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Ein Lächeln huschte über Rutledges Lippen. „Soweit ich weiß, haben die Nagarajans für fast alles Zeremonien. Sorg dafür, dass sie einen geeigneten Ort finden, an dem sie so viele heilige Feuer entzünden können, wie sie wollen, ohne das Hotel abzubrennen.“

„Ja, Sir.“

Rutledge blätterte durch die Berichte der Manager. „Wie hoch ist unsere aktuelle Auslastung?“, fragte er, ohne aufzublicken.

„Fünfundneunzig Prozent.“
„Ausgezeichnet.“ Rutledge fuhr fort, die Berichte zu lesen.

In der folgenden Stille ließ Jake seinen Blick über den Schreibtisch schweifen. Er sah einen Brief an Miss Poppy Hathaway, adressiert von dem ehrenwerten Michael Bayning.

Er fragte sich, warum dieser Brief in Rutledges Besitz war.
Poppy Hathaway … eine der Schwestern einer Familie, die während der Londoner Saison im Rutledge wohnte. Wie andere Adelsfamilien, die keine Residenz in der Stadt hatten, waren sie verpflichtet, entweder ein möbliertes Haus zu mieten oder in einem privaten Hotel zu wohnen. Die Hathaways waren seit drei Jahren treue Gäste des Rutledge. War es möglich, dass Poppy das Mädchen war, mit dem Rutledge an diesem Morgen gesehen worden war?
„Valentine“, sagte der Hotelier beiläufig, „einer der Stühle in meinem Kuriositätenkabinett muss neu gepolstert werden. Heute Morgen gab es einen kleinen Zwischenfall.“

Jake wusste normalerweise, dass er besser keine Fragen stellte, aber er konnte nicht widerstehen. „Was für ein Zwischenfall, Sir?“

„Es war ein Frettchen. Ich glaube, es hat versucht, sich in den Kissen ein Nest zu bauen.“

Ein Frettchen?
Da mussten die Hathaways ihre Finger im Spiel haben.

„Ist das Tier noch auf freiem Fuß?“, fragte Jake.

„Nein, es wurde eingefangen.“

„Von einer der Hathaway-Schwestern?“, vermutete Jake.

Ein warnender Blick huschte über die kühlen grünen Augen. „Ja, genau.“ Rutledge legte die Berichte beiseite und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.
Die entspannte Haltung täuschte jedoch, denn seine Finger trommelten unruhig auf dem Schreibtisch. „Ich habe ein paar Aufträge für dich, Valentine. Geh zuerst zur Residenz von Lord Andover in der Upper Brook Street. Vereinbare ein privates Treffen zwischen mir und Andover innerhalb der nächsten zwei Tage, am besten hier. Stell klar, dass niemand davon erfahren darf, und mach Andover klar, dass die Angelegenheit von großer Bedeutung ist.“
„Ja, Sir.“ Jake glaubte nicht, dass es schwierig sein würde, das zu arrangieren. Wenn Harry Rutledge jemanden treffen wollte, wurde das ohne Verzögerung erledigt. „Lord Andover ist der Vater von Mr. Michael Bayning, nicht wahr?“

„Ja, das ist er.“

Was zum Teufel war hier los?

Bevor Jake was sagen konnte, fuhr Rutledge mit der Liste fort. „Als Nächstes bringst du das hier“, er reichte Jake ein schmales, mit Lederband zusammengebundenes Folio, „zu Sir Gerald im Kriegsministerium. Gib es ihm persönlich. Danach gehst du zu Watherston & Son und kaufst auf meine Rechnung eine Halskette oder ein Armband. Etwas Schönes, Valentine. Und bring es zu Mrs. Rawlings in ihre Residenz.“
„Mit deinen besten Grüßen?“, fragte Jake hoffnungsvoll.

„Nein, mit diesem Brief.“ Rutledge gab ihm einen versiegelten Brief. „Ich werde sie los.“

Jakes Gesicht verzog sich. Gott. Noch eine Szene. „Sir, ich würde lieber in East London Besorgungen machen und von Straßendieben zusammengeschlagen werden.“

Rutledge lächelte. „Das wird wahrscheinlich später in der Woche passieren.“
Jake warf seinem Chef einen vielsagenden Blick zu und ging.

Poppy war sich bewusst, dass sie in Bezug auf ihre Heiratsaussichten sowohl Vor- als auch Nachteile hatte.

Zu ihren Vorteilen: Ihre Familie war wohlhabend, was bedeutete, dass sie eine stattliche Mitgift mitbringen würde.

Zu ihren Nachteilen: Die Hathaways waren trotz Leos Adelstitel weder eine angesehene Familie noch von blauem Blut.

Zu ihren Vorteilen: Sie war attraktiv.
Nicht zu ihren Gunsten: Sie war gesprächig und unbeholfen, oft beides gleichzeitig, und wenn sie nervös war, wurden beide Probleme noch schlimmer.

Zu ihren Gunsten: Der Adel konnte es sich nicht mehr leisten, so wählerisch zu sein wie früher. Während die Macht des Adels langsam schwand, stieg eine Klasse von Industriellen und Kaufleuten rasch auf. Daher kam es immer häufiger zu Ehen zwischen vermögenden Bürgern und verarmten Adligen.
Immer öfter musste der Adel sozusagen die Nase rümpfen und sich unter Leute niedriger Herkunft mischen.

Nicht zu ihren Gunsten: Michael Baynings Vater, der Viscount, war ein Mann mit hohen Ansprüchen, besonders wenn es um seinen Sohn ging.
„Der Viscount wird diese Verbindung sicherlich in Betracht ziehen müssen“, hatte Miss Marks ihr gesagt. „Er mag zwar eine tadellose Abstammung haben, aber allem Anschein nach schwindet sein Vermögen. Sein Sohn wird eine Frau aus einer wohlhabenden Familie heiraten müssen. Da kann es genauso gut eine Hathaway sein.“

„Ich hoffe, du hast Recht“, hatte Poppy mitfühlend geantwortet.
Poppy hatte keinen Zweifel daran, dass sie als Frau von Michael Bayning glücklich werden würde. Er war intelligent, liebevoll, lachte schnell … ein Gentleman durch und durch. Sie liebte ihn nicht in einer leidenschaftlichen Flamme, sondern in einer warmen, beständigen Glut. Sie liebte sein Temperament, sein Selbstbewusstsein, das jede Spur von Arroganz überstrahlte. Und sie liebte sein Aussehen, auch wenn es unladylike war, so etwas zuzugeben.
Er hatte dichtes kastanienbraunes Haar und warme braune Augen, war groß und durchtrainiert.

Als Poppy Michael kennengelernt hatte, schien alles fast zu einfach … Sie hatte sich sofort in ihn verliebt.

„Ich hoffe, du spielst nicht mit mir“, hatte Michael ihr eines Abends gesagt, als sie während einer Soirée durch die Kunstgalerie eines Londoner Herrenhauses schlenderten.
„Ich meine, ich hoffe, ich habe deine Höflichkeit nicht mit etwas Bedeutenderem verwechselt.“ Er blieb mit ihr vor einem großen Ölgemälde stehen. „Die Wahrheit ist, Miss Hathaway … Poppy … jede Minute, die ich mit dir verbringe, bereitet mir so viel Freude, dass ich es kaum ertragen kann, von dir getrennt zu sein.“

„Merripen.“ Win stand an der Türschwelle der Hütte und traute sich nicht rein. Ihr Gesicht sah so komisch aus, dass Kev sofort aufstand.

Er war total fertig und dreckig, weil er den ganzen Tag bei einem Nachbarn gearbeitet hatte, um ein Tor und einen Zaun um dessen Hof zu bauen.
Um die Zaunpfähle zu setzen, hatte Kev Löcher in den Boden gegraben, der bereits vom nahenden Winter frostig war. Er hatte sich gerade mit Amelia an den Tisch gesetzt, die versuchte, mit einer in Terpentin getauchten Feder Flecken aus einem von Poppys Kleidern zu entfernen. Der Geruch der Chemikalie brannte in Kevs Nase, als er schnell einatmete. An Wins Gesichtsausdruck erkannte er, dass etwas nicht stimmte.
„Ich war heute bei Laura und Leo“, sagte Win. „Laura ist vorhin krank geworden … Sie sagte, ihr Hals und ihr Kopf tun weh, also haben wir sie sofort nach Hause gebracht und ihre Familie hat den Arzt gerufen. Er sagte, es sei Scharlach.“

„Oh Gott“, hauchte Amelia, und alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Die drei schwiegen, geteilt von ihrem Entsetzen.
Es gab kein anderes Fieber, das so heftig brannte und sich so schnell ausbreitete. Es verursachte einen leuchtend roten Hautausschlag, der sich fein und körnig anfühlte wie das Schleifpapier, mit dem man Holz glättet. Und es brannte und fraß sich durch den Körper, bis die Organe versagten. Die Krankheit blieb in der ausgeatmeten Luft, in Haarsträhnen, auf der Haut selbst zurück. Der einzige Weg, andere zu schützen, war, den Patienten zu isolieren.
„War er sich sicher?“, fragte Kev mit kontrollierter Stimme. „Ja, er sagte, die Anzeichen seien unverkennbar. Und er sagte …“

Win brach ab, als Kev auf sie zuging. „Nein, Merripen!“
Und sie hielt ihm eine schlanke weiße Hand entgegen, mit einer solchen verzweifelten Autorität, dass er stehen blieb. „Niemand darf in meine Nähe kommen. Leo ist bei Laura. Er wird sie nicht verlassen. Sie haben gesagt, er könne bleiben, und … du musst Poppy und Beatrix und Amelia zusammenbringen und sie zu unseren Cousins in Hedgerley bringen. Das wird ihnen nicht gefallen, aber sie werden sie aufnehmen und …“
„Ich gehe nirgendwohin“, sagte Amelia, obwohl sie leicht zitterte, aber dennoch ruhig blieb. „Wenn du Fieber hast, musst ich mich um dich kümmern.“

„Aber wenn du dich ansteckst …“

„Ich hatte als kleines Kind eine sehr milde Form davon. Das bedeutet, dass ich jetzt wahrscheinlich immun bin.“

„Was ist mit Leo?“
„Ich fürchte, er hatte es nicht. Das könnte ihn gefährden.“ Amelia warf Kev einen Blick zu. „Merripen, hast du jemals …“

„Ich weiß es nicht.“

„Dann solltest du mit den Kindern wegbleiben, bis das vorbei ist. Holst du sie bitte? Sie sind zum Spielen an den Winterbourne gegangen. Ich packe ihre Sachen.“
Kev fiel es fast unmöglich, Win allein zu lassen, wenn sie vielleicht krank war. Aber er hatte keine Wahl. Jemand musste ihre Schwestern an einen sicheren Ort bringen.

Keine Stunde später hatte Kev Beatrix und Poppy gefunden, die verwirrten Mädchen in die Familienkutsche gesetzt und sie auf die halbtägige Reise nach Hedgerley gebracht. Als er sie bei ihren Cousinen untergebracht hatte und zur Hütte zurückkehrte, war es weit nach Mitternacht.

Amelia war im Wohnzimmer, hatte nur ihren Schlafanzug und einen Morgenmantel an und ihr Haar fiel ihr in einem langen Zopf über den Rücken. Sie saß vor dem Kamin, die Schultern nach innen gezogen.

Als Kev ins Haus kam, schaute sie überrascht auf. „Du solltest nicht hier sein. Die Gefahr …“

„Wie geht es ihr?“, unterbrach Kev sie. „Hat sie schon Fieber?“
„Schüttelfrost. Schmerzen. Soweit ich das beurteilen kann, ist die Temperatur nicht gestiegen. Vielleicht ist das ein gutes Zeichen. Vielleicht bedeutet das, dass sie nur eine leichte Erkrankung hat.“

„Gibt es etwas Neues von den Dillards? Von Leo?“
Amelia schüttelte den Kopf. „Win sagte, er wolle im Wohnzimmer schlafen und zu ihr gehen, sobald sie ihn lassen. Das ist überhaupt nicht richtig, aber wenn Laura … nun, wenn sie das nicht überlebt …“ Amelias Stimme stockte, und sie hielt inne, um ihre Tränen zurückzuhalten. „Ich nehme an, wenn es so weit kommt, würden sie Laura nicht die letzten Momente mit dem Mann, den sie liebt, vorenthalten wollen.“
Kev saß in der Nähe und sortierte still die Plattitüden, die er von den Gadje gehört hatte. Dinge über Ausdauer und die Akzeptanz des Willens des Allmächtigen und über Welten, die viel besser sind als diese. Er brachte es nicht über sich, Amelia irgendetwas davon zu wiederholen. Ihre Trauer war zu ehrlich, ihre Liebe zu ihrer Familie zu echt.
„Es ist zu viel“, hörte er Amelia nach einer Weile flüstern. „Ich kann es nicht ertragen, noch jemanden zu verlieren. Ich habe solche Angst um Win. Ich habe Angst um Leo.“ Sie rieb sich die Stirn. „Ich klinge wie die größte Feiglingin, oder?“

Kev schüttelte den Kopf. „Du wärst dumm, wenn du keine Angst hättest.“
Das entlockte ihr ein leises, trockenes Lachen. „Dann bin ich definitiv keine Närrin.“

Am Morgen war Win erhitzt und fiebrig, ihre Beine bewegten sich unruhig unter der Decke. Kev ging zum Fenster, zog den Vorhang auf und ließ das schwache Licht der Morgendämmerung herein.

