Denn das Letzte, was er auf der Welt wollte, war, seiner Frau auch nur einen Moment lang wehzutun. Er würde lieber sterben, als ihr wehzutun, egal, was das für ihn bedeuten würde.
Oh Gott, was war nur mit ihm passiert? Er hatte noch nie so für jemanden empfunden, hätte sich das nicht mal vorstellen können.
Er musste das beenden.
Poppy lag verletzt und verwirrt auf der Seite und hörte, wie Harry sich wusch.
Es brannte dort, wo er sie genommen hatte. Die Blutreste klebten zwischen ihren Schenkeln. Sie wollte aus dem Bett aufstehen und sich auch waschen, aber der Gedanke, so was Intimes vor Harry zu tun … nein, dazu war sie noch nicht bereit. Und sie war sich unsicher, denn trotz ihrer Unschuld wusste sie, dass er noch nicht fertig war mit ihr.
Aber warum?
Hätte sie was falsch gemacht?
Hatte sie einen Fehler gemacht? Vielleicht hätte sie stoischer sein sollen. Sie hatte ihr Bestes gegeben, aber es hatte furchtbar wehgetan, obwohl Harry zärtlich gewesen war. Sicherlich wusste er, dass es für eine Jungfrau beim ersten Mal schmerzhaft war. Warum schien er dann wütend auf sie zu sein?
Poppy fühlte sich unzulänglich und defensiv, schlich sich aus dem Bett und suchte ihr Nachthemd. Sie zog es an und kroch hastig unter die Decke, als Harry ins Zimmer zurückkam. Ohne ein Wort aufzureißen, hob er seine abgelegten Kleider auf und begann sich anzuziehen.
„Gehst du weg?“, hörte sie sich fragen.
Harry sah sie nicht an. „Ja.“
„Bleib bei mir“, platzte es aus ihr heraus.
Harry schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht. Wir reden später. Aber jetzt muss ich …“ Er brach ab, als fehlten ihm die Worte.
Poppy rollte sich auf die Seite und krallte sich an den Bettdecken fest. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht – sie wusste nur nicht, was, und sie traute sich nicht zu fragen.
Harry zog seinen Mantel an und ging zur Tür.
„Wohin gehst du?“, fragte Poppy mit zittriger Stimme.
Er klang distanziert. „Ich weiß es nicht.“
„Wann kommst du zurück?“
„Das weiß ich auch nicht.“
Sie wartete, bis er gegangen war, bevor sie ein paar Tränen vergoss und sie mit dem Laken abwischte. Würde Harry zu einer anderen Frau gehen?
Traurig dachte sie daran, dass der Rat ihrer Schwester Win über die Ehe nicht ausreichend gewesen war. Es hätte etwas weniger von Rosen und Mondschein und etwas mehr praktische Informationen geben sollen.
Sie wollte ihre Schwestern sehen, besonders Amelia. Sie wollte ihre Familie, die sie liebkoste, lobte und ihr viel Aufmerksamkeit schenkte und ihr die Sicherheit gab, die sie so dringend brauchte. Es war mehr als nur ein wenig entmutigend, nach nur drei Wochen in der Ehe gescheitert zu sein.
Vor allem brauchte sie Ratschläge in Sachen Ehemänner.
Ja, es war Zeit, sich zurückzuziehen und zu überlegen, was sie tun sollte. Sie würde nach Hampshire fahren.
Ein heißes Bad beruhigte ihre schmerzenden Hautstellen und lockerte die verspannten Muskeln an den Innenseiten ihrer Oberschenkel.
Nachdem sie sich abgetrocknet und gepudert hatte, zog sie ein weinrotes Reisekleid an. Sie packte ein paar Sachen in eine kleine Reisetasche, darunter Unterwäsche und Strümpfe, eine silberbeschichtete Bürste, einen Roman und einen Automaten, den Harry gebaut hatte – einen kleinen Specht auf einem Baumstamm –, den sie normalerweise auf ihrem Schminktisch aufbewahrte. Die Diamantenkette, die Harry ihr geschenkt hatte, ließ sie jedoch zurück und legte das mit Samt ausgekleidete Etui in eine Schublade.
Als sie bereit war, zu gehen, läutete sie die Glocke und schickte ein Dienstmädchen, um Jake Valentine zu holen.
Der große, braunäugige junge Mann erschien sofort und machte keinen Hehl aus seiner Besorgnis. Sein Blick huschte schnell über ihre Reisekleidung. „Kann ich Ihnen helfen, Mrs. Rutledge?“
„Mr. Valentine, hat mein Mann das Hotel verlassen?“
Er nickte und runzelte die Stirn.
