Harry führte Poppy rückwärts und blieb stehen, als ihre Hüften gegen die Matratzenkante stießen. „Leg dich hin“, sagte er mit rauerer Stimme, als er eigentlich wollte. Er half ihr, sich zurückzulehnen, stützte sie mit seinen Armen und legte sie sanft auf das Bett.
Er beugte sich über ihren erhitzten Körper, genoss den Duft ihrer Haut und umwarb sie mit Küssen … langsamen, feuchten, kunstvollen und teuflisch geduldigen Küssen. Er leckte sich bis zur Spitze einer Brust und nahm die harte Brustwarze in den Mund, wo er mit seiner Zunge spielte. Poppy stöhnte und bog ihren Körper hilflos durch, während er minutenlang an ihr saugte.
Harry zog ihr das Musselinkleid aus und ließ es zu Boden fallen. Er starrte sie mit einer Mischung aus Hunger und Ehrfurcht an. Sie war unbeschreiblich schön, wie sie so vor ihm lag, süß und hingegeben … verloren, erregt, unsicher. Ihr Blick war abwesend, als versuchte sie, zu viele Empfindungen auf einmal zu erfassen.
Harry riss sich den Rest seiner Kleidung vom Leib und ließ sich über sie sinken. „Berühre mich“, hörte er sich selbst keuchen … etwas, das er noch nie zuvor von jemandem verlangt hatte.
Langsam hob sie die Arme und legte eine Hand um seinen Hals. Ihre Finger verfingen sich in den kurzen Locken, die sich leicht in seinem Nacken kräuselten. Die zögerliche Liebkosung entlockte ihm ein Stöhnen der Lust. Er legte sich neben sie und schob eine Hand zwischen ihre Schenkel.
Da er an feine, komplizierte Dinge und empfindliche Mechanismen gewöhnt war, nahm Harry jede noch so kleine Reaktion ihres Körpers wahr. Er entdeckte, wo und wie sie am liebsten gestreichelt wurde, was sie erregte. Was sie feucht machte. Er folgte der Feuchtigkeit und schob einen Finger in sie hinein, den sie bereitwillig aufnahm. Als er jedoch versuchte, einen zweiten Finger hinzuzufügen, zuckte sie zusammen und griff instinktiv nach seiner Hand, um sie wegzuschieben.
Er zog sich zurück und streichelte sie sanft mit der Handfläche, um sie zu beruhigen.
Harry drückte sie zurück auf das Bett und beugte sich über sie. Er hörte, wie ihr Atem schneller wurde, als er sich zwischen ihren Schenkeln positionierte. Aber er versuchte nicht, in sie einzudringen, sondern ließ sie nur seinen Druck spüren, die Länge, die sich an ihre weiche, weibliche Wölbung schmiegte.
Er wusste, wie er sie necken und dazu bringen konnte, ihn zu begehren. Er bewegte sich in einer sanften Andeutung eines Stoßes, glitt über die Feuchtigkeit und das süß empfindliche Fleisch, dann drehte er langsam seine Hüften, wobei jede Bewegung eine Silbe war, die zu einer größeren Bedeutung beitrug.
Ihre Wimpern waren halb gesenkt, und zwischen ihren feinen Augenbrauen war ein leichtes, intensives Ziehen zu spüren … sie wollte, was er ihr gab, sie wollte die Spannung und die Qual und die Erlösung. Das Verlangen hatte einen Schweißfilm auf ihre Haut gelegt, bis der Duft von Rosen intensiver wurde und einen Hauch von Moschus annahm, so wild erregend und berauschend, dass er sich in diesem Moment hätte gehen lassen können. Aber er rollte sich auf die Seite, weg von der verlockenden Wiege ihrer Hüften.
Er ließ seine Hand über ihren Venushügel gleiten und schob seine Finger wieder in sie hinein, seine Berührungen waren sanft und vorsichtig. Diesmal entspannte sich ihr Körper und hieß ihn willkommen. Er küsste ihren Hals und spürte jedes Stöhnen an seinen Lippen. Ein leichtes, rhythmisches Zusammenziehen umfasste seine Fingerknöchel, als er seine Finger ganz sanft in sie schob. Jedes Mal, wenn sie sie bis zum Anschlag aufnahm, streichelte er mit seiner Handfläche ihre Intimität.
Sie keuchte und begann, sich wiederholt nach oben zu heben.
„Ja“, flüsterte Harry und ließ seinen heißen Atem ihre Ohrmuschel füllen. „Ja. Wenn ich in dir bin, bewegst du dich so. Zeig mir, was du willst, und ich werde es dir geben, so viel du brauchst, so lange du willst …“
Sie umklammerte seine Finger, verkrampfte sich, zuckte und kam in erotischen Schauern.
Er neckte jede einzelne lustvolle Welle, genoss ihren Orgasmus und verlor sich in ihrem Gefühl.
Er hob seinen Körper über ihren, drückte ihre Schenkel weit auseinander und senkte sich zwischen sie. Bevor sich ihr gesättigtes Fleisch zu schließen begann, positionierte er sich genau dort, wo sie feucht und bereit für ihn war. Er hörte auf zu denken. Er drückte gegen den widerstrebenden Ring und fand es trotz der reichlichen Feuchtigkeit noch schwieriger als erwartet.