Als er sich dem Bett näherte, wachte sie auf und riss ihre blauen Augen in ihrem geröteten Gesicht weit auf.
„Nein“, krächzte sie und versuchte, sich von ihm wegzuziehen. „Du darfst nicht hier sein. Komm mir nicht zu nahe, du wirst dich anstecken. Bitte geh …“

„Sei still“, sagte Kev und setzte sich auf die Bettkante. Er fing Win auf, als sie versuchte, sich wegzurollen, und legte seine Hand auf ihre Stirn. Er spürte den brennenden Puls unter ihrer zerbrechlichen Haut, die Adern glühten vor Fieber.
Als Win sich mühsam von ihm wegstieß, erschreckte Kev, wie schwach sie geworden war. Schon jetzt.

„Nicht“, schluchzte sie und wand sich. Schwache Tränen liefen ihr über die Wangen. „Bitte fass mich nicht an. Ich will nicht, dass du hier bist. Ich will nicht, dass du dich ansteckst. Oh, bitte geh …“

Alle waren still.

Catherine Marks, die immer noch in der Ecke des Raumes kauerte, sah langsam auf, als sie merkte, dass alle Hathaways sie anstarrten. Ihre Augen wurden hinter der Brille riesig, und eine Welle von Röte überflutete ihr Gesicht. „Das ist nicht lustig“, sagte sie scharf.
„Das ist doch die perfekte Lösung“, sagte Leo, der es sichtlich genoss, sie zu ärgern. „Wir streiten uns ständig. Wir können uns nicht ausstehen. Es ist, als wären wir schon verheiratet.“

Catherine sprang auf und starrte ihn empört an. „Ich würde niemals zustimmen, dich zu heiraten.“

„Gut, denn ich habe dich nicht gefragt. Ich wollte nur etwas klarstellen.“
„Benutz mich nicht, um etwas zu verdeutlichen!“ Sie stürmte aus dem Zimmer, während Leo ihr hinterherstarrte.

„Weißt du“, sagte Win nachdenklich, „wir sollten einen Ball veranstalten.“

„Einen Ball?“, fragte Merripen verständnislos.

„Ja, und wir laden alle heiratsfähigen jungen Frauen ein, die wir kennen. Vielleicht gefällt eine davon Leo, und dann könnte er um sie werben.“
„Ich werde niemanden umwerben“, sagte Leo.

Alle ignorierten ihn.

„Die Idee gefällt mir“, sagte Amelia. „Ein Brautball.“

„Es wäre genauer“, gab Cam trocken zu bedenken, „einen Bräutigamball zu veranstalten. Da Leo ja die Beute sein wird.“
„Das ist ja wie bei Aschenputtel“, rief Beatrix. „Nur ohne den charmanten Prinzen.“

Um den aufkommenden Streit zu schlichten, hob Cam die Hand, um alle zu beruhigen. „Ganz ruhig, ihr alle. Wenn wir Ramsay House verlieren sollten – Gott bewahre –, können wir auf dem freien Teil des Anwesens ein neues bauen.“
„Das würde ewig dauern und unglaublich viel kosten“, protestierte Amelia. „Und es wäre nicht dasselbe. Wir haben so viel Zeit damit verbracht, dieses Haus zu restaurieren, und unser Herzblut hineingesteckt.“

„Vor allem Merripen“, fügte Win leise hinzu.

Merripen schüttelte leicht den Kopf. „Es ist nur ein Haus.“
Aber sie alle wussten, dass es mehr war als nur ein Gebäude aus Ziegeln und Mörtel … es war ihr Zuhause. Cam und Amelias Sohn war dort geboren worden. Win und Merripen hatten dort geheiratet. Mit seinem chaotischen Charme war das Ramsay House der perfekte Ausdruck der Familie Hathaway.

Und niemand verstand das besser als Leo. Als Architekt wusste er genau, dass manche Gebäude einen ganz eigenen Charakter haben, der weit über die Summe ihrer Teile hinausgeht. Das Ramsay House war beschädigt und restauriert worden … es hatte sich von einer vernachlässigten Ruine in ein blühendes, glückliches Zuhause verwandelt, nur weil eine Familie sich darum gekümmert hatte.
Es war ein Verbrechen, dass die Hathaways durch zwei Frauen, die nichts in das Haus investiert hatten, durch einen juristischen Trick vertrieben werden sollten.

Leo fluchte leise und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ich möchte mir die Ruine des alten Herrenhauses ansehen“, sagte er. „Merripen, wie komme ich am besten dorthin?“
„Ich bin mir nicht sicher“, gab Merripen zu. „Ich fahre selten so weit raus.“

„Ich weiß“, warf Beatrix ein. „Miss Marks und ich sind schon mal dorthin geritten, um die Ruinen zu skizzieren. Sie sind sehr malerisch.“

„Möchtest du mit mir dorthin reiten?“, fragte Leo.

„Sehr gerne“, sagte sie.
Amelia runzelte die Stirn. „Warum willst du die Ruinen besuchen, Leo?“

Er lächelte auf eine Weise, von der er wusste, dass sie sie ärgern würde. „Na, um die Vorhänge auszumessen, natürlich.“

Kapitel Sechs
„Verdammt!“, rief Beatrix, als sie die Bibliothek betrat, in der Leo gewartet hatte. „Ich kann doch nicht mit dir zu den Ruinen kommen. Ich habe gerade nach Lucky gesehen, und sie bekommt gleich ihre Babys. Ich kann sie jetzt nicht allein lassen.“

Leo lächelte verwirrt und stellte ein Buch ins Regal zurück. „Wer ist Lucky?“
„Oh, ich hab vergessen, dass du sie noch nicht kennst. Sie ist eine dreibeinige Katze, die früher dem Käsehersteller im Dorf gehörte. Die Arme hat sich die Pfote in einer Rattenfalle eingeklemmt, und sie musste amputiert werden. Und jetzt, wo sie keine gute Mäusefängerin mehr ist, hat der Käsehersteller sie mir geschenkt. Er hat ihr nicht mal einen Namen gegeben, kannst du dir das vorstellen?“
„Angesichts dessen, was ihr passiert ist, ist der Name ‚Lucky‘ doch etwas unpassend, oder?“

„Ich dachte, das würde ihr Glück vielleicht verbessern.“

„Das wird es bestimmt“, sagte Leo amüsiert. Beatrix‘ Leidenschaft, schutzbedürftigen Tieren zu helfen, hatte die anderen Hathaways immer gleichermaßen beunruhigt und berührt. Sie alle erkannten, dass Beatrix die unkonventionellste Person in der Familie war.
Beatrix war bei Londoner Gesellschaftsveranstaltungen immer sehr gefragt. Sie war ein hübsches Mädchen, wenn auch nicht klassisch schön, mit blauen Augen, dunklem Haar und einer großen, schlanken Figur. Die Herren waren von ihrer Frische und ihrem Charme angezogen, ohne zu ahnen, dass sie dasselbe geduldige Interesse auch Hedgehogs, Feldmäusen und ungezogenen Spaniels entgegenbrachte. Und als es um die aktive Werbung ging, wandten sich die Männer nur ungern von Beatrix‘ charmanter Gesellschaft ab und wandten sich konventionelleren Damen zu.
Mit jeder weiteren Saison schwand ihre Chance auf eine Heirat.

Beatrix schien das nicht zu kümmern. Mit neunzehn – fast zwanzig – hatte sie sich noch nicht verliebt. Die Hathaways waren sich einig, dass nur wenige Männer sie verstehen oder mit ihr umgehen könnten. Sie war eine Naturgewalt, unbeeindruckt von konventionellen Regeln.
„Kümmere dich um Lucky“, sagte Leo sanft. „Ich denke nicht, dass ich alleine Schwierigkeiten haben werde, die Ruinen zu finden.“

„Oh, du gehst nicht alleine“, sagte sie zu ihm. „Ich habe arrangiert, dass Miss Marks dich begleitet.“

Sie nickte verständnisvoll.

„Also, viele Leute in solchen Beziehungen benutzen sogenannte Safe Words. Ich bin selbst kein Fan davon, aber ich verstehe, dass sie manchmal nötig sind. Vor allem für Frauen, die zum ersten Mal in diese Welt eintauchen. Nach einer Weile wirst du keine Safe Words mehr brauchen, weil es meine Aufgabe ist, deine Grenzen zu finden und dich bis an den Rand zu bringen, ohne diese Grenze zu überschreiten. Verstehst du, was ich meine?“
„Chessy hat mir gesagt, es sei wichtig, mit dem Mann, mit dem ich … experimentiert habe … zu kommunizieren, dass ich neu in dieser Szene bin und dass ich mir das Recht vorbehalte, jederzeit auszusteigen.“

„Chessy ist eine sehr kluge Frau. Sie kennt sich mit diesem Lebensstil gut aus“, sagte Dash.
„Das sollte sie auch“, murmelte Joss. „Sie und Tate … Na ja, du weißt ja, da ihr beide Mitglieder im The House seid.“
Dash lächelte. „Ich sehe die Frage in deinen Augen. Ich könnte schwören, dass ich auch einen Hauch von Eifersucht sehe. Oder vielleicht ist das nur Wunschdenken meinerseits. Du willst wissen, ob ich Chessy und Tate jemals gesehen habe, insbesondere Chessy … nackt. Habe ich recht?“

„Ich bin mehr daran interessiert, ob du jemals mit ihr zusammen warst“, sagte Joss leise.
Dashs Blick wurde weicher. „Hat Chessy dir erzählt, dass Tate sie mit anderen Männern geteilt hat?“

Joss‘ Augen weiteten sich. „Hat er das?“

Dash lachte leise. „Ich schätze, du bist nicht so gut informiert, wie ich vielleicht gedacht habe.“

„Das ist keine Antwort!“

„Stört dich der Gedanke, dass ich mit Chessy zusammen bin?“, fragte er neugierig.

Joss errötete.
„Ja. Nein! Ja, verdammt, das tut es. Tut mir leid. Ich weiß, dass ich deine Vergangenheit nicht beurteilen kann. Aber ja, es stört mich sehr. Ich meine, ich weiß, dass du andere Frauen hattest. Ich hätte sicherlich nie erwartet, dass du ewig auf mich warten würdest. Wie hättest du wissen können, dass Carson sterben und dir diese Chance bieten würde? Aber der Gedanke, dass du mit meiner Freundin zusammen bist … Ja, das stört mich. Ich werde nicht lügen.“
Dash legte seine Hand auf ihre und drückte sie warm. „Tut mir leid, Schatz. Ich habe dich nur aufgezogen und hätte das nicht tun sollen. Um deine vielen Fragen zu beantworten: Ja, Tate teilt Chessy gelegentlich mit anderen Männern. Nein, ich habe nie mitgemacht. Ja, ich habe sie nackt gesehen, obwohl ich versucht habe, vorsichtig zu sein und das Haus zu meiden, wenn ich wusste, dass sie dort sein würden.“
Joss blieb an dem Teil hängen, in dem Tate Chessy mit anderen Männern teilte. Das verwirrte sie, weil Tate Chessy so besitzergreifend war. Wenn sie zusammen waren, war Tate immer in Reichweite. Als Joss verheiratet war, hatte sie das nicht gestört. Sie war nicht neidisch gewesen. Sie hatte sich gefreut, dass ihre Freundin mit einem Mann verheiratet war, der sie so offensichtlich verehrte.
War sie neidisch auf ihre Beziehung? Ja, ein kleiner Teil von ihr war sehr neidisch gewesen.