„Hat er gesagt, wann er zurückkommt?“
„Nein, Ma’am.“
Poppy fragte sich, ob sie ihm vertrauen konnte. Seine Loyalität gegenüber Harry war bekannt. Aber sie hatte keine andere Wahl, als ihn um Hilfe zu bitten. „Ich muss dich um einen Gefallen bitten, Mr. Valentine. Aber ich fürchte, das könnte dich in eine schwierige Lage bringen.“
Seine braunen Augen wurden warm und amüsiert. „Mrs. Rutledge, ich bin fast immer in einer schwierigen Lage. Bitte zögern Sie nicht, mich um alles zu bitten.“
Sie straffte die Schultern. „Ich brauche eine Kutsche. Ich möchte meinen Bruder auf seiner Terrasse in Mayfair besuchen.“
Das Lächeln verschwand aus seinen Augen. Er warf einen Blick auf die Reisetasche zu ihren Füßen. „Ich verstehe.“
„Es tut mir sehr leid, dass ich dich bitte, deine Verpflichtungen gegenüber meinem Mann zu ignorieren, aber … ich würde es vorziehen, wenn du ihm bis morgen nicht sagst, wo ich bin. Bei meinem Bruder bin ich vollkommen sicher. Er wird mich zu meiner Familie nach Hampshire bringen.“
„Ich verstehe. Natürlich werde ich dir helfen.“ Valentine hielt inne und schien seine Worte sorgfältig zu wählen. „Ich hoffe, du kommst bald zurück.“
„Ich auch.“
„Mrs. Rutledge …“, begann er und räusperte sich unbehaglich. „Ich sollte mich nicht einmischen. Aber ich halte es für notwendig, Ihnen zu sagen …“ Er zögerte.
„Sagen Sie es“, sagte Poppy sanft.
„Ich arbeite seit über fünf Jahren für Mr. Rutledge. Ich wage zu behaupten, dass ich ihn so gut kenne wie kaum jemand sonst. Er ist ein komplizierter Mann … zu schlau für sein eigenes Wohl, und er hat nicht viele Skrupel, und er zwingt alle um ihn herum, nach seinen Regeln zu leben. Aber er hat viele Leben zum Besseren verändert. Auch meines. Und ich glaube, dass in ihm Gutes steckt, wenn man nur tief genug schaut.“
„Das glaube ich auch“, sagte Poppy. „Aber das reicht nicht aus, um eine Ehe zu gründen.“
„Du bedeutest ihm etwas“, beharrte Valentine. „Er hat eine Bindung zu dir aufgebaut, und das habe ich noch nie zuvor gesehen. Deshalb glaube ich, dass niemand auf der Welt mit ihm umgehen kann außer dir.“
„Was für ein glücklicher Zufall.“
„Schicksal.“
„Du glaubst an Schicksal?“
Leo grinste sie schief an. „Wie könnte man das nicht, wenn man mit Rohan und Merripen zusammenlebt, meinst du nicht?“
Catherine lächelte zurück und schüttelte den Kopf. „Ich bin skeptisch. Ich glaube, das Schicksal ist das, was wir sind und was wir aus unseren Chancen machen. Erzähl weiter … erzähl mir von dem Professor.“
„Nach dieser zufälligen Begegnung habe ich Professor Joseph oft besucht, habe in seinem Atelier gezeichnet, skizziert und studiert.“ Er sprach den Nachnamen auf Französisch aus, mit der Betonung auf der zweiten Silbe. Er hielt inne und lächelte wehmütig, als er sich daran erinnerte. „Wir haben oft bei einem Glas Chartreuse geredet. Ich konnte das Zeug nicht ausstehen.“
„Worüber habt ihr geredet?“, fragte sie leise.
„Meistens über Architektur. Professor Joseph hatte eine sehr klare Vorstellung davon, dass ein kleines, perfekt gestaltetes Häuschen genauso viel Wert hat wie ein großes öffentliches Gebäude. Und er erzählte von Dingen, die er an der Académie nie erwähnt hatte, von seinem Gespür für die Verbindungen zwischen dem Physischen und dem Spirituellen, dass ein perfektes Kunstwerk wie ein Gemälde, eine Skulptur oder ein Gebäude einem einen Moment der Transzendenz schenken kann. Klarheit. Einen Schlüssel, der einen Blick in den Himmel ermöglicht.“
Leo hielt inne, als er ihren beunruhigten Gesichtsausdruck sah. „Ich habe dich gelangweilt. Verzeih mir.“
„Nein, das ist es überhaupt nicht.“ Sie gingen fast eine halbe Minute lang schweigend weiter, bevor Catherine herausplatzte: „Ich habe dich nie wirklich gekannt. Du stellst so vieles von dem, was ich über dich angenommen habe, auf den Kopf. Das ist sehr beunruhigend.“
„Heißt das, du wirst weich, was die Idee angeht, mich zu heiraten?“
„Überhaupt nicht“, sagte sie, und er grinste.
„Das wirst du“, sagte er. „Du kannst meinem Charme nicht ewig widerstehen.“ Er führte sie aus dem Park hinaus auf eine belebte Straße mit Geschäften und Büros.