Poppy wimmerte vor schmerzhafter Überraschung und ihr Körper versteifte sich.
„Halt dich fest“, sagte Harry heiser. Sie gehorchte und schlang ihre Arme um seinen Hals. Er griff nach unten und zog ihre Hüften nach oben, um es ihr leichter zu machen, während er tiefer und härter stieß, ihr Fleisch unglaublich eng und heiß und süß, und er gab ihr mehr, unfähig, sich zurückzuhalten, bis er ganz in ihrer weichen Hitze versunken war.
„Oh Gott“, flüsterte er und zitterte, weil er sich so sehr bemühte, still zu liegen, damit sie sich an ihn anpassen konnte.
Jeder Nerv schrie nach Bewegung, nach der gleitenden, neckischen Reibung, die ihm Erlösung verschaffen würde. Er stupste sie sanft an. Aber Poppy verzog das Gesicht und spannte ihre Beine an beiden Seiten seines Körpers an. Er wartete länger und streichelte sie mit seinen Händen.
„Hör nicht auf“, würgte sie hervor. „Es ist okay.“
Aber das war es nicht. Er drückte erneut, und ein schmerzerlicher Laut entfuhr ihr. Erneut, und sie spannte sich an und biss die Zähne zusammen. Jede seiner Bewegungen verursachte ihr Qualen.
Harry widerstand ihrem festen Griff um seinen Hals und zog sich weit genug zurück, um ihr Gesicht zu sehen. Poppy war vor Angst blass, ihre Lippen waren blutleer. Heilige Scheiße, war das für alle Jungfrauen so schmerzhaft?
„Ich warte“, sagte er mit heiserer Stimme. „In einer Minute wird es leichter.“
Sie nickte mit steifem Mund und fest geschlossenen Augen.
Und sie hielten beide still und fest, während er versuchte, sie zu beruhigen. Aber nichts änderte sich. Trotz Poppys Nachgiebigkeit war das für sie die reinste Qual.
Harry vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und fluchte. Und er zog sich zurück, trotz des heftigen Protests seiner Lenden, als jeder Impuls ihn dazu drängte, in sie einzudringen.
Sie konnte einen Seufzer der Erleichterung nicht unterdrücken, als das schmerzhafte Eindringen beendet war. Als Harry das Geräusch hörte, explodierte er fast vor mörderischer Frustration.
Er hörte, wie sie seinen Namen flüsterte, ihre Stimme fragend.
Harry ignorierte sie, verließ das Bett und taumelte ins Badezimmer. Er stützte sich mit den Händen an der gefliesten Wand ab, schloss die Augen und kämpfte um Selbstbeherrschung. Nach ein paar Minuten ließ er Wasser laufen und wusch sich. Er fand Blutflecken … Poppys Blut. Das war zu erwarten gewesen. Aber der Anblick brachte ihn fast zum Heulen.
„Sie hat recht, Catherine“, sagte Poppy strahlend. „Warte, bis mein Bruder dich sieht! Er wird jedes schlimme Wort bereuen, das er jemals zu dir gesagt hat.“
„Ich habe auch schlimme Dinge zu ihm gesagt“, antwortete Catherine ernst.
„Wir alle wussten, dass es einen Grund für die Feindseligkeit zwischen euch gab“, sagte Poppy. „Aber wir konnten uns nie darauf einigen, was es war. Beatrix hatte natürlich recht.“
„Worüber?“
„Dass du und Leo wie zwei Frettchen wart, ein bisschen wild und wild in der Balz.“
Catherine lächelte verlegen. „Beatrix ist sehr intuitiv.“
Poppy warf Dodger einen ironischen Blick zu, der sorgfältig die letzten Eierreste vom Unterteller leckte. „Ich dachte immer, Beatrix würde aus ihrer Besessenheit für Tiere herauswachsen.
Jetzt ist mir klar, dass das einfach ihre Art ist. Sie sieht kaum einen Unterschied zwischen der Tierwelt und der Welt der Menschen. Ich hoffe nur, dass sie einen Mann findet, der ihre Individualität toleriert.“
„Wie taktvoll du das sagst“, lachte Catherine. „Du meinst einen Mann, der sich nicht darüber beschwert, wenn er Kaninchen in seinen Schuhen oder eine Eidechse in seiner Zigarrenkiste findet?“
„Genau.“
„Das wird sie“, versicherte Catherine ihr. „Beatrix ist viel zu liebevoll und liebenswert, um unverheiratet zu bleiben.“
„Genau wie du“, sagte Poppy bedeutungsvoll. Sie hob das Frettchen auf, das gerade dabei war, den Inhalt des Korbs zu untersuchen. „Ich nehme Dodger für heute mit. Ich muss den ganzen Vormittag Korrespondenz erledigen, und er kann auf meinem Schreibtisch schlafen, während ich arbeite.“
Das Frettchen hing schlaff in Poppys Armen und grinste Catherine an, als sie weggetragen wurde.
Leo hatte Catherine gestern Abend nicht allein lassen wollen. Er wollte bei ihr bleiben und über sie wachen wie ein Greif, der einen exotischen Schatz bewacht.
