Claude riss die Augen ein bisschen auf, um seine Anspannung zu verbergen. Sogar Emmalise verlor für einen kurzen Moment die Fassung, bevor sie ein ruhiges Lächeln zeigte.
„Ah, du bist wirklich scharfsinnig, Hohepriester“, sagte sie locker.
„Er ist mein neuer königlicher Wächter“, fuhr sie flüssig fort und nickte Claude zu, als er einen Schritt nach vorne trat.
„Sein Name ist Louis Lamborg, der jüngste Sohn der Familie Lamborg. Er sollte eigentlich Jäger werden, ist aber vor kurzem nach Cortinvar zurückgekehrt.“
Ihre Erklärung war einfach, aber ausreichend – Claudes neue Identität, die Emmalise sorgfältig ausgearbeitet hatte, gehörte zu einer mittelständischen Adelsfamilie: nicht einflussreich genug, um Verdacht zu erregen, aber angesehen genug, um keiner näheren Untersuchung zu unterliegen.
Und was noch wichtiger war: Sie bot Claude die perfekte Tarnung, um sich am Hof einzuschleusen.
Claude verneigte sich respektvoll. „Seid gegrüßt, Eure Heiligkeit. Es ist mir eine Ehre, Euch kennenzulernen.“
„Oh, was für eine Überraschung“, lachte Orson, obwohl ein Funken Misstrauen in seinen Augen blitzte. „Ein Mann aus Cortinvar, der mich so höflich begrüßt.“
„Ich bin schon viel gereist und habe viele Königreiche gesehen, Eure Heiligkeit. Auf meinen Reisen habe ich gelernt, anderen Bräuchen gegenüber aufgeschlossener zu sein.“
„Ein sehr nachdenklicher Mann“, nickte Orson anerkennend.
„Aber … deine Haarfarbe ist ziemlich ungewöhnlich, nicht wahr?“
Claude verstand, was damit gemeint war: pechschwarzes Haar war auf dem Westkontinent selten und gehörte normalerweise Ausländern – oder Dämonen.
„Meine Mutter stammte aus dem östlichen Kontinent, Eure Heiligkeit“, sagte Claude geschickt. „Sie hatte dieselbe Haarfarbe wie ich.“
„Ach wirklich?“ Elias mischte sich mit einem lässigen Lächeln ein.
„Seltsam, ich kann mich nicht erinnern, jemals Lady Lamborg gesehen zu haben … oder überhaupt jemanden aus dem östlichen Kontinent.“
Claude warf Emmalise einen flüchtigen Blick zu, die ihm leicht zunickte.
„Meine Mutter starb bei meiner Geburt, Prinz Elias“, sagte Claude leise und senkte den Blick, als würde ihn Trauer bedrücken.
„Mein Vater war ein ehemaliger Söldner, der durch viele Königreiche gereist ist. Er hat sie im Land der aufgehenden Sonne getroffen – in Anburozu.“
„Ah, ich verstehe …“, murmelte Orson und tätschelte Claudes gepanzerten Arm.
„Verzeih mir, dass ich schmerzhafte Erinnerungen wachgerufen habe. Als Diener Gottes muss ich stets wachsam sein – Feinde lauern überall.“
Claude senkte leicht den Kopf. „Es gibt nichts zu verzeihen, Eure Heiligkeit.“
Orson musterte ihn noch einen Moment lang, bevor er den Kopf neigte.
„Aber es ist deine Mana-Aura, die mich wirklich fasziniert. Ich nehme an, dass sie dir die Position als königlicher Wächter eingebracht hat?“
Claude tat so, als wäre er neugierig. „Ach ja? Könntest du mir mehr darüber erzählen, Eure Heiligkeit? Ich fürchte, ich kann solche Dinge selbst nicht wahrnehmen.“
„Sie ist … zu neutral“, sagte Orson und runzelte nachdenklich die Stirn.
„Normalerweise würde jemand mit einer Affinität zum Feuer einen Hauch von Rot in seiner Mana zeigen, und so weiter mit den anderen Elementen. Aber deine … ist rein weiß. Klar, wie eine unberührte Leinwand. Seltsam, nicht wahr?“
„Vermerkt, Orson“, überlegte Claude im Stillen. „Ich werde die dunklen Magier sofort darum kümmern lassen.“
Äußerlich lächelte er nur. „Ich verstehe. Aber vielleicht kann nur Ihre Majestät, die Königin von Cortinvar, so etwas erklären.“
Emmalise lachte leise und spielte mit. „Oh nein, Hohepriester, ich kann solche Dinge nicht sehen. Er wurde einfach wegen seiner überwältigenden Stärke ausgewählt.“
Orson lachte und schüttelte den Kopf. „Wie schade. Ich hätte dich gerne weiter studiert, zum Ruhm der Kirche.“
Claude lachte einfach mit und nickte respektvoll, während der Nachmittagstee ohne weitere Zwischenfälle weiterging.