„Willst du mich zu einem Herrenausstatter bringen?“, fragte Catherine und schaute sich die Schaufenster und Schilder an. „Ein Blumenladen? Eine Buchhandlung?“
„Hier“, sagte Leo und blieb vor einem Schaufenster stehen. „Was hältst du von diesem Laden?“
Sie blinzelte auf das Schild im Schaufenster. „Ferngläser?“, fragte sie verwirrt. „Willst du, dass ich mit Astronomie anfange?“
Leo drehte sich vom Fenster weg. „Lies weiter.“
„‚Lieferanten für Zeltlager, Pferderennbahnen, Opern und Fernrohre'“, las sie laut, „‚mit königlicher Genehmigung. Illuminierte Augenuntersuchungen von Dr. Henry Schaeffer mit modernen Geräten zur wissenschaftlichen Korrektur der Sehschärfe.'“
„Dr. Schaeffer ist der beste Augenarzt in London“, sagte Leo. „Manche sagen sogar, er sei der beste der Welt. Er war Professor für Astronomie am Trinity College, als ihn seine Arbeit mit Linsen für das menschliche Auge interessierte. Er wurde als Augenarzt habilitiert und hat auf diesem Gebiet bemerkenswerte Fortschritte erzielt. Ich habe einen Termin für dich bei ihm vereinbart.“
„Aber ich brauche nicht den besten Augenarzt in London“, protestierte sie, verwirrt darüber, dass Leo solche Umstände gemacht hatte.
„Komm, Marks“, sagte er und zog sie zur Tür. „Es ist Zeit, dass du eine richtige Brille bekommst.“
Das Innere des Ladens war faszinierend, mit Regalen voller Fernrohre, Lupen, Ferngläser, Stereoskope und allen möglichen Arten von Brillen. Ein freundlicher junger Verkäufer begrüßte sie und holte Dr. Schaeffer. Der Arzt kam kurz darauf heraus und strahlte eine herzliche und fröhliche Ausstrahlung aus. Ein hübscher weißer Backenbart umrahmte seine rosigen Wangen, und ein dichter, schneeweißer Schnurrbart bog sich nach oben, wenn er lächelte.
Schaeffer führte sie durch sein Geschäft, hielt inne, um ihnen ein Stereoskop vorzuführen und zu erklären, wie die Illusion von Tiefe entsteht. „Dieses Gerät hat zwei Funktionen“, sagte der Doktor, während seine Augen hinter seinen Brillengläsern funkelten. „Erstens sind die Stereogrammkarten manchmal bei der Behandlung von Fokusstörungen bei bestimmten Patienten nützlich. Und zweitens sind sie hilfreich, um lebhafte Kinder zu unterhalten.“
Catherine war vorsichtig, aber bereit, als sie und Leo Dr. Schaeffer in die Räume im hinteren Teil seines Ladens folgten. Immer wenn sie in der Vergangenheit eine Brille gekauft hatte, hatte der Optiker einfach ein Tablett mit Linsen hervorgeholt, ihr verschiedene zum Aufsetzen an die Augen gehalten und, als sie das Gefühl hatte, ausreichend sehen zu können, mit der Anfertigung ihrer Brille begonnen.
Dr. Schaeffer bestand aber darauf, ihre Augen mit einer Linse zu untersuchen, die er „Hornhautlupe“ nannte, nachdem er ihr Tropfen in die Augen gegeben hatte, um die Pupillen zu erweitern. Nachdem er festgestellt hatte, dass keine Anzeichen einer Erkrankung oder Degeneration vorlagen, bat er sie, Buchstaben und Zahlen von einer Reihe von drei Tafeln an der Wand zu lesen. Sie musste die Tafeln mit verschiedenen Linsenstärken wiederholt lesen, bis sie schließlich eine fast wundersame Klarheit erreichten.
Als es darum ging, die Fassung für die Gläser zu besprechen, überraschte Leo sowohl Catherine als auch Dr. Schaeffer, indem er sich aktiv einbrachte. „Die Brille, die Miss Marks derzeit trägt“, sagte Leo, „hinterlässt einen Abdruck auf ihrem Nasenrücken.“
„Die Kontur des Bügelbogens muss angepasst werden“, meinte der Arzt.
„Zweifellos.“ Leo zog einen Zettel aus seiner Jackentasche und legte ihn auf den Tisch. „Ich habe jedoch noch ein paar Ideen. Wie wäre es, wenn der Steg etwas höher gebaut wird, damit die Gläser etwas weiter vom Gesicht entfernt sind?“
„Sie denken an ein Design, das den Bügeln einer Zwickerbrille ähnelt?“, fragte Schaeffer nachdenklich.
„Ja, die würden bequemer sitzen und auch besser halten.“
Schaeffer schaute sich die Skizze, die Leo ihm gegeben hatte, genau an. „Du hast gebogene Ohrbügel gezeichnet, wie ich sehe. Ein ungewöhnliches Merkmal.“
Chessy und Joss brachen in Gelächter aus.
