Seite 3

Er wollte einfach nur sie.

„Okay“, sagte sie schließlich mit rauer Stimme, die ihn noch mehr antrieb. Denn in ihrer Stimme lag Kapitulation. Nicht ganz Unterwerfung, aber fast, und das heizte sein Blut an, ließ es durch seine Adern rauschen, denn dieses eine Mal hatte er gewonnen.

„Wir treffen uns um sieben im Restaurant“, sagte sie.
Sie hob ihren Blick herausfordernd zu ihm, als wolle sie ihn dazu bringen, ihre Aussage anzufechten. Er lächelte nur zurück. Er würde ihr diesen kleinen Sieg gönnen, denn der größere gehörte bereits ihm. Abendessen. Nur sie beide. Ja, sie würden über Geschäfte reden, aber er hatte auch vor, dieser faszinierenden Frau näher zu kommen. Herauszufinden, wie sie tickte. Und er würde sie am nächsten Tag abholen und zu ihrem Meeting fahren.
Das bedeutete, dass sie den ganzen Tag auf ihn angewiesen war.

Die Vorstellung gefiel ihm. Sie gefiel ihm verdammt gut. Dass sie von ihm abhängig war. Niemals würde er sie im Stich lassen oder ihr ihr widerwilliges Vertrauen bereuen lassen. Oh, er wusste, dass sie ihm noch nicht vertraute. Das würde die größte Hürde sein, die es zu überwinden galt. Kleine Schritte. Ein kleiner Sieg nach dem anderen.

„Sieben Uhr“, stimmte er zu.
Sie war überrascht. Man sah es ihr an. Sie hatte sich schon auf einen Streit vorbereitet, ihre Schultern waren angespannt und ihr Kinn trotzig nach oben gereckt. Selbst das erregte ihn, fast schon heftig.

Er mochte zwar unterwürfige Frauen, aber unterwürfig bedeutete nicht, dass sie sich alles gefallen lassen mussten. Er liebte unabhängige Frauen, die durchaus in der Lage waren, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Unterwürfige Frauen, zumindest die, mit denen er bisher zusammen gewesen war, hatten sich dafür entschieden, sich zu unterwerfen.
Sie entschieden sich dafür, sich ihm zu überlassen. Und das war in der Tat sehr mächtig.

Er wollte eine starke Frau. Jemand, die ihn und das, was er ihr bot, nicht brauchte, sondern wollte. Das machte für ihn den Unterschied aus. Er wollte jemanden, der für sich selbst einstehen konnte und nicht zurückwich. Jemand, der sich ihm auf Augenhöhe begegnete und ihm auf halbem Weg entgegenkam.
Und im Gegenzug? Würde er ihr die Welt zu Füßen legen. Sie würde nie etwas brauchen, was er ihr geben könnte. Er würde sie verwöhnen, sie abgöttisch lieben, sie verehren und schätzen.

Er sehnte sich danach, das für Kylie zu tun. Er sehnte sich danach, seit er sie zum ersten Mal getroffen hatte, als sie an diesem Abend bei Dash zu Abend gegessen hatten.
Er hatte die Schatten unter ihren Augen gesehen, hatte die Qualen gesehen, die sie vor der Welt verbarg. Und er wollte nichts mehr, als ihr Trost für die Schmerzen zu sein, die sie erlitten hatte und bis heute erlitt.

