Staub wirbelte unter Rhys‘ Stiefeln auf, als er vorwärts trat und sein Schwert schwang. Obwohl ein Bein steif und schmerzhaft hinter ihm zurückblieb, bewegte sich seine Klinge, als hätte sie einen eigenen Willen.
Jedes Mal, wenn Hans zum Schlag ausholte, traf er auf das unerbittliche Klirren von Rhys‘ Stahl.
„Du bist langsam geworden“, sagte Rhys kühl und wehrte einen wilden horizontalen Hieb ab.
Der Aufprall ließ Hans zurücktaumeln, seine Hände schmerzten von der Wucht des Schlags.
„Das ganze Training in der Kirche hat dich weich gemacht.“
„Halt die Klappe!“, brüllte Hans.
Er hatte sogar seine Ausdauer und Geschwindigkeit verbessert, konnte aber immer noch nicht mit seinem ehemaligen Ausbilder mithalten.
Er konnte sehen, wie Rhys‘ Körper von leichtem Mana umgeben war, was seine Bewegungen noch gefährlicher machte als sonst.
Sie prallten erneut aufeinander, und diesmal nutzte Rhys seine Lahmheit als Finte – er zog seinen Fuß gerade so weit nach, dass er verwundbar wirkte, um sich dann zu drehen und Hans in die Seite zu schneiden.
Der Ritter schrie auf, Blut befleckte seine Rüstung, als er zurücktaumelte und nach Luft rang.
„Das kannst du nicht ewig durchhalten!“, schrie Hans und hielt sich die Seite. „Du bist verletzt!“
„Und trotzdem bist du hier und blutest.“
Mit einem plötzlichen Sprung stürmte Rhys vorwärts und duckte sich tief. Er glitt unter Hans‘ Abwehr und rammte ihm den Schwertgriff in den Bauch, sodass ihm die Luft wegblies.
Hans sank hustend in den Dreck, sein Schwert glitt ihm aus den Fingern.
Von der Seite drang Richards Stimme durch das Getümmel.
„Hans!“
Der goldhaarige Ritter machte einen Schritt vorwärts, aber eine Gruppe Dorfbewohner versperrte ihm den Weg.
Ihre Gesichter waren vor Wut verzerrt, weil sie Rhys und Aurelia, ihren Helden und Retter, beschützen wollten.
„Bleib, wo du bist!“, brüllte ein alter Mann und stieß Richard mit einer Hacke in die Brust. „Du wirst ihn nicht anfassen!“
Richard runzelte die Stirn. „Aus dem Weg. Ich will euch nichts tun.“
Ein anderer Dorfbewohner, jünger und stärker, schwang einen Holzstock in Richtung seines Kopfes. Richard duckte sich und griff instinktiv nach dem Griff seines Schwertes.
„Seid nicht dumm! Das ist eine schwere Straftat!“
Aber sie hörten nicht auf. Weitere kamen hinzu, packten ihn an den Armen und klammerten sich an seine Rüstung wie Kinder, die sich an den letzten Strohhalm klammern.
„Ihr beschützt eine Hexe!“, brüllte Richard. „Wisst ihr, was sie ist? Welche Gefahr sie darstellt?“
„Sie hat nichts Unrechtes getan!“, schrie eine Frau, die Mutter des Sohnes, den Aurelia vor dem sicheren Tod gerettet hatte, zurück, Tränen liefen ihr über die Wangen.
„Rhys und Aurelia haben uns alle gerettet! Während die Kirche sich weigert, uns zu helfen!“
Die Mutter schlug ihm mit einem Stein gegen die Schläfe. Richards Kopf schnellte zur Seite, ein Knurren stieg in seiner Kehle auf.
Etwas in ihm brach zusammen. Er wollte das nicht tun, er wollte ihnen nicht wehtun, aber er tat es für die Kirche! Für seine Hingabe!
„Tch! Gebt mir nicht die Schuld dafür!“
Mit einem Knurren stieß er sie weg und zog sein Schwert. Die Klinge blitzte einmal – zweimal.
Blut spritzte über den Boden, als zwei Dorfbewohner gurgelnd zu Boden fielen. Ein weiterer Mann trat ungläubig vor, nur um durch die Brust getroffen zu werden.
„Ihr habt mich dazu gebracht!“, zischte Richard, sein Gesicht vor Wut und Schuld dunkel verzerrt.
Die anderen flohen schreiend vor Angst. Hinter ihm starrte Anne wie erstarrt.
„Richard …“, flüsterte sie.
„Ich habe ihnen die Wahl gelassen“, sagte er kalt und wandte sich dann wieder dem Kampf zu.
„Mach weiter“, flüsterte sie Richard zu und senkte ihren Stab. „Ich werde dich nicht aufhalten … aber ich kann mich dir auch nicht anschließen.“
Anne umklammerte ihren Stab, ihre Knöchel waren weiß. Sie hatte Hans helfen wollen – ihm ihren Segen geben, seine Wunden heilen, ihre Kameraden unterstützen.
Aber nicht so. Nicht um den Preis unschuldiger Leben.
Sie konnte es nicht tun.