„Du bist so respektlos, Kylie. Das liebe ich an dir“, sagte Chessy mit einem Grinsen.
Kylie machte eine gespielte Verbeugung. „Freut mich, dass ich helfen kann. Jetzt lass uns zur Sache kommen. Was willst du, Chessy? Vergiss alles, was in der Vergangenheit passiert ist. Vergiss alle Sorgen darüber, wie du auf andere wirkst.
Vergiss, was ich, Joss, Dash oder Jensen denken. Was willst du? Was würde dich am glücklichsten machen? Denk nicht darüber nach. Hör auf dein Bauchgefühl. Gib mir deine Antwort in drei Sekunden oder weniger.“
„Ich will meinen Mann zurück“, platzte Chessy heraus. „Ich will, dass mein Kind von seiner Mutter und seinem Vater großgezogen wird. Ich will, dass Tate an jedem Aspekt meiner Schwangerschaft teilhat. Ich will meine Ehe zurück.“
„Na also“, sagte Joss mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck.
„Oh mein Gott“, flüsterte Chessy. „Ist es wirklich so einfach?“
„Nein“, sagte Kylie. „Nichts Gutes ist jemals einfach, sagt Jensen immer. Das hat er am Anfang auch über mich gesagt. Damals habe ich das nicht zu schätzen gewusst, aber das lag daran, dass ich schwierig war und mir dessen bewusst war.“
Joss kicherte. „Du? Schwierig? Nee, schon wieder nicht.“
„Hör auf mit dem Sarkasmus, sonst schneide ich dir die Kehle durch“, drohte Kylie. „Wie ich schon sagte, Chessy“, sagte sie und ignorierte Joss‘ Grinsen demonstrativ. „Nein, es ist nicht so einfach, aber es kann einfach sein. Um Jensen noch einmal zu zitieren, und Gott, ich fange an, wie sein verdammter Papagei zu klingen!
Aber er sagt auch, dass es so einfach oder so schwer sein kann, wie wir es machen. Die Frage ist, wie du es machen willst.“
„Ich will es ihm nicht zu leicht machen“, sagte Chessy zögernd. „Sollte er sich nicht anstrengen müssen? Wenn ich es ihm zu leicht mache, öffnet das ihm die Tür, mich wieder auszunutzen. Mich für selbstverständlich zu halten.
Und, na ja, das klingt vielleicht schrecklich, aber ein Teil von mir will ihn für das bestrafen, was er getan hat. Er hat es verdient, bestraft zu werden.“
„Süße, ich finde, du hast es ihm in den letzten Wochen verdammt schwer gemacht. Nicht, dass er es nicht verdient hätte. Aber der Kerl ist unglücklich. Ich würde sagen, du bestrafst ihn definitiv“, sagte Joss.
„Oh ja“, stimmte Kylie zu. „Jensen hat mir erzählt, dass er jedes Mal total fertig aussieht, wenn er hier auftaucht und dich sehen will. Und dass er wie ein getretener Hund aussieht, wenn Jensen ihn wegschickt.“
Chessy zuckte zusammen. „Ugh. Ich will ihm nicht komplett seinen Stolz nehmen, auch wenn ich ihn für seine totale Dummheit bestrafen will.“
„Also, was wirst du tun?“, hakte Kylie nach. „Ich erinnere mich noch genau an einen Wendepunkt in meiner Beziehung zu Joss, als unsere Männer sich wie komplette Idioten benahmen und wir, hätten wir die Dinge nicht selbst in die Hand genommen, wahrscheinlich immer noch Single wären.“
„Mit anderen Worten, es liegt an mir, Tate den Kopf aus seinem Arsch zu ziehen und etwas Gnade zu zeigen“, sagte Chessy in trockenem Ton.
„Nun, nicht ganz so direkt, aber im Grunde genommen schon“, sagte Kylie. „Ich weiß, ich wiederhole mich, aber nur, wenn du das willst. Es ist Zeit, Farbe zu bekennen. Wenn du einen klaren Schnitt willst, dann vereinbare einen Termin bei einem Scheidungsanwalt und mach weiter mit deinem Leben. Wenn du Tate zurückhaben willst, dann musst du dich aufraffen und ihm das sagen.
So oder so, beende dein Elend. Denn im Moment befindest du dich in einer Warteschleife, steckst im Schlamm fest und kommst nicht voran, sondern versinkst nur noch tiefer im Morast.“
„Du hast wirklich eine Art mit Worten umzugehen“, murmelte Joss.
„Stimmt’s?“, fragte Kylie mit hochgezogener Augenbraue.
„Ja, du nervige Zicke. Du hast immer recht“, sagte Joss genervt.
Chessy lachte wieder, als ihr klar wurde, dass sie seit ihrer Trennung von Tate noch nie so viel gelacht hatte.
„Gott, ich liebe euch beide“, sagte sie leidenschaftlich. „Ich muss die glücklichste Frau der Welt sein, solche guten Freundinnen zu haben. Beste Freundinnen.“
„Schwestern“, ergänzte Joss.