Obwohl Leo noch nie eifersüchtig gewesen war, schien er nun die verlorene Zeit schnell aufzuholen. Besonders nervig fand er, dass Catherine so abhängig von Harry war. Aber es war nur natürlich, dass sie sich auf ihren Bruder verlassen wollte, vor allem, weil Harry sie einmal aus einer schlimmen Situation gerettet hatte und in den Jahren danach der einzige Fels in der Brandung für sie gewesen war. Auch wenn Harry ihr bis vor kurzem wenig Liebe oder Interesse entgegengebracht hatte, war er alles, was sie jemals gehabt hatte.
Das Problem war, dass Leo den brennenden Wunsch hatte, alles für Catherine zu sein. Er wollte ihr einziger Vertrauter, ihr Liebhaber und ihr bester Freund sein, sich um ihre intimsten Bedürfnisse kümmern. Sie mit seinem Körper wärmen, wenn ihr kalt war, ihr einen Becher an die Lippen halten, wenn sie durstig war, ihre Füße massieren, wenn sie müde war. Sein Leben in jeder bedeutenden und alltäglichen Weise mit ihrem verbinden.
Aber er würde sie nicht mit einer einzigen Geste, einem einzigen Gespräch oder einer einzigen leidenschaftlichen Nacht für sich gewinnen können. Er würde sie Stück für Stück erobern müssen, hier und da strategisch kleine Splitter entfernen, bis ihre Einwände schließlich zusammenbrachen. Das würde Geduld, Aufmerksamkeit und Zeit erfordern. So sei es. Sie war all das und noch viel mehr wert.
Als Leo an der Tür von Catherines Suite ankam, klopfte er leise und wartete.
Sie erschien sofort, öffnete die Tür und lächelte ihn an. „Guten Morgen“, sagte sie mit einem erwartungsvollen Blick.
Alle Begrüßungsworte, die Leo sagen wollte, waren ihm sofort entfallen. Sein Blick wanderte langsam über sie. Sie war wie eine der exquisiten weiblichen Figuren, die auf Hutschachteln gemalt oder in Druckereien ausgestellt waren. Ihre makellose Perfektion weckte in ihm den Wunsch, sie auszupacken wie ein Bonbon, das in ein hübsches Papier gewickelt war.
Leos Schweigen dauerte so lange, dass Catherine gezwungen war, erneut das Wort zu ergreifen. „Ich bin bereit für den Ausflug. Wohin gehen wir?“
„Ich weiß es nicht mehr“, sagte Leo und starrte sie weiterhin an. Er trat einen Schritt vor, als wolle er sie zurück in den Raum drängen.
Catherine blieb stehen und legte eine behandschuhte Hand auf seine Brust. „Ich fürchte, ich kann dich nicht hereinlassen, mein Herr. Das wäre nicht angebracht. Und ich hoffe, du hast für diesen Ausflug eine offene Kutsche statt einer geschlossenen gemietet?“
„Wir können eine Kutsche nehmen, wenn du möchtest. Aber unser Ziel ist nicht weit entfernt, und der Spaziergang durch den St. James’s Park ist sehr angenehm. Möchtest du zu Fuß gehen?“
Sie nickte sofort.
Als sie das Hotel verließen, ging Leo auf der Seite, die näher am Bordstein lag. Catherine schob ihre Hand in Leos Arm und erzählte ihm, was sie und Beatrix über den Park gelesen hatten, dass König James dort eine Tiersammlung gehalten hatte, darunter Kamele, Krokodile und einen Elefanten, sowie eine Reihe von Volieren entlang der späteren Birdcage Walk.
Das brachte Leo dazu, ihr von dem Architekten John Nash zu erzählen, der die zentrale Allee durch den Park entworfen hatte. Die Allee war zur königlichen Zeremonienstraße vom Buckingham Palace geworden.
„Nash war das, was man damals einen Geck nannte“, sagte Leo. „Arrogant und selbstherrlich, was für einen Architekten dieses Kalibers unerlässlich ist.“
„Wirklich?“ Catherine schien amüsiert. „Warum, Mylord?“
„Die unglaublichen Summen, die für ein wichtiges Werk ausgegeben werden, und der öffentliche Charakter … Es ist wirklich dreist zu glauben, dass ein Entwurf im Kopf eines Menschen genug Wert hat, um in großem Maßstab umgesetzt zu werden. Ein Gemälde hängt in einem Museum, wo die Leute es suchen müssen oder es vermeiden können, wenn sie wollen. Aber einem Gebäude kann man nicht wirklich ausweichen, und Gott stehe uns allen bei, wenn es eine Augenweide ist.“
Sie warf ihm einen scharfsinnigen Blick zu und hörte aufmerksam zu. „Träumen Sie manchmal davon, einen prächtigen öffentlichen Palast oder ein Denkmal zu entwerfen, so wie Mr. Nash?“
„Nein, ich habe keine Ambitionen, ein großer Architekt zu werden. Ich möchte nur ein nützlicher Architekt sein. Ich entwerfe gerne kleinere Projekte, wie zum Beispiel die Miethäuser auf dem Anwesen. Meiner Meinung nach sind sie nicht weniger wichtig als ein Palast.“
Er passte seinen Schritt ihrem an und führte sie vorsichtig über eine unebene Stelle auf dem Bürgersteig. „Als ich das zweite Mal nach Frankreich zurückkehrte, traf ich zufällig einen meiner Professoren von der Académie des Beaux-Arts, während ich in der Provence spazieren ging. Ein liebenswerter alter Mann.“
„Ich ruf dich an, Tate“, sagte sie leise. „Ich brauch nur ein paar Tage. Ich muss über vieles nachdenken. Vielleicht können wir uns am Wochenende treffen.“
Es kostete ihn alle Kraft, dort zu sitzen und zuzustimmen, während sein Bauch ihm sagte, er solle streiten und die Mauer zwischen ihnen einreißen, bis sie nachgab. Aber er wollte keinen halbherzigen Sieg. Er wollte alles.