Nach Carsons Tod war es schmerzhaft gewesen, Tate mit Chessy zu sehen, weil es sie an alles erinnerte, was sie gehabt und verloren hatte. Diese enge Verbindung zu einem anderen Mann. Das Wissen, dass er sie bedingungslos und ohne Einschränkungen liebte.

„Er teilt sie?“, fragte Joss erneut, und ihre Stimme klang ungläubig.
Dash lächelte sie sanft an. „So sind sie nun mal, Schatz. Das ist eine Vorliebe, die sie beide haben. Tate sieht gerne zu, wenn ein anderer Mann seine Frau dominiert – unter seiner Anleitung. Technisch gesehen ist also der Dominante, der mit Chessy eine Szene spielt, in Wirklichkeit der Unterwürfige, weil er Befehle von Tate erhält.“

Joss schauderte bei dem Gedanken daran und fragte sich, wie sich das wohl anfühlen würde.
Könnte sie mit einem Mann Sex haben, während Dash zusieht und Regie führt? Ihre Brustwarzen wurden hart und richteten sich auf. Ihr Atem ging schneller, als Bilder durch ihren Kopf schossen. Das war zu viel für sie. Ja, sie wusste von der Beziehung zwischen Chessy und Tate. Sie wusste, dass Chessy sich Tate zu hundert Prozent unterwarf, sowohl im Schlafzimmer als auch außerhalb, wie sie kürzlich herausgefunden hatte.
Was hatte Chessy gesagt? Dass sie Tate gehörte und er mit ihr machen konnte, was er wollte. Sie hatte nicht darüber nachgedacht, inwieweit das stimmte, aber wow. So schockierend es auch war, es war auch extrem … erregend.

„Macht dich das an?“, fragte er mit sanfter Stimme.
Sie fing seinen Blick auf und sah, wie seine Augen funkelten, und sie fragte sich, ob es ihn anturnte. Würde er das mit ihr machen wollen? Sie einem anderen Mann überlassen, während er daneben stand? Sie hätte Dash nicht für den Typ gehalten, der irgendetwas teilen würde, schon gar nicht eine Frau, mit der er zusammen war.
„Ich weiß nicht“, sagte sie ehrlich. „Theoretisch klingt das … heiß. Aber in der Realität? Ich bin mir nicht sicher, wie ich mich dabei fühlen würde. Es ist definitiv nichts, was ich sofort machen würde. Ich denke, dafür braucht man ein gewisses Maß an Vertrautheit. Und Vertrauen.“
Dash nickte. „Das stimmt. Der Mann und die Frau müssen sich vollkommen einig sein. Ihre Beziehung muss gefestigt sein, bevor man solche Elemente einführt. Die Frau muss ihrem Dominanten vollkommen vertrauen, damit sie ihn einen anderen Mann mit ihr schlafen lässt. Diese Art von Vertrauen ist unbezahlbar.“

„Und für den Mann?“, fragte Joss, deren Neugier immer größer wurde. Sie kam sich in solchen Dingen furchtbar naiv und unwissend vor. Aber jetzt, wo sie sich auf diese Reise begeben hatte, war sie hungrig nach Wissen. Alles faszinierte sie. „Was hat er davon? Muss er nicht absolutes Vertrauen in die Frau haben, die er einem anderen Mann überlässt?“
Dash nickte wieder. „Absolut. Der Mann muss darauf vertrauen, dass er seiner Frau alles bieten kann, was sie braucht, und dass ihre Erfahrung mit einem anderen Mann nicht nur für ihn und sie selbst angenehm ist, sondern er muss auch darauf vertrauen, dass sie am Ende des Tages zu ihm nach Hause kommt, ihm treu ist und dass diese Erfahrung ihr nicht den Geschmack des Verbotenen gibt, dem sie sich hingibt, wenn er nicht dabei ist.“
„Die Erlaubnis zum Fremdgehen“, murmelte Joss. „Das haut mich um.“

„Nein, nicht Fremdgehen“, korrigierte Dash. „Ganz und gar nicht. Fremdgehen ist emotionaler Betrug. Wenn beide Parteien einverstanden sind, gibt es keinen Betrug. Deshalb muss eine Beziehung absolut stabil sein, bevor man sich auf dieses Terrain begibt. Es darf keine Zweifel oder Bedenken geben, und das Vertrauen zwischen dem Paar muss gefestigt sein.
Sonst ist es zum Scheitern verurteilt.“

Joss legte den Kopf schief. „Funktioniert das nicht manchmal? Ich meine, kennst du Situationen, in denen Eifersucht ins Spiel gekommen ist? Oder die Frau am Ende fremdgeht oder nicht mehr zufrieden ist mit dem, was ihr Dominanter ihr gibt?“

Dash zuckte mit den Schultern. „Natürlich. Das kommt vor. Ich habe Paare gesehen, die noch ganz am Anfang ihrer Beziehung standen und sich in Situationen gestürzt haben, die sie nichts angingen.
Das endet meistens nicht gut. Meiner Erfahrung nach wird der Mann eifersüchtig, wenn ein anderer Mann seine Frau befriedigt, und beginnt dann, an seinen eigenen Fähigkeiten zu zweifeln. Er vergleicht sich mental mit dem anderen Mann. Er fragt sich, ob der andere sie mehr befriedigt als er. Ob sie den anderen Mann mehr mag als ihren Dominanten. Wie gesagt, es braucht ein besonderes Maß an Engagement und Vertrauen, damit so eine Vereinbarung funktioniert.“
„Und bei Tate und Chessy funktioniert es“, sagte sie.

Es war keine Frage, aber die Betonung am Ende ihrer Worte ließ es wie eine Frage klingen.

„Ja, anscheinend schon“, antwortete Dash. „Sie sind glücklich. Tate ist glücklich. Chessy ist glücklich.“

Joss runzelte die Stirn. „Ich bin mir nicht mehr so sicher, Dash. Ich mache mir Sorgen um Chessy.“
Dash runzelte die Stirn. „Wieso sagst du das?“

Joss schüttelte den Kopf. „Ich hätte nichts sagen sollen. Ich will nicht, dass Tate davon erfährt. Es könnte nichts sein. Nur so ein Gefühl, das ich habe.“

Dash runzelte die Stirn. „Ich würde niemals dein Vertrauen missbrauchen, Joss. Ich bin auch kein Klatschmaul. Und ich würde Tate ganz sicher nichts erzählen, was ihn an seiner Frau zweifeln lassen könnte.
Aber ich würde gerne wissen, warum du dieses ‚Gefühl‘ hast.“

Joss seufzte. „Ich weiß es nicht wirklich. Sie wirkt einfach … unglücklich … in letzter Zeit. Sie hat nichts gesagt. Ich weiß, dass Tate sehr viel zu tun hat. Aber ich glaube nicht, dass ich mir das einbilde. Kylie ist es auch aufgefallen. Sie hat sich sogar Sorgen gemacht, dass …“
Sie brach ab, weil es ihr peinlich war, auszusprechen, was Kylie angedeutet hatte. Sie mochte Tate wirklich und glaubte keine Sekunde lang, dass er Chessy in irgendeiner Weise misshandeln würde. Es war vielleicht nicht alles perfekt zwischen ihnen, aber Tate würde Chessy niemals wehtun. Nicht körperlich.

„Was hat sie sich Sorgen gemacht?“, fragte Dash, dessen Stirn sich vor Besorgnis runzelte.

„Ich sollte nichts sagen“, sagte Joss.
„Dafür ist es zu spät. Was hat Kylie gesagt?“

Joss verzog das Gesicht. „Sie hat sich Sorgen gemacht, dass Tate Chessy misshandelt. Wir haben zusammen zu Mittag gegessen. Das weißt du doch. Ich weiß nicht, Dash. Sie wirkt in letzter Zeit einfach so unglücklich. Und wenn du Tate erwähnst, verschließt sie sich und bekommt diesen Ausdruck im Gesicht.“

Dash sah ungläubig aus. „Kylie glaubt tatsächlich, dass Tate sie misshandelt?“
„Ich weiß es nicht“, sagte Joss ehrlich. „Kylie ist … Nun, du weißt ja, wie sie ist. Du weißt, was sie und Carson durchgemacht haben. Da ist es nur natürlich, dass sie voreilige Schlüsse zieht, die andere nicht ziehen würden.“
Dash schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall. Die Sonne geht bei Chessy auf und unter. Tate ist total verrückt nach ihr. Wenn sie nicht glücklich ist, muss es einen anderen Grund geben. Vielleicht haben sie sich gestritten. Wer weiß?“
„Vielleicht“, sagte Joss. „Ich glaube auch nicht, dass er sie misshandelt. Nicht mal für eine Sekunde. Ich mag ihn. Ich mag ihn sehr. Und er ist so gut zu Chessy. Wenn ich die beiden anschaue, bin ich so neidisch. Ich schäme mich, das zuzugeben, aber es ist wahr. Ich schaue die beiden an und ich will – ich sehne mich nach dem, was sie haben.“

Dash streckte die Hand aus, um ihre Wange zu streicheln, und fuhr mit seinem Daumen sanft über ihre Haut. „Du wirst es bekommen, Joss. Du musst nur die Hand ausstrecken und es dir nehmen. Es gehört dir. Ich gehöre dir. Solange du mich haben willst.“

Sie holte tief Luft. Ja, sie wusste, dass er sie wollte. Er hatte sich diesbezüglich ziemlich klar ausgedrückt. Aber er ließ es so … endgültig klingen.
Und sie hatte keine Ahnung, was sie davon halten sollte.

Sie suchte keine Beständigkeit. Sie wollte keine Beständigkeit. Sie hatte die Liebe ihres Lebens gefunden und verloren. Sie wusste, dass sie das nie wieder zurückbekommen würde. Man fand nicht zweimal im Leben die Perfektion. Einmal war schon schwer genug, aber zweimal? Unmöglich.

Sie leckte sich die Lippen, plötzlich unwohl wegen der Richtung, in die ihre Gedanken gingen.
„Was ist mit dir?“, fragte sie mit rauer Stimme und lenkte das Thema wieder auf sie zurück. „Hast du jemals die Frau, mit der du zusammen bist, geteilt? Macht dir das Spaß?“

„Mit der richtigen Frau, ja. Ich kann aber nicht sagen, dass ich darauf warte, das mit dir zu machen. Ich habe zu lange davon geträumt, wie es wäre, dich in meinem Bett zu haben, unter meiner Kontrolle.
Auf keinen Fall will ich dich sofort mit jemandem teilen. Ich sage nicht, dass ich es niemals tun werde. Wenn es dich antörnt und du es später einmal ausprobieren möchtest, dann können wir diese Brücke überqueren, wenn wir dort angekommen sind. Aber im Moment konzentriere ich mich mehr auf dich und mich, insbesondere auf dich. Ich bin ein egoistischer Mistkerl und sehr besitzergreifend, wenn es um Dinge geht, die ich als mein Eigentum betrachte.
Und Joss, du gehörst mir.“

Ihre Wangen wurden wieder warm, aber sie konnte das Hochgefühl nicht unterdrücken, das durch ihre Adern strömte.

„Das ist für mich völlig in Ordnung“, flüsterte sie.

Er lächelte. „Das ist gut. Jetzt lass uns wieder zu deinen Grenzen und meinen Erwartungen kommen.“

Sie war sofort aufmerksam, gespannt darauf, was diese ganze … Vereinbarung … mit sich bringen würde.
„Zunächst legen wir ein Sicherheitswort für dich fest. Es ist wichtig, dass du es nur verwendest, wenn du wirklich Angst hast, unsicher bist oder wenn dir etwas wehtut. Wenn dir irgendetwas, was ich tue, wehtut, möchte ich das sofort wissen, damit es nie wieder passiert. Alles klar?“

Sie nickte.

„Mit der Zeit werde ich deine Grenzen sogar besser kennen als du selbst“, sagte er in einem selbstbewussten Ton, der ihr Herz höher schlagen ließ.
„Und deine Erwartungen, Dash?“, fragte sie.