„Ja, Schwestern von einer anderen Mutter“, stimmte Kylie zu. „Ich will euch nicht auf die Nerven gehen, aber zum dritten Mal: Was habt ihr vor? Oder braucht ihr unsere Hilfe, um das herauszufinden?“
Chessy warf einen Blick auf die Zeitung, die auf den Artikel über Tates neue Partnerschaft aufgeschlagen war. Sie betrachtete ihn nachdenklich und schaute dann auf ihre Uhr.
„Wie lange würdet ihr brauchen, um mich komplett aufzuhübschen? Ich meine alles. Ein umwerfendes Kleid. Total sexy Schuhe. Haare, Make-up, das ganze Programm.“
„Nicht lange, wenn wir uns beeilen“, sagte Joss mit Nachdruck. „Warum? Was hast du vor?“
„Nun, es ist gerade Mittag und laut diesem Artikel veranstaltet die neu gegründete Investmentfirma MHL heute zwischen 13 und 15 Uhr einen Tag der offenen Tür in ihrer neuen Zentrale in Woodlands. Ich dachte, ich schaue mal vorbei. Nur um zu gratulieren und so.“
„Oh, du bist böse, und ich liebe es“, jubelte Joss.
„Ich auch!“, rief Kylie. „Ein böses Genie! Das bewundere ich an Menschen. Normalerweise bin ich die böse Zicke in der Gruppe.“
„Du kannst deine Rolle wieder übernehmen, sobald ich in Rente gehe“, beruhigte Chessy sie.
„Also, wenn wir dich so richtig aufhübschen wollen, müssen wir uns beeilen.
Ich will deine Gefühle nicht verletzen, aber du siehst aus wie Pferdemist“, sagte Joss unverblümt.
„Vielen Dank. Jetzt fühle ich mich viel besser, wenn ich meinen Mann beeindrucken will.“
„Hör nicht auf sie. Gib uns 45 Minuten und du wirst umwerfend aussehen. Pass nur auf, dass du niemanden auf der Feier ankotzt“, sagte Kylie mit einem bösen Grinsen.
„Ich bin nicht ihre Mutter“, würgte Mary hervor. „Oh Gott … Ich bin nicht wirklich ihre Mutter.“
„Doch, bist du. Und ich behalte die hier, damit ich sie dir zurückgeben kann, wenn das alles vorbei ist.“
„Er wird wirklich kommen. Ich spüre es. Der Onkel … ist echt.“
„Vielleicht.“ Lassiter stand wieder auf. „Aber ich behalte die lieber, nur für den Fall, okay?“
Er schlenderte davon, die Haare tropfnass, die Kleidung zerzaust, all der Goldschmuck, den er trug, klebte an ihm wie ein Teil der Sonne, selbst wenn er drinnen war.
Mary schaute zu dem Torbogen, durch den Rhage und Bitty verschwunden waren.
Als sie das Gefühl hatte, dass sie so weit gehen konnte, stand sie auf und tat es.
SEITEN 26
Am nächsten Abend stand Elise in ihrem Badezimmer und föhnte sich die Haare, als ihr Handy über den Marmorwaschtisch zu wackeln begann.
Sie griff so schnell danach, dass sie fast ihren Föhn auf den Boden fallen ließ.
Aber es war nicht Axe.
„Endlich“, sagte sie, als sie den Föhn ausschaltete.
„Was für ein Hallo ist das denn?“, fragte die männliche Stimme am anderen Ende der Leitung.
„So eine, wie man sie jemandem gibt, der so lange braucht, um zurückzurufen.“
Peyton, Sohn von Peythone, fluchte leise. „Tut mir leid. Ich hatte viel zu tun. Aber jetzt gehöre ich ganz dir. Alles okay?“
Sie wandte sich vom Spiegel ab und lehnte sich mit dem Hintern gegen die Arbeitsplatte. Es war heiß in ihrem flauschigen rosa Bademantel, aber sie behielt ihn an: Auch wenn sie nicht per FaceTime telefonierten, fand sie es nicht richtig, nackt zu sein, während sie mit ihrem Cousin sprach.