Chessy. Ihr Baby. Ihr Herz, ihre Seele und ihren Körper. Und er wollte, dass sie ihm das freiwillig gab. Nicht, weil er sie in die Enge getrieben hatte.
„Dann warte ich auf deinen Anruf“, gab er schließlich nach. „Aber versprich mir, dass du mir Bescheid gibst, wenn irgendetwas passiert, wenn es Probleme mit deiner Schwangerschaft gibt, damit ich da sein kann.“
„Ich habe nicht vor, dir irgendetwas vorzuenthalten, Tate.“
Sie stand vom Sofa auf und er hielt sie an der Hand fest, weil er sie noch nicht gehen lassen wollte.
„Musst du jetzt wirklich gehen?“
Sie nickte. „Ich will nicht, dass Kylie und Jensen oder Joss und Dash sich Sorgen machen. Die haben sich in letzter Zeit schon genug Sorgen um mich gemacht.“
„Ich hab mir auch Sorgen um mein Mädchen gemacht“, sagte Tate mit leiser Stimme.
Bei dieser liebevollen Anrede spiegelte sich sofort Schmerz in ihren Augen wider. Er hatte ihr nicht wehtun wollen. Es war ihm einfach so rausgerutscht, ein Kosename, den er immer für sie benutzt hatte.
„Sag mir eins, Tate“, sagte sie und legte den Kopf schief. „Vermisst du mich? Oder vermisst du es, mich um dich zu haben? Würde jede Frau an meiner Stelle reichen? Magst du es einfach nicht, allein zu sein?“
Er schnappte nach Luft, als er den hohlen Schmerz in jedem ihrer Worte spürte. Es tat ihm weh, dass sie so etwas überhaupt denken konnte.
„Keine andere Frau könnte jemals deinen Platz einnehmen, Baby. Natürlich vermisse ich dich. Und ich bin verdammt noch mal nicht gerne allein, aber nur, weil ich nicht mit dir zusammen bin. Wenn ich die Wahl hätte, allein zu sein oder mit jemand anderem als dir zusammen zu sein, würde ich mich dafür entscheiden, allein zu sein.“
Er wusste, dass er mit seiner Antwort gepunktet hatte, denn zum ersten Mal blitzte Unsicherheit in ihren Augen auf. Als würde sie ihre Entscheidung, von ihm getrennt zu bleiben, wirklich hinterfragen. Er konnte nur hoffen, dass sie es sich schnell wieder anders überlegte, denn jeder Tag ohne sie war die Hölle.
SIEBENUNDZWANZIG
Am nächsten Morgen saß Chessy im Wohnzimmer, die Zeitung in der Hand aufgeschlagen bei den Wirtschaftsseiten, und dachte über den Abend mit Tate nach, als Joss und Kylie durch die Haustür stürmten.
„Hast du das gesehen …?“
Joss brach ab, als sie die Zeitung sah, die Chessy in der Hand hielt.
„Ah, dann hast du es wohl schon gesehen“, beendete Joss ihren Satz.
„Wenn du den Artikel über Tates Partnerschaft mit zwei anderen Finanztypen meinst, dann ja“, murmelte Chessy. „Aber ich wusste es schon. Er hat es mir gestern Abend erzählt.“
„Und du hast uns nichts davon gesagt?“, fragte Kylie.
„Als ich gestern Abend nach Hause kam, war ich emotional total fertig“, antwortete Chessy. „Ich war zu verwirrt, um das alles noch einmal durchzugehen. Verdammt, ich bin immer noch verwirrt. Ich verstehe nicht, was er damit bezweckt, und das macht mich wahnsinnig.“
Joss setzte sich neben Chessy auf die Couch, ihre Augen voller Liebe und Verständnis. „Hast du schon mal daran gedacht, dass er dich vielleicht um jeden Preis zurückgewinnen will, Süße?“
„Aber genau das ist es ja. Bei Tate geht es immer nur ums Gewinnen, egal ob im Geschäft oder in seinem Privatleben, aber vor allem im Geschäft. Woher soll ich wissen, dass ich nicht nur ein großer Sieg für ihn bin? Ich meine, wie soll ich wissen, ob er es diesmal wirklich ernst meint? Es ist ja nicht so, als hätte er nicht schon mehrere Chancen gehabt. Was hat sich jetzt geändert?
