Natürlich waren nicht alle am Hof von Cortinvar mit der Entscheidung der Königin einverstanden, eine Veranstaltung für die Everbright-Kirche zu organisieren, vor allem weil die Königin selbst daran teilnehmen wollte.
Denn wenn Emmalise sich anstecken würde … und Prinz Elias dem Roten Schlaf erliegen würde …
Das Königreich würde zusammenbrechen. Es gäbe keinen Thronfolger und keine stabilisierende Kraft, die das Reich vor dem Chaos bewahren könnte.
Aber Claude hatte all das schon vorausgesehen.
Er hatte sogar einen Plan ausgearbeitet.
Cortinvar sollte der Prototyp werden – ein Beispiel dafür, wie sein Krankheitsprotokoll selbst in einer so unvorbereiteten Zeit wie dem Mittelalter funktionieren konnte.
Und sobald sein Experiment erfolgreich war, würde der Rest der Gesandtschaft folgen.
Natürlich war es Emmalises Hartnäckigkeit zu verdanken, dass die Segnungszeremonie stattfinden konnte – allerdings unter strengen Auflagen.
Sie wurde streng bewacht und durfte sich den Patienten nicht zu sehr nähern.
Ständig stand einer ihrer vertrauenswürdigsten Männer an ihrer Seite: Herzog Archie.
„Wie hast du den Materia-Tempel davon überzeugt, der Everbright-Kirche die Ausrichtung dieser Veranstaltung zu gestatten?“, fragte Herzog Archie.
Seine Stimme klang gedämpft durch die dicke weiße Maske, die sein Gesicht und seine Kapuze bedeckte.
Er und Emmalise trugen beide die gleiche Schutzkleidung – von Kopf bis Fuß weiß –, die Claude selbst entworfen hatte, um sich vor der Krankheit zu schützen.
Von ihrem erhöhten Aussichtspunkt in einem nahe gelegenen Beobachtungszelt aus beobachteten sie, wie die Priester in zeremoniellen Gewändern selbstbewusst die Haupthütte betraten und unter den Kranken beteten.
Im Inneren befanden sich Patienten, überarbeitete medizinische Mitarbeiter und Freiwillige.
Niemand leistete Widerstand. Sie waren viel zu erschöpft, um zu streiten.
Selbst wenn die Rettung von ihren Feinden kam, war es immer noch Rettung.
„Nichts“, antwortete Emmalise knapp. „Es waren nicht mehr viele übrig. Die meisten waren krank, tot oder hatten sich bereits freiwillig gemeldet.“
„Also haben sogar sie noch ein Gewissen“, murmelte Herzog Archie.
Claude grinste hinter seiner Maske.
„Egal in welcher Welt, in jeder religiösen Institution herrscht derselbe alte Verfall.“
Plötzlich stand Emmalise auf. Ihre Stimme klang entschlossen.
„Ich kann nicht länger hier sitzen bleiben. Ich muss mich mit eigenen Augen vom Zustand meines Volkes überzeugen. Ich muss sicherstellen, dass seine Bedürfnisse erfüllt werden.“
Herzog Archie trat sofort vor sie und versperrte ihr den Weg.
„Eure Majestät, das könnt Ihr nicht tun“, sagte er.
„Deine Gesundheit ist entscheidend für die Zukunft des Königreichs. Was sollen wir tun, wenn du krank wirst?“
„Und was bin ich ohne mein Volk?“, fuhr Emmalise ihn an. „Glaubst du etwa, der Thron hat irgendeinen Wert, wenn es niemanden mehr gibt, über den man herrschen kann?“
„Steh mir nicht im Weg, Herzog Archie. Oder hast du Angst vor einer Krankheit? Du? Ein General?“, fügte sie mit einem bitteren Lachen hinzu.
„Ich bin jetzt Königin – nicht mehr deine kleine Dame.“
„Ich bin jetzt Königin – nicht mehr deine kleine Dame.“
Herzog Archie seufzte schwer.
„Ich weiß, dass du schon immer so stur warst … aber wenn du fällst, werde ich dir folgen. Ohne zu zögern.“
„Du drohst mir jetzt?“, fragte sie und wurde weicher. „Ich habe dir gesagt, dass ich kein Kind mehr bin.“
Und doch … lachten beide.
Claude, der von der Seite zusah, sagte nichts. Aber es war nicht schwer, die Natur ihrer Beziehung zu erraten – weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart.
Natürlich betrat Emmalise das Zelt kein einziges Mal. Sie stand nur an der Schwelle und sprach mit fester Entschlossenheit mit den Oberärzten.