„Warum hast du versucht, Axe zu bestechen?“
Es herrschte Stille. „Es geht also um deinen neuen Bodyguard, hm?“
„Das war echt beleidigend für ihn.“
„Lass mich dir mal eine Frage stellen. Wer genau bewacht dich deiner Meinung nach? Weißt du irgendwas über ihn?“
„Ist das eine Suggestivfrage? Wenn ja, dann beantworte sie einfach, okay? Ich will keine Spielchen spielen.“
„Elise, deine Familie hat schon so viel verloren …“
„Spar dir das. Ich lebe in diesem Haus, okay? Als ob ich nicht wüsste, wie sehr die Leute leiden?“
„Ja, und ich war derjenige, der Allishons Eltern in die Augen schauen musste, als ich ihnen sagte, dass sie tot ist.“
„Streiten wir hier wirklich um den Tod meiner Cousine? Wirklich?“
„Elise …“ Es folgte ein langes Murmeln. „Hör mal, ich werde mich nicht mit dir streiten.“
„Gut, denn ich fühle mich in Axes Nähe sicher. Er war immer ein Gentleman zu mir. Und ich finde es nicht gut, dass du ihn respektlos behandelst, indem du versuchst, ihn für etwas zu bestechen, das dich nichts angeht.“
„Du gehst mich etwas an.“
„Nein, bist du nicht. Ich bin deine Cousine dritten Grades. Das ist alles.“ Als die Stille sich ausdehnte, war sie mehr als frustriert. „Vielleicht hätte ich nicht anrufen sollen.“
„Vielleicht.“ Er fluchte. „Ich muss los. Ich muss mich für den Unterricht fertig machen – soll ich deinem Jungen einen Gruß ausrichten?“
„Warum bist du so? Und er ist nicht mein Junge.“
„Viel Glück mit ihm. Du wirst es brauchen …“
„Nein, so kannst du nicht mit mir reden. Entweder du sagst mir, was dich wirklich beschäftigt, oder du gibst zu, dass du dich wie ein Arsch benimmst, weil du mich übermäßig beschützen willst. Das sind deine beiden Optionen, Peyton. Was du nicht tun darfst, ist dieses Spielchen zu spielen und dann so zu tun, als wärst du beleidigt von meinem Verhalten.“
Es gab eine Pause. Dann war ein bitteres Lachen zu hören. „Und genau deshalb könnte ich nie mit dir zusammen sein. Abgesehen davon, dass wir Cousins sind.“
„Nun, ich verlange das ja nicht von dir, also ist das auch kein Problem.“
„Na gut, ich bin überfürsorglich und habe kein Recht dazu. Da.“
Elise atmete aus und lächelte ein wenig. „Du bist echt nervig, weißt du das?“
„Das sagt man mir.“ Peyton atmete aus. „Hör mal, ich weiß, dass Leute wie wir nicht über solche Dinge reden, aber diese Scheiße mit Allishon lässt mich nicht los. Ich kann es nicht … Ich kann es nicht aus meinem Kopf bekommen. Und ja, mir ist klar, dass mich das ein bisschen psychotisch macht. Ich kann einfach nicht schlafen, ich … mein Kopf ist total durcheinander. Es war eine harte Zeit.“
Elise senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. „Das tut mir so leid.“
„Es ist nicht deine Schuld. Gott, überhaupt nicht.“
„Was ist mit ihr passiert? Niemand will es mir sagen. Alle sagen nur, dass sie in der Welt der Menschen gestorben ist. Sie haben nicht mal eine Fade-Zeremonie für sie abgehalten. Es ist, als wäre sie hier gewesen – und dann war sie weg, als hätte sie nie existiert. Und meine Tante verlässt ihr Zimmer nicht mehr und mein Onkel läuft ziellos herum … Ich würde so gerne helfen oder verstehen oder … endlich wissen, was passiert ist.“
Es gab eine lange Pause. „Peyton? Bist du noch da? Hallo?“
„Ich habe gesehen, was man ihr angetan hat. Ich habe die Gewalt gesehen, die sie getötet hat.“
„Oh mein Gott, Peyton …“
„Ich habe sie nicht gefunden. Aber ich habe herausgefunden, was man ihr angetan hat.“
„Kein Wunder, dass du damit zu kämpfen hast.“ Elise hielt sich die Hand vor den Mund. „Ich hatte keine Ahnung.“
„Sie wurde nicht von einem Menschen getötet. Es war einer von uns.“
„Wer?“, flüsterte sie.
Peyton räusperte sich. „Okay, ich will jetzt nicht gemein sein und ich will das hier nicht abrupt beenden, aber ich muss mich wirklich fertig machen. Können wir uns irgendwann mal treffen und persönlich reden?“
Sie starrte an den harten Spitzen ihrer Brüste vorbei und beobachtete, wie er sie bearbeitete, wie seine Zunge frei leckte, während er sie ansah, wie sie ihn ansah. Seine Augen brannten, die sexuelle Verehrung in seinem Blut übertrug sich auf seinen Gesichtsausdruck.
Sie kam einmal. Zweimal.
Dann lag sie auf dem weichen Teppich auf dem Boden und er bestieg sie, sein harter Schwanz ragte gerade aus seinen Hüften, als er sich auf sie senkte.
Sie schloss die Augen, damit sie ihn nicht sehen konnte, damit sie so tun konnte, als wäre es ein anderer Mann, irgendein anderer Mann. Die Distanz und Isolation, die das Liegen bot, schienen entscheidend zu sein.
Nur ihr Körper wusste, dass er es war.
Und oh Gott ……
ihre Seele auch.