Es kam zu keinem direkten Konflikt – aber jede höfliche Geste und jedes sorgfältig gewählte Wort war von Spannung geprägt.
Claude warf einen beiläufigen Blick auf die heiligen Männer, die neben ihm saßen.
„Genießt euren Nachtisch und Tee“, dachte er düster, „denn es könnte euer letzter sein.“
Die meisten von ihnen waren bereits in den Vierzigern oder Fünfzigern – leichte Beute, sobald der Rote Schlaf ausgelöst wurde.
Die einzige wirkliche Sorge war Prinz Elias. Dieser Mann strahlte Vitalität aus; er würde nicht so leicht sterben.
„Egal“, überlegte Claude. „Es gibt immer einen Weg.“
Als die Sonne tiefer sank und der Tee kalt wurde, ging die Nachmittagstee-Runde leise zu Ende.
***
Drei Tage nach dem Nachmittagstee tauchte der erste Fall von Rotem Schlaf in den ärmeren Vierteln der Hauptstadt auf.
Ein Junge, noch nicht einmal fünf Jahre alt, wurde krank – sein kleiner Körper war zu schwach, um die Krankheit zu bekämpfen. Er starb innerhalb einer Woche.
In den folgenden Tagen stieg die Zahl der Infektionen sprunghaft an und erreichte über zweihundert bestätigte Fälle.
Auf Befehl von Königin Emmalise – hinter den Kulissen von Claude gelenkt – handelte der Hof schnell.
Außerhalb der Hauptstadt wurde ein provisorisches Krankenhaus errichtet, und Ärzte aus allen Gesellschaftsschichten wurden herbeigerufen, um bei der Behandlung der Kranken zu helfen.
Die Tore der Hauptstadt wurden verschlossen; niemand durfte rein oder raus. Selbst mittags, wenn es sonst immer lebhaft zuging, war es jetzt unheimlich still, weil die Angst die Herzen der Bürger ergriff.
Nach zwei Wochen waren die Infektionen auf über fünfhundert gestiegen.
Fast dreißig Prozent waren gestorben – die meisten davon alte Leute und Kinder.
Inmitten der wachsenden Krise blieb Aurelia nicht untätig.
Schon lange vor Claudes Ankunft hatte sie mit Emmalises Hilfe als Assistenzärztin für eine Adelsfamilie gearbeitet.
Jetzt war sie im provisorischen Krankenhaus und kümmerte sich zusammen mit den anderen Krankenschwestern um die Kranken.
Die Schreie der trauernden Familien waren ein ständiger Hintergrundlärm bei ihrer Arbeit.
„Schwester! Schwester! Helfen Sie meinem Kind! Bitte!“
Aurelia eilte durch das überfüllte Zelt zu der verzweifelten Stimme.
Eine Frau hielt ihren Sohn im Arm, dessen Körper von heftigen Krämpfen geschüttelt wurde. Aber als Aurelia bei ihnen ankam, hatten die Krämpfe des Kindes bereits nachgelassen.
Der Junge war erschlafft. Er lag tot in den Armen seiner Mutter.
Die verzweifelten Schluchzer der Frau hallten durch das Zelt, als Aurelia vorsichtig das weiße Tuch über den kleinen Körper zog, wobei ihre Hände trotz ihrer Bemühungen, ruhig zu bleiben, zitterten.
Es war eine Szene, die sie jeden Tag unzählige Male miterlebte. Kinder, ältere Menschen, Mütter, Väter – alle starben qualvoll.
Ihr Brustkorb zog sich schmerzhaft zusammen.
„Wie lange muss ich das noch mit ansehen? Ich kenne das Heilmittel. Ich könnte sie retten. Warum kann ich es nicht?“
Tränen verschleierten ihr die Sicht, während sie regungslos dastand und Trauer und Hilflosigkeit an ihrem Herzen zerrten.
„Wie konnte Claude das zulassen? Ist das wirklich zum Wohle aller?“
Sie wischte sich heftig die Augen und verbarg ihren Schmerz hinter der sterilen Maske, die sie trug.
Obwohl sie der Menschheit wegen der Grausamkeiten, die sie ihr und ihrer Mutter angetan hatte, Groll hegte, hätte sie sich nie vorstellen können, tatenlos zuzusehen, wie Unschuldige starben.
„Wie … Wie konnte er …?“
Eine sanfte Hand berührte ihren Rücken.