Aber selbst diese einfache Geste bedeutete den Menschen mehr als die Anwesenheit eines Priesters oder Heilers.
Sie bedeutete, dass ihre Königin sie nicht im Stich gelassen hatte.
Claude folgte ihnen mit vorsichtigem Abstand, als plötzlich eine Hand seinen Arm packte und ihn zur Seite zog.
Bevor er reagieren konnte, wurde er in eines der kleineren Zelte gezogen, die als Ruhezone für das medizinische Personal dienten.
Er drehte sich mit zusammengekniffenen Augen um und sah, dass die Täterin ihn finster anstarrte – Aubree.
Sie legte einen behandschuhten Finger auf ihre maskierten Lippen und bedeutete ihm, still zu sein.
Claude lachte leise. „Oh? Hast du mich so sehr vermisst?“
Aubree drückte seine Hand fest, sodass er zusammenzuckte.
„Deswegen habe ich dich nicht hierher gezerrt“, zischte sie.
Claude seufzte enttäuscht. „Was ist dann los?“
Sie ballte die Fäuste. „Wie lange … wie lange muss meine Tochter noch in diesem Albtraum leben?“
Claudes Grinsen verschwand. Er sah sie einen Moment lang an, als würde er das Gewicht ihrer Frage abwägen.
„Zwei Wochen“, sagte er mit gleichmäßiger Stimme.
„In zwei Wochen wird die Seuche ihren Höhepunkt erreichen. Die Zahl der Todesfälle wird steigen. Ebenso wie die Zahl der Genesungen. Bis dahin wird die Stimmung in der Bevölkerung reif sein.“
Aubree schlug ihre Hände auf seine Schulter und krallte sich an dem kalten Metall seiner Rüstung fest. Ihr ganzer Körper zitterte.
„Warum? Warum soll es so weit kommen?! Wenn wir so lange warten, gibt es vielleicht niemanden mehr, den wir retten können!“
Claude nahm sanft ihre Handgelenke und löste sie, seine Berührung war überraschend zärtlich.
„Genau deshalb muss es so sein“, sagte er mit leiser Stimme.
„Sie müssen Verzweiflung kennenlernen. Sie müssen davon erstickt werden – ertrinken in der Last ihrer Hilflosigkeit.“
„Und erst dann, wenn sie den Glauben an alles andere verloren haben, werden sie Aurelia akzeptieren.“
Aubreys Stimme brach. „Gibt es keinen anderen Weg? Keinen Weg, bei dem für deinen Plan nicht Menschen sterben müssen?“
Claude sah sie verwirrt an. Echt verwirrt.
Warum kümmerte sie das?
Warum trauerte jemand, der angespuckt, erniedrigt und wie Dreck behandelt worden war, immer noch um sie?
„Du hast mehr gelitten als jeder andere. Du hast gesehen, was sie deiner Art angetan haben. Du weißt besser als ich, wie diese Welt funktioniert“, murmelte er und ließ ihre Hände los.
„Du kannst dir die Frage selbst beantworten.“
Das war alles, was es brauchte. Ihre Fassung brach zusammen.
Tränen liefen ihr lautlos über die Wangen, während sie wegschaute. Sie konnte es nicht ertragen, dass all diese Menschen wegen ihr gestorben waren, wegen ihr, die die Seuche verbreitet hatte, die das Heilmittel kannte, aber beschlossen hatte, zu schweigen.
Claude streckte die Arme aus und zog sie in eine Umarmung, während er mit einer Hand langsam Kreise auf ihrem Rücken zeichnete.
„Weine nicht“, flüsterte er ihr ins Haar. „Du weißt, dass ich es hasse, wenn meine Frauen weinen.“
Aber sein Trost half ihr wenig. Ihr Herz pochte immer noch vor Konflikt.
Und doch …
Sie konnte ihn nicht hassen. Denn tief in ihrem Inneren wusste sie, dass er nicht Unrecht hatte.
Sie hatte zu viele ihrer Schwestern – andere Hexen – sterben sehen, als sie versuchten, Menschen zu helfen. Sie hatten um Gnade gefleht. Sie hatten auf eine Veränderung gehofft, die nie kam.
Jetzt konnte sie nur noch beten.
Beten, dass dieser Horror bald ein Ende haben würde.
Und dass die Bilder der letzten zwei Wochen – sterbende Menschen, hilflose Schreie und das Geräusch des Todes – eines Tages aus ihrem Gedächtnis verschwinden würden.
***
Eine Woche verging. Die Zahl der Infizierten stieg auf über tausend. Über vierhundert waren tot.
Der Rauch, der aus den Öfen aufstieg, war kein Zeichen mehr für die Produktivität der Handwerker, sondern für etwas viel Schlimmeres.