„Das ist ganz einfach“, sagte er. „Indem du mir die Gabe deiner Unterwerfung anbietest, legst du deine Fürsorge und dein Wohlergehen in meine Hände. Ich erwarte deinen Gehorsam und deinen Respekt. Respekt muss man sich verdienen, das verstehe ich.
Und ich werde ihn mir verdienen. Gehorsam muss man aber lernen, und ich werde dich gut unterrichten. Du wirst meine Anweisungen ohne Fragen oder Zögern befolgen. Wenn du einen Befehl wirklich nicht verstehst, musst du nur fragen, und ich werde ihn dir erklären. Aber stell keine Fragen, nur weil du nervös bist oder zögerst, meinen Wünschen nachzukommen, denn das wird mir nicht gefallen.“
Ihre Augen weiteten sich. Es überraschte sie, wie entsetzt sie über den Gedanken war, ihm nicht zu gefallen. Sie wollte ihn glücklich machen. Sie wollte, dass er stolz auf sie war, dass er sich für sie freute. Und sie wollte niemals etwas tun, was ihn beschämen oder ihn ihre Beziehung bereuen lassen würde.
War es ihre natürliche Unterwürfigkeit, die sie hierher geführt hatte? War sie schon immer so gewesen und hatte es unterdrückt, weil sie es nicht verstanden hatte oder nicht wusste, was sie wollte? Oder hatte sie es vielleicht erst erkannt, als sie mit anderen in diesem Lebensstil in Kontakt gekommen war? Sie hatten ihr gezeigt, was ihr gefehlt hatte.
Sie leckte sich ihre plötzlich trockenen Lippen. „Gibt es auch Strafen? Ich kenne einige Dominante … Nun, ich habe gehört, dass sie ihre Frauen bestrafen, wenn sie ihnen nicht gehorchen oder ihnen missfallen. Machst du das auch?“

Er lächelte. „Viele empfinden Strafen als angenehm. In vielen Fällen ist eine Strafe sogar eine Belohnung. Das klingt verdreht und widersprüchlich, aber Schmerz kann sehr erotisch sein, ebenso wie Kontrolle und Autorität.
Ob ich Strafen genieße? Ja, in bestimmten Situationen.“

„In welchen Situationen?“, hakte sie nach.

„Erregt dich der Gedanke, dass meine Hand auf deinem hübschen Hintern liegt, Joss? Macht dich der Gedanke, dass ich dich fessele, sodass du völlig hilflos bist, und dich dann auspeitsche, heiß?“

Ihr ganzer Körper war wie in einem riesigen Hitzeball.

„Ist es falsch von mir, ja zu sagen?“, flüsterte sie.

Sie hatte sich schließlich für Jeans und ein bequemes Oberteil entschieden. Lässig. Nicht zu verzweifelt. Sie wollte so wirken, als würde sie sich in seiner Nähe wohlfühlen. Und das war nicht schwer, denn sie fühlte sich tatsächlich wohl in seiner Nähe, auch wenn das am Anfang nicht so gewesen war. All das hatte sich in der Nacht geändert, die er mit ihr verbracht hatte.
Vertrauen, etwas, das sie nicht leichtfertig verschenkte, war in der Nacht entstanden, als er sie während ihrer Albträume festgehalten und getröstet hatte. Ein Teil von ihr erkannte, dass dieser Mann ihr nichts antun würde. Ihr Verstand protestierte, gewohnt, sich selbst zu schützen. Ihr Herz hingegen hatte ihm schnell sein Vertrauen geschenkt, sodass ihr Verstand sich fragte, ob sie den letzten Rest ihrer geistigen Gesundheit verloren hatte.
Es klingelte an der Tür, was sie zum Handeln zwang. Nervös warf sie einen letzten Blick in den Spiegel und war zufrieden, dass sie … normal aussah. Dann ging sie zur Tür.
In dem Moment, als sie die Tür öffnete, füllte Jensen den gesamten Türrahmen aus. Er stand da, größer als das Leben. Groß, muskulös. Stark. Zu ihrer Erleichterung hatte auch er sich leger gekleidet. Eine ausgewaschene Jeans, die sich an seinen Körper schmiegte und sie dazu brachte, einen Blick auf seinen knackigen Hintern werfen zu wollen. Dazu trug er ein schlichtes T-Shirt, das sich über seine muskulösen Arme und seine Brust spannte.
Wenn sie ihn in seiner Geschäftskleidung schon sexy fand, war er in Jeans und T-Shirt einfach umwerfend. Gott, begehrte sie ihn tatsächlich? Sie hätte nie gedacht, dass sie sich jemals zu einem Mann – egal welchem – körperlich hingezogen fühlen könnte. Und doch stand sie hier, trank aus und hatte eindeutig unanständige Gedanken.

Wer hätte das von ihr gedacht?
Anstatt in Panik zu geraten, war sie von einem ungewohnten Gefühl erfüllt … Optimismus. Sie schenkte ihm ein echtes Lächeln und bedeutete ihm, mit hineinzukommen. Er trug zwei Einkaufstüten und hatte eine Flasche Wein unter dem Arm.

„Lass mich dir helfen“, bot sie an.
„Nein“, sagte er. „Ich stelle alles in die Küche und fange schon mal an. Aber ich würde mich freuen, wenn du mir Gesellschaft leistest.“

Sie folgte ihm und ließ sich auf einen der Barhocker gleiten, während er die Einkäufe aus den Tüten räumte.

„Was gibt es zu essen?“, fragte sie beiläufig.

„Aussie Chicken“, antwortete er. „Schon mal davon gehört?“
Sie schüttelte den Kopf.

„Dann wirst du dich freuen. Es sind im Grunde gebackene Hähnchenbrustfilets in einer hausgemachten Honig-Senf-Sauce mit Speck, Pilzen und Käse. Diese Kombination kann nicht schiefgehen.“

Sie nahm sein warmes Lächeln in sich auf, sog es in sich auf wie eine Süchtige, die nach ihrer Droge verlangt. Er hatte einfach eine beruhigende Wirkung auf sie. Sie befürchtete, dass sie zu abhängig werden könnte, dass sie ihn zu sehr brauchen würde.
Sie hatte sich nie für eine anhängliche Person gehalten. Ganz im Gegenteil. Sie mied Beziehungen und jede Bindung zu Menschen außerhalb ihres engsten Freundeskreises. Aber sie sah deutlich, wie abhängig sie von Jensen werden könnte, und das machte ihr Angst. Sie wollte nicht, dass jemand anderes als sie selbst Kontrolle über ihr Glück hatte.

Aber war sie wirklich glücklich?
Selbst sie kannte die Antwort darauf. Sie war nicht unglücklich, aber auch nicht glücklich. Sie existierte einfach nur. Sie machte mechanisch ihre Arbeit. Lebte Tag für Tag im Autopilot-Modus. War es nicht an der Zeit, dass sie aufwachte und wirklich lebte?

„Das klingt köstlich“, sagte sie mit rauer Stimme.
Er lächelte wieder und sie hielt den Atem an. Oh Gott. Sie saß hier und begehrte ihn. Sie! Sie atmete tief ein und genoss die Neuheit dieser überwältigenden Gefühle. Gefühle, die sie ihr ganzes Leben lang unter Kontrolle gehalten hatte. Was geschah mit ihr? Hatte sie nur auf ihn gewartet? War er derjenige, der ihre Barrieren durchbrechen und sie ihre Ängste überwinden lassen würde?
„Wie war dein Abendessen mit Chessy?“, fragte er, während er sich an die Zubereitung des Gerichts machte.

Er schenkte zwei Gläser Wein ein und schob ihr eines über die Theke. Sie nahm es und führte es an ihre Lippen, um den Duft einzuatmen. Sie trank selten und normalerweise nur mit Freunden. Alkohol machte sie unruhig, weil sie seine dunkle Seite nur zu gut kannte. Sie mied Menschen, die viel tranken, wie die Pest.
„Es lief gut“, sagte sie, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte. „Sie ist einsam. Tate ist so beschäftigt mit seiner Arbeit.“
Jensen sah kurz auf, sein Blick suchend. „Ist sie unglücklich?“

Kylie verzog das Gesicht. Sie hätte nichts sagen sollen. Sie fühlte sich wie die schlechteste Freundin der Welt, die Chessys Vertrauen missbraucht hatte. Aber irgendetwas an Jensen hatte sie überrascht und sie hatte sich entspannt. Ihre Lippen lockerten sich und sie erzählte ihm Dinge, die sie sonst niemandem anvertraut hätte.

„Ich werde dein Vertrauen nicht missbrauchen, Kylie“, sagte Jensen leise. „Wir unterhalten uns nur. Mehr nicht. Du musst dir keine Sorgen machen, dass ich mich in die Beziehung von anderen einmische. Außerdem sind Tate und ich nur Bekannte, die eher durch Zufall zusammenkamen als durch Freundschaft. Ich mag ihn und Chessy beide. Ich würde es schade finden, wenn sie unglücklich wäre.“
„Ich bin diejenige, die ein Vertrauen missbraucht“, murmelte Kylie. „Aus irgendeinem Grund erzähle ich dir alles.“

„Das ist nichts Schlimmes“, bemerkte er und sah sie nachdenklich an. Hätte er auch nur einen Hauch von Triumph in den Augen gehabt, hätte sie das genervt, aber er sah sie nur aufmerksam an.
„Ich möchte, dass du das Gefühl hast, dass du mit mir über alles reden kannst“, fuhr er fort.

Kylie seufzte. „Tate ist einfach super beschäftigt und Chessy ist einsam. Ich verstehe dieses Gefühl, aber im Gegensatz zu mir ist sie das nicht gewohnt. Sie ist aufgeschlossen und temperamentvoll. Sie braucht Menschen um sich herum und sie braucht mehr Zeit von Tate, als sie derzeit bekommt.“
„Weiß er, wie sie sich fühlt?“, fragte Jensen. „Wenn ich die beiden so beobachte, würde ich sagen, dass der Mann sie abgöttisch liebt. Die meisten Männer würden Himmel und Erde in Bewegung setzen, um das Problem zu lösen, wenn sie erfahren würden, dass ihre Frau auch nur ein bisschen unglücklich ist. Aber wenn er es nicht weiß …“
„Er weiß es nicht“, ergänzte Kylie. „Oder zumindest hat sie ihn noch nicht damit konfrontiert. Sie ist in einer schwierigen Lage, weil sie das Gefühl hat, dass Tate sich als Versager fühlen würde, wenn sie ihm sagen würde, dass sie unglücklich ist. Wir haben mal darüber gesprochen, dass sie Angst hat, er könnte sie betrügen.
Aber sie hat ihn nicht damit konfrontiert, weil sie wusste, dass es eine Kluft zwischen ihnen entstehen würde, die nicht so leicht zu kitten wäre, wenn sie ihm jemals solche Zweifel an ihm äußern würde. Sie wollte ihm keinen Hinweis darauf geben, dass sie kein Vertrauen in ihn hat. Ich will einfach nur, dass sie glücklich ist. Ich hasse es, sie so traurig zu sehen. Ich würde Tate am liebsten einen Schlag auf den Kopf geben und ihn fragen, ob er überhaupt merkt, was er seiner Frau antut.“
Jensen verzog das Gesicht. „Das klingt nicht nach einem Ort, an dem sie sich wohlfühlt. Besorgt, aber unfähig, ihre Ängste auszusprechen. Ich bevorzuge offene Kommunikation. Ich würde es hassen, wenn meine Frau Angst hätte, mit mir über irgendetwas zu sprechen.“

Seine Worte hatten einen Unterton, der ihr galt. Sie wusste das. Er sprach nicht über Chessy und Tate.
Er meinte ihn und sie. Er sagte ihr, sie solle keine Angst haben, mit ihm über irgendetwas zu reden.

„Aus irgendeinem Grund scheint mir das in deiner Nähe nicht so schwer zu fallen“, sagte sie verwirrt. „Ich würde sogar sagen, es ist genau das Gegenteil. Ich kann einfach nicht aufhören, alles rauszulassen. Normalerweise bin ich nicht so eine Quasselstrippe.“
„Dann nehme ich das als Kompliment“, sagte er mit ernstem Gesichtsausdruck. „Ich finde es schön, dass du dich in meiner Gegenwart so wohl fühlst, dass du sagen kannst, was du denkst. Ich hoffe, das ist der Anfang einer Vertrauensbeziehung zwischen uns.“

„Ich vertraue dir“, flüsterte sie. „Ich habe keine Ahnung, warum. Gott weiß, dass ich niemandem vertraue. Aber aus irgendeinem Grund fühle ich mich bei dir sicher, und das macht mich total nervös.“
Er hörte auf mit dem, was er gerade tat, ging um die Theke herum zu ihr und drehte den Hocker, bis sie ihn ansah. Dann nahm er ihr Gesicht in seine Hände. Seine Augen funkelten intensiv, als er sie ansah. Sie dachte, er würde sie küssen, und das tat er auch, nur nicht dort, wo sie es erwartet hatte.

