Als er in den Transporter stieg, waren seine Finger in seinen Taschen zu Krallen gefroren und sein Kiefer hatte sich auf seine klappernden Backenzähne verpresst. Das Aufwärmen seines gesamten Körpers war eine Übung in brennendem Schmerz gewesen, aber er hatte es kaum bemerkt.
Es war eine traurige Aussage über die Herkunft von ihm und Romina, dass sie beide für ihre Familien nichts weiter als Schachfiguren in einem sozialen Spiel waren.
Gott, diese arme Frau.
Und er hatte keine Ahnung, was er dagegen tun sollte.
Was war klar? Seine Abwesenheit während des Käse- und Obstgangs war ordnungsgemäß notiert worden. Sein Telefon hatte dreimal geklingelt, und sein Vater hatte ihm Nachrichten hinterlassen. Peyton hörte sie sich nicht an. Warum auch? Er wusste, was sie sagten; er konnte die Worte und den Tonfall sehr gut nachahmen –
„Wir sind angekommen, Herr.“
Peyton sprang von seinem Sitz auf. Fritz, der treue Doggen-Butler, der an den meisten Abenden als Busfahrer fungierte, war besorgt und lächelte zugleich, sein faltiges Gesicht öffnete sich wie ein Vorhang in einem freundlichen Haus.
„Sire? Ist alles in Ordnung? Kann ich Ihnen etwas bringen?“
„Entschuldigung.“ Peyton stand auf. „Entschuldigung – mir geht es gut. Danke.“
Blödsinn, ihm ging es gut. Tatsächlich war er so weit davon entfernt, dass er das verdammte „Gut-Land“ von seinem Standort aus nicht einmal sehen konnte.
Als er aus dem Bus stieg, begleitete ihn der Butler zu der verstärkten Stahltür, wobei ihre Schritte durch den mehrstöckigen Betonparkplatz hallten.
Dann waren sie drinnen und gingen den langen, breiten Flur entlang. Als Peyton vor der geschlossenen Tür zu Novos Krankenzimmer stehen blieb, verbeugte sich Fritz tief und ging weiter zu seiner nächsten Aufgabe.
Bevor Peyton klopfte, strich er sich mit den Fingern durch die Haare. Er vergewisserte sich, dass seine Manschetten herunter waren. Er überprüfte seine…
„Du kannst reinkommen.“
Als er Novos trockene Stimme hörte, straffte Peyton seinen Rücken und trat in das Krankenzimmer.
Okay … wow.
Sie sah viel besser aus. Sie saß aufrecht, einige der Monitore waren weg, und auf einem Tablett standen Essensreste: frisches Gebäck, eine halb aufgegessene Obstschale, Toaststückchen und ein kleines Glas Erdbeermarmelade. Die Rühreier hatte sie offensichtlich gegessen.
Das Essen hier war überhaupt nicht „Krankenhausessen“.
„So förmlich“, murmelte sie. „Du hättest dich nicht extra für diesen Anlass anziehen müssen.“
Er warf einen Blick auf sich. „Ich trage meinen Smoking.“
„Du klingst überrascht. Was dachtest du denn, was du an hast?“
Als er zu ihr zurückblickte, setzte sich Novo etwas aufrechter auf den Kissen, die sie aufrecht hielten – und das Grunzen und die Grimasse, die sie zu verbergen versuchte, verrieten ihm, dass sie, so stark sie auch wirken mochte, am Ende des Abends nicht nach Hause gehen würde.
Essen oder nicht essen.
„Alles in Ordnung?“, fragte sie.
Er überlegte, ob er ihr einen scherzhaften Fisch zurückwerfen sollte, dachte dann aber an Romina. „Nein, mir geht es wirklich nicht gut.“
„Unerwiderte Liebe macht dich fertig? Soll ich dir eine Karte oder so was besorgen? Einen Teddy zum Knuddeln? Nein, warte … Schokolade und ein Glas Wein?“
Peyton ignorierte alles und ging in die hinterste Ecke, wo seine Beine wie geplant nachgaben, sodass er in den dort stehenden Stuhl fiel.
Er legte den Kopf in die Hände und starrte nur auf den Boden. Er wollte Novo unbedingt haben. Aber er konnte seine Gedanken nicht von dem ablenken, was die andere Frau ihm gesagt hatte. Von seiner Situation mit seiner eigenen Familie. Wie schlimm es werden konnte, wenn man Geld hatte, aber sonst nichts, um sich in der Welt zu behaupten.
„Herrgott“, murmelte Novo, „du siehst aus, als hättest du einen Nervenzusammenbruch.“
„Erzähl mir von deiner Familie“, hörte er sich sagen. „Wie sind sie? Was tun sie, das dich verletzt?“
Novo wandte den Blick ab. „Darüber müssen wir nicht reden.“
Enttäuscht sagte er sich, dass er nicht versuchen sollte, die Freundschaft, die er mit Paradise gehabt hatte, mit jemand anderem wieder aufzubauen.
Das war eine begrenzte Phase in seinem Leben gewesen, etwas, das vorbei war, jetzt, wo sie weitergemacht hatte und er immer noch da war, wo er immer gewesen war.
Gott, er wollte eine Zigarette.
Er tastete in der Innentasche seiner Jacke herum – oh, danke, du Mistkerl, dachte er, als er ein paar alte Joints fand.
