Als sie sich auf dem Rasen ihres Vaters wieder formte, vermischte sich Allishons Tod mit Erinnerungen an Troy, der ihr über den Tisch voller Papiere hinweg anstarrte, mit brennenden Augen und einem Körper, der nach Erregung roch. Das Leben konnte sich in einem Augenblick ändern, und bedeutete das nicht, dass man jede Nacht und jeden Tag nutzen sollte, den man hatte?
Zeit war nicht so sehr relativ, sondern eher eine Illusion. Hätte sie gewusst, dass ihr Cousin sterben würde, hätte sie selbst andere Entscheidungen getroffen. Nach dieser Theorie sollte sie, wenn sie wüsste, dass sie nur noch eine Woche oder vielleicht einen Monat zu leben hätte, nicht versuchen, mit einem Mann etwas anzufangen, auch wenn er nur ein Mensch war?
Troy hatte ihre Nummer. Und sie hatte seine. Wie sollte das funktionieren? Sie schrieben sich gelegentlich SMS, aber nur, um etwas zu verabreden.
Ein Date war doch auch etwas, das man planen musste, oder?
Als sie durch die große Eingangstür trat, probte sie in Gedanken verschiedene Begrüßungen und Fortsetzungen aus –
„Wo warst du denn?“
Elise erstarrte. Als sie eine Standuhr und eine Treppe sah, die direkt aus dem Buckingham Palace stammen könnten, wurde ihr klar, dass sie einen schweren Fehler gemacht hatte: Sie war durch den offiziellen Eingang hereingekommen … und direkt an der offenen Tür zum Arbeitszimmer ihres Vaters vorbeigelaufen.
Mit ihrem Mantel an, Schneeflocken im Haar und ihrem Rucksack auf der Schulter.
„Elise!“
Durch die offene Tür stand ihr Vater hinter seinem geschnitzten Schreibtisch auf, sein Schock und Entsetzen eher angemessen für jemanden, der mit einem SUV in seine Villa gerast war.
Und eigentlich hätten sein blasses Gesicht, seine weit aufgerissenen Augen und sein zerknitterter Abendmantel lustig sein können. Unter anderen Umständen.
Mit einem Fluch schloss Elise die Augen und bereitete sich auf den Ansturm vor.
ZWEI
DIE VILLA DER BRUDERSCHAFT DER SCHWARZEN DOLCH
„Was ist das denn?“
Als Rhages Tochter sich zu Wort meldete, erstarrte er mit der Waffe halb in seinem Holster unter dem Arm. Für den Bruchteil einer Sekunde beschloss er, so zu tun, als hätte er sie nicht gehört – aber das würde ihn nicht weiterbringen.
In den etwa zwei Monaten, seit Mary und er Bitty hatten, hatten sie beide gelernt, dass sie schlau wie eine Peitsche und hartnäckig wie Fliegenpapier war.
Normalerweise fand er diese beiden Eigenschaften ziemlich cool. Aber wenn es darum ging, seiner dreizehnjährigen Tochter die technischen Details einer tödlichen Waffe vom Kaliber 40 zu erklären? Nein, danke. Er wünschte sich, sie hätte einen leeren Kopf und ADS.
„Äh …“
Er warf einen Blick in den Spiegel über der Kommode und hoffte inständig, dass sie zu etwas anderem übergegangen war, zu irgendetwas anderem. Fehlanzeige. Bitty saß auf seinem und Marys neuem Bett, dem Bett in der Suite im dritten Stock, aus der Trez großzügigerweise ausgezogen war, damit die drei ein Zimmer nebeneinander haben konnten.
Das Mädchen war sehr zierlich, ihre dünnen Arme und Beine ließen ihn lieber in die Tropen ziehen wollen, als in diesem verdammt kalten Upstate New York zu leben. Selbst unter einer Fleecejacke, die ihr Körpergewicht ausglich, wirkte sie zerbrechlich.
Aber damit war es auch schon vorbei mit der Zartheit. Ihre braunen Augen waren so direkt wie die einer Erwachsenen, alt wie ein Gebirge, scharf wie die eines Adlers. Ihr dunkles Haar war dicht und glänzend, fiel ihr über die Schultern und hatte fast genau die gleiche Farbe wie das von Mary. Und ihre Ausstrahlung, ihr … was auch immer, ihre Lebenskraft, ihr Geist, ihre Seele … war so greifbar, wie ihre physische Erscheinung fast vergänglich wirkte.
Er war stolz darauf, dass sie sich umso mehr entfaltete, je länger sie bei ihnen blieb. Nicht wie eine Blume.
Wie eine verdammte Eiche.
Aber das bedeutete nicht, dass er mit ihr in die Details seines Jobs einsteigen wollte, der darin bestand, Minderwertige zu töten.
Und nein. Ich hab auch echt kein Interesse an diesem ganzen Gerede über die Vögel und die Bienen. Zumindest hatten sie noch etwa zwölf Jahre Zeit, sich darauf vorzubereiten.
„Vater?“, fragte sie.
Rhage schloss die Augen. Okay, jedes Mal, wenn sie ihn so nannte, wurde sein Herz zu groß für seine Brust und dieses unwirkliche Gefühl, als hätte er im Lotto gewonnen, überkam ihn. Es versetzte ihn zurück in die Zeit, als er und Mary sich verbunden hatten und er sie zum ersten Mal „Shellan“ nennen durfte.
Pure, unglaubliche Großartigkeit.
„Was ist los?“, fragte Bitty.
Das glückliche rosa Glücksgefühl verschwand, als er die Waffe ablegte und den Riemen über den Kolben klemmte. „Es ist eine Waffe.“
„Ich weiß – es ist eine Waffe. Aber was für eine?“
„Eine Smith & Wesson 40.“
„Wie viele Kugeln sind drin?“
„Genug.“ Er nahm seine Lederjacke und lächelte. „Hey, bist du bereit für den Filmabend, wenn ich nach Hause komme?“
„Warum willst du mir nichts von deiner Waffe erzählen?“
Weil ich, wenn du die Zuschauerin bist, nicht zwischen dem, was ich damit mache, und einer Diskussion über ihre technischen Daten unterscheiden kann. „Das ist einfach nicht so interessant.“
„Aber sie hält dich am Leben, oder?“ Die Augen des kleinen Mädchens waren auf die schwarzen Dolche gerichtet, die mit den Griffen nach unten in den Halfter an seiner Brust steckten. „Wie deine Messer.“
„Unter anderem.“
„Das ist interessant. Zumindest für mich.“
„Hör mal, lass uns darüber reden, wenn deine Mutter und ich beide da sind. Später am Abend zum Beispiel.“
„Aber woher weiß ich, dass du heil nach Hause kommst?“
Rhage blinzelte. „Ich werde immer zu dir und Mary zurückkommen.“
„Was, wenn du stirbst?“
Sein erster Gedanke war:
MAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAARY!
Seine Mary, eine ausgebildete Therapeutin, die Z mit all seinen Dämonen behandelt hatte, um Himmels willen, konnte mit so etwas viel besser umgehen als ein dummbatziger Kämpfer wie er. Aber seine Shellan war an einem sicheren Ort und arbeitete, und er fand es nicht richtig, sie anzurufen und sie möglicherweise mit etwas anderem als einer arteriellen Blutung oder einem Hausbrand zu stören. Eine Zombie-Apokalypse. Eine H-Bombe hinter dem Gelände.