Er drückte seine Lippen zärtlich auf ihre Stirn, und sie schloss genüsslich die Augen, um diese einfache Geste zu genießen.
„Bei mir bist du in Sicherheit, Kylie“, sagte er, als er sich zurückzog, seine Hände immer noch um ihr Gesicht gelegt.

Er strich mit seinem Daumen über ihre Lippen, Lippen, von denen sie dachte, dass er sie küssen würde.

„Wenn du nichts anderes glaubst, kannst du das glauben. Bei mir bist du absolut sicher, und ich meine nicht nur körperlich. Du bist in jeder Hinsicht sicher, weil ich dich vor allem schützen werde, was dir wehtun könnte.“
„Warum ich?“, platzte es aus ihr heraus. „Ich verstehe das nicht. Ich will keine Komplimente, Jensen. Das ist eine ernst gemeinte Frage. Du musst doch nicht lange nach einer Frau suchen. Du könntest wahrscheinlich jede Frau haben, die du willst. Warum interessierst du dich für mich? Hast du überhaupt eine Ahnung, worauf du dich da einlässt?“

Sein Lächeln war so zärtlich, dass ihr Herz höher schlug.
„Ich weiß genau, worauf ich mich einlasse“, flüsterte er. „Warum du? Das kann ich nicht beantworten. Manche Dinge sind einfach so. Und für mich bist du das. Ich sehe hinter die Fassade, die du der Welt präsentierst, und erkenne die Frau, die dahintersteckt, und die will ich.“
„Wir sind zu unterschiedlich“, sagte sie mit besorgter Stimme. „Du bist ein Kontrollfreak und ich bin ein Kontrollfreak. Ich habe zwar keine Zwangsstörung, aber ich mag es, wenn die Dinge auf eine bestimmte Art und Weise sind. Ich brauche sie auf eine bestimmte Art und Weise. Zwei Kontrollfreaks in einer Beziehung? Das ist doch ein Rezept für eine Katastrophe.“
Er lächelte sie weiterhin an, seine Augen strahlten Wärme aus. Ihre Unruhe schien ihn überhaupt nicht zu stören.

„Ich verstehe dich viel besser, als du denkst“, sagte er leise. „Ich bin keine Bedrohung für dich, Kylie. Für die richtige Frau habe ich kein Problem damit, die Kontrolle abzugeben. Was ich will, hat nichts mit körperlicher Unterwerfung zu tun.“

Seine Worte verwirrten sie. Er redete, als wäre er dominant. Wie Dash und Tate. Und wahrscheinlich war er das auch. Was sein Interesse an ihr noch rätselhafter machte.

„Bist du dominant?“, flüsterte sie. „Du hast mir nie wirklich geantwortet, als ich dich gefragt habe, ob du wie Tate und Dash bist. Ich weiß, du hast gesagt, du bist du und nicht sie. Aber das habe ich nicht gemeint. Magst du unterwürfige Frauen? Magst du es, sie zu dominieren?“
„Ich bevorzuge unterwürfige Frauen, ja“, sagte er ruhig. „Bis zu dir hätte ich gesagt, dass das die einzige Art von Beziehung ist, die ich mir vorstellen kann.“

Ihr Herz schlug schneller und pochte in ihrer Brust. „Du hast gesagt, dass das, was du willst, nichts mit körperlicher Unterwerfung zu tun hat. Was bedeutet das?“

Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, seine Hände kehrten zu ihrem Gesicht zurück, während er ihre Haut streichelte und liebkoste.
„Es bedeutet, dass ich mit dir niemals die körperlichen Aspekte von Dominanz und Unterwerfung ausleben würde“, sagte er sanft. „Habe ich das jemals getan? Ja. Ich hatte dominante/unterwürfige Beziehungen mit anderen Frauen, in denen ich die körperlichen Komponenten eingesetzt habe, die manchmal zu einem solchen Lebensstil gehören. Aber ich würde niemals etwas von dir verlangen, was du nicht geben kannst.
Wenn ich also sage, dass ich nichts mit körperlicher Unterwerfung zu tun habe, dann meine ich eigentlich, dass ich deine emotionale Hingabe will.“

„Ich weiß nicht, was das bedeutet“, sagte sie mit leiser Stimme. „Aber es klingt beängstigend. Vielleicht sogar beängstigender als körperliche Hingabe.“
Er nickte ernst. „Es ist auf jeden Fall mächtiger. Eine Frau kann ihren Körper hingeben, ohne jemals ihr Herz oder ihre Seele zu teilen. Das ist in der Tat ein sehr leerer Sieg. Aber eine Frau, die sich emotional dem Mann hingibt, der sich um sie kümmert, ist etwas sehr Kostbares. Und genau das will ich von dir, Kylie. Deine emotionale Hingabe. Dein Vertrauen. Dein Herz. Deine Seele.“
„Wow“, flüsterte sie. „Du verlangst nicht viel.“

Er lachte leise, ein tiefes, raues Lachen, das aus seiner Brust kam. Dann küsste er sie wieder auf die Stirn. „Du schaffst das, Baby. Atme einfach. Überanalysiere es nicht. Atme einfach und lass dich darauf ein und vertrau darauf, dass ich für dich da bin.“

Als er sie losließ, um zurückzugehen und das Abendessen weiter vorzubereiten, wäre sie fast vom Hocker gefallen.
Ihr Puls raste und ihr war schwindelig. Ein berauschendes, euphorisches Gefühl überkam sie und verdrängte ihre frühere Panik und Sorge.

Sie nahm einen Schluck Wein, um sich zu beruhigen, und versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen.

Einige Minuten später öffnete Jensen den Ofen und schob die Auflaufform hinein. Er stellte die Zeitschaltuhr ein und drehte sich dann wieder zu ihr um.
„Lass uns noch ein Glas Wein im Wohnzimmer trinken, während wir auf das Essen warten.“

Sie rutschte vom Hocker und hoffte, dass sie nicht auf die Nase fiel. In seiner Nähe fühlte sie sich benommen und ein wenig albern, wie ein Teenager, der in den Quarterback verknallt ist. Aber was wusste sie schon von solchen Gefühlen? Sie hatte sie noch nie erlebt, weil sie sich das nie erlaubt hatte.
Er wartete am Ende der Bar auf sie und streckte ihr seine Hand entgegen. Sie schob ihre Finger in seine und genoss das feste Gefühl seiner Hand auf ihrer. Sie gingen ins Wohnzimmer und standen einfach da, ihre Hände immer noch verschränkt.

Nach einem Moment hob er ihre Hand, küsste sie auf die Innenseite ihres Handgelenks und senkte dann ihre verschränkten Hände wieder zwischen sich.
„Das Essen ist in einer halben Stunde fertig. Wollen wir schon mit dem Film anfangen oder warten und ihn nach dem Essen von Anfang bis Ende anschauen?“

„Wir können warten“, sagte sie atemlos. „Es gibt keinen Grund, warum wir nicht sitzen und warten sollten, oder?“

„Keinen einzigen“, sagte er mit sanfter Stimme.

Er führte sie zur Couch, setzte sich und zog sie neben sich herunter.
Sie war völlig aus ihrer Rolle gefallen und wusste das auch. Sie hatte keine Ahnung, wie man niedliche, flirtende Gespräche führte. Was sollte sie sagen? Oder tun? Würden sie einfach nur dasitzen und sich anstarren?

Sie warf Jensen einen Seitenblick zu, um einen Hinweis zu finden, aber er schien vollkommen zufrieden damit zu sein, schweigend neben ihr zu sitzen. Es folgten mehrere lange, qualvolle Minuten, in denen die Unbehaglichkeit mit jeder Sekunde zunahm.

„Ich liebe dich, Chessy. Ich weiß nicht, wie sehr du mir das gerade glaubst, aber ich liebe dich. Das habe ich immer getan. Das hat sich nicht geändert. Das wird sich nie ändern. Aber ich muss wissen, ob du mich noch liebst, ob ich deine Liebe zu mir durch meine Vernachlässigung zerstört habe.“

Sie schloss wieder die Augen. Sollte sie sich durch seine leidenschaftliche Erklärung nicht erleichtert fühlen? War es nicht das, was sie wollte?
Die Bestätigung, dass er sie liebte? Dass er sie immer noch wollte?

Aber er war der Frage nach seiner Treue geschickt ausgewichen, vielleicht weil in ihrer Hysterie so viele andere Dinge zur Sprache gekommen waren. Sie hatte den Schock in seinen Augen gesehen, als sie herausgeplatzt war, dass sie wegwollte, dass sie es nicht mehr aushalten konnte.

Vielleicht war das in all dem, was gesagt worden war, untergegangen, und sie hatte sich nicht getraut, ihn auf eine Antwort zu drängen.
„Ich habe dich immer geliebt“, sagte sie müde. „Aber jemanden zu lieben reicht nicht aus, wenn man nicht mehr hundertprozentig geliebt wird. Ich habe das Gefühl, dass ich immer nur gegeben und Zugeständnisse gemacht habe, und das mag egoistisch klingen, aber so fühle ich mich. Es mag nicht fair sein, aber es ist mein Gefühl, und daran kann ich nichts ändern.“
„Baby“, sagte er sanft. „Ich kann das in Ordnung bringen. Du musst mir nur eine Chance geben. Ich will nie ohne dich sein. Es tut mir leid, wenn ich dir in letzter Zeit nicht das Gefühl gegeben habe.“
„Ich bin zu müde und zu fertig, um heute Abend darüber zu reden“, sagte sie mit hängenden Schultern. „Ich will einfach nur ins Bett. Wir können dieses Gespräch nicht führen, wenn ich nicht auf Augenhöhe bin, und alles, was ich jetzt sage, wird wahrscheinlich total verdreht, weil ich so aufgewühlt bin, und das bringt uns beiden nichts.“
Sie sah seine Frustration, wie sich seine Wut langsam aufbaute, aber er hielt sie zurück und reagierte nicht auf ihre entschiedene Forderung. Oder vielleicht sah er, wie nah sie wirklich am Abgrund stand, und wollte sie nicht noch weiter drängen.

Er ließ ihre Hände los, drehte sich halb von ihr weg und schaute nach vorne, sodass sie sein Profil sehen konnte.
„Wenn du das willst“, sagte er mit leiser Stimme. „Aber wir reden morgen darüber, Chessy. Wir dürfen das nicht weiter aufschieben. Es wurde schon lange genug aufgeschoben, und ich weiß, dass das meine Schuld ist.“

Sie stand vom Sofa auf, bevor er etwas tun oder sagen konnte, um sie umzustimmen, und ging ins Schlafzimmer, um ihre Sachen zu holen.
Tate sah seiner Frau nach, wie sie das Wohnzimmer in Richtung Schlafzimmer verließ. Er atmete erleichtert auf. Zumindest konnte er sie heute Nacht in den Armen halten, wenn schon sonst nichts. Aber verdammt, er war noch nicht bereit, es für heute Nacht aufzugeben. Es gab noch so viel zu sagen, so viel zu klären. Er war nicht der Typ, der Dinge aufschob. Und eine ganze Nacht damit verbringen, dass seine Zukunft auf der Kippe stand? Nicht gerade ideal.
Aber er konnte es sich nicht leisten, Chessy zu drängen. Sie war offensichtlich mit ihrer Weisheit am Ende. Sein Mist an ihrem Hochzeitstag hatte sie zu weit getrieben. Endlich zu weit. Er hatte verdammt viel Glück, dass sie seinen dummen Arsch noch nicht verlassen hatte.

Er rappelte sich vom Sofa auf und bereitete sich mental auf die bevorstehende Nacht vor. Er hoffte inständig, dass Chessy sich nicht vor ihm verschließen, steif im Bett liegen bleiben oder, noch schlimmer, sich in den Schlaf weinen würde. Das würde ihm das Herz brechen.

Als er die Schlafzimmertür erreichte, wäre er fast mit ihr zusammengestoßen, die mit einem Pyjama und ihren Toilettenartikeln in der Hand herauskam. Er runzelte die Stirn, und ein unheilvolles Gefühl beschlich ihn.
„Wo gehst du hin?“, fragte er.

Sie hob ihr Kinn und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen, mit einem trotzigen Blick. Wenigstens weinte sie nicht. Das war schon mal ein kleiner Sieg.

„Ich schlafe heute Nacht im Gästezimmer“, sagte sie leise. „Ich brauche etwas Zeit für mich. Ich muss meine Gedanken ordnen, bevor wir morgen darüber reden.“
Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Als sie an ihm vorbeistieß und zum Gästezimmer am anderen Ende des Flurs ging, stockte ihm der Atem und er konnte keine Luft mehr in seine Lungen pressen, um sein Leben zu retten.

