„Lass mich in Ruhe!“, schrie sie und versuchte, an ihm vorbeizukommen.
Leo hielt sie locker auf und musste kichern, als sie versuchte, ihn wegzustoßen. „Willst du mich wegschubsen? Du bist ja nicht stark wie ein Schmetterling. Hier, deine Kopfbedeckung sitzt schief, ich helfe dir …“
„Fass mich nicht an!“
Sie rangen miteinander, einer spielerisch, der andere verzweifelt und wild um sich schlagend.
„Nur einen Blick“, flehte Leo, ein Lachen endete in einem Grunzen, als sie sich drehte und ihm mit dem Ellbogen in die Magengrube stieß. Er griff nach dem Kopftuch und schaffte es, es zu lockern. „Bitte. Das ist alles, was ich im Leben will, dich mit …“ Ein weiterer Schlag, und er erwischte den Rand des Tuchs. „… deinen Haaren …“
Aber Leo brach ab, als sich das Tuch löste und die Haare, die herausfielen, nicht in irgendeinem erdenklichen Grünton waren. Sie waren blond … hellbernsteinfarben und champagnerfarben und honigfarben … und es waren so viele, dass sie in schimmernden Wellen bis zur Mitte ihres Rückens fielen.
Leo erstarrte und hielt sie fest, während sein erstaunter Blick über sie wanderte. Beide schnappten nach Luft, aufgeregt und außer Atem wie Rennpferde. Marks hätte nicht entsetzter aussehen können, wenn er sie gerade nackt ausgezogen hätte. Und die Wahrheit war, dass Leo nicht verwirrter – oder erregter – hätte sein können, wenn er sie tatsächlich nackt gesehen hätte. Obwohl er es sicherlich gerne versucht hätte.
In ihm war eine solche Aufregung entstanden, dass Leo kaum wusste, wie er reagieren sollte. Nur Haare, nur Haarsträhnen … aber es war, als würde man ein bisher unscheinbares Gemälde in den perfekten Rahmen setzen und seine Schönheit in allen leuchtenden Details offenbaren. Catherine Marks im Sonnenlicht war ein Fabelwesen, eine Nymphe mit zarten Gesichtszügen und opalisierenden Augen.
Am verwirrendsten war die Erkenntnis, dass es nicht wirklich die Haarfarbe war, die all das vor ihm verborgen hatte … er hatte nie bemerkt, wie umwerfend sie war, weil sie ihn absichtlich davon abgehalten hatte, es zu sehen.
„Warum“, fragte Leo mit heiserer Stimme, „würdest du etwas so Schönes verbergen?“ Er starrte sie an, fast als wolle er sie verschlingen, und fragte noch leiser: „Wovor versteckst du dich?“
Ihre Lippen zitterten, und sie schüttelte kurz den Kopf, als würde eine Antwort für sie beide tödlich sein. Dann riss sie sich von ihm los, raffte ihren Rock und rannte mit gesenktem Kopf zum Haus.
Kapitel 20
„Amelia“, sagte Poppy, als sie ihren Kopf auf die Schulter ihrer Schwester legte, „du hast mir einen Bärendienst erwiesen, indem du die Ehe so einfach dargestellt hast.“
Amelia lachte leise und umarmte sie. „Oh je. Wenn ich diesen Eindruck erweckt habe, entschuldige ich mich. Das ist es nicht. Vor allem nicht, wenn beide Partner einen starken Willen haben.“
„In den Frauenzeitschriften steht, man solle seinem Mann meistens seinen Willen lassen.“
„Ach, das ist doch Quatsch. Lass deinen Mann nur glauben, dass er seinen Willen bekommt. Das ist das Geheimnis einer glücklichen Ehe.“
Beide kicherten, und Poppy setzte sich auf.
Nachdem Amelia Rye für seinen Morgenschlaf hingelegt hatte, ging sie mit Poppy ins Wohnzimmer, wo sie sich zusammen auf das Sofa setzten. Win war zwar eingeladen worden, sich zu ihnen zu gesellen, aber sie lehnte dankend ab, weil sie wusste, dass Amelia eine engere Beziehung zu Poppy hatte als sie.
Während der zwei Jahre, die Win in einer Gesundheitsklinik in Frankreich verbracht hatte, um sich von den Folgen einer Scharlacherkrankung zu erholen, war Poppy ihrer ältesten Schwester noch näher gekommen. Wenn Poppy ihre intimsten Gedanken und Probleme mit jemandem teilen wollte, war Amelia diejenige, bei der sie sich immer am wohlsten fühlte.
Ein Teetablett wurde hereingebracht, darauf stand ein Teller mit Melasseschnitten nach dem alten Rezept ihrer Mutter, Streifen aus buttrigem Mürbeteig mit Zitronensirup und süßen Streuseln.
„Du musst erschöpft sein“, sagte Amelia und legte Poppy sanft die Hand auf die Wange. „Ich glaube, du brauchst mehr als der kleine Rye eine Pause.“
Poppy schüttelte den Kopf. „Später. Ich muss erst noch ein paar Dinge erledigen, denn ich glaube, Harry kommt vielleicht noch vor Einbruch der Dunkelheit. Natürlich kann es auch sein, dass er nicht kommt, aber …“
„Er kommt“, ertönte eine Stimme aus der Tür, und Poppy blickte auf und sah ihre ehemalige Begleiterin. „Miss Marks“, rief sie und sprang auf.
Ein strahlendes Lächeln huschte über Miss Marks‘ Gesicht, und sie kam schnell auf Poppy zu und umarmte sie herzlich. Poppy merkte, dass sie draußen gewesen war. Statt ihres üblichen makellosen Dufts nach Seife und Stärke roch sie nach Erde, Blumen und Sommerhitze. „Ohne dich ist es hier nicht dasselbe“, sagte Miss Marks. „Es ist so viel ruhiger.“
Poppy lachte.
Miss Marks ließ Poppy los und fügte schnell hinzu: „Ich wollte nicht andeuten, dass …“
„Ja, ich weiß.“ Poppy lächelte immer noch und sah sie fragend an. „Wie hübsch du aussiehst. Deine Haare …“ Anstatt streng nach hinten gekämmt und festgesteckt zu sein, fielen die dicken, feinen Locken ihr über den Rücken und die Schultern. Und der unscheinbare Braunton war zu einem leuchtenden Hellgold aufgehellt worden. „Ist das deine natürliche Haarfarbe?“
Eine Röte überzog Miss Marks‘ Gesicht. „Ich werde sie so schnell wie möglich wieder dunkler färben.“
„Muss das sein?“, fragte Poppy verwirrt. „Es ist doch so schön so.“
Amelia meldete sich vom Sofa aus zu Wort. „Ich würde dir raten, eine Weile keine Chemikalien zu verwenden, Catherine. Dein Haar könnte zu empfindlich sein.“
„Du hast vielleicht recht“, sagte Miss Marks mit gerunzelter Stirn und fasste selbstbewusst mit den Fingern nach den hell glänzenden Strähnen.
Poppy sah die beiden misstrauisch an, da sie Amelia noch nie zuvor die Begleiterin mit ihrem Vornamen hatte ansprechen hören.
„Darf ich mich zu euch setzen?“, fragte Miss Marks Poppy sanft. „Ich würde sehr gerne erfahren, was sich seit der Hochzeit ereignet hat. Und …“ Es folgte eine kurze, seltsam nervöse Pause. „Ich muss euch etwas erzählen, das meiner Meinung nach für eure Situation relevant ist.“
