Das leise Knirschen von Hufen war das einzige Geräusch, das in der Welt zu hören war.
Der Schnee fiel in langsamen, trägen Spiralen. Der Wind hatte sich gelegt, aber das machte die Kälte nicht milder. Wenn überhaupt, verschlimmerte die Stille sie noch – als würde die Luft den Atem anhalten und warten.
Asmodeus saß auf Luminas Rücken und starrte nach vorne. Alles war weiß – endlos und perfekt, als hätte nie jemand diesen Ort betreten.
Nicht einmal der Wind wagte es, die unberührten Hügel aus pulvrigem Frost zu stören, die sich vor ihnen ausbreiteten. Selbst ihre Dämonenpferde hatten aufgehört zu schnauben. Sie stapften nur noch langsam durch den Schnee, der ihnen bis zu den Knien reichte.
„Wir sind nah“, murmelte er.
Levia’s Stimme drang durch den weichen weißen Schleier zu ihm zurück. „Spürst du es auch, mein Herr?“
Er nickte einmal.
Vor ihnen ragten schwarze Türme aus der Erde – halb versunkene Ruinen, zerklüftet und uneben. Was zunächst wie die Skelettreste von Bäumen aussah, waren zerbrochene Pfähle, alte Steinfackeln, die festgefroren und bis zur Hälfte im Schnee versunken waren.
Es wirkte nicht dämonisch, sondern menschlich, zumindest dachte das Asmodeus … Ihre Gruppe durchquerte den unheimlichen Friedhof, den die Zeit vergessen hatte.
Asmodea lehnte sich zurück, streckte sich, während sie nach unten spähte, und bemerkte etwas, das leicht im Schnee vergraben war. „Hm … das ist kein Stein.“
Vinea sagte nichts. Sie stieg ab und ging schweigend durch den Schnee, ihr dunkler Umhang schleifte hinter ihr her wie ein schwerer Schatten. Ihre behandschuhte Hand streckte sich aus und wischte eine dünne Schneeschicht von dem Gegenstand.
Darunter lag ein halb zerbrochenes Schild: „Redbrook. Einwohnerzahl: 1.404.“
„… Ein Dorf“, murmelte sie.
„Das war es“, antwortete Levia mit ehrfürchtiger Stimme. „Ich habe von diesem Ort gelesen. Er ist während des letzten Krieges verschwunden. Niemand hat ihn jemals wiedergefunden.“
Asmodeus sah sich um. „Weil er nicht verschwunden ist. Er ist eingefroren.“
Die Gebäude – oder das, was davon übrig war – standen wie brüchige Knochen. Die Dächer waren eingestürzt, die Fenster zerbrochen, die Wände verzogen und vom Frost gespalten. Die Tür eines Hauses schwang langsam in ihren verrosteten Angeln auf, knarrte alle paar Sekunden und hielt dann inne, als müsste sie nach Luft schnappen.
Luminas Fuß knirschte auf etwas unter dem Schnee. Sie blieb stehen. Ihre Augen verengten sich.
Asmodeus kletterte von ihrem Rücken herunter.
„Was ist los?“, fragte Vinea.
Lumina neigte den Kopf. „Der Schnee ist hier nicht normal. Er ist … schwer.“
„Ich spüre es auch“, sagte Levia, die sich nun hinkniete.
Die Gruppe versammelte sich um sie herum, während sie den Schnee unter sich wegkratzte. Mit jeder Bewegung ihrer Hand kam etwas Seltsames zum Vorschein – ein unnatürlicher Schein, matt und pulsierend rot wie eine vergrabene Glut.
Das Licht formte einen gezackten Bogen, dann noch einen.
„Das ist ein Zeichen“, flüsterte Lumina. „Runen.“
Vinea trat zurück und griff nach ihrem Schwert. „Das ist eine Falle.“
„Nein“, sagte Asmodeus. Er kniete sich neben die freigelegten Runen und wischte die letzte Frostschicht beiseite.
Jetzt waren sie unverkennbar. Ein arkaner Kreis, in den Stein unter dem Schnee geritzt. Die Zeichen waren alt – dämonisch, aber nicht alltäglich. Er erkannte einige davon. Eines sah aus wie ein Mund. Ein anderes wie ein gespiegeltes Auge.
Dann ein leichtes Zittern – kaum mehr als eine Vibration. Ein Geräusch, so leise, dass es nur Einbildung sein konnte: ein Herzschlag. Langsam, feucht, fern.
Asmodeas Lippen öffneten sich. „Das gefällt mir nicht, Schatz. Dieser Ort verursacht Krämpfe in meinen Flügeln.“
Levia drückte ihre Handfläche gegen das Zeichen und testete es mit einem Lichtblitz. „Es ist aktiv, aber ruht. Noch gibt es keinen Auslöser.“
Dann bewegte es sich.
