Alle Dorfbewohner, die ums Leben gekommen waren, wurden ordentlich begraben. Ihre Gräber wurden respektvoll gekennzeichnet, die Zeremonie verlief still, aber voller Trauer.
Den Überlebenden bot Claude ein Privileg an: Schutz und einen Neuanfang unter seinem Banner.
Allerdings hatte das seinen Preis: einen bindenden Eid.
Jeder Überlebende musste ihm und dem Elysium Treue schwören und, was noch wichtiger war, geloben, niemals darüber zu sprechen, was wirklich im Dorf passiert war.
Sobald sie diesen Eid brachen, würde der Tod sie sofort ereilen.
Die meisten stimmten ohne Widerstand zu. Schließlich war ihr Leben bereits von Elend geprägt – ob sie nun durch einen Eid gebunden waren oder nicht, machte kaum einen Unterschied.
Was sich wirklich änderte, war ihre Sicht auf die Welt. Ihr Hass auf die Kirche brannte stärker denn je.
Für viele spielte Freiheit oder Sklaverei keine Rolle mehr. Sie waren schon immer von Leid gefangen gewesen.
Die Beerdigung war düster, voller Trauer und leisem Weinen. Niemand gab Aurelia oder Rhys die Schuld.
Nicht einmal, als Aurelia mit gesenktem Kopf und zitternden Händen dastand.
Neben ihr stand ein kleiner Junge, dessen Mutter begraben wurde, dieselbe Mutter, die ihr für alles gedankt hatte.
Sie fühlte alles auf einmal – Trauer, Scham und ein Gefühl der Verantwortung.
„Ist meine Existenz nur ein Fluch für alle um mich herum?“, flüsterte sie unter Tränen.
Claude, der ein paar Schritte hinter ihr stand, hörte ihre Worte. Er antwortete mit einem Grinsen: „Natürlich nicht. Tatsächlich könnte deine Existenz sogar ein Segen sein … zumindest für mich.“
Sein Grinsen ließ sie erschauern, aber seine Worte hallten nach.
***
Nach der Beerdigung lud Claude Aurelia in sein Zelt ein.
Seine Ritter hatten bereits mehrere Zelte in der Umgebung aufgestellt und damit den Grundstein für das gelegt, was er sich als wichtigen Außenposten im Gebiet des Königreichs Hyparia vorstellte.
Claude saß hinter einem Holzschreibtisch, seinen dunklen Umhang locker über eine Schulter geworfen, und winkte lässig.
„Warum lässt du uns nicht allein?“, sagte er und warf einen Blick auf Aubree und ihre Tochter.
Aubree verschränkte die Arme. „Nur für alle Fälle.“
„Nur für alle Fälle?“, fragte Claude und kniff die Augen zusammen.
„Glaubst du etwa, ich würde Aurelia in meinen Harem aufnehmen? Oder bist du nur eifersüchtig auf deine eigene Tochter?“ Seine Lippen verzogen sich zu einem boshaften Grinsen.
Aubree verschluckte sich. „N-nein! So ist es nicht! Sie ist noch ein Kind!“
„Das weißt du also“, lachte Claude und lehnte sich zurück.
„Entspann dich. Ich interessiere mich nicht für Frauen unter fünfundzwanzig. Aber“, fügte er mit einem verschmitzten Grinsen hinzu, „ich liebe deine Eifersucht.“
Aubreys Gesicht wurde rot, aber sie sagte nichts. Aurelia sah verwirrt mit großen Augen zwischen den beiden hin und her, aber bevor sie ihre Gedanken äußern konnte, sprach Claude erneut.
„Jetzt lass uns zur Sache kommen.“ Er öffnete sein Tintenfass und nahm eine Feder.
„Ich habe gehört, dass du hier die Pest geheilt hast. Die Dorfbewohner sagen, du hast sie gestoppt. Erzähl mir, wie du das gemacht hast – und was genau war das für eine Krankheit?“
Aurelia verkrampfte sich und verdrehte nervös ihre Finger in ihrem Schoß.
„Sie wird ‚Roter Schlaf‘ genannt“, begann sie mit leiser Stimme.
