„Und… was ist mit dir?“, fragte Claude und fixierte Aubree mit seinem scharfen Blick.
Er spürte, dass etwas mit ihrem Körper nicht stimmte, eine anhaltende Schwäche, die über ihre sichtbaren Wunden hinausging – aber er konnte nicht genau sagen, wo.
Aubree versteckte instinktiv ihre linke Hand unter der Decke. Doch bevor sie sie wegziehen konnte, packte Claude sie und zog sie hervor. Seine Augen weiteten sich vor Schock.
Ihre Hand war schwarz, die Adern dunkel, als hätte sich Verwesung in ihrem Fleisch ausgebreitet.
„Das … dein Körper verfault von innen heraus!“, rief er mit zorniger Stimme. „Wie konntest du dir das antun?“
Es machte ihn wütend. Nicht nur, weil ihre Schönheit zerstört war – obwohl auch das eine Schande war –, sondern weil es ihn an seine eigene Mutter erinnerte.
Die Kirche hatte sie zu einem Leben in Angst gezwungen, in dem sie still litt und sich vor denen versteckte, die sie verbrennen wollten, nur weil sie existierte.
Die gleiche Grausamkeit hatte nun Aubree getroffen.
„Diese verdammte Kirche!“, knurrte Claude, seine Stimme triefte vor Gift. „Warum zum Teufel machen sie das immer wieder?“
Eine dunkle Aura umgab ihn und wogte wie ein heftiger Sturm. Die bedrückende Energie ließ alle draußen erschauern und zwang sie, ihre Arbeit einzustellen. Selbst Aubree verkrampfte sich und Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn.
„Claude! Bitte beruhige dich!“, drängte sie.
Sein Atem stockte, und nach einem Moment atmete er scharf aus und beherrschte seine Wut.
„Hör auf, diesen uralten Zauber zu benutzen“, befahl er mit kalter, fester Stimme. „Das ist keine Bitte. Das ist eine der Bedingungen, wenn du willst, dass ich deine Tochter finde.“
Aubree riss ungläubig die Augen auf. „Nein! Das kannst du mir nicht antun!“
Sie schob seine Hand weg, ihre Stimme zitterte vor rohen Emotionen.
„Was ist mit meinen Schwestern?! Die leiden, die keine andere Wahl haben, als sich für den Rest ihres Lebens zu verstecken?! Sie leben in ständiger Angst, lebendig verbrannt zu werden!“
„Ich kann sie nicht einfach im Stich lassen!“
Claude schüttelte den Kopf. „Das musst du nicht.“ Seine blutroten Augen bohrten sich unerschütterlich in ihre.
„Ich werde dafür sorgen, dass mein Königreich ein Zufluchtsort für Hexen wird. Sie werden einen Ort haben, an den sie fliehen können – nach Elysium.“
Aubree erstarrte.
„Elysium?“, wiederholte sie mit zögerlicher Stimme.
Sie hatte diesen Namen schon einmal gehört – von ihrer Mutter. Ein angeblicher Zufluchtsort, an dem Dämonen und Hexen frei von der Verfolgung durch die Kirche leben konnten.
Aber ihre Mutter hatte sie immer gewarnt, dass das nichts weiter als eine Fantasie sei.
„Hexen sind in dieser Welt verdammt“, hatte sie gesagt. „Niemand steht auf unserer Seite. Es gibt keinen sicheren Ort für uns. Deshalb müssen wir stark sein und so viele von uns wie möglich retten.“
„Vertraue niemandem, Aubree.“
Aber als sie Claudes Blick wieder begegnete, sah sie nur unerschütterliche Entschlossenheit – und Hass.
„Ich … ich weiß nicht“, flüsterte sie und klammerte sich fester an die Decke.
„Glaub mir“, sagte Claude mit fester Stimme. „Wir haben einen gemeinsamen Feind. Sollten wir nicht zusammenarbeiten?“
Er nahm ihre Hand in seine, sein Griff war fest, aber nicht gewaltsam.
„In Elysium warten meine Mutter und Sophia. Sie brauchen deine Führung, um stärker zu werden. Und mit dir an meiner Seite werden mir viele Hexen folgen und in meinem Königreich Zuflucht suchen.“
Aubree atmete langsam aus, während in ihrem Herzen ein Konflikt tobte. Schließlich nickte sie.
„Aber finde zuerst meine Tochter“, sagte sie mit entschlossener Stimme. „Tot oder lebendig.“
Claude kniff die Augen zusammen. „Ist ihr Zustand so schlimm?“
„Ich weiß es nicht genau“, gab Aubree zu und zwang sich, ruhig zu bleiben.