Ein einzelnes Symbol leuchtete wie glühende Kohle auf, und es ertönte ein scharfes Knacken, als würde Eis aus der Tiefe der Erde brechen.
„Fass das nicht an!“, bellte Vinea – aber zu spät.
Der Kreis pulsierte einmal, und ein dünner roter Blitz schlug zu und bohrte sich in Levia’s Handgelenk. Sie schnappte nach Luft, zuckte zurück und umklammerte ihren Arm. Blut spritzte auf das Eis und zischte, wo es die Glyphen berührte.
Asmodeus stand auf.
Dann, aus dem offenen Himmel über dem zerstörten Dorf, flüsterte eine Frauenstimme – nicht aus ihrer Umgebung, sondern in ihren Köpfen.
Sie war leise, sanft und vertraut.
„… Du hast mich endlich berührt.“
Niemand rührte sich. Die Pferde schnaubten und zitterten, aber keines rannte davon.
Die Stimme seufzte, weich und sinnlich. „Ich habe mich gefragt, wie lange es dauern würde. Ich dachte, vielleicht gehst du mir aus dem Weg, Asmodeus …“
Seine Augen verengten sich.
„Wer?“, schrie er.
Doch dann nahm sie die flüchtige Gestalt einer vertrauten Gestalt an … „Riel …?“
Der Wind wehte gerade stark genug, um einen Vorhang aus Schnee in die Luft zu heben. Er wirbelte über dem Siegel und nahm die vage Form einer weiblichen Gestalt an – kein Gesicht, keine Gesichtszüge, nur Kurven aus Frost und Rauch.
Lumina spannte sich an, Seidenfäden sammelten sich zwischen ihren Fingern.
Die Stimme kicherte.
„Du hast dich verändert … Du riechst jetzt anders. Ich frage mich …“ Die Schneefigur neigte den Kopf. „War es die Spinne, die das getan hat? Oder die Blume? Oder vielleicht … die Prinzessin?“
Levias Augen blitzten auf.
Die Schneefrau beugte sich vor, als würde sie schnüffeln. „Ihr riecht alle wie er.“
Niemand antwortete.
Sie kicherte. „Gut. Das heißt, ich habe richtig gewartet.“
Der Kreis flammte erneut auf, diesmal heller, und warf ihre Schatten in langen, verzerrten Streifen über den zerbrochenen Schnee. Die Schneestimme wurde leiser – sinnlich, fast ein Flüstern: „Du bist noch schöner, als ich dich in Erinnerung habe.“
Asmodeus atmete langsam aus und griff nicht nach seiner Axt, sondern trat einen Schritt vor.
***
Asmodeus trat in das Licht des leuchtenden Kreises, während der Schnee um seine Stiefel herum wirbelte und das purpurrote Licht seine Waden wie Feuer ohne Hitze verschlang.
Das Schneephantom neigte erneut den Kopf und reagierte auf seine Anwesenheit mit einer Welle der Freude, die einen warmen Luftzug über die Gruppe strömen ließ. Asmodea zitterte – allerdings nicht vor Kälte.
„Oh ~ wie oft habe ich von diesem Moment geträumt“, sagte die Stimme, jetzt leiser, zarter, als hätte sie Angst, ihn zu verscheuchen. „Endlose Nächte voller Kälte, Frustration … Qualen, gezwungen, dich aus der Ferne zu beobachten.“
Levia umklammerte den Griff ihrer Klinge fester, ihr anderer Arm war noch rot und wund von dem Blitzschlag.
Unfähig, die Situation zu akzeptieren, biss sie die Zähne zusammen. „Wie lange beobachtest du uns schon?“
Die Stimme antwortete ihr nicht. Sie ignorierte sie völlig.
„Damals warst du dünner“, sagte die Stimme zu Asmodeus. „Schwächer. Du hast noch versucht, dich zu entscheiden, was für ein Mann du sein wolltest.“ Ihr Körper wand sich um seinen, ihre kalten Hände berührten seine Brust, seine Arme waren wie eisige Brandzeichen.
Es hielt inne.
„Aber sieh dich jetzt an. Du fragst nicht mehr um Erlaubnis, du brauchst es nicht mehr.“
Asmodea packte plötzlich seinen Arm und drückte sich mit unausgesprochener Dringlichkeit an seine Seite. „Sie beobachtet alles, Liebling. Sie könnte es letzte Nacht gesehen haben. Sie hat es gesehen.“
„Gut“, sagte die Stimme. „Das hat mir gefallen.“
Asmodea zuckte zusammen, als hätte sie jemand geschlagen. „Du dreckige …!“
„Asmodea“, flüsterte Asmodeus, „nicht.“
Er sah sie nicht an, weil diese Kreatur mit der Dämonenkönigin verbunden war. Sein Blick war auf das Phantom gerichtet, auf die Art, wie es gemächlich im Wind wirbelte, ohne jemals ein echtes Gesicht zu formen – nur Lippen, Augen, Umrisse. Ein suggestives, aber unvollständiges Gesicht, wie eine Erinnerung, an die man sich kaum erinnern kann.
