„Du bist so viel mehr, als ich gedacht habe.“
Und das stimmte nicht nur, weil sie ihn von Anfang an unterschätzt hatte. Es lag daran, dass er diese Art hatte, zu ihr zu stehen, sie zu sehen, sie zu unterstützen, ohne sie zu erdrücken.
Das sagte unglaublich viel darüber aus, wer er für sie war … wo doch der Mann, mit dem sie ihr Kind gezeugt hatte, nicht derjenige war, zu dem sie sich nach dem Tod des Kindes gewandt hatte. Nein, es war Peyton gewesen.
Peyton war der Einzige, den sie gewollt hatte. Dem sie vertraut hatte. Den sie gebraucht hatte.
Sie hatte sich in ihn verliebt.
Und das zuzugeben, war eigentlich gar nicht beängstigend. Was sie echt überraschte.
„Ich werde ihr einen Namen geben und ich werde dorthin zurückgehen“, sagte sie leise. „Und vielleicht kommst du eines Tages mit mir mit, damit ich euch beiden vorstellen kann.“
Indem sie ihn in ihr Leben aufnahm, wollte sie, dass er irgendwann mit ihr dorthin zurückkehrte. Es war nicht nur ein Teil von ihr, sondern hatte die längste Zeit ihres Lebens geprägt.
Sie schlich sich ins Badezimmer, schloss sich ein, erledigte ihr Geschäft, wusch sich die Hände und trocknete sie ab. Als sie ihr Spiegelbild betrachtete, war sie überrascht, dass sie genau so aussah wie zuvor. Man hätte meinen können, dass sich die innere Verwandlung in einer anderen Augenfarbe oder einer anderen Frisur gezeigt hätte.
Aber nein, sie war immer noch sie selbst.
Und genau darum ging es ja, oder? Seit der Fehlgeburt gab es zwei Seiten an ihr: das, was passiert war, und der Schmerz, der Verlust und die Trauer, die damit einhergingen – und dann alles andere. Letzteres war dafür verantwortlich, dass sie existierte und sich in der Welt zurechtfand. Ersteres war diese schattenhafte Gestalt, die sie verfolgte. Und sie hatte beides mit einer harten Schale geschützt.
Denn entweder hielt sie alle Widersprüche fest in sich, oder sie wäre nicht in der Lage gewesen, mit der Spaltung, dem Auseinanderbrechen, weiterzuleben.
Nachdem sie Peyton ihre Geschichte erzählt und sich ausgeweint hatte, schienen sich die beiden Hälften ein wenig zu verbinden. Sie wusste nicht genau, wie sie es erklären sollte.
Wer zum Teufel wusste das schon?
„Wir sehen uns im Unterricht“, sagte sie zu Peyton, als sie zurückkam und ihre Stiefel anzog.
Er murmelte wieder im Schlaf und wurde dann wach genug, um sie richtig wahrzunehmen. „In der Klasse? Wir sehen uns in der Klasse?“
„Ja. In der Klasse.“
Als sie sich zu ihm beugte und ihn küsste, hatte sie das Bedürfnis, „Ich liebe dich“ zu sagen – und der Impuls war so stark, dass sie die drei Worte fast ausgesprochen hätte.
Schließlich entschied sie sich für „Ich kann es kaum erwarten“.
„Ich auch.“
„Schlaf weiter. Du hast noch mindestens eine Stunde, vielleicht sogar etwas länger, bevor du aufstehen musst.“
„Ich wünschte, du müsstest nicht gehen.“
„Ich auch“, plapperte sie nach.
An der Tür warf sie ihm einen letzten Blick zu. Seine Augenlider waren wieder geschlossen und er atmete langsam und tief aus, als wäre seine Welt in Ordnung.
Ihr ging es genauso.
Im Flur ging sie zur Treppe, den Kopf durcheinander und seltsam klar zugleich. Es gab so viel, was sie nicht erwartet hatte, weder von ihm noch von sich selbst …
Als sie die Treppe erreichte, merkte sie, dass sie sich verlaufen hatte. In ihrer Ablenkung war sie nach rechts statt nach links gegangen und stand nun nicht am Anfang der Personaltreppe, sondern vor der großen Haupttreppe.
„Und wer, wenn ich fragen darf, bist du?“
Sie drehte sich um. Der Mann, der gesprochen hatte, trug einen dreiteiligen Anzug, der so dunkel wie ein Schatten war. Er hatte schütteres Haar, das dieselbe Farbe hatte wie das von Peyton, und autoritäre Gesichtszüge, die man als gutaussehend bezeichnet hätte, wäre da nicht sein Ausdruck völliger Verachtung gewesen.
„Nun?“, fragte er, als er auf sie zukam. „Eine Antwort, bitte.“
Aus der Nähe betrachtet, dachte sie … nein, Peytons Vater war nicht so gutaussehend, wie er aus der Ferne gewirkt hatte.
„Ich bin eine Freundin Ihres Sohnes.“
„Eine Freundin. Meines Sohnes. Na so was. Hat er Sie für Ihre Dienste bezahlt, oder wollen Sie sich auf dem Weg nach draußen das Besteck mitnehmen?“
„Wie bitte?“
„Sie haben mich verstanden.“
„Ich bin keine Nutte“, sagte sie scharf.
