Ihr Handy war ausgeschaltet gewesen, als sie unterwegs war, und es war echt eine gute Idee gewesen, es nicht wieder einzuschalten. Als sie den Bildschirm einschaltete, hatte sie eine Menge SMS. Viele waren von ihren Mitauszubildenden … eine war von John Matthew … und ein paar von den Brüdern. Außerdem eine von Rhage, der wissen wollte, wann sie wieder fit genug sein würde, um eine Aussage zu dem Vorfall in der Gasse zu machen.
Und dann etwa … oh, siebenhundertfünfzig von ihrer Schwester.
Sowie einige Sprachnachrichten von der Frau. Und ihrem Mahmen.
Novo schloss die Augen, weil sie schreien wollte. Dann konzentrierte sie sich wieder. Füttern. Sie musste füttern.
Und was das anging, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, um eine gute Entscheidung zu treffen, sagte sie sich. Sie musste Craeg, Axe oder Boone anrufen und einen von ihnen fragen, ob er ihr helfen konnte.
Ja. Sie würde einfach einem von den Jungs eine SMS schicken, und sie wusste, dass sie kommen würden, sobald sie ein Transportmittel organisiert hatten. Und dann wäre sie einen Schritt näher daran, das alles hinter sich zu lassen – und einen Schritt weiter weg von Komplikationen, auf die sie gut verzichten konnte.
Sprich: Peyton und sein blaues Blut.
Ja, sie würde Craeg anschreiben …
Oder Axe …
Oder … Boone.
Es würde schon alles gut gehen, sagte sie sich, als sie sich in ihr Handy einloggte. Alles bestens.
Nachdem Ruhn gesprochen hatte, verstummte er und wünschte sich wirklich, er hätte nichts gesagt. Eigentlich hätte er lieber gar nicht erst hierherkommen sollen. Denn dann wäre das alles kein Problem gewesen.
Ich habe immer gewusst, dass du mich nicht magst.
Hatte er das wirklich gesagt? „Vergiss es, das ist nicht wichtig …“
„Wieso denkst du, dass ich dich nicht mag?“
„Ich hätte das nicht ansprechen sollen.“
„Nein, ich bin froh, dass du es getan hast.“ Saxton schüttelte den Kopf. „Wir müssen darüber reden. Ich versuche zu verstehen, wie ich dir diesen Eindruck vermitteln konnte.“
Für einen Moment war Ruhn zu sehr damit beschäftigt, in diese grauen Augen zu versinken, diese großen, wunderschönen perlgrauen Augen. Er liebte es, wie sie zu ihm aufblickten, die dichten Wimpern, die diesen Blick umrahmten, die perfekt geschwungenen Augenbrauen, der Kopf, der in höflicher Neugier geneigt war …
Der Mund war leicht geöffnet, als wäre der Mann immer noch überrascht.
„Warum denkst du das?“, fragte Saxton.
„Ich kann nicht lesen.“
„Und das ist wichtig? Lesen ist eine Fähigkeit, die man lernen kann, es sagt nichts über Intelligenz aus und schon gar nicht über den Wert eines Menschen. Ruhn, du hast Bitty ihren Eltern überlassen, die sie liebten, weil du das Beste für sie wolltest. Du hast deine Blutlinie für ihr Wohl und das Wohl anderer aufgegeben. Wie könnte ich einen Mann nicht schätzen, der so selbstlos und liebevoll handeln kann?“
„Ich konnte die Papiere nicht unterschreiben.“
„Du hast dein Zeichen gesetzt … auf wunderschöne Weise.“ Saxtons Stimme wurde eindringlich. „Mach dir keine Sorgen um meine Meinung, Ruhn. Ich könnte dich nicht mehr respektieren. Tatsächlich war ich schon immer“ – sein Blick wanderte ab – „von dir beeindruckt.“
Ein ungewohntes, blühendes Gefühl erwärmte Ruhns Brust und linderte den Schmerz dort – und gleichzeitig schienen die Wände des eleganten Penthouse um sie herum zu schrumpfen und sie näher zusammenzubringen, obwohl sich keiner von beiden bewegte.
Ruhns Herz begann schneller zu schlagen, und er hustete ein wenig.
„Habe ich dich in Verlegenheit gebracht?“, fragte Saxton und verschränkte die Arme. „Ich entschuldige mich. Ich versichere dir, dass ich dies nur aus Freundschaft tue.“
„Natürlich.“
„Unabhängig von meiner Orientierung.“
„Orientierung?“
„Ich bin schwul.“ Als Ruhn zurückwich, versteifte sich Saxtons Gesicht und seine Stimme wurde leiser. „Ist das ein Problem für dich?“
Eher eine Lösung, dachte Ruhn – bevor er sich wieder fing.
Er hustete erneut und sagte: „Nein. Nein, das wird es nicht.“
„Bist du dir da ganz sicher?“
Als Ruhn nicht antwortete, wandte Saxton den Blick ab. „Na gut. Wie auch immer, danke, dass du mich über Miniahna informiert hast. Ich übernehme jetzt. Deine Dienste werden nicht mehr benötigt –“
„Wie bitte?“
„Du hast mich verstanden …“
„Moment mal, entlässt du mich?“
„Nur damit wir uns richtig verstehen: Ich wurde dafür geschlagen, wer ich bin.“ Saxton ging hinüber und öffnete die Schiebetür. „Ich wurde von meiner Familie verstoßen, weil mein Vater mich als Schande und Schmach betrachtet, jetzt wo mein Mahmen nicht mehr da ist.
