Die Wangen wurden ihr warm von dem Kompliment. Ihre Hände zitterten und sie ließ sie in ihren Schoß fallen, damit er nicht sehen konnte, wie er auf sie wirkte. Als ob sie seine Zustimmung brauchte oder wollte.
Stattdessen zuckte sie mit den Schultern und gab ihm das Gefühl, dass seine Worte keinerlei Wirkung zeigten.
„Ich habe mir Bereiche angesehen, in denen Kosten gesenkt werden könnten, und ehrlich gesagt gibt es da eine Menge, das völlig unnötig ist. Man könnte die Vergünstigungen für die Mitarbeiter reduzieren, also Dinge, die nicht wirklich wichtig sind, ohne die notwendigen Leistungen zu kürzen.“
Er nickte zustimmend. „Ich habe auch viele unnötige Ausgaben gesehen, und wenn wir uns auf diese Bereiche konzentrieren, müssen wir keine Stellen streichen, obwohl es einige gibt, die leicht in andere Jobs integriert werden könnten.“
Sie sah ihn einen Moment lang nachdenklich an. „Du magst es nicht, Stellen zu streichen. Ich meine, das sind doch nicht nur namenlose, gesichtslose Menschen für dich, oder?“
Sie war sich überhaupt nicht sicher, woher ihr dieser Einblick in seinen Charakter kam. Es war etwas in seinem Tonfall und das kurze Aufblitzen, fast eine Grimasse, das sie in seinen Augen gesehen hatte. Vielleicht war er menschlicher, als sie ihm zugetraut hatte.
„Natürlich nicht“, murmelte er. „Ich bin kein gefühlloser Arsch, Kylie. Diese Leute haben Familien zu ernähren.
Kinder, die sie ernähren und durch die Uni bringen müssen. Sie brauchen ihre Jobs, egal wie unwichtig sie für das Überleben des Unternehmens sein mögen.“
Sie zuckte zusammen, als ein schuldbewusstes Stechen in ihrer Brust sie durchzog. Sie hatte ihm genau das direkt ins Gesicht gesagt. Er machte sie wütend, und zuerst wusste sie nicht, warum. Ihr erstes Treffen hatte sie aus der Bahn geworfen, und erst später hatte sie ihre Reaktion auf ihn besser verstanden.
Er machte ihr Angst. Nicht auf körperlicher Ebene. Sondern auf einer weiblichen Ebene. Er machte ihr als Frau Angst. Er weckte ihren Selbsterhaltungstrieb. Einen Instinkt, den sie nur zu gut kannte. Und sie hasste dieses Gefühl und hatte sich geschworen, dass niemand – kein Mann – sie jemals wieder verletzlich und ängstlich machen würde.
„Wenn ich Ihnen unterstellt habe, Sie seien herzlos, entschuldige ich mich“, sagte sie leise und hoffte, dass er ihre Aufrichtigkeit hören und sehen konnte.
Sie nahm ihre Hände vom Schoß und legte sie auf den Tisch, und Jensen griff nach einer davon und überraschte sie mit der Schnelligkeit, mit der er sie ergriff, bevor sie sie zurückziehen konnte. Fast so, als hätte er eine solche Reaktion erwartet.
„Ich habe nichts dabei gedacht. Ich habe mich nicht beleidigt gefühlt.“
Sie verharrte regungslos, während seine Hand weiterhin ihre bedeckte. Er drückte ihre Hand nicht fester. Sie konnte es nicht wirklich als Händchenhalten bezeichnen, aber seine Hand umschloss ihre, warm und schwer. Zum Glück war ihr Handgelenk nicht nach oben gedreht, sonst hätte er sicher gespürt, wie schnell ihr Puls schlug.
Verzweifelt bemüht, beim Geschäftlichen zu bleiben, zog sie ihre Hand beiläufig weg und griff nach ihrem Wasserglas, als wolle sie nur etwas trinken und sich nicht aus seinem Griff befreien. Der kurze Ausdruck von Belustigung in seinem Gesicht verriet ihr, dass er ihr nicht einen Moment lang auf den Arm genommen hatte. Entging diesem Mann wirklich alles?
Als würde er ihren Gedanken nachgeben oder vielleicht weil ihre Verzweiflung offensichtlich war, lehnte er sich zurück und nahm das Gespräch wieder auf.
Er musterte sie aufmerksam, sein Blick war professioneller als zuvor. Diese Dynamik war ihr lieber. Chef und Angestellte. Nicht Mann und Frau bei einem intimen Abendessen. Ein Date, um Himmels willen. Sie hoffte inständig, dass dies nicht als solches galt.