Als Saxton einige Nächte später neben Ruhn im Truck saß, war er sich nicht sicher, ob tatsächlich Stunden vergangen waren, seit Minnie ihre Liaison unter dem Waschbecken unterbrochen hatte … oder ob Jahre, Jahrzehnte oder Jahrhunderte vergangen waren. Tatsächlich war die Zeit zu einem Gummiband geworden, das sich zwischen Extremen ausdehnte und wieder zusammenzog, wobei Momente und Äonen ein und dasselbe zu sein schienen.
„Hier oben“, sagte er. „Auf der rechten Seite. Nummer 2105.“
„Dieses hier?“
„Ja … dieses hier. Das viktorianische Haus.“
Saxton spürte ein flaues Gefühl in der Magengrube, als er sich dazu zwang, den Kopf zu drehen und zu seinem ehemaligen Zuhause hinaufzuschauen.
Und tatsächlich wurde ihm richtig übel, als sein Blick über die dunkelgrüne, graue und schwarze Fassade, die Kuppeln, Veranden und Fensterläden mit den langen Scheiben wanderte. In der verschneiten Winterlandschaft sah es aus wie auf einer Weihnachtskarte aus New England, malerisch, perfekt und so schön wie ein Gemälde.
„Es ist wunderschön“, sagte Ruhn, als er den Motor abstellte und den Motor abstellte. „Wer wohnt hier?“
„Ich. Ich meine, ich habe hier gewohnt.“ Er öffnete seine Tür. „Komm mit.“
Gemeinsam stiegen sie aus und gingen den nicht geräumten Weg zur Veranda hinauf. Saxton holte einen Kupferschlüssel hervor, schloss die Tür auf und stieß sie weit auf, wobei die Scharniere leise knarrten.
Ruhn achtete darauf, den Schnee von seinen Stiefeln abzuschlagen, und Saxton tat es ihm gleich, bevor er die Schwelle überschritt.
Drinnen war es wärmer als draußen, aber keineswegs mild. Er hatte die Thermostate am Columbus-Day-Wochenende im Oktober auf 16 Grad eingestellt, als er gekommen war, um zu überprüfen, ob die Heizung funktionierte. Aber ansonsten war niemand hier gewesen.
Es roch immer noch genauso wie früher. Süßes altes Haus. Aber es war nicht mehr sein Zuhause.
Er schloss die Tür hinter sich und sah sich um.
Wie in einem Vincent-Price-Film waren alle Möbel, die aus der Zeit stammten, mit Laken bedeckt, und er ging wahllos in das vordere Wohnzimmer und hob die Ecke eines riesigen Vorhangs an. Darunter stand ein klassisches viktorianisches Sofa, schwer geschnitzt und mit Mahagoni furniert, der Stoff in einem tiefen Weinrot.
Ruhn kam hinter ihm herein. „Wie lange hast du hier gelebt?“
„Eigentlich ziemlich lange. Ich habe dieses Haus geliebt.“
„Was hat dich dazu gebracht, wegzuziehen?“
Saxton ließ das Laken wieder fallen. „Hier haben Blay und ich manchmal Zeit verbracht.“
„Oh.“
„Nachdem wir uns getrennt hatten, konnte ich es nicht mehr ertragen, in diesen Räumen zu sein.“ Er ging weiter und betrat die Bibliothek. „Zu viele Erinnerungen.“
Ruhn folgte ihm und als er sich umdrehte, sah er einen distanzierten Ausdruck auf dem Gesicht des Mannes.
„Deshalb wollte ich dich heute Abend hierher bringen …“ Als es an der Tür klopfte, konzentrierte sich Saxton auf die Schulter des Mannes. „Warte hier, ich bin gleich zurück.“
Saxton ging zur Eingangstür und brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, bevor er die Tür öffnen konnte. Dann atmete er langsam und tief ein und tat, was er tun musste.
Auf der anderen Seite stand eine ordentlich gekleidete Vampirin mit einer Aktentasche und einem Haarschnitt, der wie ein aufgeschlagener Regenschirm auf ihrem Kopf aussah, stramm in der Haltung.
„Saxton, ich bin so froh, dass du mich angerufen hast, Liebling.“
Küsschen auf beide Wangen. Klaps, klaps auf seinen Unterarm.
„Ich war überrascht, aber sehr erfreut, von dir zu hören“, sagte sie, als sie hereinkam. „Ich bin froh, dass – oh, wer ist das?“
Saxton schloss die Tür hinter ihnen. „Das ist mein … das ist Ruhn.“
„Na also.“ Sie ging direkt auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen. „Freut mich, Ruhn. Saxton hat einen super Geschmack, und ich sehe, dass er ihn wieder mal zu seinem Vorteil eingesetzt hat. Ich bin Carmichael.“
Ruhn blinzelte und schaute panisch umher, als wäre ein exotischer Vogel, der nicht stubenrein war, auf seiner Schulter gelandet.
„Du hast gesagt, du hast einen Käufer für dieses Anwesen?“, lenkte Saxton ab.