Die Feuer dienten jetzt einem anderen Zweck: Sie verbrannten Leichen, um eine weitere Ausbreitung der Krankheit zu verhindern.
Die Asche wurde tief unter der Erde vergraben, versteckt vor den Augen der Lebenden.
Die Wirtschaft brach unter der Last der Krise zusammen. Königin Emmalise hatte keine andere Wahl, als die Notreserven zu öffnen und Lebensmittel und Vorräte an das einfache Volk zu verteilen, um Hunger und Unruhen zu verhindern.
Cortinvars einst blühende Hauptstadt Haven war zu einer Geisterstadt geworden. Niemand wagte sich nach draußen – nicht einmal bei Tageslicht.
Und doch blieb Emmalise gesund. Sie trug ein strenges schwarzes Trauerkleid und schritt lautlos zu den Gemächern ihres Bruders.
Prinz Elias war nicht verschont geblieben.
Die Gerüchte hatten sich bewahrheitet. Sein Zustand hatte sich verschlechtert. Seine Überlebenschancen schienen nun gering.
Selbst die lautesten Gegner der Königin waren verstummt – erstickt von der langsamen, schleichenden Gewissheit seines Todes.
Das war weder Claudes noch Emmalises Werk. Sie mussten sich nie die Hände schmutzig machen.
Der Niedergang des Prinzen war den Ärzten selbst zuzuschreiben – durch Aderlass, eine traditionelle, aber fehlgeleitete Behandlung, um „schlechtes Blut“ aus dem Körper zu entfernen.
Als sie das Zimmer betraten, lag Elias blass und zitternd auf dem Bett. Blut tropfte ununterbrochen aus seiner Nase. Selbst der Arzt warnte sie, nicht zu nahe zu kommen.
Claude seufzte schwer. „Masern, die zu Thrombozytopenie führen … und sie verschlimmern es noch, indem sie ihn ausbluten lassen. Genial.“
„Bruder“, sagte Emmalise leise und stand neben der Tür. „Ich bin es – Königin Emmalise.“
Elias spottete. Seine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.
„Selbst jetzt, wo der Tod vor der Tür steht, nennst du dich noch Königin? Spar dir die Show.“
Emmalise hob die Hand. Die Dienstmädchen und Ärzte verneigten sich und verließen schweigend den Raum, sodass nur noch die drei übrig waren.
„Ah. Jetzt zeigst du endlich dein wahres Gesicht.“
„Mein wahres Gesicht?“
Elias hustete, Blut spritzte aus seinem Mund.
„Das wäre nicht passiert, wenn du mich jemals als deinen Bruder angesehen hättest. Anstatt als den Bastard, der es gewagt hat, sich deiner kostbaren Krone in den Weg zu stellen.“
„Und doch hast du mir Recht gegeben“, antwortete Emmalise ruhig.
„Du hast dich mit der Everbright-Kirche verbündet. Du hast eine Koalition gebildet, um mich zu entmachten.“
Elias zitterte vor Wut, hielt aber seine Zunge im Zaum.
Sie trat einen Schritt näher. Ihre Stimme sank, scharf wie ein Dolch.
„Elias. Sohn einer Palastmagd. Du warst mir nie ebenbürtig. Du standest immer hinter mir. Und du wirst niemals die Krone tragen, die mir gehört.“
Elias stieß ein wahnsinniges, rasselndes Lachen aus. „Also warst du es! Du hast mich vergiftet! Der Nachmittagstee – du hast ihn vergiftet, nicht wahr?“
Er schlug um sich und spuckte Flüche.
„Du bist ein Monster! Du hast unser Volk leiden lassen, und dafür wirst du in der Hölle schmoren! Ich werde es ihnen sagen – ich werde allen erzählen, was du getan hast!“
„Ich werde ihnen allen sagen, dass du eine Hexe bist!“
Emmalises Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, aber ihre Augen blieben kalt.
„Dann tu das“, sagte sie. „Mal sehen, wer den Wahnvorstellungen eines sterbenden Mannes glaubt … wenn du lange genug lebst, um es zu sagen.“
Elias schrie erneut, seine Wut hallte durch den Raum, als sie sich abwandte. Claude folgte ihr schweigend.
Draußen fiel ihm auf, wie gelassen sie wirkte, ruhig und erleichtert.
Das letzte Hindernis auf ihrem Weg war beseitigt worden.
Zwei Tage später wurde Prinz Elias für tot erklärt.
Und in derselben Nacht brach Emmalise zusammen.
Die Königin hatte sich den Roten Schlaf eingefangen.
