„Das hat er aber.“
„Was, wenn du mich nicht reingelassen hättest?“
„Das habe ich doch.“
„Aber was, wenn du mir nicht geglaubt hättest …“
Er legte seinen Zeigefinger sanft auf ihre Lippen und unterbrach ihr Geschwätz. „Ich denke gerade über etwas nach, was Rhage vor einer Weile zu mir gesagt hat.“
„Ging es darum, dass Professoren Idioten in ihrem eigenen Fachgebiet sind?“
„Du bist kein Idiot. Und nein, es ging um … nun, um die Nacht, in der ich ihn in der Gasse gerettet habe? Danach? Ich war total außer mir, genau wie du jetzt. Ich dachte nur: Was, wenn ich nicht rechtzeitig gekommen wäre, oder was, wenn dies oder das … Und er sagte etwas darüber, dass es keinen Grund gibt, sich wegen etwas zu geißeln, das vorbestimmt war.
Nach dieser Theorie? Selbst wenn Peyton nichts gesagt hätte, wären wir wieder zusammengekommen, weil es einfach so sein sollte.“
„Aber … aber …“
„Elise. Verstehst du das nicht? Meine Tür stand dir immer offen. Sie wird dir immer offen stehen.“
Und dann küsste er sie und legte sie vor dem Kaminfeuer nieder.
Elise schwebte mit ihm, noch bevor sie nackt war, ihr Herz war frei, das Durcheinander war entwirrt, der Weg, der in die Irre geführt hatte, war nun wieder auf Kurs.
Kurz bevor sie sich vereinigten, wich sie einen Schritt zurück. „Deine Tür steht also immer offen, ja?“
„Immer.“
„Wirklich …“ Sie lächelte ihn an und dachte, wenn sie noch glücklicher wäre, würde ihr Herz zerspringen. „Weil ich zufällig aus meiner Wohnung ausziehe.“
Er hob die Augenbrauen. „Wirklich? Was du nicht sagst …“
„Es macht mich traurig, aber es ist einfach nicht der richtige Ort für mich.“
„Weißt du … ich könnte eine Mitbewohnerin gebrauchen. Ich habe gerade darüber nachgedacht, eine schöne, intelligente Frau zu suchen, die schlagfertig ist und mit einer Waffe umgehen kann.“
Elise nickte. „Und ich suche eine Unterkunft, die sicher, geschützt und privat ist … mit einem offenen Kamin – und dank eines Mannes, der halb tätowiert ist und nichts gegen Frauen hat, die voreilige Schlüsse ziehen, gibt es jeden Abend ein Feuerwerk.“
„Dann passen wir ja perfekt zusammen.“
Mit diesen Worten bog er seinen Rücken durch und drang tief in sie ein.
Und als sie nach Luft schnappte, schenkte er ihr das wissende Lächeln eines Mannes, der genau wusste, welche Wirkung er auf Frauen hatte.
„Wir passen perfekt zusammen“, stöhnte sie. „Aber da ist nur eine Sache.“
„Was denn?“
„Ich glaube nicht, dass du ein besonders guter Künstler bist.“
Axe fing an zu lachen. „Ich weiß, oder? Was soll das denn sein? Ich hab versucht, das Ding von meinem Vater nachzumachen, aber ich bin total daneben …“
„Bist du sicher, dass das ein Vogel ist …“
„Ich weiß nicht …“
Während sie durcheinander redeten, wurde es Mitternacht, ein neues Jahr begann, ein Neuanfang für sie beide.
Ein Neuanfang … der zwei Leben lang halten würde.
FÜNFUNDFÜNFZIG
„Warte, das ist für L.W.!“
Mary saß mit einer Tasse heißem Kakao in der Hand und einer Zuckerstange im Mund in der Bibliothek und lächelte, als Bitty mit einem in Folie eingewickelten Geschenk zur First Family eilte.
Das Mädchen trug ein rotes Taftkleid mit einer grünen Schärpe und sah einfach perfekt aus. Bis auf eine Kleinigkeit: Sie trug auch Lassiters Baseballkappe mit den Rentiergeweihen. Das wäre fast okay gewesen.
Nur stand darauf „The Grinch Can Elf Off“ (Der Grinch kann sich verpissen).
Wenigstens, so entschied Mary, war kein echtes Schimpfwort dabei.
Die ganze Familie hatte sich um den Weihnachtsbaum versammelt – nun ja, alle außer dem Engel, und nur Gott wusste, wo Lassiter war. Seit einer Stunde wurden Geschenke verteilt, denn der menschliche Feiertag wurde an Silvester statt am richtigen Datum gefeiert, weil, hallo, es war viel los gewesen.
Rhage beugte sich zu ihr hinüber. „Also … können wir heute, nachdem die Kinder schlafen gegangen sind, Mistelzweig spielen?“
Mary spürte, wie ihr Körper warm wurde. „Auf jeden Fall.“
Ihr Hellren schnurrte. „Und ich weiß auch schon, wo wir ihn hinstellen.“
Sie stieß ihn mit dem Ellbogen an. „Shh, hör auf, so zu denken. Wir müssen noch eine Party überstehen.“
„Es gibt immer noch das Badezimmer. Die Speisekammer. Die freie Natur …“
„Es ist eiskalt!“
„Ich werde dich aufwärmen, Frau.“
Mary warf den Kopf zurück und lachte, gerade als Wrath fragte: „Was ist los?“
„Ein Tonka-Lkw!“ Beth lächelte Bitty an, als sie ihrem Sohn das Spielzeug auf den Schoß legte. „Hast du das von deinem eigenen Geld gekauft?“
„Ja.“ Das kleine Mädchen war sehr stolz. „Du hast gesagt, du dachtest, er würde sich darüber freuen.“
George, Wraths Blindenhund, schnüffelte daran und leckte es ab.
„L.W. wird es lieben …“, lachte Beth. „Ja, genau in seinem Mund.“
Als der Erstgeborene des Königs anfing, an den Reifen zu kauen, tanzte Bitty zurück zum Baum und suchte weiter. „Das letzte Geschenk ist für dich, Onkel.“
Ruhn saß zwei Sessel weiter, in der zurückhaltenden Art, die Mary mittlerweile mit ihm verband. Er war nicht unnahbar – im Gegenteil, er war immer offen und herzlich –, er schien nur ein wenig überwältigt von all den Leuten, dem Geschrei und Gelächter und den endlosen Insiderwitzen zwischen den Brüdern.