Aber das würde unendliche Geduld seinerseits erfordern. Geduld stand nie ganz oben auf seiner Liste der guten Eigenschaften, aber für die richtige Frau? Er könnte die Geduld von Hiob aufbringen.
Sie sammelte die Papiere ein und überflog bereits den Inhalt. Er konnte sehen, wie ihr Verstand auf Hochtouren arbeitete und alles aufnahm. Er wusste genau, dass sie eine äußerst intelligente Frau mit einem guten Geschäftssinn war. Genauso wie er wusste, dass sie in ihrem aktuellen Job verschwendet war. Selbst wenn es zwischen ihnen nicht so laufen würde, wie er es sich vorstellte, würde sie eines Tages eine wertvolle Partnerin sein. Vorausgesetzt, er würde sie nicht vorher verscheuchen.
„Wenn das alles ist“, sagte sie abwesend, immer noch in die Unterlagen vertieft, „dann gehe ich zurück in mein Büro und sehe mich das Ganze an. Bis zu unserem Abendessen am Mittwoch habe ich meine Ideen fertig.“

Er lächelte erneut und nahm ihre bezaubernden Gesichtszüge in sich auf. Für einen kurzen Moment waren die Schatten, die ihre Augen zu umgeben schienen, verschwunden und hatten einem entschlossenen Feuer Platz gemacht. Er konnte ihre Aufregung und ihre Vorfreude spüren.
Sie wollte sich beweisen. Sie stellte sich seiner Herausforderung auf wunderbare Weise, und er konnte es kaum erwarten, das Ergebnis zu sehen.

Er wusste, dass sie ihn nicht enttäuschen würde. Dass sie viel intelligenter war, als Carson oder Dash ihr zutrauten. Es war nicht so, dass die beiden Männer sie herabwürdigten oder nicht an ihre Fähigkeiten glaubten. Sie waren einfach zu emotional involviert und ihr Instinkt sagte ihnen, dass sie sie beschützen mussten. Er verstand das und stimmte ihnen bis zu einem gewissen Grad sogar zu.
Aber sie taten ihr keinen Gefallen, indem sie sie so sehr behüteten. Sie brauchte mehr Herausforderungen. Sie brauchte ein Ventil für ihren analytischen Verstand und ihre Intelligenz. Ihre derzeitige Arbeit hätte auch ein dressierter Affe erledigen können. Telefone beantworten, Termine vereinbaren, Verträge zur Unterschrift vorbereiten und das Büro schmeißen.

Aber er bot ihr so viel mehr.

Gleichberechtigung.
Und wann in ihrem Leben hatte sie sich jemals jemandem gleichgestellt gefühlt? Sie hatte ihr Leben als Opfer verbracht. Aus gutem Grund. Aber es war an der Zeit, diese Opferrolle hinter sich zu lassen und eine Überlebende zu werden. Eine Überlebende, die sich über ihre Vergangenheit erhob und der Gegenwart den Arsch versetzte.

Wenn er dabei irgendeine Rolle spielen könnte, egal ob sie eine Beziehung eingingen oder nicht, wäre er unglaublich stolz auf sie.

DREI

Sie konnte nicht glauben, dass sie diesen Wahnsinn wirklich durchzog. Kylie hielt vor dem Capitol Grill und der Parkservice öffnete ihr die Tür, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Nachdem sie ihr Ticket genommen hatte, ging sie in den dunklen Innenraum.
Das Restaurant schrie geradezu nach reichen alten Knackern, oder zumindest war es auf diese Kundschaft ausgerichtet. Die Einrichtung war sehr maskulin und an den Wänden hingen sogar Porträts von reichen alten Knackern. Sie schaute verlegen nach unten und fragte sich, ob sie für diesen Laden angemessen gekleidet war. Die anderen Frauen im Wartebereich trugen alle Cocktailkleider und jede Menge teuren Schmuck und hatten elegante Hochsteckfrisuren.
Kylie hatte ihre Haare offen getragen. Entweder das oder ein Pferdeschwanz, und selbst sie war nicht so ungeschickt, in einem Restaurant wie diesem einen Pferdeschwanz zu tragen. Aber sie trug ein schlichtes schwarzes Etuikleid ohne Glitzer oder Verzierungen. Es reichte ihr bis zu den Knien und war leicht ausgestellt, sodass sie zumindest laufen konnte, im Gegensatz zu einigen dieser hautengen Hüfthosen, in denen man winzige Schritte machen musste, um nicht auf die Nase zu fallen.
Ihre Schuhe waren flach, obwohl sie ein wenig glitzerten. Glitzernde Schuhe waren ihre einzige Schwäche. Etwas mit Absätzen? Nein. Sie würde sich lächerlich machen, wenn sie versuchte, darin zu laufen. Aber glitzernde Sandalen oder Flip-Flops? Davon hatte sie einen Schrank voll. Sie trug jeden Tag ein anderes Paar zur Arbeit, und dank Joss war ihre andere Schwäche, dass sie ihre Zehennägel lackierte.
Jede Woche eine andere Farbe, aber ihre Lieblingsfarbe war Pink. Pinkfarbene Zehen hatten etwas Verspieltes an sich und waren das Gewagteste, was sie sich jemals erlaubte.