Zu seiner Verteidigung muss man sagen, dass er mir erzählt hat, er wolle Partner einstellen und seine Arbeitsbelastung reduzieren, um mehr Zeit für unsere Ehe zu haben, bevor ich ihm gesagt habe, dass ich schwanger bin.“
„Dann meint er es diesmal vielleicht wirklich ernst“, gab Kylie zu.
Chessy sah sie überrascht an, denn bis jetzt war sie Tates größte Kritikerin gewesen.
„Ich weiß, ich weiß“, verteidigte Kylie. „Ich war nicht gerade seine größte Fan. Aber ich muss ihm zugestehen, dass er hartnäckig ist und wirklich aufrichtig wirkt. Wenn es um jemand anderen als meine beste Freundin ginge, würde ich mich wahrscheinlich fragen, ob sie Steine im Kopf hat, weil sie ihn immer wieder abweist. Nicht, dass ich das von dir denke. Du hast allen Grund, vorsichtig zu sein und ihm nicht die Macht zu geben, dich wieder zu verletzen.
Selbstschutz ist wichtig. Einmal gebissen, zweimal scheu, und so weiter und so fort.“
„Ich glaube, die Frage, die du dir stellen musst, ist: Was willst du, Chessy?“, fragte Joss leise. „Denn es ist egal, was ich denke oder Kylie oder Dash und Jensen. Es ist dein Leben, deine Ehe. Nur du kannst entscheiden, was das Beste für dich ist und, was noch wichtiger ist, was dich glücklich macht.
Widerst du dich, weil du wirklich nicht darauf vertraust, dass er dir nicht wieder wehtut? Oder widerst du dich aus Stolz und weil du nicht wie eine leichtgläubige Närrin dastehen willst, weil du ihm wieder vertraust?“
Chessy sah fassungslos aus, als Joss‘ Frage zu ihr durchdrang. „Wow. Du stellst keine leichten Fragen, oder?“
„Ich würde sagen, sie hat ein paar Punkte erzielt, wenn ich mir deinen Gesichtsausdruck so ansehe“, sagte Kylie.
„Oh Gott, könntest du recht haben?“, hauchte Chessy. „Ist es mein blöder Stolz und meine Angst, dumm zu wirken, weil ich ihn zurückgenommen habe? Oder ist es wirklich, weil ich ihm nicht vertraue?“
Joss zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ist es ein bisschen von beidem. Ich kann dir jedenfalls keinen Vorwurf machen. Ich würde mich nicht noch einmal für so eine Demütigung oder Verletzung opfern. Aber ich habe etwas Ähnliches mit Dash durchgemacht und ihm vergeben.“
„Und ich habe Jensen seine Dummheit vergeben“, sagte Kylie trocken. „Ich glaube, das ist eine angeborene Eigenschaft von Männern. Ein dummes Gen, das sie nur deshalb haben, weil sie männlich sind. Frauen sind so viel schlauer und logischer. Männer? Nicht so sehr. Sie denken mit ihrem Schwanz, wenn sie überhaupt denken.“
Als Mary die Show sah und dann den Engel anschaute, dachte sie kurz, dass sie für diesen Abend genug Überraschungen gehabt hätte. „Was … was hast du mit ihr gemacht?“
Bitty sprang wieder für seine Freundin ein. Wegen des Hustens und Keuchens. „Er hat einfach Sonnenschein auf meine Arme und Beine geschickt. Er hat seine Hand über die Gipsverbände gelegt, ohne sie zu berühren, und dann war da diese Wärme … und dann, ich weiß nicht, tat überhaupt nichts mehr weh. Wir haben die Glasfaser im Schuppen abgesägt. Das war das Coolste.“
Okay, jetzt war Mary ganz benommen – und sie musste sich auf den Boden setzen. „Ihr habt was mit einer Säge gemacht?“
Als Lassiter endlich den Kopf hob, war er rot im Gesicht, sah aber nicht mehr aus wie ein geretteter Schwimmer. „Ich konnte ihr Leiden nicht mit ansehen.“
„Siehst du?“, sagte Bitty. „Sei doch nicht böse auf ihn.“
Mary schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht …“
„Warum zum Teufel hast du zugelassen, dass sie ihr die Knochen gebrochen haben?“, fauchte Rhage. „Wenn du so etwas tun konntest, warum hast du dann tatenlos zugesehen, als sie in diesem Untersuchungsraum gefoltert wurde?“
Lassiter setzte sich ganz aufrecht hin, seine seltsam gefärbten, pupillenlosen Augen wichen Rhages hartem Blick nicht im Geringsten aus. „Es ist nicht meine Aufgabe, das Schicksal zu beeinflussen. Das kann ich nicht ändern, ohne das richtige Gleichgewicht zu wahren, und manchmal ist der Preis für diese Gabe höher, als sie gar nicht erst zu gewähren.“
Mary dachte an den Handel, den Rhage für ihr Leben geschlossen hatte, bevor die Jungfrau der Schriftstellerin erfahren hatte, dass sie keine Kinder bekommen konnte; den Handel, bei dem er, damit ihr Krebs geheilt werden konnte, sie nie wieder sehen oder mit ihr sprechen durfte, obwohl sie sich liebten.
