Ihr Kiefer knackte, als sie versuchte, den Mund zu öffnen, und alles schien an ihren Ohren irgendwie komisch zu sitzen, vielleicht wegen der Notfallintubation. Aber das war ihr egal, als ein Tropfen seines Blutes auf ihre Unterlippe fiel.
Der Geruch allein war wie Essen, wenn man hungrig ist, alles wurde wieder lebendig – nein, scheiß drauf. Es war wie ein Schuss Kokain. Und dann streckte sie ihre trockene Zunge heraus und leckte …
Vage war sie sich bewusst, dass sie stöhnte, als ihre Augen nach hinten rollten … und das nicht, weil sie im Sterben lag. Oh nein, sie war plötzlich sehr lebendig. Sein Geschmack. Sein Geschmack war wie ein Notfallwagen, der an ihr zerfetztes Herz angeschlossen wurde, der Ruck, der durch ihre Brust ging und ihr gesamtes Kreislaufsystem mit so viel mehr Kraft in Gang setzte.
„Nimm es mir“, sagte er aus großer Entfernung. „Nimm alles …“
Als er seinen Arm senkte, legte sie ihre Hand um seine Vene. Ihre ersten paar Züge waren schlampig und unkoordiniert – aber das hatte sie schnell im Griff. Bald schon trank sie in großen Schlucken, wie man es vielleicht tun würde, wenn man jahrelang nichts Richtiges gegessen hätte.
Heilige … Scheiße … so eine Nahrung hatte sie noch nie gehabt.
Craeg und Boone hatten sich zuvor freiwillig gemeldet, als sie noch zwischen Bewusstsein und Ohnmacht geschwankt hatte. Und davor? Da waren es andere Zivilisten gewesen, genau wie sie. Aber Peyton war so süchtig nach diesem billigen Benzin, dass ihr der Weg, den es sich in ihren Eingeweiden bahnte, Schweißperlen auf die Stirn trieb – und tatsächlich begannen die Alarmsignale zu heulen, während ihr Herz hinter ihrem frisch aufgesägten Brustkorb donnerte.
Es war ihr wirklich egal, ob sie einen Herzinfarkt bekam. Oder ob ihr Herzmuskel explodierte und alles vollspritzte. Oder ob ihr Kopf von ihrem Rücken abplatzte, ihre Füße um fünfzehn Nummern wuchsen oder sie blind, taub und stumm wurde.
Der Instinkt, der ihrer Spezies angeboren war, übernahm die Kontrolle, und der Hunger beherrschte jeden Teil von ihr.
Und dann traf ihr Blick den von Peyton.
Sie redete sich ein, dass es darum ging, gesund zu werden, ihre Verletzung zu überwinden und stärker zu werden. Aber je mehr sie von ihm trank, desto mehr nahm sie von ihm in sich auf, und es wurde klar, dass noch etwas anderes in ihr brodelte.
Er war eine Mahlzeit, von der sie befürchtete, dass sie sie wieder haben wollte. Selbst wenn ihr Überleben nicht auf dem Spiel stand.
Und sie würde nicht nur Blut brauchen.
Am Ende des Flurs, im Kraftraum, lag Ruhn mit dem Oberkörper auf einer gepolsterten Bank, die Beine angewinkelt, die Füße auf den Bodenmatten. Die Stange, die er mit den Händen umklammerte, wog mindestens fünfzig Pfund und war aus Eisen. Die Scheiben an beiden Enden wogen insgesamt etwa siebenhundert Pfund.
Als er die Last von den Stützen nahm, hielt er sie über seine Brust und atmete tief durch, während er das ganze Gewicht stabilisierte.
Dann senkte er die Stange kontrolliert auf seine Brust, ein Triumph der Kraft über die Schwerkraft. Zuerst mit der rechten, dann mit der linken Hand passte er seinen Griff ein wenig an … und dann stieß er sich nach oben, hob die Stange hoch und atmete mit einem „schhhhhhhhht“ aus. Und dann wieder runter. Und dann wieder hoch. Und dann wieder runter …
Er machte weiter, bis seine Brustmuskeln zu krampfen begannen, seine Bizeps und Trizeps zitterten und seine Ellbogen brannten … und trotzdem machte er weiter, bis er seinen Rücken krümmen musste, um die Stange ganz nach oben zu bringen.
Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn und liefen ihm dann in die Haare und in die Ohren. Seine Oberschenkel schmerzten. Seine Lungen versagten. Sein Herz schlug nicht mehr, es explodierte bei jedem Schlag.
Und trotzdem hörte er nicht auf.
Der Gedanke, dass er sich zu jemandem des gleichen Geschlechts hingezogen fühlte, war etwas, mit dem er sich noch nie zuvor auseinandergesetzt hatte. Klar, er wusste, dass es solche Beziehungen gab, aber er hatte immer angenommen, dass das nur etwas war, dem die Aristokratie frönte. Wo er herkam? Als einfacher Bürger aus traditionellen Verhältnissen?
Nein, seine Eltern hätten das niemals gutgeheißen, vor allem sein Vater nicht. Dieser Mann hatte sehr strenge Vorstellungen davon gehabt, welche Rollen den beiden Geschlechtern zukamen, und dazu gehörte keine männliche Partnerschaft. Er hatte auch klar gesagt, was er von jedem in der Familie erwartete, von seiner Frau, seinem Vater, seiner Tochter und seinem Sohn.
Und man wollte doch, dass die Älteren einen gut fanden, vor allem nach einer Jugend, in der man größer war als alle anderen und in Gesellschaft schüchtern wie ein Reh.