Der Rest ihrer Garderobe war darauf ausgerichtet, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Insbesondere keine männliche Aufmerksamkeit.

Jensen tauchte scheinbar aus dem Nichts auf, trat aus dem Schatten hervor und blieb direkt vor ihr stehen.
Sie schluckte, ihr Mund war plötzlich trocken, denn während seine Kleiderordnung bei der Arbeit Business Casual war, was normalerweise ein Hemd ohne Krawatte und eine schlichte Hose bedeutete, trug er heute Abend einen schwarzen Anzug, der Reichtum und Privilegien ausstrahlte, und die Dunkelheit seiner Kleidung unterstrich nur noch, was sie bereits wusste. Dass dies ein Mann war, mit dem man nicht spaßen sollte. Er war jemand, der sie ohne jede Anstrengung wie einen Käfer zerquetschen konnte.
Aber dann lächelte er und verwandelte die harten Züge, die fast grausame Schönheit seines Gesichts, sodass er zugänglicher wirkte. Jemand, der sie nicht bei lebendigem Leib auffressen würde. Vielleicht.

Sie war dumm, das überhaupt zu denken. Dass sie ihre Wachsamkeit wegen seines seltenen Lächelns aufgab. Sie musste sich daran erinnern, dass er ein geborener Raubtier war. Stark. Unerbittlich. Und so leicht in der Lage, ihr wehzutun.
„Schön, dass du da bist“, sagte er locker und fasste sie am Ellbogen, während er sie weiter in den dunklen Innenraum führte.

Sie gingen an größeren Tischen vorbei, an denen verschiedene Geschäftsleute und andere, formeller gekleidete Gäste saßen. Paare genossen ein intimes Abendessen, Kellner schwebten mit teurem Wein herum, um die Gläser nachzufüllen. Das war Carsons Welt – eine Welt, die er sich selbst geschaffen hatte. Aber sie war nie ihre Welt gewesen, auch wenn Carson entschlossen gewesen war, sie mit ihr zu teilen.
Er war entschlossen gewesen, sich über seine Verhältnisse zu erheben und einen anderen Weg einzuschlagen als in ihrer Kindheit. Und Kylie? Sie schien in einer Warteschleife zu stecken, die sie selbst in ihrer Verleugnung erkannte.

Sie hatte nie ganz den Schritt in die Gegenwart gewagt oder auch nur versucht, sie anzunehmen. Sie war immer noch zu fest in den Alpträumen ihrer Vergangenheit verwurzelt, gelähmt und unfähig, sie hinter sich zu lassen.
Dass Jensen sie vor zwei Tagen in ihrem Büro so genau darauf angesprochen hatte, machte ihr sein prüfender Blick und seine Augen, die viel zu viel sahen, nur noch unangenehmer.

Jensen bat sie höflich, sich zu setzen, schob ihren Stuhl nach vorne, als sie sich gesetzt hatte, und ging dann zu dem Stuhl direkt gegenüber. Wenigstens hatte er sich nicht schräg gegenüber von ihr hingesetzt.
Aber jetzt musste sie ihm tatsächlich in die Augen schauen und seinem intensiven Blick standhalten.