Etwas in ihr zerbrach, als ihr Blick auf die Dorfbewohner fiel, die regungslos auf dem Boden lagen, um ihre Körper Blutlachen.
Sie hatten sich nicht einmal wehren können – nur mit zitternden Händen und verzweifelten Bitten festgehalten, und jetzt waren sie tot.
„Ist das wirklich Gerechtigkeit?“, dachte sie bitter.
„Ist es das wirklich wert, all diese unschuldigen Menschen zu töten, meine Menschlichkeit zu verlieren und mich selbst zu zerstören … nur um eine Hexe zu fangen?“
„Waren nicht auch diese Dorfbewohner diejenigen, die wir beschützen sollten?“
Ihre Zähne bissen sich in ihre Unterlippe, als eine kalte, zitternde Hand nach ihrem Knöchel griff.
„Hilfe …“, flüsterte eine schwache Stimme.
Annes ganzer Körper zitterte. Sie sank auf die Knie, umklammerte ihren Stab fester und begann einen Heilgesang.
Magie pulsierte sanft aus ihren Händen, Licht flackerte über dem verwundeten Dorfbewohner. Ihre Stimme zitterte und ihre Lippen bebten. Aber sie machte weiter.
Dann sah sie Richard an.
Er hatte nicht aufgehört. Sein Schwert schwang weiter. Ein weiterer Dorfbewohner fiel zu seinen Füßen. Dann noch einer.
Anne presste die Augen zusammen, weil sie es nicht mehr ertragen konnte. „Bitte … lass das schnell aufhören.“
Rhys hatte alles gesehen – die Leichen, die Schuld, die in Richards Gesicht stand, und wie Anne, die einst so überzeugt gewesen war, ihm nicht einmal mehr in die Augen sehen konnte.
Er umklammerte sein Schwert fester.
„Was zum Teufel macht ihr alle hier?“, schrie er und übertönte das Chaos.
„Fickt euch alle! Das ist mein Kampf!“
Aber die Dorfbewohner ließen nicht locker. Sie griffen Richard weiter an, trotz allem. Sogar der Dorfvorsteher hatte eine zerbrochene Harke aufgehoben und schwang sie verzweifelt.
Ihre Kraft kam nicht aus ihrer Stärke – sie kam aus dem Willen, den einen Mann und eine Hexe zu beschützen, die sie gerettet hatten.
Rhys wusste, was er zu tun hatte.
Er wandte sich wieder Hans zu, der sich erneut erhoben hatte, sein Schwert zitterte in seiner Hand, seine Rüstung war rot getränkt, Wut verzerrte sein Gesicht.
„Ich werde nicht verlieren“, knurrte Hans.
„Du bist von dieser Hexe verdorben worden! Du bist kein Mann der Göttin mehr.“
„Du musst im Namen von Eunomia bestraft werden! Im Namen der Everbright Church!“
Rhys spottete mit kalter, bitterer Stimme. „Mich bestrafen? Die Göttin hat mich schon vor langer Zeit bestraft – als sie mich aus dem Schoß einer Hexe geboren hat.“
Er trat vor, sein lahmes Bein versagte bei jeder Bewegung. „Du wirst mich nicht noch einmal bestrafen.“
Mit einem Brüllen stürmte Rhys vor, ohne auf die stechenden Schmerzen in seinem Bein zu achten. Seine Klinge traf auf die von Hans, schlug sie zur Seite und seine Faust traf mit voller Wucht auf Hans‘ Gesicht.
Hans sank stöhnend zu Boden.
Rhys hob sein Schwert, dessen Spitze im blutgetränkten Tageslicht glänzte.
„Es tut mir leid“, murmelte er kalt, „aber ein Heuchler wie du hat es nicht verdient, in dieser Welt zu leben.“
Doch dann –
Ein scharfer Klang hallte, als eine weitere Klinge seine abfing.
Richard war eingetroffen.
Ihre Schwerter prallten mit solcher Wucht aufeinander, dass Rhys ein Ruck durch die Arme fuhr und er fast das Gleichgewicht verlor. Er biss die Zähne zusammen.
„Verdammt …“
Er hatte gehofft, Hans erledigen zu können, bevor jemand eingreifen konnte. Jetzt war es zu spät.
„Richard“, spuckte er.
„Du hast mir keine Wahl gelassen“, knurrte Richard mit finsterer Miene.
„Ich wollte sie nicht töten … aber ich werde nicht zulassen, dass du sie beschützt.“
Von seinem einst strahlenden Lächeln war nichts mehr zu sehen. Seine Augen waren jetzt leer und fiebrig.
Blut verschmierte sein Gesicht, tropfte von seiner Rüstung und befleckte sein Schwert.
„Das ist alles deine Schuld …“, murmelte er mit wild umherwandernden Augen.
„Nicht meine. Das ist nicht meine Schuld …“
Er wiederholte es immer wieder, als wollte er sich selbst davon überzeugen.
Rhys starrte ihn angewidert an. „Du bist erbärmlich.“
Aber er hatte kaum Zeit zum Nachdenken, denn Richard holte schon wieder zum Schlag aus.