Er holte eine heraus und griff nach dem goldenen Feuerzeug, das er in seiner Hose hatte.
„Hier drinnen darfst du nicht rauchen.“
Peyton schaute rüber zum Krankenhausbett. „Magst du den Geruch nicht?“
„Ist mir egal. Aber da steht eine Sauerstoffflasche, und ich bin mir ziemlich sicher, dass die Ärzte das nicht so toll finden, auch wenn du uns nicht in die Luft jagst.“
Mit einem Stöhnen stand er auf und ging zu dem Metallzylinder. Oben war ein Ventil, und er dachte: Rechts fest, links fest. Das hatten ihm die Brüder beigebracht. Und ja, das Ding war zu.
Auf dem Weg zurück zum Stuhl klappte er das Feuerzeug auf und nahm seinen ersten Zug, als er sich setzte. Er hielt den zischenden Zug tief in der Lunge und wartete ungeduldig darauf, dass das Kribbeln einsetzte und seinen Frontallappen aufschäumte, bis das Stück Scheiße abkühlte.
„Bitte“, sagte er beim Ausatmen. „Sag mir einfach irgendwas. Ich muss reden.“
Vielleicht lag es an den Drogen, dachte Novo. Vielleicht war es die Erinnerung an die vergangene Nacht, die ihm vor Augen geführt hatte, dass sie sterblich war. Vielleicht waren es all die SMS und Voicemails, die er von seiner Mutter, seiner Schwester und den Freunden seiner Schwester über sie erhalten hatte. Vielleicht war es die Tatsache, dass Peyton nicht wie sein normales Ich aussah, wie James Spader in „Pretty in Pink“.
Aber irgendetwas brachte sie dazu, den Mund aufzumachen.
„Meine Schwester ist nicht wie ich“, platzte es aus ihr heraus. „Überhaupt nicht.“
„Also ist sie dumm?“, fragte Peyton, stieß mehr Rauch aus und lockerte seine schwarze Fliege. „Hässlich? Unkoordiniert? Warte, wirft sie einen Baseball wie eine …“
„Hör auf.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht ehrlich zu dir sein, wenn du deine Peyton-Show abziehst.“
Er steckte sich den Joint zwischen die Zähne und zog seine Smokingjacke aus. Dann knöpfte er die obersten vier Knöpfe seines Hemdes auf. Während er sich zurechtzupfte, atmete er erneut aus und sprach durch den Rauch.
„Ich meine alles ernst. Ich finde dich intelligent, schön und eine großartige Kämpferin.“
Sein Blick war ernst. Seine Lippen waren nicht zu einem Lächeln verzogen. Seine Stimme klang nicht spöttisch. Dann starrte er sie einfach an, als würde er sie herausfordern, seine Meinung zu widerlegen.
Mist, dachte sie. So war er gefährlich … so sexy, wie er da in dem Sessel saß, die Arme über die Lehnen gelegt, die Beine an den Knien übereinandergeschlagen. In dieser Pose, mit der lockeren Fliege und dem goldenen V-Ausschnitt an seinem Hals, sah er aus, als könnte er eine Frau nach Belieben befriedigen – und dieser Eindruck war wahrscheinlich richtig.
Er hatte auf jeden Fall die richtige Anatomie dafür. Das wusste sie aus erster Hand.
Aber mehr noch als all das Äußere? Er war ganz auf sie konzentriert, als wäre das, was sie ihm sagen würde, egal was es war, das Einzige, was ihn auf der ganzen Welt interessierte. Er schien sie wirklich zu sehen, ohne Ablenkung, ohne Seitenblicke, ohne mit den Füßen zu wippen oder mit den Fingern zu trommeln.
Für eine Frau, die immer nur die zweite Geige gespielt hatte, hinter einer lauten, pinkfarbenen, nach Gardenien duftenden, mit Spitzen und Schleifen verzierten Albtraumfrau? Das war genauso süchtig machend wie der Geschmack seines Blutes.
Wie weit war sie gegangen?
Sie hatte niemandem erzählt, nicht einmal der Bruderschaft während ihrer psychologischen Untersuchung, was ihr widerfahren war. Das erste war wahr, weil sie Mitleid hasste.
Das zweite? Na klar, sie wollte nicht wegen psychischer Instabilität aus dem Programm geworfen werden.
Was sie nicht war.
Aber sie könnten denken, dass sie einen Grund dazu hatte.
„Erzähl mir von deinen familiären Problemen“, forderte er sie auf.
„Es ist nichts, wirklich“, murmelte sie. „Geschwisterkram, weißt du.“
Als ihre Hand auf ihren Bauch wanderte, hielt sie sich zurück, obwohl er unmöglich ahnen konnte, warum sie sich beschützen wollte.
„Komm schon.“ Er atmete noch einmal tief ein. „Das musst du besser machen.“
Wie auf Stichwort klingelte ihr Handy auf dem Tisch, den sie über ihre Knie gezogen hatte. Sie hob das Handy und fluchte, als sie sah, wer es war.
„Da ist es ja.“ Sie verdrehte die Augen. „Schon wieder meine Schwester. Sie heiratet und hat mich ausgewählt, ihr während der ganzen Zeit die kleine Zicke zu spielen. Ich bin sooo gerührt, du kannst dir das gar nicht vorstellen.“
„Wann ist die Zeremonie?“
„Die Hochzeit“, korrigierte sie. „Und zwar sehr bald.“