„Es beginnt mit Fieber, Halsschmerzen wie bei einer Grippe, Schwäche … dann tauchen überall am Körper rote Flecken auf. Es breitet sich schnell aus.“
Claude machte sich Notizen und runzelte die Stirn, während sie fortfuhr.
„Ich erinnere mich, dass vor langer Zeit einmal eine Ärztin gekommen ist, um zu helfen. Sie sagte, man solle die Waldpflanze nehmen – es gibt eine grüne, die wild wächst –, sie in heißem Wasser aufkochen und trinken oder in irgendeiner Form kochen.“
„Und Fleisch essen, sich ausruhen, Medikamente gegen das Fieber nehmen … Wenn man es früh erkannte, wurde man wieder gesund.“
Claude hob eine Augenbraue und tippte mit der Feder an sein Kinn. „Rote Flecken auf der Haut … Klingt nach Masern. Oder vielleicht Windpocken?“, murmelte er mehr zu sich selbst.
„Diese grüne Pflanze – könnte Spinat sein oder eine lokale Variante, die reich an Vitamin A ist …“
Er nahm sich vor, später die Leichen in anderen Dörfern zu untersuchen, die von derselben Seuche befallen waren. Wenn seine Vermutung stimmte, war die Seuche weniger mystisch als vielmehr biologisch bedingt.
Enttäuschend vielleicht – aber nicht nutzlos.
„Sie hat also doch keine heilenden Fähigkeiten“, dachte er. „Trotzdem … könnte sich das zu meinem Vorteil auswirken.“
„Aurelia“, sagte er plötzlich, legte die Feder beiseite und faltete die Hände. „Würdest du mir helfen?“
Aubree erstarrte. „Wenn du vorhast, sie für deine Kampagne zu benutzen …!“
„Das hat nichts mit Eroberung zu tun“, unterbrach Claude sie kühl, seine Augen funkelten.
„Ich will, dass sie mir hilft, ein Königreich zu heilen. Ich will sie zu einem Symbol der Hoffnung machen.“
„Was?“, riefen Mutter und Tochter gleichzeitig.
„Es ist mir egal, was du vorhast“, sagte Aubree scharf und ihre Stimme wurde lauter.
„Wage es nicht, dem zuzustimmen, Aurelia!“
Claude beugte sich vor und sprach mit leiser, überzeugender Stimme. „Du willst doch nützlich sein, oder? Nicht nur für mich, sondern für alle. Das ist deine Chance. Ein Preis … für die Rettung von Rhys‘ Leben.“
Er ließ die Worte hängen und beobachtete Aurelias Reaktion. „Vergiss nicht – er lebt nur wegen mir.“
***
Aurelia stand vor dem bescheidenen Holzhaus, ihre Hände zitterten leicht an ihren Seiten. Hier hatte Rhys die letzten zwei Tage verbracht – regungslos.
Heute würden sie endlich erfahren, wie Claudes Risiko ausgehen würde. Würde Rhys als Dämon erwachen … oder würde er nie wieder aufwachen?
Während dieser zwei langen Tage hatte Aurelia ihn kein einziges Mal besucht. Sie hatte sich ganz darauf konzentriert, den Dorfbewohnern beim Wiederaufbau des Dorfes zu helfen und sich um die Verletzten zu kümmern.
Plötzlich quietschte die Tür.
Doktor Jacob trat heraus, sein üblicher ruhiger Gesichtsausdruck war einem sanften Lächeln gewichen, als er sie sah.
„Aurelia. Kommst du, um Rhys zu sehen?“
Sie schluckte schwer. „Wie geht es ihm? Ist er … in Ordnung?“
Jacob nickte beruhigend. „Ich glaube, er wird wieder.“
Ihr Blick blieb auf ihm haften. Jacob hatte sich zusammen mit fünf anderen Männern in einen Dämon verwandelt.
Sie hatten die Wahl gehabt und sie angenommen. Die anderen, vor allem die Frauen, hatten sich noch nicht entschieden.
