Amelia runzelte die Stirn. „Warum kannst du nicht hier mit ihm reden?“
„Weil er in den Flitterwochen ist und seine letzte Nacht in Hampshire sicher nicht mit mir verbringen will. Außerdem hab ich einen kleinen Auftrag angenommen, einen Wintergarten für ein Haus in Mayfair zu entwerfen.“
„Ich glaube, du willst einfach nur weg von Catherine. Ich glaube, zwischen euch ist was gelaufen.“
Leo warf einen Blick auf die letzten leuchtend orange- und violetten Strahlen des Tageslichts. „Das Licht schwindet“, bemerkte er in freundlichem Ton. „Wir sollten zurückgehen.“
„Du kannst vor deinen Problemen nicht davonlaufen, weißt du.“
Sein Mund verzog sich verärgert. „Warum sagen die Leute das immer? Natürlich kann man vor seinen Problemen davonlaufen. Ich mache das ständig, und es funktioniert immer.“
„Du bist besessen von Catherine“, beharrte Amelia. „Das ist für alle offensichtlich.“
„Wer ist hier jetzt dramatisch?“, fragte er und ging zurück zum Ramsay House.
„Du beobachtest alles, was sie macht.“ Amelia blieb hartnäckig an seiner Seite. „Immer wenn ihr Name fällt, bist du ganz Ohr. Und in letzter Zeit, jedes Mal, wenn ich dich mit ihr reden oder streiten sehe, wirkst du lebendiger als je zuvor seit …“ Sie hielt inne und schien sich zu überlegen, was sie sagen wollte.
„Seit wann?“, fragte Leo und forderte sie auf, weiterzusprechen.
„Seit vor der Scharlacherkrankung.“
Das war ein Thema, über das sie nie sprachen.
Im Jahr bevor Leo den Vicomte-Titel geerbt hatte, war eine tödliche Scharlach-Epidemie durch das Dorf gefegt, in dem die Hathaways gelebt hatten.
Die Erste, die gestorben war, war Laura Dillard, Leos Verlobte.
Lauras Familie hatte ihm erlaubt, an ihrem Bett zu bleiben. Drei Tage lang hatte er sie in seinen Armen sterben sehen, Stunde um Stunde, bis sie schließlich entschlafen war.
Leo war nach Hause gegangen und mit Fieber zusammengebrochen, genauso wie Win. Wie durch ein Wunder hatten beide überlebt, aber Win war ein Invalide geblieben. Und Leo war ein völlig anderer Mensch geworden, mit Narben, die selbst er nicht ganz einordnen konnte. Er befand sich in einem Albtraum, aus dem er nicht aufwachen konnte. Es war ihm egal, ob er lebte oder starb.
Das Unverzeihlichste daran war, dass er in seiner Qual seiner Familie wehgetan und ihr unendliche Probleme bereitet hatte. Als es am schlimmsten war und Leo entschlossen schien, sich selbst zu zerstören, traf die Familie eine Entscheidung. Sie schickten Win zur Erholung in eine Klinik in Frankreich, Leo begleitete sie.
Während Wins schwache Lungen in der Klinik wieder zu Kräften kamen, verbrachte Leo Stunden damit, durch die von der Hitze schläfrigen, mit Ziegeldächern bedeckten Dörfer der Provence zu spazieren, auf mit Blumen übersäten Serpentinenpfaden und über trockene Felder. Die Sonne, die heiße blaue Luft, die Lenteur, die Langsamkeit des Lebens, hatten seinen Geist geklärt und seine Seele beruhigt. Er hatte aufgehört zu trinken, bis auf ein einziges Glas Wein zum Abendessen.
Er hatte gezeichnet und gemalt und endlich getrauert.
Als Leo und Win nach England zurückgekehrt waren, hatte Win keine Zeit verloren, um sich ihren Herzenswunsch zu erfüllen, nämlich Merripen zu heiraten.
Leo seinerseits versuchte, Wiedergutmachung für sein Versagen gegenüber seiner Familie zu leisten. Und vor allem war er entschlossen, sich nie wieder zu verlieben.
Jetzt, da er sich der fatalen Tiefe seiner Gefühle bewusst war, würde er niemals wieder einem anderen Menschen solche Macht über sich geben.
„Schwesterchen“, sagte er reumütig zu Amelia, „wenn du die verrückte Idee hast, dass ich irgendein persönliches Interesse an Marks habe, vergiss das sofort. Ich will nur herausfinden, welche Leichen sie in ihrem Keller hat. Wie ich sie kenne, sind es wahrscheinlich buchstäbliche.“
Kapitel Drei
„Ich wusste bis zu meinem zwanzigsten Lebensjahr nicht einmal, dass Cat existiert“, sagte Harry Rutledge und streckte seine langen Beine aus, während er mit Leo im Clubraum des Rutledge Hotels saß. Der ruhige und luxuriöse Ort mit seinen zahlreichen achteckigen Apsiden war ein beliebter Treffpunkt in London für ausländische Adlige, wohlhabende Reisende, Aristokraten und Politiker.
Leo sah seinen Schwager mit kaum verhüllter Skepsis an. Von allen Männern, die er für eine seiner Schwestern ausgewählt hätte, wäre Rutledge sicherlich nicht ganz oben auf der Liste gestanden. Leo traute ihm nicht. Andererseits hatte Harry auch seine guten Seiten, darunter seine offensichtliche Hingabe an Poppy.
Harry nippte an einem Gläschen warmem Brandy und wählte seine Worte sorgfältig, bevor er fortfuhr. Er war ein gutaussehender Mann, der sehr charmant sein konnte, aber er war auch rücksichtslos und manipulativ. Von einem Mann mit seinen Erfolgen, darunter der Bau des größten und opulentesten Hotels in London, war nichts anderes zu erwarten.
„Ich zögere aus mehreren Gründen, über Cat zu sprechen“, sagte Harry mit vorsichtigen grünen Augen. „Unter anderem, weil ich nie besonders nett zu ihr war und sie nicht beschützt habe, als ich es hätte tun sollen. Und das bereue ich.“
„Wir alle haben Dinge, die wir bereuen“, sagte Leo, nahm einen Schluck Brandy und ließ das samtige Feuer seine Kehle hinuntergleiten. „Deshalb halte ich an meinen schlechten Gewohnheiten fest.
Man muss etwas erst bereuen, wenn man damit aufhört.“
Harry grinste, wurde aber schnell wieder ernst, als er in die Flamme einer kleinen Kerze starrte, die auf dem Tisch stand. „Bevor ich dir irgendetwas erzähle, möchte ich dich fragen, warum du dich für meine Schwester interessierst.“
„Ich frage als ihr Arbeitgeber“, sagte Leo. „Ich mache mir Sorgen um den Einfluss, den sie auf Beatrix haben könnte.“
„Du hast ihren Einfluss noch nie in Frage gestellt“, entgegnete Harry. „Und allem Anschein nach hat sie Beatrix hervorragend erzogen.“
„Das hat sie. Aber die Enthüllung dieser mysteriösen Verbindung zu dir macht mir Sorgen. Soweit ich weiß, habt ihr beide eine Art Komplott geschmiedet.“