Tatsächlich hätte Ruhn sich fast umgebracht, um den Erwartungen seines Vaters und seiner Familie gerecht zu werden. Der Gedanke, sie zu enttäuschen –
Moment mal, warum dachte er so? Als hätte er schon Sex mit jemandem desselben … nun ja, Geschlechts gehabt?
Weil du ihn küssen willst. Gib es zu.
Als ihm dieser Gedanke durch den Kopf schoss, warf er sein „Nein, ich will nicht“ in die Bar und stemmte die Gewichte mit derselben Kraft, mit der er angefangen hatte. Er wollte absolut nichts von diesem Mann. Überhaupt nichts. Denn wenn er es täte? Nun, er hatte bereits den Albtraum durchlebt, eine neue, unbekannte Seite an sich entdeckt zu haben, und das war, gelinde gesagt, eine schreckliche Erfahrung gewesen.
Das würde er nicht noch mal durchmachen.
Nein –
Plötzlich gaben seine Arme nach, die Muskeln versagten, das Gewicht fiel frei und die Stange landete direkt auf seiner Brust. Der Schmerz war sofort da und lähmend, die 750 Pfund drückten auf seine Lungen, als wäre ein Gebäude auf ihn gefallen.
Sofort tauchte ein Gesicht über ihm auf.
„Hilf mir, das von dir runterzuholen – komm schon, drück! Verdammt, DRÜCK!“
Es war der Chirurg, Dr. Manello.
Als Ruhn das Bewusstsein verlor, nahm er noch undeutlich einen durchdringenden Alarm im Kraftraum wahr – nein, es war ein Pfeifen. Der Mensch pfiff durch seine Vorderzähne, während er versuchte, etwas Druck zu entlasten, indem er sich über die Bank stellte und mit beiden Händen an der Stange zog.
Es half tatsächlich. Ruhn konnte wieder etwas atmen und seine Sicht klärte sich ein wenig.
Zwei weitere Personen kamen herbeigeeilt und dann war die erdrückende Last von ihm genommen. Er konnte jedoch immer noch nicht richtig atmen. Hatte er sich den gesamten Oberkörper gebrochen?
Dr. Manellos Gesicht kam wieder ganz nah an ihn heran. „Ich werde heute Nacht keine weitere Brusthöhle öffnen, haben Sie mich verstanden?“
Dann wurde ihm eine Maske über Nase und Mund gedrückt, und ein kräftiger Sauerstoffstrom blies seine Wangen auf und trocknete seine Kehle aus. Die Luft schmeckte komisch, als wären Bleistiftspäne oder Zinnflocken darin – und das, zusammen mit dem plastischen Teil, der sich über seinen Mund und seine Nase formte, gab ihm das Gefühl, noch schlimmer zu ersticken als zuvor, als er allein gelassen worden war.
Als er versuchte, die Maske wegzuschieben, hielten ihn starke Hände zurück.
Aber er war noch stärker. Eine Welle purer Panik ließ ihn trotz der Menschen um ihn herum aufspringen, und er riss sich die Sauerstoffzufuhr los.
Um jegliche Widerrede im Keim zu ersticken, öffnete er den Mund und sog die gesamte Luft im Kraftraum tief in sich hinein. Sofort ertönte ein schreckliches Knacken, als würde ein Eichenast in zwei Hälften brechen, und ein Blitz der Qual begleitete das Geräusch – dennoch verschwand seine Benommenheit wie ein vertriebener Eindringling, und sein Herz schlug in einem gleichmäßigen Rhythmus.
„Nun, das ist auch eine Möglichkeit“, murmelte Dr. Manello. „Darf ich dich mal anschauen?“
Da Ruhn sich immer noch darauf konzentrieren musste, richtig ein- und auszuatmen, nickte er einfach.
„Können Sie sich bitte hinlegen?“, fragte der Arzt.
Ruhn schüttelte den Kopf. Nein, auf keinen Fall. Die Panik würde zurückkommen und ihn überwältigen – und mit einem Schauer der Klaustrophobie blickte er zur Tür. Gott sei Dank hatte sie ein Fenster zum Flur, und er erinnerte sich daran, dass es einen Fluchtweg gab –
Jemand kam mit etwas auf ihn zu.
Mit einem schnellen, instinktiven Reflex packte er das Handgelenk und bog den Arm so schnell und kräftig aus der Gelenkpfanne, dass die Person, die daran hing, auf die Matten fiel.
„Whoa, ganz ruhig …“ Bruder Rhage löste den Griff und stellte sich zwischen sie. „Hey, sieh mich an. Komm schon, Junge, konzentrier dich jetzt auf mich.“
Ruhn blinzelte. Blinzelte erneut.
Er versuchte, der Aufforderung zu folgen, aber es war unmöglich. Rhage sprang herum wie Wasser auf einer Bratpfanne – oh, Moment. Ruhn zitterte. Ja, die riesigen Füße des Bruders bewegten sich nicht; Ruhn war derjenige, der überdreht war.
„Wo bist du da drin?“, murmelte der Bruder. „Ich brauche dich hier, damit du dem Arzt nicht wehtust, okay?“
Irgendetwas stimmte mit seinem Gehör nicht. Die Lautstärke schwankte, die Worte verschwanden willkürlich aus dem Gehör, sodass er die Lücken füllen musste.
Ruhn atmete noch ein paar Mal tief durch und sah dann nach unten, wo Dr. Manello seinen eigenen Unterarm untersuchte, als würde er sich fragen, ob er gebrochen war.