Er stand da und starrte sie hilflos an, wissend, dass er ihr folgen sollte, und gleichzeitig erkennend, dass sie ihm eine Art Ultimatum gestellt hatte. Hände weg. Gib ihr Freiraum.
Benommen ging er ins Schlafzimmer, wohl wissend, dass er heute Nacht kein Auge zutun würde. Wie hätte er auch, wenn Chessy nur einen Flur von ihm entfernt schlief und ihre Ehe in ernsthafter Gefahr war?

Sie hatten noch nie getrennt geschlafen. Nicht, wenn sie im selben Haus waren. Er war nur selten auf Geschäftsreisen gewesen, die meisten davon in den letzten Jahren, und das waren die einzigen Male, die sie getrennt geschlafen hatten.
Selbst dann hatte er sie immer angerufen, und sie hatten noch lange nach dem Schlafengehen telefoniert. Weil er sie vermisst hatte, weil er sie in seinem Bett vermisst hatte, und weil er wertvolle Stunden Schlaf geopfert hatte, obwohl er am nächsten Morgen für wichtige Besprechungen wach und aufmerksam sein musste. Zählte das denn nichts?
Ein kleiner Teil von ihm wusste, dass er wütend sein sollte. Dass er unzählige Opfer gebracht hatte, um sicherzustellen, dass die Frau, die er mehr als sein Leben liebte, die Welt zu ihren Füßen hatte. Und doch konnte er nichts anderes empfinden als Reue, als er das Ausmaß von Chessys Unglück erkannte.

Chessy, die normalerweise einen Raum erhellte, wenn sie ihn betrat. Chessy, deren Lächeln einen Mann aus einer Meile Entfernung in die Knie zwingen konnte.
Chessy, die immer nur lieb und verständnisvoll gewesen war, lächelnd, mit strahlenden Augen und voller Unterstützung. Hatte er ihr dieselbe Unterstützung gegeben, die sie ihm gegeben hatte? Dasselbe Verständnis?

Die Antwort auf diese Fragen war ein klares „Nein“. Er wusste, dass er es vermasselt hatte, und er konnte ihr das unmöglich vorwerfen, denn sie war ihm gegenüber immer nur liebevoll und unterstützend gewesen, obwohl er ihre Bedürfnisse und Wünsche vernachlässigt hatte.

Autorin: Kirsty Moseley

Er lachte nur und fuhr los. „Wie wär’s mit Chinesisch? Das magst du doch, oder?“, fragte er und guckte mich aus den Augenwinkeln an.

„Ja, ich liebe chinesisches Essen!“, piepste ich fröhlich und grinste, als hätte ich im Lotto gewonnen. Jake hasste chinesisches Essen, deshalb aßen wir es fast nie; Liam lächelte und fuhr uns zu dem Restaurant in der Hauptstraße.
Jetzt saßen wir da und aßen. Wir hatten uns schon fast eine Stunde lang unterhalten und ich war wieder überrascht, wie leicht es mir fiel, mit ihm zu reden. Ich kannte ihn schon seit zwölf Jahren und hatte noch nie richtig mit ihm über irgendwas gesprochen.
Sein Bein streifte unter dem Tisch mein Bein und ich zuckte zusammen, nicht aus Angst, sondern weil es einen kleinen Schauer durch meinen Körper jagte, meine Nackenhaare sich aufrichteten und mein Puls schneller wurde.

Ich beschloss, dass es jetzt an der Zeit war, die Sache zu klären. Es war nur ein weiteres Paar im Restaurant, sodass wir ungestört reden konnten, aber ich wusste einfach nicht, wie ich anfangen sollte.
„Liam, ich glaube, wir müssen über etwas reden“, sagte ich leise.

Er neigte seinen Kopf leicht zur Seite und sah mich neugierig an. „Okay. Was ist los?“

Ich holte tief Luft, ich musste es einfach raus und sehen, was er davon hielt.
„Ich weiß wirklich nicht, was du von mir willst; ich meine, du kannst jede Frau haben, die du willst. Ich bin ein emotionales Wrack, um Himmels willen … Ich meine … Ich zucke jedes Mal zusammen, wenn mich jemand berührt. Ich … Ich kann dir nicht geben, was du willst“, stammelte ich mit gerunzelter Stirn. Wow, das kam etwas anders heraus, als ich gedacht hatte, aber zumindest war klar, was ich meinte.
„Du machst dir Sorgen wegen Sex“, stellte er fest und sah mich wissend an, ohne sich von diesem Gespräch im Geringsten aus der Ruhe bringen zu lassen.

Ich schluckte und nickte. „Ich bin einfach … Ich bin noch nicht bereit für so etwas, wenn es das ist, was du willst, dann hat es wirklich keinen Sinn, etwas anzufangen“, sagte ich leise, sah auf meinen Teller und wünschte mir, der Boden würde mich verschlucken.
Er legte seine Hand unter mein Kinn und hob mein Gesicht zu seinem, er lächelte sein wunderschönes Lächeln. „Ich kann so lange warten, wie du willst. Ich bin wirklich verrückt nach dir, es geht mir nicht um Sex“, sagte er zärtlich, und mein Herz begann zu rasen.
Meinte er das ernst oder war das ein Trick, damit ich schneller aufgab? „Was wäre, wenn ich dir sagen würde, dass ich nicht an Sex vor der Ehe glaube?“, fragte ich, um ihn zu testen.

Seine Augen verrieten seine Belustigung, aber er blieb ernst. „Dann würde ich sagen, lass uns heiraten, sobald du alt genug bist. Mit achtzehn bist du volljährig, oder?“, antwortete er und zwinkerte mir zu.
Ich lachte, war mir aber immer noch nicht sicher, was er meinte. Ich war noch zwei Jahre von der Volljährigkeit entfernt – wollte er etwa zwei Jahre auf mich warten? Sex vor der Ehe war nichts, woran ich glaubte; ich wollte nur seine Reaktion sehen. „Daran glaube ich nicht, aber ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, Liam, ehrlich.“ Ich kaute nervös auf meiner Lippe.
„Angel, ich habe gesagt, ich kann so lange warten, wie du brauchst. Ich will mit dir zusammen sein.“ Er sah mir direkt in die Augen, als er das sagte. Ich sah nicht den geringsten Zweifel oder eine List in seinem Blick, und ich spürte, wie Hoffnung in mir aufkam. War er wirklich so verliebt in mich, dass er auf mich warten würde?
„Was ist, wenn du in drei Monaten immer noch nichts abbekommen hast und sich irgendeine Frau auf dich stürzt, kannst du dann auch warten?“, fragte ich skeptisch.

Er lachte. „Du denkst wirklich, ich bin ein sexbesessener Player, oder?“, fragte er. Ich nickte bestätigend. Ich dachte es nicht nur, ich wusste es, er hatte viele Frauen!
„Weißt du, warum ich mit all diesen Mädchen zusammen war?“, fragte er und wirkte plötzlich unbehaglich und verlegen.

„Weil sie gut blasen?“, fragte ich sarkastisch. Wollte er wirklich einer Frau, der er gerade gestanden hatte, dass er verrückt nach ihr war und die Angst vor Sex hatte, Details über sein Sexleben erzählen? Hatte er wirklich keine Ahnung?
Er würgte vor Lachen und schüttelte den Kopf. „Nein, Angel. Der Grund, warum ich mit all diesen Mädchen zusammen war, war, um über dich hinwegzukommen. Ich wache jeden Tag neben dir auf. Du versetzt meinen Geist und meinen Körper in Raserei. Ich kann dein Haar riechen, wenn ich meine Augen schließe, oder ich kann mir vorstellen, wie sich deine Hand anfühlt, wenn du sie auf meine Brust legst.
Es bringt mich jeden Tag um, dir so nah zu sein und doch so weit weg“, sagte er, schüttelte den Kopf, holte tief Luft und sah mich hoffnungsvoll an. „Ich dachte, wenn ich jemand anderen kennenlernen würde, könnte ich vielleicht aufhören, an dich zu denken, aber es hat nicht funktioniert. Nichts funktioniert. Wenn ich mit ihnen zusammen bin, wünsche ich mir, du wärst es.
Wenn sie lachen oder reden, muss ich immer an deine Stimme oder dein Lachen denken. Du warst immer die Richtige für mich und wirst es immer bleiben, Angel.“

Ich konnte nichts sagen. Was sollte ich darauf antworten? Ich wusste zwar, dass er ein Frauenheld war, aber dass ich ihn so fertiggemacht hatte? Diese Worte waren so unglaublich süß! „Oh“, brachte ich hervor.
Er brach in Gelächter aus. „Oh? Ist das alles, was du dazu sagen kannst?“

Ich nickte und lachte auch. Ich hatte immer noch keine Worte, um auf sein kleines Geständnis zu antworten. Mein Kopf drehte sich immer noch und ich wusste, wenn ich jetzt etwas sagen würde, würde ich mich nur wie eine Idiotin anhören. Ich beugte mich über den Tisch und nahm seine Hand, er lächelte mich glücklich an und das schien alles zu sein, was nötig war.
In meinem Kopf schwirrten die Gedanken herum; ich wusste wirklich nicht, was ich glauben sollte. Er hatte mir gerade dieses große Geständnis über seine Gefühle gemacht, aber bedeutete das, dass er mich nicht betrügen würde? Nun, eigentlich waren wir nicht einmal offiziell ein Paar. Liam ging nur auf Dates; er hatte noch nie eine Freundin gehabt, also hatte ich technisch gesehen sowieso keinen Anspruch auf ihn.
Ich musste echt vorsichtig sein, denn je mehr Zeit ich mit diesem netten Liam verbrachte, desto mehr mochte ich ihn. Ich lief Gefahr, mein Herz zu verlieren.

Mein Handy klingelte und rettete uns aus der etwas unangenehmen Stille. Es war aber keine peinliche Stille, nur seltsam, als wäre er vollkommen zufrieden damit, einfach nur meine Hand zu halten und mich anzusehen. Auf dem Display stand „Kate“. „Hey, Kate, was gibt’s?“, sagte ich fröhlich.

„Hey, Amber, soll ich einen Film für heute Abend mitbringen?“

„Ja, klar. Aber nichts Gruseliges.“ Ich lächelte und schlug Liam leicht auf die Hand, als er versuchte, mir eine Frühlingsrolle von meinem Teller zu klauen. „Was?“, fragte er mich unschuldig. Ich verdrehte die Augen und reichte ihm meinen Teller.

„Ich dachte an Dawn of the Dead“, antwortete Kate.
Ich schnappte nach Luft; macht sie Witze? „Auf keinen Fall! Den guck ich nicht, da krieg ich noch einen Herzinfarkt!“, schrie ich entsetzt bei dem Gedanken, einen Zombiefilm zu sehen. Die haben mir so viel Angst gemacht, dass ich danach tagelang nicht allein sein konnte; ich musste sogar mit offener Badezimmertür pinkeln, um Himmels willen!
Ich konnte sie kichern hören. „Bitte, Amby? Ich will ihn unbedingt sehen“, bettelte sie, und ich konnte mir ihr flehender Blick gerade vorstellen.
Liam schaute mich fragend an, also hielt ich meine Hand über den Hörer und flüsterte: „Dawn of the Dead.“

Er riss die Augen leicht auf, bevor er mir ein verschmitztes Lächeln schenkte. „Keine Sorge, Angel, ich beschütze dich“, flüsterte er selbstbewusst und brachte mich zum Lächeln.

„Amby, bitte?“, bettelte Kate erneut.
„Oh Mann, okay, gut, hol den verdammten Film“, murmelte ich resigniert.

Wenigstens würde Liam da sein, er hielt immer meine Albträume fern. Schlimm würde es nur werden, wenn ich allein war, zum Beispiel unter der Dusche oder so. Ich könnte ihn ja vor die Tür stellen und ihn mir etwas vorlesen lassen, während ich drinnen war, das hatte er doch schon öfter für mich gemacht.
Ich sah ihn etwas schockiert an, denn je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr kam mir dieser süße, lustige Liam in den Sinn. Er tat oft kleine Dinge für mich, die ich vorher nie bemerkt hatte. War er immer so nett zu mir gewesen, aber ich war einfach zu voreingenommen, um es zu sehen?