„Ich habe viele Ihrer Ideen in meinen endgültigen Vorschlag aufgenommen, da sie mit meinen eigenen übereinstimmen. Ich werde Ihnen die fertige Analyse morgen auf der Fahrt zum Meeting zur Durchsicht vorlegen.“
Sie hätte fast vergessen, dass sie bereits bestellt hatten und dies tatsächlich ein Abendessen war, als der Kellner mit den Vorspeisen kam. Es wurde still, als die Teller serviert und die Gläser mit Wein gefüllt wurden, wobei die Flasche auf Jensens Wunsch auf dem Tisch blieb. Dann ging der Kellner wortlos und ließ die beiden wieder allein.
Sie starrte auf das Filet und den Hummer, die sie bestellt hatte. Sie sahen köstlich aus.
Perfekt zubereitet, und doch war sie so nervös wegen … Jensen. Es lag an ihm. Sie hatte sicherlich schon mit anderen Männern zu tun gehabt. Es war nicht so, dass sie in ihrem Erwachsenenleben jeglichen Kontakt zu ihnen vermieden hätte. Aber keiner von ihnen hatte sie jemals so verletzlich fühlen lassen wie Jensen. Und er war genau die Art von skrupellosem Mann, der jede Schwäche ausnutzen, sich zunutze machen und wie ein rachsüchtiger Gott zuschlagen würde.
Sie verdrehte innerlich die Augen. Gott, Kylie. Bist du dramatisch! Du bist eine totale Idiotin. Du bildest dir ein, dass er auch nur das geringste Interesse an dir hat. Er mag es einfach, dich zu ärgern, und du bist ein leichtes Ziel. Iss dein Essen und hör auf, so zu tun, als wäre das ein Date und nicht das Geschäft, das es ist, bevor du dich noch völlig verrückt machst.
Nachdem sie sich selbst zurechtgewiesen hatte, was sie seit ihrer Begegnung mit Jensen offenbar immer öfter tat, stürzte sie sich auf das köstlich duftende Essen. Der Geschmack explodierte auf ihrer Zunge und sie summte vor Vergnügen, bevor sie sich zurückhalten konnte.
„Gut?“, fragte Jensen.
Sie sah auf und bemerkte, dass sein Blick fest auf ihren Mund geheftet war. Er folgte der Auf- und Abbewegung ihres Kiefers, während sie kaute. Seine Augen funkelten raubtierhaft, und für einen Moment konnte sie nicht schlucken.
Schließlich zwang sie sich, das Essen hinunterzuwürgen, spülte es mit Wein hinunter, den sie nicht einmal schmecken konnte, und nickte.
„Es ist wunderbar“, sagte sie mit einer rauen Stimme, die sie selbst nicht wiedererkannte.
Gott, sie benahm sich, als wären sie auf einem Date. Sie machte sich niedlich und fühlte sich unbehaglich, weil plötzlich keine Unterhaltung mehr stattfand.
„Ich freue mich, dass es dir gefällt“, sagte er. „Das ist eines meiner Lieblingsrestaurants.“
Da verdrehte sie tatsächlich die Augen. „Das überrascht mich irgendwie nicht.“
Er hob fragend eine dunkle Augenbraue. „Warum sagst du das?“
Sie zuckte mit den Schultern. „Es passt zu dir. Sehr … maskulin. Deine Art von Leuten.“
Er fixierte sie mit einem herrischen Blick. „Und was für Leute sind das?“
„Mächtige“, sagte sie nach kurzem Nachdenken. „Reiche. Als ich hier reinkam, dachte ich: ‚Das ist ein Ort für reiche alte Knacker.'“
Er lachte, und der volle, kräftige Klang, der aus seiner Kehle drang, erschreckte sie. Sie hätte nie gedacht, dass Lachen so schön sein kann. Lachen war ihr ohnehin fremd.
Aber aus dem Mund eines Mannes, der so selten lächelte, klang es fast magisch. Sie wollte es noch einmal hören. Den Klang genießen, der ihr so viel Freude bereitete.
„Du hältst mich für einen reichen alten Knacker?“
Da grinste sie, zeigte ihre Zähne, und hoffte, dass nichts zwischen ihnen steckte. Wie peinlich wäre das gewesen?
„Auf keinen Fall alt.“
„Dann eben ein reicher Knacker. Jetzt fühle ich mich viel besser“, sagte er trocken.