Der Schnee um das Siegel begann zu schmelzen.
Nicht fleckweise, sondern in perfekten Kreisen.
Je näher er kam und lauschte, desto heißer wurde es. Dampf stieg aus der Erde auf, die Temperatur stieg unnatürlich schnell an. Der Schnee verdampfte zu Nebel. Der Geruch von Blutmagie, leicht metallisch und süß, erfüllte die Luft.
Levia trat vor. „Sie spricht nicht nur. Sie bindet. Dieser Zauber ist mehr als eine Projektion – er ist ein Tor.“
Lumina sträubte sich. „Sie nutzt unsere Emotionen, um ihn zu verstärken.“ Sie erkannte die Magie und wusste, wie gefährlich dieser Bann sein konnte.
Das Phantom schimmerte. „Du hast mich noch nicht berührt, Asmodeus. Ich bin hier. Meine Haut … meine Lippen … meine Kehle. Willst du nicht wissen, wie ich schmecke? Wie ich mich anfühle?“
„Du bist nicht real“, schnauzte Vinea. „Das ist nur eine billige Illusion. Du bist einfach nur einsam und verzweifelt.“
„Oh, kleine Vinea. Weißt du, wie er dich ansieht?“ Die Stimme klang plötzlich kalt. Eifersüchtig. „Du versuchst so sehr, dich zusammenzureißen, aber ich habe gesehen, wie du dich auf ihn gestürzt hast, ihn verwöhnt hast und ihn um mehr gebeten hast. Sogar das Geräusch, das du gemacht hast, als er dich zum Höhepunkt gebracht hat.“
Vineas Gesicht wurde rot – nicht vor Verlegenheit, sondern vor Wut.
„Ich schneide dir die Zunge raus, wenn du das noch einmal sagst.“
„Ich brauche keine Zunge“, schnurrte die Stimme, „um ihn zum Höhepunkt zu bringen.“
Levia hatte ihr Schwert schon halb aus der Scheide gezogen, als Asmodeus sich endlich bewegte.
Er trat ruhig in die Mitte des Kreises. Das Licht pochte und flackerte heller – es hieß ihn willkommen.
„Liebling?!“ Asmodea griff nach ihm, aber er ging bereits weiter.
Er hockte sich hin und legte seine bloße Hand flach auf das Herz des Siegels. Dampf zischte um seine Finger, und das rote Leuchten tanzte wie Schlangen an seinem Arm empor. Der Kreis stieß ihn nicht zurück. Er saugte ihn ein.
Das Phantom erstarrte.
Asmodeus blickte auf, seine Augen fixierten das wirbelnde Gesicht der Frau aus Schnee, und sagte klar und deutlich:
„Du musst schon mehr tun als flüstern, um mich zu verführen.“
Seine Stimme erstickte den Wind, seine Worte waren wie scharfe Klingen, die den Schneesturm zerfetzten. Das Phantom erstarrte zum ersten Mal völlig.
Dann zitterte es, als hätte ein Liebhaber es gestreichelt.
Ein Geräusch wie knackendes Eis hallte durch die Ruinen, scharf und klar. Das Siegel ging in Flammen auf – kein echtes Feuer, sondern magisches Feuer, das spiralförmig an seiner Brust emporstieg, bevor es eine glühend rote Narbe in die Haut über seinem Herzen brannte.
Es verbrannte einen Teil seiner Markierung und verschmolz mit den Stammeszeichen, die seinen Körper bedeckten.
Das Phantom löste sich in einer heftigen Spirale auf und zerstreute sich in einen Nebel aus glitzerndem Frost.
Der Kreis verschwand und zerbrach zusammen mit der weiblichen Gestalt in Stücke.
Und alles, was zurückblieb, war der schwache Geruch von Hitze in der Luft … und das Echo des Lachens der Dämonenkönigin, atemlos, erschüttert, als hätte sie einen Marathon hinter sich.
„So ist das also“, flüsterte sie.
Dann Stille, fast wie ein bizarrer Fiebertraum, der gerade zu Ende gegangen war. Aber das herzförmige Symbol in Asmodeus‘ Brust pochte immer noch und bewies, dass es kein Traum war.
Das gefiel ihm gar nicht.
Das Mal gab ihm das Gefühl, als würden ihre kalten Hände immer noch über seine Brust, seine Muskeln und seinen Körper streichen.
