„Hey, du.“ Seine Stimme war immer noch dieselbe. Sanft, ein bisschen heiser. „Schön, dich zu sehen, Novo.“
Sie hatte sich lange gefragt, wie das wohl sein würde. Wie es sein würde, ihn zu sehen, seinen Geruch zu riechen, ihn sprechen zu hören. Sie hatte immer angenommen, dass sie vor Schmerz wie gelähmt sein würde und dass Tränen, diese verhassten äußeren Zeichen der Schwäche, ihre Sicht trüben und über ihre Wangen laufen würden. Ihr Herz würde pochen, ihre Handflächen würden schwitzen, ihre …
Ich sehe einen Jungen, dachte sie.
Vor ihr stand kein erwachsener Mann, und die Chancen standen gut, dass er, egal wie alt er war, immer so bleiben würde. Das war jemand, der eine Sophy brauchte, jemanden, der ihm die Konturen seines Lebens gab, ihm sagte, wie er sich anziehen sollte, ihn in bestimmte Situationen schickte und aus anderen herausholte.
Novo hatte ihm in ihrer Naivität viel zugetraut.
Die Reife, die sie durch harte Erfahrungen gewonnen hatte, hatte das zunichte gemacht.
„Schön, dich zu sehen“, murmelte sie.
Sein Blick wanderte über die Menschenmenge. „Ich habe gehört, du bist im Ausbildungsprogramm der Bruderschaft.“
„Ja, bin ich.“
„Ziemlich beeindruckend. Ich war überrascht, als Sophy mir davon erzählt hat. Wie läuft es?“
„Es ist viel Arbeit. Aber es ist gut. Ich bin zufrieden damit.“
Sie hielt aus zwei Gründen inne: Erstens fand sie, dass ihn das nichts anging, und zweitens wollte sie nicht defensiv wirken.
„Ich wusste immer, dass du mal etwas Großes erreichen würdest.“ Jetzt wanderte sein Blick zu ihr und blieb dort haften. „Ich meine, seit ich dich zum ersten Mal getroffen habe … warst du anders.“
„Sophy hat ihre ganz eigenen Eigenschaften.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Jedem das Seine.“
„Ja. Jedem …“
Als er den Satz in der Luft hängen ließ, erwartete sie, dass er schnell und unbeholfen „Tschüss“ sagen und zu seiner Mutter zurückgehen würde. Aber das tat er nicht. Er starrte sie nur an.
Novo war diejenige, die den Blickkontakt unterbrach. Und ja, ratet mal, wer genug von diesem Wiedersehensquatsch hatte?
Sophy kam zu ihrem Mann und hakte sich bei ihm unter. „Tanz mit mir, Oskar. Komm schon.“
Novo stand auf. „Ich muss los, Soph.“
„Oh, das darfst du nicht! Es ist Zeit zum Tanzen – bleib noch ein bisschen.“ Ihre Augen verengten sich. „Das ist das Mindeste, was du tun kannst, wenn man bedenkt, dass Sheri die ganze Arbeit für heute Abend und die Hochzeitszeremonie gemacht hat.“
Damit drehte sich die Frau um und nahm ihren Klotz mit – nachdem sie ihn dazu gebracht hatte, seinen Mantel auszuziehen und auf den Tisch zu legen.
Novo ließ sich wieder auf ihren Stuhl fallen. So wie sie das sah, konnte sie entweder noch eine halbe Stunde hier verbringen oder später am Abend und morgen doppelt so viel Zeit am Telefon verbringen. Zumindest musste sie am Tisch mit niemandem reden.
Sophys blonde Haare glänzten im Licht über der Tanzfläche, und ihr schlanker Körper in ihrem luftigen Kleid ließ Oskar noch größer und stärker wirken. Die beiden gaben ein hübsches Bild ab, junge Liebe, eingefangen am Abgrund ihres weiteren Lebens.
Vorausgesetzt, man sah nicht allzu genau hin.
Während Oskar seine Begleiterin in den Armen hielt, blickte er über ihren Kopf hinweg, sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos.
Sophy redete mit ihm in einem Tonfall, den sie mit ihrem Proactiv-Werbe-Lächeln zu verbergen versuchte, mit dem sie immer so glücklich und ausgeglichen wirkte. Es war offensichtlich, dass es Probleme gab. Andererseits war es nicht ungewöhnlich, dass Paare kurz vor ihrer Hochzeitszeremonie Probleme hatten. Das war sehr stressig, vor allem, wenn man darauf bestand, Traditionen zu wahren und an diesem Abend die Königin zu sein …
„Was für ein Zufall, dass wir uns hier treffen.“
Novo sprang von ihrem Stuhl auf und wirbelte herum. „Peyton?“
Es war tatsächlich er. Der Kämpfer stand direkt hinter ihr und war gekleidet, als wäre er auf dem Weg in einen seiner Clubs, mit seinem schicken Anzug und dem offen geknöpften Hemd, das man in Caldwell zu dieser Jahreszeit nur tragen konnte, wenn man einen Chauffeur hatte.
„Was machst du hier?“, fragte sie.