„Du musst zugeben, dass hier alles auf Reichtum und Macht ausgerichtet ist.“ Sie deutete auf die Wände. „Wie viele Restaurants kennst du, in denen Porträts von älteren Männern hängen, die wie Richter oder Politiker oder Banker oder irgendwelche anderen Typen aussehen, die ein Unternehmen gegründet haben und jede Menge Geld haben?“
Seine Lippen zuckten, und er nahm einen weiteren Schluck Wein, wobei er sich die Oberlippe leckte, um die überschüssige Feuchtigkeit zu entfernen. Ihr Atem stockte, und sie riss ihren Blick von seinem Mund weg.
„Ich weiß nichts über die Launen des Besitzers oder wen er bedienen will. Ich weiß nur, dass sie ein verdammt gutes Steak servieren und der Service tadellos ist. Ich bin da aber auch nicht wählerisch.“
„Du magst deinen Komfort. Gutes Essen und bedient werden.“
Sie wollte ihn nicht beleidigen und hoffte, dass er es nicht so auffasste. Es war lediglich eine Beobachtung, die sie laut ausgesprochen hatte, auch wenn sie das vielleicht besser nicht hätte tun sollen. Sie wollte nichts weiter als eine rein berufliche Beziehung zu ihm. Sie hatte Freunde – gute Freunde – und sie wollte diesen kleinen, vertrauten Kreis nicht erweitern.
Aber vielleicht hatte sie keine Wahl, da Jensen sicherlich bei weiteren Treffen ihrer Freunde dabei sein würde.
Er zuckte mit den Schultern. „Wer tut das nicht? Das Leben ist kurz. Ich habe mich entschieden, die Freuden des Lebens zu genießen, auch die kleinen.“
Sie schnappte nach Luft, ein stechender Schmerz durchzuckte ihre Brust. Damit hatte er zweifellos Recht.
Warum konnte sie nicht so unkompliziert sein wie er? Sie wusste besser als jeder andere, dass sie weitermachen, aufhören sollte, in der Vergangenheit zu leben, und das Gute im Leben ergreifen musste. Das Schlechte loslassen. Das Schlechte lag doch hinter ihr, oder? Sie hatte ihre Vergangenheit weit hinter sich gelassen. Und doch? Sie steckte fest wie ein Lkw im Schlamm, bis zur Stoßstange versunken. Sie ließ immer noch zu, dass ihre Vergangenheit und ihre Ängste ihre Gegenwart bestimmten.
Schwach. Sie war schwach und sie hatte es so verdammt satt, sich so zu fühlen. Sich stark zu geben, machte sie nicht stark. Es machte sie nur zu einer aggressiven, unnahbaren Zicke, und darauf war sie nicht stolz. Gott sei Dank akzeptierten ihre Freunde – die Menschen, die sie liebten – sie mit all ihren Fehlern. Ohne sie konnte sie sich ein Leben gar nicht vorstellen. Diese bedingungslose Liebe und Unterstützung.
Sie hätte es mit Joss fast komplett vermasselt. Sie hatte ihrer Schwägerin unverzeihliche Dinge gesagt. Dinge, die Joss verletzt hatten und Kylie sich winzig klein fühlen ließen. Aber Joss war … Nun, sie war Joss. Ein süßes und liebevolles Herz, das nicht fähig war, Groll zu hegen oder Vergebung zu verweigern. Kylie wünschte sich von ganzem Herzen, sie könnte mehr wie Joss sein.
„Das ist eine sehr gute Einstellung“, sagte sie, auch wenn sie selbst noch nicht in der Lage war, sie zu leben. Noch nicht. Aber sie war fest entschlossen, es zu schaffen. Eines Tages. Und zwar bald, verdammt noch mal.
Er nickte. Und wie sie schon vermutet hatte, sagte er: „An die solltest du dich halten.“
„Wir haben über dich gesprochen, nicht über mich“, sagte sie locker und lenkte das Gespräch von sich weg. Immer von sich weg. Alles, was über oberflächliche Höflichkeiten hinausging, war strengstens tabu. Sie hatte ihm schon viel mehr gezeigt, als irgendjemand jemals sehen sollte.
„Möchtest du noch einen Nachtisch?“
Sie blinzelte überrascht, weil er so abrupt reagierte und sofort auf ihre Ablenkungsmanöver einging. Es schien, als hätte er doch ein wenig nachgegeben. Wer weiß?
Dann warf sie einen Blick auf ihren halb aufgegessenen Teller und lächelte traurig. „Nein. Ich möchte lieber mein Steak und meinen Hummer aufessen. Es ist köstlich und ich habe keinen Platz mehr für etwas anderes. Außerdem sollten wir bald gehen.
Morgen früh müssen wir beide früh aufstehen.“
Sie zwang sich zu einem unbeschwerten Tonfall, damit es nicht so klang, als hätte sie es eilig und wolle ihn abwimmeln. Aber wieder verriet ihm der Glanz in seinen Augen, dass er weit mehr sah, als ihr lieb war. Sie begann zu glauben, dass er ein verdammter Gedankenleser mit übersinnlichen Fähigkeiten war.