„Oh. Verzeih mir“, sagte er langsam. „Du hast also den ganzen Tag umsonst mit ihm verbracht? Das heißt wohl, du hoffst, seine Shellan zu werden – aber lass mich deine Hoffnungen gleich zunichte machen. Er wird diese Woche mit einer Frau aus einer passenden Familie verheiratet, also tut es mir wirklich leid, meine Liebe, aber du hast keine Zukunft mit ihm.“
„Verheiratet?“, flüsterte sie. „Was redest du da?“
„Er hat zugestimmt und sie getroffen. Und falls du denkst, dass für dich eine Nebenrolle dabei herausspringt, muss ich dich leider eines Besseren belehren. Geh und biete deine Dienste woanders an. Los, geh schon. Gute Nacht.“
Sie stolperte zurück, die Worte ergaben für sie keinen Sinn.
„Nicht so“, bellte der Mann. „Du bist nichts für die Haustür. Benutz die Hintertreppe …“
Novo drehte sich um und rannte die breite, mit rotem und goldenem Teppich ausgelegte Treppe hinunter, ihre Füße flogen über die Stufen, während Peytons Vater ihr weiter hinterher schrie. An der Haustür fummelte sie an der Verriegelung herum und befreite sich gerade, als ein männlicher Diener aus einem anderen Teil des Hauses herbeigeeilt kam.
Als sie in die Kälte hinausstürmte, rutschte sie aus und fiel in den Schnee. Sie stand wieder auf und rannte weiter über den Rasen, wobei sie eine unordentliche Spur in dem unberührten Schnee hinterließ.
Ihr Herz pochte und ihr schwindelte. Vor allem war sie sich bewusst, dass sie wieder Schmerzen hatte; die Atempause, die sie gehabt hatte, als ihr Kopf wie aus einem sprichwörtlichen brodelnden Ozean aufgetaucht war, um nach Luft zu schnappen, hatte nicht lange gedauert.
Sie weinte aber nicht.
Es war die Kälte in ihrem Gesicht, die ihr die Tränen in die Augen trieb. Nur die Kälte.
Saxton kam zu spät zur Arbeit. Als er die Kellertreppe des Bauernhauses hinaufstürmte, zog er sich gleichzeitig seine Anzugjacke über und versuchte, die Knöpfe seines Hemdes zu schließen. Es lief nicht gut, denn durch den Versuch, zwei Dinge gleichzeitig zu tun, ging jede Effizienz verloren.
„Ich hab deinen Toast!“, rief Ruhn vom Waschbecken aus. „Und ich hab deinen Kaffee in deine Tasse gefüllt!“
Saxton blieb wie angewurzelt stehen. Der Mann stand spektakulär nackt da, und Saxton konnte nur daran denken, wie er diesen … Po … zweimal an diesem Tag zu seiner großen Freude geritten hatte. Nein, dreimal, wenn man das mit einbezog, was sie gerade zusammen unter der Dusche gemacht hatten. Was der Grund für die Verspätung war.
„Wie soll ich mit dir so aus dem Haus gehen?“
Ruhn, der immer die Regeln befolgte, hatte ausnahmsweise keine Zeit für Flirtereien. „Komm schon, du kommst zu spät! Ich will nicht, dass es meine Schuld ist.“
Saxton hätte darüber scherzen können, aber seine Liebe war so ernst, dass eine solche Leichtfertigkeit, egal mit welcher Absicht, geschmacklos gewesen wäre.
„Versprich mir, dass du genau so angezogen bist, wenn ich zurückkomme!“
„Saxton, iss schon.“
Als ihm ein Teller hingeschoben und sein Reisebecher vor sein Gesicht gehalten wurde, stand er einfach da, sein Hemd halb zugeknöpft, seine Jacke schief.
Und übrigens, was für ein tolles Wort … „schief“. Es klang genau wie das Durcheinander, das es beschrieb.
„Saxton …“
„Versprochen.“
„Na gut! Ich werde nackt sein, wie du willst!“
„Ein Dankeschön.“ Er verbeugte sich leicht und richtete schnell alles, was an ihm schief war. „Und ich warte mit angehaltenem Atem auf unser Wiedersehen.“
„Ich werde hier sein.“ Ruhn lächelte. „Ich arbeite heute im Keller.“
„Bis wir gehen, wirst du diesen Ort wie neu aussehen lassen.“
„Das ist der Plan.“
Saxton hielt inne. „Ich liebe dich.“
Der Kuss, den Ruhn ihm gab, war wie sein Atem, leicht und notwendig. „Ich liebe dich auch“, sagte der Mann. „Jetzt geh – warte, dein richtiger Mantel liegt dort auf dem Tisch!“
„Den brauche ich nicht. Ich habe dich, um mich warm zu halten.“
Minuten später löste sich Saxton auf … und tauchte wieder am Hintereingang des Audienzhauses auf.
Sobald er die Küche betrat, wusste er, dass er nicht im Takt war. Der Doggen hatte bereits die Tabletts mit den Plundergebäck herausgenommen und die riesige Kaffeemaschine eingeschaltet, und vorne waren Stimmen zu hören – Zivilisten waren bereits zu ihren Terminen erschienen.
„Scheiße“, sagte er, als er durch die Flügeltür des Personalflurs schlitterte und in sein Büro sprang, als wäre es ein Pool.
Die Kaffeetasse landete auf dem Schreibtisch seines Partners, und erst dann bemerkte er, dass er sein Stück Toast und seinen Teller mitgenommen hatte. Er stellte den Teller ebenfalls ab, schob sich den Toast in den Mund, schnappte sich die Aktenordner, die er – Gott sei Dank – bereitgelegt hatte, bevor er nach Hause gegangen war, um –
