamen. Sein Körper leuchtete von den Brüchen nach außen – seismische Energie strömte in sichtbaren Erschütterungen von ihm ab.
Er grinste durch seine abgebrochenen Zähne.
„Gut“, brummte er mit einer Stimme, die tiefer war als das Beben. „Jetzt keine Tricks mehr. Nur noch ein letzter Schlag!“
Einen Herzschlag lang bewegte sich keiner von beiden, während der Wind zwischen ihnen tobte und der Schnee zu Dampf zischte. Das Schlachtfeld bog sich unter dem Druck der beiden aufsteigenden Kräfte nach innen – kein Tanz, keine Jagd – ein gegenseitiges Versprechen.
Vinea hob ihre Klinge.
Das Feuer verdichtete sich – Silber und Gold umhüllten sie immer enger und schärfer –, bis die Klinge dünn und brillant wie der letzte Strahl der untergehenden Sonne schimmerte.
Ihr Schwanz hob sich hinter ihr, speerspitzenförmig, bereit, mit der ganzen Kraft ihres Wesens zuzuschlagen. Ihre Augen – einer golden, einer silbern – waren ohne Hass auf Gorrhan gerichtet. Nur Ehre, nur Aufregung und ein Gefühl der Freude.
Gorrhan ballte die Fäuste, Dampf explodierte zwischen seinen Fingern.
Der Boden unter seinen Füßen bröckelte.
Er duckte sich tief, wie ein Tier, das sich auf den Mond stürzen will.
„Komm schon“, flüsterte er mit einem Grinsen, das sein zerfurchtes Gesicht zerriss. „Gib mir alles, was du hast.“
„Das werde ich“, flüsterte Vinea zurück.
Sie bewegten sich.
Gleichzeitig.
Gorrhan stürmte mit einem ohrenbetäubenden Brüllen vor, die Fäuste wie zwei herabstürzende Meteore nach hinten gereckt.
Vinea sprintete los, ihre Klinge bahnte sich einen glühenden Weg durch die Welt, ihre Stiefel hinterließen zwei Flammenspuren auf dem zerbrochenen Eis und Gestein.
Die Distanz schmolz in einem Augenblick dahin.
Der Moment schien ewig zu dauern.
Ihre Kräfte prallten aufeinander.
Feuer traf auf Stein.
Hingabe traf auf Ausdauer.
Der Boden gab unter dem Aufprall nach und erzeugte eine wellenförmige Schockwelle, die den Schnee wegfegte, Klippen zerschmetterte und den gefrorenen Wald in einem heulenden Ring der Zerstörung dem Erdboden gleichmachte.
Für einen Herzschlag lang waren sie aneinander gefesselt.
Seine Fäuste umklammerten ihre Klinge, keiner gab nach, keiner kapitulierte.
Dann –
Der Stein in Gorrhans Kern barst.
Vineas Klinge drang in ihn ein und schnitt durch ihn hindurch – nicht sauber, sondern durch hartnäckigen, ächzenden Stein, der sich nicht so leicht aufgeben wollte.
Gorrhan taumelte.
Vineas Knie gaben nach.
Sie trennten sich – nur knapp.
Beide dampften, bluteten und waren gebrochen.
Aber sie standen noch.
Gorrhan lächelte – ein langsames, jungenhaftes Lächeln, obwohl Risse seine Brust hinaufrannten.
„Dein König muss wahrhaftig sein …“, sagte er mit fast sanfter Stimme.
„Wenn jemand wie du für ihn kämpft.“
Gorrhan taumelte zwei Schritte zurück.
Die massiven Risse in seinem steinernen Körper vertieften sich – glühende Linien aus geschmolzenem Licht, die sich wie Spinnweben über seine Arme, seine Brust und seine Beine zogen. Seine Gestalt gab nach. Aber er fiel nicht.
Noch nicht.
Er drehte langsam den Kopf zu dem wirbelnden Schneesturm, der das Schlachtfeld immer noch abschirmte – eine endlose weiße Wand, die Vinea von dem einzigen Ding trennte, für das ihr Feuer brannte.
Asmodeus.
Gorrhans Lippen verzogen sich zu einem sanften Lächeln, das jetzt weniger jungenhaft war. Es ähnelte eher dem Stolz eines Kriegers.
Er grub seine Füße in den zerklüfteten Boden. Seine Arme spannten sich an. Ein leises Grollen stieg in seiner Brust auf, und er warf seine letzte Kraft in einen letzten Schlag, der nicht auf Vinea zielte –
sondern auf den Himmel selbst.
Seine Faust prallte gegen den Schleier aus Schneesturm.
Die Welt blitzte auf.
Ein ohrenbetäubendes Krachen von zerbrechendem Eis und heulendem Wind explodierte nach außen, als würde der Himmel selbst schreien und auseinanderbrechen.
Die Sturmwand bröckelte.
Der endlose Vorhang aus Schneesturm riss auf und gab den Weg dahinter frei.
Gorrhan senkte seine Faust, die Schultern hingen herab.
Er wandte seine goldenen Augen Vinea zu, deren brennendes Schwert an ihrer Seite leicht zitterte, während sie ihn ansah – nicht in Triumph, sondern in Anerkennung.
„Geh“, sagte er mit leiserer Stimme, deren dröhnende Tiefe nun milder geworden war. „Geh zu deinem Imperator, zu deiner Liebe.“
Vinea zögerte nur einen Augenblick.
Dann rannte sie los.
Ihre Schritte hallten über das zerstörte Schlachtfeld, geschmolzene Fußabdrücke markierten ihren Weg, und die silber-goldenen Flammen ihrer Hingabe folgten ihr wie ein Banner aus lebendigem Licht.
Sie blickte nicht zurück.
Hinter ihr sah Gorrhan, wie sie im Nebel verschwand.
Die Risse, die seinen Körper durchzogen, vertieften sich, und Licht strömte aus den Spalten.
Mit einem letzten Ausatmen – halb Seufzer, halb Lachen – begann seine massive Steinform Stück für Stück auseinanderzufallen.
Zuerst fielen die Arme in bröckelnden Platten ab. Dann der Torso, der wie ein einstürzender Turm nach innen zusammenbrach.
Und aus seinem Inneren
tauchte eine schlanke Gestalt auf, die sich wie ein befreiter Geist aus den fallenden Steinen befreite.
Sie war klein.
Ihre dunkle Haut war von der sanften Kraft eines über Jahrhunderte geformten Gebirgsflusses geprägt. Ihr silbernes Haar fiel ihr wild über die Schultern. Goldene Augen, strahlend vor Stolz und Bitterkeit, folgten dem Weg, den Vinea genommen hatte.
Ihre Lippen verzogen sich zu einem ironischen, wissenden Lächeln.
„Dieses Mal habe ich verloren“, flüsterte sie mit einer Stimme wie zerknitterter Samt. „Meine Rivalin.“
Die letzten Steinfragmente fielen weg und lösten sich um ihre nackten Füße in Dampf auf. Und sie stand allein da, zerschlagen, stolz und lächelnd, und blickte zu dem zerbrochenen Himmel hinauf.