Sie sah sich hastig um und bemerkte zu ihrem Unbehagen, wie intim die Situation wirkte. Eine gemütliche Ecke in einem schwach beleuchteten Restaurant, keine anderen Gäste an den Tischen in ihrer Nähe. Es war, wie er versprochen hatte, ein Ort, an dem sie ungestört waren. Hatte er dafür gesorgt, dass niemand in ihrer Nähe saß, oder hatte er einfach nur Glück gehabt?
Aber nein, er war kein Glückspilz. Er war niemand, der etwas dem Zufall überließ. Er hatte das genauso arrangiert wie alles andere in seinem Leben. Nach seinem Geschmack und seinen Vorgaben. Ein zarter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie die rohe Kraft spürte, die von ihm ausging. Das – und er – jagten ihr eine Heidenangst ein.
Ja, das sollte ein Geschäftsessen sein, und indem sie sich das immer wieder klar gemacht hatte, hatte sie sich dazu durchgerungen, hierher zu kommen. Aber jetzt, wo sie ihm in dieser ausgesprochen intimen Umgebung gegenüber saß, war ihr verdammt klar, dass das genauso gut im Büro hätte erledigt werden können.
Sie hasste es, dass er sie so nervös machte. Sie hasste es, sich diese Schwäche einzugestehen. Ihr ganzes Leben lang war sie schwach gewesen, auch wenn sie das mit einer schroffen und sogar zickigen Art überspielte. Sie war nicht stolz darauf, aber es war ihr lieber, als jemals jemandem ihre Verletzlichkeit zu zeigen.

„Entspann dich, Kylie“, sagte Jensen und zog ihren Blick auf sich.
Sie sah Wärme in seinen Augen und dachte über diese Seltsamkeit nach. Es war nicht so, dass Jensen ein herzloser, kalter Mistkerl war. Aber er hatte diesen Blick perfektioniert. Jeder würde es sich zweimal überlegen, bevor er sich mit ihm anlegte. Normalerweise waren seine Augen undurchdringlich und verrieten nichts von seinen Gefühlen, falls er überhaupt welche hatte.
Aber jetzt? Jetzt lag eine seltsame Zärtlichkeit in seinen Augen, die ihr zu gelten schien. Es war fast Mitleid, und das brachte sie wieder auf die Palme, denn das Letzte, was sie von diesem Mann wollte, war Mitleid.

„Hast du mich gerade angefaucht?“, fragte er und verzog amüsiert die Lippen.

„Nein. Ja. Vielleicht“, murmelte sie.

„Entspann dich“, sagte er noch mal, und sein Tonfall wurde so sanft wie sein Blick kurz zuvor. „Ich beiß dich nicht. Es sei denn, du bittest mich darum. Und zwar nett“, fügte er mit einem Grinsen hinzu.

Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich, bevor sie merkte, dass er sie nur auf den Arm nahm. Das machte er öfter, seit er mit Dash zusammenarbeitete.
„Vielleicht beiß ich dich“, sagte sie mit einem sarkastischen Lächeln und bemerkte die sexuelle Anspielung erst, als es schon zu spät war. Sie hatte sich vorgestellt, ihn wie ein wildes Tier anzufauchen. Nicht ihn zu beißen … sexuell.

Aber es war offensichtlich, dass er es so verstanden hatte, denn seine Augen funkelten plötzlich so, dass sie wieder erschauerte. Ja, dieser Mann war gefährlich.
Viel zu gefährlich, um ihn zu provozieren. Es war besser, ihn zu ignorieren. Und nur über die Arbeit zu sprechen. Der Grund, warum sie überhaupt in diesem verdammten Restaurant waren.