„Sie ist in den Fluss gefallen, als wir auf dem Weg nach Ascot Town waren. Wenn die Strömung sie mitgerissen hat, sollte sie nicht weit sein.“
Claude nickte. „Ich verstehe … Wir brechen in drei Tagen auf.“ Seine Augen brannten vor Entschlossenheit. „Aber ich werde meine Spione voraus schicken, um die gesamte Gegend zu durchsuchen.“
Er sah ihr unverwandt in die Augen.
„Ich werde sie finden. Tot oder lebendig – das schwöre ich.“
***
Rhys öffnete die Augen und stellte fest, dass er sich nicht bewegen konnte, da dicke Baumranken seine Gliedmaßen fesselten. Sein Körper schmerzte, als würde er von innen heraus platzen.
Als er nach unten blickte, bemerkte er, dass seine Wunden versorgt worden waren – mit provisorischen Verbänden, die wahrscheinlich aus seiner eigenen Robe gerissen worden waren.
Sein ganzer Körper war noch feucht, und die Haut fühlte sich kalt an, eine Erinnerung daran, dass er fast ertrunken wäre.
In der schwach beleuchteten Hütte knisterte ein kleines Feuer und warf flackernde Schatten an die Wände. In der Ecke lag eine Gestalt zusammengerollt, ihr Atem ging ruhig und leise.
Eine kleine Hexe.
Sie hatte ihn gerettet.
Rhys runzelte verwirrt die Stirn. Warum hatte sie so etwas Dummes getan?
Sie hätte ihn sterben lassen können, ihn der Wildnis überlassen können. Er war nicht in der Verfassung, auch nur eine einfache Bestie oder einen umherstreifenden Kacodemon abzuwehren.
Aber als er ihre friedlich schlafende Gestalt betrachtete, verstand er.
„Sie ist nur ein Kind“, dachte er mit einem Seufzer.
Ein Rascheln durchbrach die Stille, als Aurelia sich regte. Langsam öffnete sie ihre blauen Augen und gewöhnte sich an das schwache Licht. Als sie sah, dass Rhys wach war, sprang sie auf und ein Ausdruck der Angst huschte über ihr Gesicht.
„Wag es nicht, wegzulaufen oder mich anzugreifen!“, fauchte sie. „Sonst tue ich dir weh!“
Rhys atmete tief durch, unbeeindruckt. „Beruhige dich. Das würde ich nicht mal, wenn ich wollte.“
Er neigte den Kopf zu seinem verletzten Bein. „Dafür hast du gesorgt.“
Aurelia blinzelte und ihre angespannte Haltung lockerte sich. „Ich verstehe …“
Eine unangenehme Stille breitete sich zwischen ihnen aus.
Nach einem Moment brach Rhys sie. „Wie heißt du?“
„Das musst du nicht wissen“, entgegnete sie knapp.
Rhys lachte leise. „Verstehe. Was hast du mit mir vor?“
Die Frage ließ Aurelia zusammenzucken. Sie hatte keine Ahnung.
Sie konnte ihn nicht einfach so gehen lassen. Aber der Gedanke, ihn einfach zu töten, erschreckte sie.
So sehr sie es auch nicht zugeben wollte, er hatte ihr das Leben gerettet. Sie erinnerte sich noch genau daran, wie er sie durch das Wasser gezogen hatte und sie mit seinen Händen davon abgehalten hatte, unterzugehen.
Ihre Finger krallten sich in den Stoff ihres Kleides.
„Ich … ich bringe dich später um“, log sie.
Rhys grinste. Er hatte eine kleine Schwester – er erkannte eine Lüge, wenn er eine hörte.
„Verstehe“, sagte er und spielte ihr nach.
„Nun, mein Name ist Rhys. Wenn du mir deinen nicht verrätst, werde ich dich einfach ‚kleine Hexe‘ nennen.“
Aurelias Augen weiteten sich, bevor sie scharf den Kopf wegdrehte. „… Nenn mich Aurelia. Ich bin keine kleine Hexe.“
Rhys lachte leise. „Aurelia also. Schön, dich kennenzulernen. Bitte pass auf mich auf, bis … nun ja, bis du dich entschieden hast, was du tun willst.“
Sie runzelte die Stirn, unsicher, was sie von ihm halten sollte. „Du bist seltsam. Du solltest Angst vor mir haben.“
„Oh, ich habe schreckliche Angst“, sagte Rhys scherzhaft. „Du kannst es nur nicht sehen.“
Aurelia kniff die Augen zusammen und war zunehmend überzeugt, dass es ein Fehler gewesen war, ihn zu retten.
Aber vorerst … bis sie wieder gesund war und ihre Mutter gefunden hatte, musste sie sich überlegen, was sie mit Rhys machen sollte.