„Also, was meinst du, ist das okay?“, fragte Kate.
Ich kam wieder in die Realität zurück. Mist, ich hatte ihr überhaupt nicht zugehört! „Entschuldige, Kate, was? Ich habe dich nicht verstanden, tut mir leid. Ich habe mich wegen diesem blöden Film aufgeregt.“ Ich zuckte zusammen, als ich nur daran dachte.
Sie seufzte. „Ich hab gesagt, dass meine Eltern übers Wochenende wegfahren. Meinst du, ich kann heute Nacht und morgen Nacht bei dir schlafen? Ich will nicht alleine bleiben“, sagte sie mit leiser Stimme. Ich sah Liam an und zuckte zusammen. Wenn Kate bei mir übernachtete, konnte er nicht, weil sie auf dem Feldbett in meinem Zimmer schlief.
„Ähm, klar, Kate, du kannst übers Wochenende bleiben. Jake macht das nichts aus“, stimmte ich widerwillig zu.

Liam sah mich mit großen Augen an und schüttelte den Kopf. „NEIN!“, formte er mit den Lippen flehentlich. Ich sah ihn nur entschuldigend an und zuckte mit den Schultern. Ich konnte ihr nicht nein sagen, sie war meine beste Freundin.
„Super. Dann komm ich gegen sieben vorbei, okay?“, zwitscherte sie aufgeregt.

„Ja, okay. Bis dann.“ Ich klappte mein Handy zu und sah Liam an.

„Das ganze Wochenende? Ich kann das ganze Wochenende nicht schlafen?“, jammerte er, sobald ich mein Handy weggepackt hatte.
„Tut mir leid, aber ich konnte nicht nein sagen. Ihre Eltern fahren übers Wochenende weg und sie will nicht allein bleiben.“ Ich sah ihn entschuldigend an.

Er seufzte niedergeschlagen. „Okay, klar. Aber du weißt, dass du gerade zugestimmt hast, einen gruseligen Zombiefilm anzuschauen, und ich die nächsten zwei Nächte nicht da sein werde“, sagte er mit einem übermütigen Grinsen.
Ich schnappte nach Luft. Daran hatte ich gar nicht gedacht! Ohne Liam schlief ich nicht besonders gut, ich hatte Albträume, schlimme Albträume von meinem Vater, und jetzt würde ich auch noch von Zombies träumen? Seit ich acht Jahre alt war, hatte ich nur wenige Wochen ohne Liam verbracht, zum Beispiel wenn einer von uns im Urlaub war oder als er einmal Windpocken hatte und ich vier Tage lang nicht zu ihm durfte.
Jedes Mal, wenn ich allein war, hatte ich so schlimme Träume, dass ich schreiend aufwachte. Als ich jünger war, hatte ich Jake ein paar Mal gebeten, bei mir zu schlafen, aber die Träume hörten nicht auf, also habe ich einfach aufgehört, ihn zu fragen.
Ich wusste, dass Liam überhaupt nicht schlief, wenn er nicht bei mir war. Er lag buchstäblich wach da und konnte keine bequeme Position finden. Er sagte immer, dass sich sein Bett seltsam anfühlte, weil er seit seinem zehnten Lebensjahr nicht mehr darin geschlafen hatte. Er hasste es, wenn meine Freunde zu Besuch kamen, und beschwerte sich am nächsten Tag den ganzen Tag darüber und machte nicht gerade subtile Andeutungen, dass er nicht begeistert davon war, in seinem eigenen Bett schlafen zu müssen.

„Mein Herr?“, fragte der Butler seines Vaters.

Er fluchte. „Sag ihm, ich muss mich erst anziehen.“

„Wie Sie wünschen.“

Oh, das wünschte er sich nicht. Überhaupt nicht.

Eine gute halbe Stunde später schlenderte Peyton hinunter ins Erdgeschoss und ließ sich verdammt viel Zeit, um zu den geschlossenen Türen des Arbeitszimmers seines Vaters zu gelangen.
Er rechnete jeden Moment damit, dass der Butler mit einer Stoppuhr aus der Speisekammer springen würde und –

„Er hat dich erwartet.“

Bingo.

Peyton warf einen Blick über seine Schulter auf den Hallenwächter. Der Doggen stand da, wie es nur ein altmodischer Diener einer Gründerfamilie in Uniform konnte, seine durchschnittliche Größe durch seine selbstgerechte Haltung auf LeBron-Niveau aufgeblasen.
„Ja“, sagte Peyton gedehnt, „das haben Sie schon gesagt. Deshalb bin ich heruntergekommen.“

Mann, wenn die Missbilligung dieses Doggen noch deutlicher gewesen wäre, hätte man sie für eine Schicht Asphalt halten können.

„Ich werde ihm Bescheid sagen, dass Sie da sind“, murmelte der Butler, trat vor und klopfte an. „Mein Herr?“

„Schicken Sie ihn herein“, kam die gedämpfte Antwort.
Der Butler öffnete die geschnitzten Türflügel und gab den Blick frei auf einen großzügigen Raum mit Mahagonimöbeln, Orientteppichen, ledergebundenen Büchern und Messingleuchtern. Der lange und hohe Raum hatte ein Obergeschoss mit Regalen, das über eine geschwungene Messingtreppe zu erreichen war und von einem Gang mit verziertem Geländer umgeben war, der sich um die gesamte zweite Etage zog.
Als Peyton zu der mit Blattgold verzierten Balustrade hinaufblickte, erinnerte er sich daran, wie er als Kind davon überzeugt war, dass eine riesige Königskrone von irgendwoher importiert und im Haus seiner Familie angebracht worden war.

Denn er und seine Familie waren einfach etwas ganz Besonderes.

„Peyton. Setz dich.“
Er schaute zu seinem Vater. Der Mann saß hinter einem Schreibtisch, der so groß wie ein Kingsize-Bett war, den Rücken gerade, die Hände auf dem blutroten Schreibunterlage gefaltet. Peythone trug einen dunklen Anzug und eine Krawatte, die präzise an seinem Hals gebunden war, das Hemd und das Einstecktuch waren weiß. Eine dezente Cartier-Uhr blitzte unter den französischen Manschetten hervor, und die Manschettenknöpfe waren aus Gold mit burmesischen Rubinen.
Als sein Vater auf den freien Stuhl gegenüber dem Schreibtisch deutete, bemerkte Peyton, dass er sich nicht von der Stelle gerührt hatte.

„Wie geht es dir, Vater?“, sagte er, als er näher kam.

„Mir geht es gut. Wie nett von dir, dass du fragst.“

„Worum geht es hier?“

„Setz dich.“
„Eigentlich geht es mir hier gut.“ Er blieb neben dem Stuhl stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was kann ich für dich tun?“

„Setz dich.“ Sein Vater nickte in Richtung des mit Seide bezogenen Stuhls. „Dann können wir reden.“

Peyton sah sich um und fand keinerlei Unterstützung in den Porträts, die vor den Büchern hingen, dem leise knisternden Kamin oder der Anordnung der Sessel und Beistelltische.
Er knirschte mit den Zähnen, ging herum und ließ sich langsam auf den Stuhl sinken. So wie er das sah, konnte er sich genauso gut der Musik stellen, was auch immer das sein mochte –
„Musst du diese Klamotten im Haus tragen?“

Peyton schaute an sich runter. Die Lederjacke, die schweren Kampfhosen und die Stahlkappenstiefel waren Standardausrüstung im Trainingsprogramm.

Wenn du nur all die Waffen darunter sehen könntest, dachte er.

„Was willst du von mir, Vater?“

Peythone räusperte sich. „Ich denke, es ist Zeit, über deine Zukunft zu reden.“

Und was für eine Zukunft ist das denn genau? fragte er sich. Als Thema in einer Fernsehsendung?

Als sein Vater nichts weiter sagte, zuckte Peyton mit den Schultern. „Ich bin im Trainingsprogramm. Ich bin ein Kämpfer …“

„Wir wissen beide, dass das nur ein Ablenkungsmanöver ist …“

„Von wegen – und du wolltest, dass ich in das Programm gehe.“

„Weil ich gehofft hatte, dass es dich zu …“
„Jemand wie dich? Ja, weil du so ein harter Kerl bist.“

„Pass auf, was du sagst“, fauchte sein Vater. „Und ich möchte dich daran erinnern, dass dein Leben nicht dir gehört. Es gehört dieser Blutlinie, zu der du gehörst, und daher ist es meine Pflicht, dich in die richtige Richtung zu lenken.“

Peyton beugte sich in seinem Stuhl vor. „Ich bin …“

Sein Vater redete einfach weiter.
„Und deshalb möchte ich dir jemanden vorstellen. Sie stammt aus einer passenden Familie, und bevor du dir Sorgen machst, sie gilt als sehr hübsch. Ich bin mir sicher, dass dir dieser Teil gefallen wird. Wenn du klug bist, wirst du sie fair beurteilen, ohne Rücksicht auf deine Rebellion, die du vielleicht verspürst, weil ich dir das vorschlage. Ich will nur dein Bestes, und ich bitte dich, das zu verstehen.“
Flehen? Von wegen flehen, dachte Peyton.

„Wenn du dich nicht angemessen verhältst“, sagte sein Vater mit einem kalten Lächeln, „muss ich leider deine Zuwendung kürzen.“

„Ich habe einen Job.“

„Als Soldat verdienst du nicht genug.“ Sein Vater deutete mit einer ausladenden Geste auf das Arbeitszimmer, wobei klar war, dass er das gesamte Anwesen meinte.
Und vielleicht auch die Hälfte von Caldwell selbst. „Und irgendwie glaube ich nicht, dass du ohne diesen Lebensstandard gut zurechtkommen würdest. So hart bist du nicht.“

Peyton schaute zur Seite, zu einem Porträt eines Mannes in einer Hofrobe aus dem 19. Jahrhundert. Es war natürlich sein Vater. Alle Porträts zeigten seinen Vater, jede Phase von Peythones Leben war dargestellt, als würde er jeden herausfordern, seine Stellung anzuzweifeln.
„Warum denkst du so wenig von mir?“, murmelte Peyton.

„Warum? Weil ich Zeiten des Überflusses und der Hungersnot erlebt habe. Kriege zwischen Menschen und Vampiren. Ich bin über den großen Ozean gezogen und habe hier unsere Basis gegründet, bevor es irgendeine andere Familie getan hat. Ich bin das Oberhaupt dieses großen Geschlechts und habe mich über Jahrhunderte hinweg ehrenhaft verhalten, deiner Mahmen treu geblieben und ihr dich als Geschenk meiner Lenden gegeben.
Ich habe drei Doktortitel von menschlichen Universitäten und bin zertifizierter Experte für die Alten Gesetze. Außerdem bin ich ein virtuoser Geiger und spreche zwölf Sprachen. Sag mir, was hast du getan? Habe ich deine großartigen Leistungen übersehen, weil ich nur deine Fähigkeit bemerkt habe, riesige Mengen Alkohol zu konsumieren und was auch immer du sonst noch in dem Zimmer tust, das ich dir unter meinem Dach zur Verfügung stelle? Hm?“
Peyton ließ all das stehen und überlegte, aufzustehen und hinauszugehen. Stattdessen sagte er leise: „Darf ich dich etwas fragen?“

Sein Vater streckte seine Handflächen zur hohen Gewölbedecke. „Aber natürlich. Ich freue mich über alle Fragen.“

„Warum wolltest du, dass ich am Trainingsprogramm teilnehme?“

„Es war an der Zeit, dass du dieser Familie Ehre machst. Anstatt ihr eine Last zu sein.“
„Nein …“, schüttelte Peyton den Kopf. „Ich glaube nicht, dass das der Grund ist.“

„Bringen sie dir dort etwa Gedankenlesen bei?“

Peyton stand auf. „Ich glaube, du hast mich dazu gezwungen, weil du dachtest, ich würde versagen – und du dich schon darauf gefreut hast, das auf die Liste der Dinge zu setzen, mit denen du mich herumkommandieren kannst.“
Sein Vater spielte die beleidigte Rolle hervorragend. Aber das Leuchten in seinen Augen … oh, da war ein fieses kleines Leuchten, und das war die Wahrheit, nicht wahr?