Er sah sich um. „Ich dachte, ich schaue mal vorbei, um überteuertes, schlecht zubereitetes, pseudo-französisches Essen in Gesellschaft von menschlichen Posern und Vampir-Speichelleckern zu genießen – und oh, hey, Überraschung, ich finde dich hier. Nicht dein üblicher Laden, oder?“
„Nicht mal annähernd. Und du bist wirklich nur zufällig vorbeigekommen?“
„Ja. Absolut. Reiner Zufall.“
„Und das nicht etwa, weil ich dir gesagt habe, wann und wo dieses Fiasko stattfinden würde?“
Peyton verzog gekonnt das Gesicht und imitierte dann perfekt die Brautjungfer aus „Magnolien aus Stahl“, die sich über die Hochzeitstorte beschwert: „Schuldig!“
Novo versuchte, ihr Lachen zu unterdrücken, wirklich. Aber verdammt, sie war froh, ihn zu sehen, obwohl sie es nicht sein sollte.
Doch dann wurde er ernst. „Eigentlich wollte ich dich etwas fragen. Es ist so eine Sache … nun ja, ich wollte das nicht am Telefon machen, und außerdem war ich mir nicht sicher, ob du rangehen würdest, wenn ich anrufe.“
Sie ging auf das letzte nicht ein – weil sie nicht einmal daran denken wollte, wie oft sie ihr Handy überprüft hatte, was niemand wissen musste.
„Was wolltest du mich fragen?“
Seine unglaublichen Augen senkten sich zu Boden und er räusperte sich. Nach einem Moment schien er sich zu sammeln und sah sie wieder an.
„Was zum Teufel ist ein Douche Canoe?“
Novo lachte so laut, dass sich alle Menschen im Raum umdrehten, obwohl Musik lief. Die Frauen am Tisch reagierten jedoch nicht. Denn sie starrten sie bereits an.
Und verdammt, sie konnte sich nicht entscheiden, ob ihr Schock daher rührte, dass ein Mann sie angesprochen hatte. Oder weil Peyton genau so aussah, wie er war: ein privilegierter Sohn der Glymera.
„Na?“, drängte er. „Ich hatte auf eine Arbeitsdefinition gehofft.“
„Es ist kein Kompliment“, sagte sie. „Und es ist schlimmer als ‚Idiot‘.“
„Mehr Sprengkraft, was?“, murmelte er mit einem langsamen Lächeln.
„Ja. So ziemlich. In ein Kanu passt verdammt viel mehr Idiot als in eine Tüte.“
„Hey, ist der Stuhl neben dir frei? Ich musste den ganzen Weg hierher zurücklaufen und habe jetzt eine Blase.“
„Echt?“, fragte sie gedehnt. „Willst du das wirklich sagen?“
Peyton beugte sich vor. „Wird das funktionieren?“
Sie schaute weg. Schaute zurück. Gott, sie wünschte sich wirklich, sie würde aufhören zu lächeln. „Ich weiß nicht.“
„Ich nehme das als Ja“, sagte er, als er sich neben ihren Stuhl setzte. „Und darf ich einfach sagen … Halleluja.“
—
Peyton wusste, dass er ein großes Risiko einging, indem er sich in diese Brautjungfernparty oder wie auch immer die Menschen das nannten, einmischte. Er hatte sich fest vorgenommen, Novo nicht zu belästigen – und er hatte auch jede Absicht, sich daran zu halten … zumindest für die ersten vierundzwanzig Stunden oder so. Leider stellte es sich als schwieriger heraus, sie nicht zu sehen oder mit ihr zu sprechen, als er erwartet hatte – und schließlich dachte er sich: Was soll’s?
Plausible Ausrede. Er war ein freier Mann und in Caldwell, und hey, wenn er zufällig an dem Ort auftauchte, den sie möglicherweise als ihren theoretischen Aufenthaltsort an einem Freitagabend angegeben hatte?
Nun, das war einfach Pech.
Tut mir leid.
Eigentlich tut es mir nicht leid.
Und da stand sie nun, sah besser aus als jede andere Frau in diesem Laden, in ihrem hautengen schwarzen Lederoutfit und ihrem Muskelshirt, ihre starken Schultern und Arme zur Schau stellend, ihr Körper wieder so, wie er immer gewesen war.
Kraftvoll. Sexy.
Oh Gott, er wollte einfach wieder mit ihr schlafen. Die Bedingungen, die Gründe oder der Ort waren ihm egal. Nur noch einmal.
„Willst du was essen?“, fragte sie ihn.
„Oder warten deine Jungs im Auto auf dich?“
„Das Arschloch-Mobil ist gerade leer.“ Er lächelte. „Und ich …“
„Willst du uns nicht vorstellen?“
Als er die höhere Frauenstimme hörte, sah er, wer auf sie zugekommen war: eine blonde Lollipop-Tussi mit großen weißen Zähnen, einem billigen Valentino-Imitat-Spitzenkleid und Augen, die zu nah beieinander lagen.
Oh, und sieh mal, sie hatte sogar ein Accessoire dabei. Der Mann in ihrem Gefolge hätte genauso gut eine Leine an seinem sprichwörtlichen Halsband haben können, so wie er da stand, mit seinem hängenden Kopf und seiner gekünstelten Hipster-Ausstrahlung, die einen daran zweifeln ließ, ob er überhaupt Eier hatte.
Wahrscheinlich hatte er welche, entschied Peyton. Aber die waren in der Handtasche der Frau.