„Dann mach fertig, aber lass dir Zeit. Morgen früh ist für uns kein früherer Arbeitstag als sonst. Ich weiß genau, wann du jeden Morgen im Büro bist, und das ist sicher nicht um acht.“
Natürlich wusste er das. Sie stempelte keine Stechuhr. Sie war fest angestellt, und Dash war immer total flexibel mit ihren Arbeitszeiten gewesen, obwohl sie das nie ausgenutzt hatte. Nach Carsons Tod war es ihr leicht gefallen, sich in die Arbeit zu stürzen.
Das hielt sie auf Trab und war ein Ventil. Bei der Arbeit konnte sie ihre Trauer und Verzweiflung vergessen. Zu Hause gab es keine Ablenkung. Und zu Hause war sie allein. Schmerzhaft allein. Deshalb war sie jeden Morgen zwischen halb sieben und sieben im Büro. Normalerweise bevor Dash kam.
Aber seit Jensen da war, kam er zu ihrem Ärger oft vor ihr und war schon in seinem Büro, wenn sie ihres betrat.
Sie war fast fertig mit dem leckeren Essen vor sich, als sie aufblickte und einen Mann sah, der von der rechten Seite des Restaurants auf einen Tisch im hinteren Bereich zuging. Nicht weit von ihr und Jensen entfernt.
Sie erstarrte, das Essen, das sie gerade gegessen hatte, lag ihr wie Blei im Magen. Ihr wurde übel und ihre Hand zitterte so stark, dass sie die Gabel fallen ließ, deren lautes Klirren in der Stille erschreckend hallte.
Sie wusste, dass ihr das Blut aus dem Gesicht gewichen war. Sie war völlig gelähmt und konnte nicht atmen. Sie konnte die dringend benötigte Luft nicht in ihre Lungen pressen. Ihre Brust zog sich immer enger zusammen, und ihre Kehle folgte, bis sie sich in einer ausgewachsenen Panikattacke befand.
Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn und ihrer Oberlippe. Der Wunsch zu fliehen, so schnell sie konnte zu rennen und so weit wie möglich von diesem Ort wegzukommen, überkam sie. Aber sie konnte ihre Beine nicht bewegen. Sie konnte nicht einmal atmen, geschweige denn ihrem Wunsch zu entkommen nachgeben.
Und dann war Jensen direkt vor ihr, kniete neben ihrem Stuhl auf dem Boden. Er packte ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste und den Blick von dem Mann abwenden konnte, der jetzt allein an einem Tisch saß, mehrere Tische von ihnen entfernt.
„Was ist los?“, fragte er scharf. „Verdammt, Kylie, atme. Du wirst ohnmächtig, wenn du nicht sofort anfängst zu atmen.“
Sie versuchte, dem strengen Befehl zu gehorchen, obwohl es sie unendlich demütigte, dass er mit ansehen musste, wie sie völlig zusammenbrach. Aber ihre Lungen waren wie erstarrt, ihre Brust so zugeschnürt, dass sie keine Hoffnung hatte, atmen zu können.
Sofort erschien ein besorgt dreinblickender Kellner, bot seine Hilfe an und fragte, ob sie Hilfe brauche. Jensen drehte sich zu ihm um, sein Gesicht eine einzige Gewitterwolke.
„Lass uns allein“, bellte er. „Ihr geht es gut.“
Ob es ihr gut gehen würde? Sie fühlte sich nicht gut. Sie hatte nicht das Gefühl, dass es ihr jemals wieder gut gehen würde. Eine Welle der Verzweiflung überkam sie und der Raum schwankte um sie herum. Sie wusste, dass sie kurz davor war, ohnmächtig zu werden.
„Ich muss gehen“, krächzte sie. „Jetzt. Ich muss weg. Jetzt“, sagte sie noch einmal mit mehr Nachdruck.
Die Worte kamen nur schwer aus ihrer ausgehungerten Kehle, der Kloß in ihrem Hals machte ihre Stimme heiser und rau.
Jensen sah sich schnell im Raum um und folgte ihrem Blick, als sie ausgeflippt war. Scham überkam sie, eine demütigende Welle nach der anderen.
„Wer ist er?“, fragte Jensen in einem drohenden Ton. „Was zum Teufel hat er dir angetan?“
Die kaum unterdrückte Gewalt in seiner Stimme ließ sie erschauern. Schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen und sie versuchte erneut, Luft zu holen, um den schrecklichen Schmerz in ihrer Brust zu lindern.
