Mitten während des Abendessens, zwischen dem Fischgang und dem Fleischbuffet, ging ein Diener mit einem kleinen Silbertablett an den Kopf des Tisches. Er reichte Leo eine Notiz. „Mylord“, flüsterte der Diener.
Am ganzen Tisch wurde es still, als alle Leo beim Lesen der Notiz beobachteten. Er steckte den Zettel lässig in seinen Mantel und flüsterte dem Diener etwas über das Vorbereiten seines Pferdes zu.
Ein Lächeln huschte über Leos Lippen, als er die Blicke auf sich spürte. „Entschuldigt bitte“, sagte er ruhig. „Ich muss mich um etwas Dringendes kümmern.“ Seine hellblauen Augen funkelten sarkastisch, als er Amelia ansah. „Könntest du vielleicht bitten, dass man mir einen Teller mit Dessert aufhebt? Du weißt ja, wie gerne ich Trifle mag.“
„Als Dessert oder als Verb?“, fragte Amelia zurück, und er grinste.
„Beides natürlich.“ Er stand vom Tisch auf. „Entschuldigt mich bitte.“
Win war voller Sorge. Sie wusste, dass das etwas mit Merripen zu tun hatte; sie spürte es in ihren Knochen. „Mein Herr“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Ist es …“
„Alles in Ordnung“, sagte er sofort.
„Soll ich gehen?“, fragte Cam und starrte Leo an. Es war eine neue Situation für alle, Leo als Problemlöser. Besonders neu für Leo.
„Auf keinen Fall“, antwortete Leo. „Das würde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.“
Das Stony Cross Gefängnis befand sich in der Fishmonger Lane. Die Einheimischen nannten die Zwei-Zimmer-Zelle „Pinfold“.
Der alte Begriff bezog sich auf einen Pferch, in dem streunende Tiere gehalten wurden, und ging auf das Mittelalter zurück, als noch die offene Weidewirtschaft praktiziert wurde. Der Besitzer einer verlorenen Kuh, eines Schafs oder einer Ziege konnte sein Tier in der Regel im Pferch wiederfinden und gegen eine Gebühr zurückfordern. Heutzutage wurden Betrunkene und kleinere Gesetzesbrecher auf ähnliche Weise von ihren Verwandten zurückgefordert.
Leo hatte selbst mehr als nur ein paar Nächte im Pinfold verbracht. Aber seines Wissens nach war Merripen nie mit dem Gesetz in Konflikt geraten und hatte sich sicherlich nie der Trunkenheit schuldig gemacht, weder in der Öffentlichkeit noch privat. Bis jetzt.
Es war ziemlich verwirrend, dass sich ihre Situation nun umgekehrt hatte. Merripen war immer derjenige gewesen, der Leo aus dem Gefängnis oder der Zelle geholt hatte, in die er sich wieder einmal gebracht hatte.
Leo traf sich kurz mit dem örtlichen Polizisten, der von der ganzen Situation ähnlich überrascht schien.
„Darf ich fragen, was er verbrochen hat?“, fragte Leo zurückhaltend.
„Hat sich in der Kneipe ordentlich betrunken“, antwortete der Polizist, „und ist dann mit einem Einheimischen in eine richtige Schlägerei geraten.“
„Worum ging es denn?“
„Der Einheimische hat eine Bemerkung über Zigeuner und Alkohol gemacht, und das hat Mr. Merripen wie eine römische Kerze explodieren lassen.“ Der Constable kratzte sich an seinem struppigen Kopf und sagte nachdenklich: „Merripen hatte viele Männer, die ihm zu Hilfe eilten – er ist bei den Bauern hier sehr beliebt –, aber er hat auch gegen sie gekämpft. Und trotzdem haben sie versucht, seine Kaution zu bezahlen.
Sie sagten, es sei nicht seine Art, sich zu betrinken und zu prügeln. So wie ich Merripen kenne, ist er ein ruhiger Typ. Nicht wie die anderen seiner Sorte. Aber ich habe abgelehnt, die Kaution anzunehmen, bevor er sich nicht etwas beruhigt hat. Seine Fäuste sind so groß wie Schinken aus Hampshire. Ich lasse ihn erst frei, wenn er wieder halbwegs nüchtern ist.“
„Kann ich mit ihm reden?“
„Ja, mein Herr. Er ist im ersten Raum. Ich bring dich hin.“
„Mach dir keine Umstände“, sagte Leo freundlich. „Ich kenne den Weg.“
Der Polizist grinste. „Das glaube ich dir gern, mein Herr.“
Die Zelle war bis auf einen niedrigen Hocker, einen leeren Eimer und eine Strohmatratze leer.
Merripen saß auf der Strohmatratze und lehnte mit dem Rücken gegen eine Holzwand. Ein Knie hatte er hochgezogen und seinen Arm halb darum geschlungen. Sein schwarzes Haupt war in einer Haltung völliger Niederlage gesenkt.
Merripen blickte auf, als Leo sich der Reihe von Eisenstangen näherte, die sie trennten. Sein Gesicht war eingefallen und finster. Er sah aus, als hasse er die Welt und alle ihre Bewohner.
Leo kannte dieses Gefühl nur zu gut. „Nun, das ist mal was anderes“, bemerkte er fröhlich. „Normalerweise bist du auf dieser Seite und ich auf der anderen.“
„Verpiss dich“, knurrte Merripen.
„Und das sage ich normalerweise auch“, staunte Leo.
„Ich bringe dich um“, sagte Merripen mit kehliger Ernsthaftigkeit.
„Das ist kein großer Anreiz für mich, dich hier rauszuholen, oder?“ Leo verschränkte die Arme vor der Brust und musterte den anderen Mann mit erfahrenem Blick. Merripen war nicht mehr betrunken. Nur noch böse wie der Teufel. Und er litt. Leo nahm an, dass er angesichts seiner eigenen Verfehlungen in der Vergangenheit mehr Geduld mit dem Mann haben sollte. „Trotzdem“,
sagte Leo, „ich werde dich freilassen, da du das Gleiche für mich schon so oft getan hast.“
„Dann tu es.“
„Bald. Aber ich habe dir noch ein paar Dinge zu sagen. Und es ist offensichtlich, dass du, wenn ich dich zuerst rauslasse, wie ein Hase bei der Jagd davonrennst und ich dann keine Chance mehr habe.“
„Sag, was du willst. Ich höre dir nicht zu.“
„Sieh dich doch an. Du bist ein dreckiger Kerl und eingesperrt in einem Schweinestall. Und du bekommst von mir eine Lektion in Sachen Benehmen, obwohl du offensichtlich so tief gesunken bist, wie ein Mensch nur sinken kann.“
Allmählich wurde klar, dass seine Worte auf taube Ohren stießen. Leo ließ sich nicht beirren und fuhr fort: „Du bist für so etwas nicht geeignet, Merripen. Du kannst keinen Tropfen Alkohol vertragen.
Und im Gegensatz zu Leuten wie mir, die beim Trinken recht freundlich werden, verwandelst du dich in einen übel gelaunten Troll.“ Leo hielt inne und überlegte, wie er ihn am besten provozieren könnte. „Alkohol bringt die wahre Natur eines Menschen zum Vorschein, sagt man.“
Das traf ihn. Merripen warf Leo einen dunklen Blick zu, der sowohl Wut als auch Schmerz enthielt. Überrascht von der Heftigkeit der Reaktion, zögerte er, bevor er fortfuhr.