Das Gleichgewicht war das Gesetz des Universums. „Aber“, der gefallene Engel hob seinen Zeigefinger, „das heißt nicht, dass ich den Fall der Dominosteine des Schicksals nicht abfedern kann. Wenn du verstehst, was ich meine. Den Schmerz lindern, ohne den Lauf der Dinge zu ändern? Das kann ich tun.“
Bitty lächelte. „Und ich renne jetzt viel lieber herum als in sechs Wochen. Außerdem haben diese Gipsverbände schon gejuckt.
Und baden? Igitt.“
Mary musste die Tränen zurückhalten, als sie Lassiters Unterarm drückte. „Danke.“
„Scheiße“, stieß Rhage hervor. „Es tut mir leid. Und scheiße, ich hätte nicht ‚Scheiße‘ sagen sollen. Verdammt. Ich meine … verdammt.“
Als ihr Hellren mit dem Fluchen inne hielt, fühlte Mary sich, als würde sie zusammenbrechen – und Bitty spürte das offensichtlich, denn sie beugte sich zu ihr hinunter und umarmte sie.
„Mir geht es gut. Ich weiß, dass ihr euch Sorgen macht.“ Bitty lächelte, als sie Rhage auf die Beine zog. „Komm, lass uns zum letzten Essen gehen – und bevor du mir sagst, ich soll die Unordnung aufräumen, Fritz lässt uns das nicht.“
Genau im richtigen Moment erfüllte ein Surren den Flur.
„Er liebt seinen Nasssauger“, sagte Lassiter. „Klingt das nicht schmutzig?“
„Nicht vor meinem Kind“, murmelte Rhage.
Alle schauten zum Butler, der natürlich schon die Staubsauger-Kanister-Kombi angeworfen hatte und in seiner formellen schwarz-weißen Uniform fröhlich die Spritzer vom Mosaikboden aufsaugte. Er hielt inne und sah besorgt aus.
Er schaltete den Staubsauger aus und fragte: „Braucht jemand etwas? Das letzte Abendmahl wird in zehn Minuten serviert. Vielleicht einen Drink?“
„Alles in Ordnung, Fritz“, sagte Rhage erschöpft. „Aber danke, Mann.“
Der Doggen verbeugte sich tief und setzte dann seine Saugearbeit fort. Was, wie Lassiter zu Recht bemerkt hatte, tatsächlich schmutzig klang.
„Komm schon, Vater, du musst doch Hunger haben.“ Bitty zog Rhage am Arm. „Stimmt’s, Mom?“
Gott, das tat weh. Diese Namen … waren wie Glasscherben in ihrem Herzen.
„Ja“, sagte sie langsam. „Ich denke, er sollte jetzt etwas essen.“
Das hieß aber nicht, dass er das auch wollte. Und doch konnte Rhage dem kleinen Mädchen nichts abschlagen, und so gingen die beiden ins Esszimmer, ein kleines Elfenwesen, das seine Beweglichkeit wiedererlangt hatte und neben einem Berg von einem Mann herhüpfte, der ging, als wäre er halb tot.
Mary zuckte zusammen, als eine Hand vor ihrem Gesicht erschien, um ihr aufzuhelfen. Lassiter war wieder auf den Beinen und starrte mit ernster Miene von seiner großen Höhe auf sie herab.
Plötzlich wurde ihr klar, dass der Butler die Überreste einer Wasserballonschlacht aufsaugte, vor allem weil die prächtige, farbenfrohe Eingangshalle mit ihren malachitgrünen und roten Marmorsäulen, ihrer dreistöckigen bemalten Decke, ihrem großen Kamin und ihrer prächtigen Treppe genau der Ort war, an dem man so etwas niemals haben wollte.
Sie sah dem Engel in die Augen und sagte: „Du wusstest es, nicht wahr?“
„Dass Fritz den Nasssauger lieben würde?“
„Dass ihre Tante auftauchen würde und dass Rhage und ich völlig durcheinander nach Hause kommen würden. Du wusstest, dass die Ablenkung helfen würde.“
„Oh“, machte er eine abweisende Geste mit der Hand, die sie noch nicht genommen hatte. „So schlau bin ich nicht.“
„Und du konntest es genauso wenig ertragen wie wir anderen, sie leiden zu sehen.“
Nach einem Moment ließ sich Lassiter neben ihr auf die Fersen sinken. Er streckte die Hand nach ihrem Gesicht aus und strich ihr mit der rechten Hand über die eine Wange und mit der linken über die andere.
Dann ballte er beide Hände zu Fäusten und presste sie so fest zusammen, dass sich die Adern an seinen kräftigen Unterarmen abzeichneten. Eine Sekunde später öffnete er seine Hände. In der Mitte seiner Handflächen lag ein facettierter Diamant, dessen zwei Edelsteine das Licht um sie herum in Regenbogenfarben reflektierten.
„Die Tränen einer Mutter“, flüsterte er. „So hart … so schön.“
„Was wird unser Fahrer von uns denken?“, fragte sie mit gedehnter Stimme.