Die Ablenkung funktionierte perfekt. Carmichael war sofort wieder bei der Sache.
„Das habe ich dir schon vor Monaten gesagt. Als du das Penthouse ohne mich gekauft hast. Tsk, tsk. Das war ziemlich unhöflich von dir, aber ich vergebe dir, wenn du mir diesen Auftrag gibst.“
„Du verkaufst?“, fragte Ruhn leise.
„Ja.“ Saxton sah dem Mann fest in die Augen. „Ich bin bereit, mich davon zu trennen.“
„Nun.“ Carmichael hätte vor Freude fast einen Stepptanz aufgeführt. „Das sind großartige Neuigkeiten. Ich habe hier ein Formular für Sie zum Unterschreiben.“
Mit bewundernswerter Effizienz schaffte sie es irgendwie, ein Blatt Papier und einen Stift aus ihrer Aktentasche zu zücken, ohne diese abstellen zu müssen: Sie balancierte sie auf einem Knie, öffnete die Verschlüsse, holte das Papier und einen Kugelschreiber heraus.
„Hier. Bringen wir das hinter uns, dann bringe ich sie in einer Stunde vorbei.“
Mit klopfendem Herzen nahm Saxton das Formular und den billigen Kugelschreiber entgegen.
„Während du unterschreibst, muss ich nur noch ein paar Maße bestätigen.“ Dazu stellte sie die Aktentasche ab, holte ein Maßband und ihr iPhone heraus und machte sich auf den Weg. „Du bist Anwalt. Du weißt, wo du deine Unterschrift hinschreiben musst.“
Als ihre koffeinhaltigen Schritte in Richtung Küche klapperten, warf Saxton einen Blick auf Ruhn.
Der Mann stand dicht neben ihm, die Hände locker verschränkt, den Blick ruhig, aber besorgt. „Du siehst nicht so aus, als würdest du dich dabei wohlfühlen.“
Und dann passierte es. Ein Gefühl völliger Ruhe überkam ihn, so unerwartet wie ein Segen, um den ein Agnostiker gebetet hatte. Und es hatte seinen Ursprung in den hellbraunen Augen von Ruhn.
„Ich liebe dich“, sagte Saxton plötzlich.
Dieser wunderschöne Blick wurde so intensiv, dass das Weiße um seine Pupillen wie Mondlicht leuchtete.
Saxton wedelte mit dem Papier herum. „Dieses Haus, dieser … Schrein? Ich habe es aufbewahrt als Zeugnis für etwas, von dem ich dachte, dass ich es nie wiederfinden würde.
Und mir ist klar geworden, dass ich das nicht mehr brauche. Ich lasse es los, genauso wie ich Blay losgelassen habe, und das alles nur wegen dir.“ Er hob seine freie Hand. „Das heißt aber nicht, dass du das erwidern musst. Ich habe dich hierher gebracht, weil ich einfach …“
Ruhn unterbrach ihn: „Ich liebe dich auch.“
Saxton begann zu lächeln.
Und er hörte nicht auf. Selbst als er Ruhns breiten Rücken benutzte, um seine Unterschrift zu setzen.
Um voranzukommen, musste man die Vergangenheit loslassen – und manchmal bedeutete das mentale Veränderungen, die im Inneren stattfanden … während es bei anderen um Dinge in der physischen Welt ging.
Oft hingen beide miteinander zusammen.
Mit Ruhn in seinem Leben interessierte ihn die Zukunft jetzt unendlich mehr als die Vergangenheit.
Und so sollte es auch sein, dachte er, als er die Kappe wieder auf den Bic steckte. Das Leben war schließlich so viel mehr als Nostalgie und Bedauern.
Gott sei Dank.
—
Novo stand in der Turnhalle des Trainingszentrums und zeigte auf Peyton. „Den da. Den will ich.“
Bruder Rhage klatschte in die Hände. „Alles klar. Dann seid ihr beide dran – dann Craeg und Boone zusammen – und Paradise kämpft gegen Payne. Ich nehme Axe. Auf die Plätze, Leute!“
Novo behielt ihr Grinsen größtenteils für sich, als sie ihre Angriffsposition einnahm, die Beine gebeugt, die Hände hoch, die Schultern angespannt, bereit zum Schlag. Peyton hingegen machte sich nicht die Mühe, diskret zu sein. Er grinste wie ein Arschloch, als er dieselbe Pose einnahm.
„Auf drei“, bellte Rhage. „Eins … zwei … drei.“
Als der Pfiff ertönte, ging Novo auf die Matten, schwang beide Beine in einem weiten Bogen und traf Peyton direkt an den Knöcheln. Der Mann ging zu Boden wie ein Baum im Wald, sein ganzes Gewicht fiel in einen freien Fall, der ihn auf sein Gesicht prallen ließ. Keine Zeit, keine Zeit – nach dieser harten Landung gab sie ihm nicht einmal eine Sekunde, um sich zu sammeln.