Erschrocken drehte Aurelia sich um und sah ihre Mutter Aubree vor sich stehen. Auch sie trug eine Maske und arbeitete als Krankenschwester, aber die Sorge in ihren Augen war unübersehbar.
„Aurelia“, sagte Aubree sanft, „wenn du das nicht ertragen kannst … ist es in Ordnung. Ich übernehme. Bitte geh zurück in den Palast.“
Aurelia wischte sich schnell die Tränen weg und riss sich zusammen.
„Mir geht es gut, Mutter“, sagte sie entschlossen, obwohl ihre Stimme hinter der Maske leicht zitterte.
„Ich schaffe das. Du musst dir keine Sorgen um mich machen.“
Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte sie sich um und eilte aus dem Zelt, während ihre Mutter dort stehen blieb und ihr mit tiefer Sorge nachblickte.
Auch im Palast herrschte reges Treiben.
Die ersten Fälle von Rotem Schlaf hatten endlich die makellosen Mauern durchbrochen – und ausgerechnet Prinz Elias und einen der engsten Priester von Orson befallen.
Beide waren während des verhängnisvollen Nachmittagstees angesteckt worden.
Obwohl sie jung und stark waren, waren sie gerade deshalb als Erste ausgewählt worden – die Krankheit brauchte länger, um Menschen mit größerer Widerstandskraft zu Fall zu bringen, sodass es weniger verdächtig war, dass die beiden an der von der Königin organisierten Veranstaltung teilnahmen.
Es kam zu einer angespannten Besprechung zwischen Königin Emmalise, Hohepriester Orson und einigen anwesenden Mitgliedern ihres Hofes.
Diesmal blieb der Tee auf dem Tisch unberührt und kalt, was die bedrückte Stimmung im Raum widerspiegelte.
„Hohepriester“, sagte Emmalise mit gemessener, aber scharfer Stimme, „bitte leih uns deine Kraft im Kampf gegen diese Seuche. Dein heiliger Orden, der von der Göttin selbst auserwählt wurde, soll doch alle Leiden heilen können, nicht wahr?“
Genau auf diese Situation hatte Claude sich sorgfältig vorbereitet.
Es war entscheidend, dass Emmalise eine Beziehung aufrechterhielt, die gerade eng genug war, um Druck auszuüben, ohne sich zu verraten.
„Natürlich“, fügte sie mit einem zarten Lächeln hinzu, „ich würde euch niemals zwingen. Wenn ihr uns nicht helfen könnt, steht es euch frei, eure Priester nach Hause zu schicken, so wie sie es verlangt haben.“
Orsons Gesicht versteifte sich. Schweißperlen traten ihm auf die Stirn, als seine zitternden Hände die Tischdecke umklammerten.
„Aber … Eure Majestät“, stammelte er, „Euer Volk hegt Groll gegen die Kirche. Außerdem würde der Ruf des Tempels darunter leiden …“
Emmalise beugte sich leicht vor und hielt seinen Blick fest.
„Ist das nicht deine Chance, das zu ändern?“, drängte sie.
„Zeig ihnen die Größe des Segens der Göttin. Vielleicht öffnet mein Volk dann endlich seine Herzen für eure Lehren.“
In die Enge getrieben, hatte Orson keine andere Wahl, als den Kopf zu neigen.
„Ja, Eure Majestät … Ich werde mein Bestes tun.“
Er kehrte an seinen Platz zurück und befahl einigen seiner noch gesunden Priester widerwillig, in das Gelobte Land zurückzukehren, ohne zu wissen, dass sie bereits infiziert waren.
„Nein, Eure Heiligkeit! Wir bleiben! Wir werden dienen, selbst wenn es uns das Leben kostet!“, rief ein älterer Priester, dessen Haare grau waren, dessen Geist aber ungebrochen war.
Orson legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter.
„Friede, mein Bruder. Ich bin immun gegen diese Krankheit. Du bist es nicht“, sagte er sanft.
„Einige müssen zurückkehren. Diejenigen, die immun sind – diejenigen, die wirklich von der Göttin gesegnet sind – dürfen bleiben.“
Natürlich war die sogenannte „Immunität“ nichts anderes als das Überleben einer früheren, weniger schweren Welle der Pest vor Jahren – etwas, das die Everbright-Kirche zu einem Mythos der göttlichen Gunst hochstilisiert hatte.
So wurde die erste öffentliche Segnungszeremonie vor dem provisorischen Krankenhaus organisiert.
Emmalise und Claude waren beide anwesend und überwachten alles persönlich – nicht nur, um sicherzustellen, dass das Ritual ungestört ablief, sondern auch, um Emmalises Image als Königin zu stärken, die mutig unter ihrem kranken Volk wandelte.