„Ich habe ihn vor zwei Stunden weggeschickt. Komm mit mir zurück.“
Als sie stehen blieb und zum Himmel hinaufblickte, tat er es ihr gleich. Eine dicke Wolkendecke hatte sich gebildet, und es lag winterliche Feuchtigkeit in der Luft. Es würde wieder schneien.
Wen interessierte schon das Wetter?
„Mein Vater ist geschäftlich unterwegs“, sagte er. „Wir haben das Haus für uns allein. Er hat seinen Butler mitgenommen, und die anderen Bediensteten freuen sich über einen freien Abend. Und okay, gut, ich habe dem Fahrer gesagt, er soll das Haus räumen, sonst fliegt er raus.“
Novo drehte sich um. „Wo wohnst du?“
„Ist das ein Ja?“
„Nein, ich frage, wo du wohnst.“
Er lächelte. „Du gibst nie nach, oder? Und mein Blut fließt in dir. Folge mir. Nachdem wir in der Badewanne gefickt haben, bereite ich dir in der Küche dein letztes Mahl zu.“
Es herrschte lange Stille. In der Ferne heulte eine Sirene. Eine Hupe ertönte. Drei Leute strömten aus dem Club, die Menschen umarmten sich und lachten.
„Okay“, sagte sie.
Peyton nahm ihre Hand und drückte sie. „Danke.“
Als sie sich zurückzog, ließ er sie los. Dann schloss er die Augen und löste sich in Luft auf. Als er wieder auf dem Rasen vor der Villa seines Vaters erschien, hatte er keine Ahnung, ob sie tatsächlich kommen würde. So war sie. Mal heiß, mal kalt.
Sein Herz pochte, als er im Schnee stand, während der Wind um ihn herum pfiff und durch die immergrünen Bäume am Rand des Grundstücks rauschte.
Im Haus brannten Lichter, und für einen Moment betrachtete er die Villa wie durch Novos Augen. Würde ihr das alte Haus gefallen?
Irgendwie war das egal, und nicht, weil ihm ihre Meinung egal war. Es war einfach so, dass ihm zum ersten Mal in seinem Leben bewusst wurde, dass nichts davon wirklich ihm gehörte. Das Leben seines Vaters, die Erwartungen seiner Familie, die Anforderungen seines sozialen Umfelds … Er musste sich mit nichts davon abfinden, und vielleicht waren seine Süchte Ausdruck seines Kampfes, zu dieser Erkenntnis zu gelangen.
In diesem Moment tauchte Novo neben ihm auf.
„Willkommen in meiner bescheidenen Behausung“, murmelte er und deutete mit einer Handbewegung auf das weitläufige Anwesen.
„Weißt du, ich dachte, es wäre größer.“ Als er zurückwich, versetzte sie ihm einen kräftigen Schlag auf den Arm. „Hast du mich erwischt. Dieser Ort ist wie ein verdammtes Schloss, willst du mich verarschen?“
Er zog sie zu sich heran, küsste sie auf den Kopf – und war überrascht, dass sie ihn ließ. Dann führte er sie zur Eingangstür. Als er die schwere Tür aufstieß, war er überrascht, wie angespannt er war.
Sie ging mit ihren geteilten Lederstiefeln und ihrem athletischen Körper, der sich kraftvoll bewegte, hinein und sah sich mit erhobenem Kopf um.
Ihre Augen schienen nichts von den Antiquitäten und der Pracht, den Kristallkronleuchtern, der Standuhr und den Wandteppichen zu übersehen.
Sie drehte sich zu ihm um und sagte trocken: „Du hast nie erwähnt, dass du im Smithsonian Museum wohnst.“
„Ich gebe nicht gerne an, weißt du.“ Er trat die Tür zu, und das Geräusch hallte bis zur hohen Decke. „Das ist verdammt kitschig. Komm. Ich möchte dir meine Badewanne zeigen.“
Als sie die Treppe hinaufgingen, fragte sie ihn, wie viele Zimmer es gab; er zögerte.
„Komm schon“, ermahnte sie ihn. „Kannst du nicht so hoch zählen?“
„Ich bin nicht gut in Mathe, das ist wahr.“ Er führte sie links die Treppe hinauf, den Flur entlang, an dem so viele Türen waren. „Ich schätze mal fünfzig oder sechzig. Vielleicht mehr. Es gibt Teile dieses Hauses, in die ich mich noch nie hineingetraut habe.“
„Ich wohne in einem Einzelzimmer. Nein, ich habe zwei Zimmer, ein Badezimmer und alles andere.“
„Das musst du mir mal zeigen.“
„Das würde dich nicht länger interessieren als eine Kleenex-Box.“
Er blieb vor seiner Schlafzimmerschranktür stehen. „Es gehört dir. Also interessiert es mich sehr.“
Novo drehte den Türknauf, wahrscheinlich um der Intensität auszuweichen, die er ausstrahlte. Das war eine weitere Eigenschaft, die er an ihr entdeckte – sie war sehr ablenkungsfreudig, was ihn nicht überraschte. Die Frau vermied jede Nähe und erinnerte ihn an einen Vogel, der bei der kleinsten Provokation landete und wieder davonflog.
Sie schien aber immer wieder zu seiner Handfläche zurückzukehren.