Ich kann dir also versichern, dass ich weitaus schlimmere Entfremdung überlebt habe als deine Missbilligung, und ich werde mich nicht für etwas entschuldigen, für das ich mich nicht schäme – nur weil es dir oder anderen unangenehm ist.“
Ruhn holte tief Luft.
Nach einer gefühlten Ewigkeit ging er zur offenen Tür und zu dem Mann, der steif und würdevoll am Ausgang stand.
Eisige Luft strömte in das Penthouse und zerzauste Ruhns Haare. Er fragte sich, wie es wohl wäre, wenn Saxtons Finger das tun würden.
„Verzeih mir“, sagte Ruhn leise. „Ich wollte dich nicht beleidigen. Das wollte ich wirklich nicht. Ich habe … Schwierigkeiten, mich auszudrücken, besonders in Gegenwart von Menschen wie dir.“
„Schwule. Du kannst das Wort ruhig sagen. Und Homosexualität ist ja nicht ansteckend wie eine Erkältung.“
„Ich weiß.“
„Wirklich?“ Saxton zog an seinen Manschetten, und dabei blitzten rote Rubine auf. „Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt, und außerdem sollte eine sexuelle Vorliebe keine Bedrohung darstellen. Ich werde dich nicht überfallen oder so.
Menschen sind so prinzipientreu oder prinzipienlos, wie sie sind. Mit wem ich schlafe, hat genauso wenig Einfluss auf meine Fähigkeit, Grenzen zu erkennen, wie ein heterosexueller Mann nicht jede Frau angreift, die ihm über den Weg läuft.“
„Das ist es nicht.“
„Du glaubst also, ich bin moralisch verwerflich. Ah, klar. Das ist es also.“
„Nein …“
Saxton streckte seine Hand aus. „Eigentlich hab ich keine Lust, mit dir zu streiten. Deine Gründe sind deine Sache. Es ist kalt und ich würde gerne diese Tür schließen. Danke.“
Später fragte sich Ruhn, woher er den Mut genommen hatte. Woher die Ehrlichkeit gekommen war. Die Antwort darauf, als sie ihm einfiel, war sowohl einfach als auch tiefgründig: Liebe hatte Flügel, die nach Flug verlangten.
„Ich fühle mich zu dir hingezogen und weiß nicht, was ich dagegen tun soll.“
Saxtons Augen weiteten sich, sein Schock veränderte sein gesamtes Wesen.
„Ich will dich nicht beleidigen.“ Ruhn verbeugte sich tief. „Ich erwarte nicht, dass du dich dadurch geschmeichelt fühlst, und du musst auch keine Angst haben, dass ich dich in Verlegenheit bringe. Ich hätte nur nie gedacht, dass ich einen Mann attraktiv finden könnte, und …“ Er wandte den Blick ab.
„Der einzige Grund, warum ich dir das sage, ist, dass ich es nicht ertragen kann, wenn du denkst, ich würde dich oder irgendjemanden auf diese Weise blamieren. Es tut mir leid.“
Es folgte ein angespannter Moment der Stille.
Dann streckte Saxton die Hand aus … und schob die Tür langsam wieder zu.
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Das Gäste-WC für Männer im Erdgeschoss der Villa der Familie Peyton war ein kleiner, aber eindrucksvoller Raum, der unter der großen, prächtigen Treppe versteckt war.
Der Boden, die Wände und die Decke des asymmetrischen Raums mit schrägem Dach waren mit goldenen Achatplatten gefliest, und die Armaturen und das Waschbecken waren aus Gold. Messingleuchten zu beiden Seiten eines vergoldeten Spiegels warfen ein orangefarbenes Licht, das ihn immer an das Ende einer brennenden Zigarre erinnerte, und der gestickte Teppich unter seinen Füßen war mit dem Familienwappen verziert.
Er musste nicht dringend auf die Toilette. Er brauchte einfach eine Pause von den höflichen Smalltalk-Gesprächen im Speisesaal und um etwas Zeit zu schinden, holte er sein Handy heraus, um zu sehen, ob ihm jemand eine SMS oder eine E-Mail geschickt hatte.
Es war das erste Mal, dass er sich Spam wünschte. Es war ihm egal, ob es Viagra aus Übersee war, ein Webcam-Betrug, bei dem er eine Nummer anschreiben sollte, um „SUCKME“ zu schreiben, oder der Präsident von Nigeria, der Geld verstecken musste: Er war dabei.
Alles, nur nicht zurück an diesen Tisch, wo sein Vater und Salone sich gegenseitig mit ihren Bekannten zu übertrumpfen versuchten, der Kellner sich betrank und ihn anzüglich ansah und diese Emily-Dickinson-ähnliche Frau ihr Essen herumschob, ohne etwas zu essen.
„Ich habe schon bessere Jobs gekündigt“, murmelte er, während er auf sein Handy schaute.
Da Annie Potts gerade erwähnt wurde, sollte er vielleicht einfach den Original-Ghostbusters-Film einschalten und ihn unter seiner Serviette anschauen …
Vier SMS. Drei davon waren von den Club-Leuten. Und eine ließ sein Herz so schnell schlagen, als wäre er an eine Autobatterie angeschlossen.