Zum Glück reagierte er nicht auf ihre unüberlegte Bemerkung. Aber dieser Blick … Er war immer noch in seinen Augen, sein Blick glühte regelrecht, fast so, als würde er sich vorstellen, wie sie ihn biss und dabei große Freude daran hatte.
Verdammt, sie musste diese Gedankengänge stoppen und das Gespräch auf das eigentliche Thema lenken.

„Du hast also meine Analyse gelesen“, sagte sie in einem knappen, sachlichen Tonfall. „Was hältst du davon?“

Er zögerte einen Moment und entschied sich dann offenbar, ihr den Vortritt zu lassen. Wieder etwas, das sie an ihm für ungewöhnlich hielt. Er kam ihr wie ein Kontrollfreak vor.
War sie von solchen Menschen umgeben? Tate, der Mann ihrer besten Freundin, war bekannt dafür, alles unter Kontrolle zu haben. Chessy hatte diese Kontrolle in ihrer Beziehung freiwillig abgegeben. Aber Dash … Sie schüttelte immer noch den Kopf, wenn sie daran dachte. Erst vor kurzem war ihr klar geworden – zumindest ihr –, dass er genauso dominant war wie Tate, und noch schockierender war, dass Joss genau das wollte.
Ihre Vogel-Strauß-Einstellung zum Leben hatte sie wahrscheinlich für vieles blind gemacht, und sie war glücklich damit. Oder etwa nicht?

Um sie herum veränderte sich so viel, in ihrem kleinen Freundeskreis. Dash und Joss hatten geheiratet. Sie waren glücklich. Jensen kam an Bord und ersetzte Carson. Nur Kylie war noch dieselbe. Die vorhersehbare, langweilige, ängstliche Kylie.
Sie verzog angewidert das Gesicht, und Jensen hob die Augenbrauen.

„Du denkst, ich habe es gehasst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Entschuldige. Ich habe an etwas anderes gedacht.“

„Willst du mir davon erzählen? Es muss nicht sehr angenehm gewesen sein.“

„Ich habe nur darüber nachgedacht, was für eine Feigling ich bin und wie ich mein Leben mit dem Kopf im Sand lebe.“
Ihre offene Eingeständnis schockierte sie. Sie konnte nicht glauben, dass sie das einfach so herausgeplatzt hatte. So etwas tat sie sonst nie. Es erschreckte sie, dass sie gerade ihre Schwächen einem völlig Fremden offenbart hatte. Nein, vielleicht war er kein völlig Fremder, aber er war sicherlich niemand, dem sie sich jemals anvertraut hätte. Und sie konnte es nicht einmal auf den Alkohol schieben, da sie keinen Wein getrunken hatten.
„Du bist zu streng mit dir selbst, Kylie“, sagte er sanft.

Sie schüttelte den Kopf und winkte ab. „Bitte. Vergessen wir einfach, dass ich das gesagt habe. Ich kann nicht glauben, dass ich das getan habe. Wir sollten über das Geschäft reden. Was hältst du von meiner Analyse?“
Er warf ihr einen dieser durchdringenden Blicke zu, der ihr sagte, dass er hinter ihre stachelige Fassade bis zu ihrem Innersten blicken konnte. Zu ihrem ängstlichen, verunsicherten Innersten. Und das war etwas, das sie niemals jemandem zeigen wollte. Niemals wieder. Nur Carson hatte sie jemals so gesehen. Er und ihr Vater.

Sie musste das Zittern unterdrücken, das schon der Gedanke an dieses Monster in ihr auslöste.
Es kostete sie alle Kraft, dort zu sitzen, Jensen erwartungsvoll anzusehen, ruhig und gefasst, während es in ihrem Inneren brodelte und tobte.

„Das war sehr gründlich“, sagte er. „Und genau auf den Punkt. Ich gebe zu, besonders als du sagtest, du hättest nicht das Herz für so etwas, dachte ich, du würdest nicht objektiv sein und nicht direkt zum Kern der Sache kommen, wenn es darum geht, Stellen zu streichen.“