Mann, sie war so anders. Unerwartet. Faszinierend.
Mit einem leisen Pfeifen betrat Novo den riesigen Raum und schaute sich sein Bett, seinen riesigen Fernseher, seine Sofas und das Badezimmer an.
„Es ist so gemütlich, oder?“
Sie lachte. „Wenn du diesen Ort mit einer Hotellobby vergleichst, sicher.“
Er ging zu seinem Ankleidezimmer, dessen Türen sich dank Bewegungssensoren von selbst öffneten. Drinnen zog er sich neben dem Wäschekorb aus.
Als er wieder herauskam, war er nackt. „Du hast viel zu viele Klamotten an.“
„Und du hast dieses Problem nicht mehr.“
Ihre Augen funkelten, als sie ihre Kampfstiefel auszog, sich entwaffnete und das Muskelshirt und die zerrissene Lederjacke auszog.
Dann stand sie nackt vor ihm. Ihr Körper war … so unglaublich. Schlank, muskulös … unglaublich sexy.
„Verdammt“, hörte er sich sagen. „Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe.“
„Nur damit du’s weißt, heute Nacht bin ich frei. Du musst mir keine Komplimente machen …“
„Halt die Klappe.“ Er trat vor und nahm ihre Hand. „Bis du bei Einbruch der Dunkelheit dieses Haus verlässt, lass mich einfach sagen, was ich will, und so sein, wie ich bin, okay? Ich verlange nicht von dir, dass du so tust, als wärst du eine dieser unterwürfigen Frauen in einem Kleid, die mit hochgerecktem kleinen Finger an einer Teetasse nippen. Aber für die nächsten paar Stunden lass mich mit den Korrekturen allein, okay?“
Sie schaute weg. Dann schaute sie zurück. „In Ordnung.“
Nachdem das geklärt war, zog er sie ins Badezimmer und ließ das Wasser in die Wanne laufen. Im Spiegel beobachtete er, wie sie herumwanderte und Waschbecken, Handtücher, Bademäntel und Fenster untersuchte. Sie war so umwerfend sexy, dass er fast alles auf den Boden hätte laufen lassen.
„Das ist ein Pool“, stellte sie fest. „Keine Badewanne.“
„Warte“, sagte er, als sie ein Bein hob, um einzusteigen. „Deine Haare.“
Mit einer anmutigen Drehung drehte sie sich zu ihm um. „Was ist damit?“
Peyton trat langsam vor und nahm das Ende des langen Bandes, an dem die Haargummi befestigt war. „Nimm es raus.“
Bevor sie den Kopf schütteln konnte, flüsterte er: „Bitte. Ich möchte dich nur einmal mit offenen Haaren sehen. Einmal.“
Als ein gequälter Ausdruck in ihren Augen aufblitzte, bereitete er sich auf ein Nein vor.
Stattdessen nahm sie ihm das Ding aus den Fingern. „Lass mich das machen.“
Mit dem Rücken zu ihm führte sie das Band um ihren Kopf und es gab ein leises Knacken, als sie das Band löste … dann löste sie die Flechte und entfesselte eine Fülle wunderschöner schwarzer Haare.
Als sie fertig war, drehte sie sich zu ihm um und schob alles über ihre Schultern, sodass er nur den Teil sehen konnte, der auf ihre Taille fiel. Mit gesenktem Blick und angespanntem Körper wirkte sie, als würde sie sich auf eine Ohrfeige gefasst machen.
Peyton streckte die Hand aus und strich ihr das Haar zurück.
„Du raubst mir den Atem“, sagte er leise, während er die Wellen betrachtete, die unterhalb ihrer Brüste fast bis zu ihrer Scham hinabfielen. „Jetzt … und für immer.“
—
Es war nur verdammtes Haar, um Himmels willen, dachte Novo.
Aber die Wahrheit war, dass niemand sie seit Oskar mit offenem Haar gesehen hatte.
Und letztendlich konnte sie sie nur offen tragen, indem sie sich immer wieder sagte, dass es nur für diesen Tag war. Sobald die Sonne am Horizont unterging, würde sie alles wieder zusammenbinden und sich wieder in Ordnung bringen, alles zugeknöpft, geflochten und zusammengebunden, ihre Gefühle wieder undurchdringlich.
Als Peyton anfing, mit ihr zu reden, hörte sie mehr den Ton als die Worte, und ja, er sagte ihr Dinge, die ihr einsames, verletztes Herz so sehr hören und glauben wollte – aber ihr Selbstschutz sagte ihr, dass sie das ausblenden sollte.
Sie konnte jedoch nicht ignorieren, wie er sie ansah.
Oder die Tatsache, dass er sich vor ihr hinkniete.
Seine Hände waren wie eine Sommerbrise, die über ihre Schenkel, ihre Hüften … ihre Brüste strich. Und seine Lippen waren samtweich, als er sie über ihren Unterbauch streichelte. Als er einen Arm unter ihr Bein hob und es über seine Schulter legte, folgte sie ihm und gewährte ihm den Zugang, den er wollte. Sein Mund auf ihrer Scham war so gut, zu gut, glatt auf glatt, Hitze auf Hitze.