Als hätte er ihre Gedanken gelesen, neigte Jacob den Kopf und lächelte schwach. „Fragst du dich, ob ich mich verändert habe?“
Aurelia zuckte zusammen. „Ich … ich war nur neugierig.“
Er legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. „Es gibt keinen wirklichen Unterschied. Zumindest noch nicht. Alles andere fühlt sich genauso an wie zuvor.“
Seine Worte lockerten den Knoten in ihrer Brust, wenn auch nur ein wenig. Mit einem letzten Nicken ging er an ihr vorbei und verschwand.
Aurelia holte tief Luft, stieß schließlich die Tür auf, ging durch den stillen Flur, blieb vor dem Zimmer stehen, in dem Rhys lag, und trat langsam ein.
Da lag er, auf dem Bett.
Sein Atem ging ruhig. Seine Haut hatte wieder Farbe angenommen. Die einst tödlichen Wunden heilten langsam.
Er sah friedlich aus – fast so, als würde er nach einem langen Tag einfach nur ein Nickerchen machen.
Aurelia zog einen Stuhl heran und setzte sich leise neben ihn. Sie hatte sich diesen Moment als schrecklich vorgestellt, aber jetzt, wo sie hier war, war es überhaupt nicht beängstigend.
Rhys war immer noch Rhys.
Und sie würde hier sein, wenn er aufwachte.
Wie erhofft, flatterten seine Augenlider schwach, bevor sie sich öffneten. Seine Sicht war noch verschwommen, aber das Erste, was er sah, war eine weiche, goldene Haarpracht. Er brauchte keine klare Sicht, um sie zu erkennen.
„Aurelia?“, flüsterte er.
Aurelia, die neben ihm eingenickt war, schreckte hoch. Ihre Augen weiteten sich, als sie sich der Stimme zuwandte – und da war er. Wach. Lebendig.
Zuerst sagten sie nichts. Keine großen Gesten, keine dramatischen Tränen. Nur ein leises Lächeln, das sie sich schenkten.
Aber dieses Lächeln sagte alles, was sie nicht in Worte fassen konnten.
***
„Du bist verrückt, Claude! Wie kannst du nur so gemein sein?“, schrie Emmalise und schlug mit der Hand auf den Tisch. Ihr Bild flackerte leicht auf dem Kommunikationsbildschirm, Wut stand ihr ins Gesicht geschrieben.
Claude lachte nur. „Und was würdest du lieber tun? Sie lassen, dass sie dich mit Füßen treten?“
Claude lachte nur. „Und was hättest du lieber? Dass sie dich mit Füßen treten?“
„Du hast mir gerade gesagt, dass dein Bruder sich heimlich mit Mitgliedern deines Hofes und diesem Hohepriester getroffen hat“, sagte er ruhig und trommelte mit den Fingern auf den Tisch.
„Einige von ihnen fangen sogar an, ihn zu mögen. Und die Leute – deine Leute –, die einst die Kirche verachtet haben? Auch sie werden weicher.“
Er beugte sich vor, seine Stimme klang entschlossen. „Als dein zukünftiger Ehemann biete ich dir lediglich eine saubere Lösung an.“
Emmalise schwieg. Frustriert drückte sie ihre Finger gegen die Nasenwurzel. „Das rechtfertigt keine Grausamkeit. Was du vorschlägst, ist unmenschlich! Wie viele meiner Leute werden deswegen sterben?“
Sie blickte auf, ihre Augen blitzten vor Wut. „Das wird meine Armee schwächen! Wie sollen wir danach noch Krieg führen?“
Claude schüttelte langsam den Kopf, seine Stimme klang fest und entschlossen. „Wenn du jetzt nicht bereit bist zu handeln, werden später Tausende sterben.“
Er faltete die Hände, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Aber dieser Schritt? Das Risiko ist es wert.“
„Es wird die öffentliche Meinung verändern.
Du wirst nicht mehr als eine Hexe angesehen werden, die man fürchten muss, sondern als eine, die man verehrt. Die Ambitionen deines Bruders werden zerschlagen und die Glaubwürdigkeit der Kirche wird zerfallen.“
Er starrte sie direkt durch den Bildschirm an.
„Reicht das nicht?“
Die Stille zwischen ihnen war messerscharf.
„Denk darüber nach, Emmalise“, sagte er schließlich. „Frag dich selbst: Ist das Opfer es wert – oder nicht?“