„Natürlich nicht. Sei nicht so dramatisch.“

„Ja, das habe ich mir gedacht“, sagte Peyton, während er sich abwandte.
Mit jedem Schritt, den er zur Tür machte, fühlte er sich schlechter: Vor seinem inneren Auge sah er Paradise‘ Gesichtsausdruck, als er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte. Dann genoss er das Bild von Novo, die da lag, als würde sie ihn ertragen. Und der Gipfel war das Gesicht seines Vaters, die tiefsitzende Abneigung, die er nie verstanden hatte und die unter der feinen patrizischen Knochenstruktur brodelte, die genau wie die von Peyton aussah.
Als er die Tür erreichte, sagte er über die Schulter: „Ich werde mich mit der Frau treffen. Sag mir einfach, wo und wann, und ich werde da sein.“

Sein Vater zuckte überrascht zurück, aber Peythone fasste sich schnell wieder. „Na gut. Ich werde alles arrangieren. Und ich vertraue darauf, dass du dich mit der angemessenen Würde verhalten wirst – nach meinen Maßstäben, nicht nach deinen.“

„Klar. Gut.“ Er ging hinaus. „Wie auch immer.“
Als er die Tür hinter sich schloss, war er überrascht, worauf er sich da eingelassen hatte. Aber dann dachte er sich: Warum nicht mal den Weg seines Vaters ausprobieren? Er mochte den Kerl nicht, respektierte ihn nicht, aber mit Peyton in der Rolle des Captain Kirk lief es nicht so gut. Alles, was er in den letzten fünf Jahren erreicht hatte, waren Leberschäden, THC-Sucht und unerwiderte Liebe.

„Das tut mir wirklich leid.“

Elise rieb sich den schmerzenden Kopf. „Danke, das ist nett von dir. Hör mal, Troy, ich will nicht unhöflich sein, aber …“

„Für dich ist das eine ganz andere Kultur.“

„Du hast keine Ahnung“, murmelte sie und fletschte ihre Reißzähne im Spiegel. „Eine völlig andere.“
„Und was wirst du jetzt machen? Kommst du überhaupt zurück? Ich frag das nicht nur, weil du meine Assistentin bist. Kann ich irgendwas für dich tun? Vielleicht kann ich mit ihm reden …“

„Nein, nein. Ehrlich, das wäre …“ Wenn ihr Vater wüsste, dass sie Kontakt zu einem Menschen hatte? Dass sie vielleicht sogar daran dachte, mit ihm auszugehen?
Ketten im Keller. „Ich weiß es nicht. Im Moment sieht es nicht gut für mich aus.“

Das Problem, wenn man mitten in einer Trainingsübung im übertragenen Sinne stirbt? Am Ende der Sitzung erlebt man den buchstäblichen Tod.

Oder zumindest so nah daran, wie man kommen kann, während man noch einen verdammten Herzschlag hat.
Axe stöhnte, als er flach mit angehobenen Beinen auf dem Boden einer verlassenen Zimmervermietung lag. Neben ihm befand sich Novo in derselben Haltung, den Rücken gegen den kalten Beton, die Beine ausgestreckt, die Fersen 15 cm über dem Boden, die Handflächen nach unten und neben den Hüften. Alle Muskeln der beiden zitterten so stark, dass Axes Zähne aufeinanderklapperten und ihm der Schweiß von der Stirn tropfte.
Wenigstens waren sie nicht die Einzigen, die eine Lektion erhielten.

Alle waren „getötet“ worden, sogar Craeg.

Bruder Rhage richtete seine Taschenlampe von Axe und Novo weg, sodass der Lichtstrahl auf Paradise und Peyton fiel, die Liegestütze im Marine-Stil machten … bevor er weiter zu Boone und Craeg wanderte, die Sit-ups machten.
Bei solchen Sachen galt die Regel: Man machte bis zur Erschöpfung weiter, und niemand wollte als Erster aufgeben. Selbst als Axes Körper vor Schmerzen fast zerbrach, schaltete er sein Gehirn aus und versetzte sich zurück nach The Keys, auf das Gerüst, zu dieser menschlichen Frau und dem Publikum.
Er verankerte seine Erinnerung in den Details, dem Gefühl ihrer Haut unter seinen Händen, dem Geschmack ihres Mundes, den treibenden Stößen beim Sex. Es war nichts Emotionales dabei; wäre seine letzte Erfahrung vor dem Unterricht das Wechseln von Autoreifen gewesen, hätte er an Schraubenschlüssel, Radialreifen und Radkappen gedacht.

Er erinnerte sich an alles, was er konnte, und –
Das blendende Licht von Rhages Fackel spritzte Axe wie Säure ins Gesicht. „Bkdw nbh, koy dwn skfg.“

Axe versuchte ein „Was?“ herauszupressen, aber es klang, als würde er versuchen, einen Stadtbus durch ein Schlüsselloch zu zwängen.

Rhage bückte sich und sprach langsam. „Du kannst aufhören, Junge. Du bist fertig. Alle anderen haben aufgegeben.“
Es war, als würde man ein Gummiband loslassen, nachdem man es straff gezogen hatte. Sein Körper ließ mit einem lauten Knall los und alle Teile seines Körpers schlugen auf den Boden, einschließlich seines Hinterkopfes. Als der Schmerz sein Gehirn rot erstrahlen ließ, hatte er nicht mehr die Kraft, seinen Lungen zu befehlen, weiterzuarbeiten. Entweder taten sie es oder nicht, und ihm war es egal, wie das Ergebnis aussehen würde.

In seinem Kopf schoss ihm kurz der Gedanke durch, dass das nicht normal war. Nicht gesund. Nicht richtig.

Aber es war nicht das erste Mal, dass er so gleichgültig mit seinem eigenen Leben und Tod umging.

Über ihm unterhielten sich Vishous und Rhage mit dem Rest der Klasse, aber Axe war zu sehr mit dem Wiederbelebungsprozess beschäftigt, um etwas mitzubekommen.
Als er sich endlich aufrichtete, stellte er fest, dass nur noch Auszubildende in der Wohnung waren. Die Brüder waren gegangen.

Ein Feuerzeug flammte auf, und Peytons Gesicht wurde in orangefarbenes Licht getaucht, als er sich eine Zigarette anzündete. „Es ist ein Uhr morgens. Wir brauchen Essen und einen Drink. Das war ein verdammter Mist heute Nacht.“

Gemurmel. Fluchen. Dann streckte Craeg Axe die Hand entgegen, um ihm auf die Beine zu helfen.
„Kommst du mit?“, fragte der Typ.

„Ja“, hörte Axe sich antworten. „Was soll’s.“

Er war müde, er war hungrig und er war pleite – und wenn sie ausgehen, bestand Peyton immer darauf, die Rechnung mit seiner American Express zu bezahlen.
Für Axe war das in Ordnung, zumal er so niemandem gestehen musste, dass er sich von Ramen-Nudeln ernährte, wenn er nicht im Pausenraum des Trainingszentrums aß.

„Komm schon“, sagte Craeg an seinem Ellbogen. „Es gibt immer noch morgen Abend.“

„Ich will jetzt kämpfen“, murmelte Axe.

„Verdammt, ja. Das war scheiße.“

Klick, du bist tot.
Bei diesem Tempo würde die Bruderschaft sie monatelang nicht gegen den Feind kämpfen lassen. Vielleicht sogar jahrelang.

Zurück in der Gasse redete niemand viel, dieser Refrain spielte sich offensichtlich in den Köpfen der anderen ab. Zumindest fühlte sich die kalte Luft gut an, und verdammt, jetzt schneite es richtig, so dicht, dass der Schnee sogar in den Gassen bis zum Boden fiel.
Als sie zur Commerce Street gingen, spielte Axe die chaotische Situation immer wieder im Kopf durch und stellte sich vor, wie er schon mit gezogenen Waffen besser auf den Hinterhalt vorbereitet und kampfbereit war. Bevor er sich versah, tauchte Peytons Lieblingslokal nach dem Training wie aus dem Nichts vor ihm auf.
Die Zigarrenbar war genauso protzig, wie sie klang, mit einem Interieur im englischen Landhausstil, mit allen möglichen Ledersesseln und vielen dunklen, schweren Couchtischen und Hockern. Es gab aber keine Fernseher, keine Sportübertragungen in den Ecken, und das Essen war gut – nicht, dass seine Nudeln ein Maßstab wären.
Der größte Nachteil? Die Gäste waren arrogante Arschlöcher mit ihren Mercedes und Range Rovers, die vom Parkservice geparkt wurden, und ihren Freundinnen, die wie Accessoires aussahen, aber zumindest waren die Idioten so mit sich selbst beschäftigt, dass sie sich nicht um die Vampire kümmerten, die sich unter sie gemischt hatten.

„Mein Herr?“, fragte der Butler seines Vaters.

Er fluchte. „Sag ihm, ich muss mich erst anziehen.“

„Wie Sie wünschen.“

Oh, das wünschte er sich nicht. Überhaupt nicht.

Eine gute halbe Stunde später schlenderte Peyton hinunter ins Erdgeschoss und ließ sich verdammt viel Zeit, um zu den geschlossenen Türen des Arbeitszimmers seines Vaters zu gelangen.
Er rechnete jeden Moment damit, dass der Butler mit einer Stoppuhr aus der Speisekammer springen würde und –

„Er hat dich erwartet.“

Bingo.

Peyton warf einen Blick über die Schulter auf den Hallenwächter. Der Doggen stand da wie nur ein altmodischer Diener einer Gründerfamilie in Uniform es konnte, seine durchschnittliche Größe durch seine selbstgerechte Haltung auf LeBron-Niveau aufgeblasen.
„Ja“, sagte Peyton gedehnt, „das haben Sie schon gesagt. Deshalb bin ich heruntergekommen.“

Mann, wenn die Missbilligung dieses Doggen noch deutlicher wäre, könnte man sie als Asphaltbelag bezeichnen.

„Ich werde ihm Bescheid sagen, dass Sie da sind“, murmelte der Butler, trat vor und klopfte an. „Mein Herr?“

„Schicken Sie ihn herein“, kam die gedämpfte Antwort.
Der Butler öffnete die geschnitzten Türflügel und gab den Blick frei auf einen großzügigen Raum mit Mahagonimöbeln, Orientteppichen, ledergebundenen Büchern und Messingleuchtern. Der lange, hohe Raum hatte ein Obergeschoss mit Regalen, das über eine geschwungene Messingtreppe zu erreichen war und von einem Gang mit verziertem Geländer umgeben war, der sich um die gesamte zweite Etage zog.
Als Peyton zu der mit Blattgold verzierten Balustrade hinaufblickte, erinnerte er sich daran, wie er als Kind davon überzeugt war, dass eine riesige Königskrone von irgendwoher importiert und im Haus seiner Familie angebracht worden war.

Denn er und seine Familie waren einfach etwas ganz Besonderes.

„Peyton. Setz dich.“
Er schaute zu seinem Vater. Der Mann saß hinter einem Schreibtisch, der so groß wie ein Kingsize-Bett war, den Rücken gerade, die Hände auf dem blutroten Schreibunterlage gefaltet. Peythone trug einen dunklen Anzug und eine Krawatte, die präzise an seinem Hals gebunden war, das Hemd und das Einstecktuch waren weiß. Eine dezente Cartier-Uhr blitzte unter den französischen Manschetten hervor, und die Manschettenknöpfe waren aus Gold mit burmesischen Rubinen.
Als sein Vater auf den freien Stuhl gegenüber dem Schreibtisch deutete, bemerkte Peyton, dass er sich nicht von der Stelle gerührt hatte.

„Wie geht es dir, Vater?“, sagte er, als er näher kam.

„Mir geht es gut. Wie nett von dir, dass du fragst.“

„Worum geht es hier?“

„Setz dich.“
„Eigentlich geht es mir hier gut.“ Er blieb neben dem Stuhl stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was kann ich für dich tun?“

„Setz dich.“ Sein Vater nickte auf den mit Seide bezogenen Stuhl. „Dann können wir reden.“

Peyton sah sich um und fand keinerlei Unterstützung in den Porträts, die vor den Büchern hingen, dem leise knisternden Kamin oder der Anordnung der Sessel und Beistelltische.
Er knirschte mit den Zähnen, ging herum und ließ sich langsam auf den Stuhl sinken. So wie er das sah, konnte er sich genauso gut der Musik stellen, was auch immer das sein mochte –
„Musst du diese Klamotten im Haus tragen?“

Peyton schaute an sich runter. Die Lederjacke, die schwere Kampfhose und die Stahlkappenstiefel waren Standardausrüstung im Trainingsprogramm.

Wenn du nur all die Waffen darunter sehen könntest, dachte er.

„Was willst du von mir, Vater?“

Peythone räusperte sich. „Ich denke, es ist Zeit, über deine Zukunft zu reden.“

Und was für eine Zukunft ist das denn genau? fragte er sich. Als Thema in einer Fernsehsendung?

Als sein Vater nichts weiter sagte, zuckte Peyton mit den Schultern. „Ich bin im Trainingsprogramm. Ich bin ein Kämpfer …“

„Wir wissen beide, dass das nur ein Ablenkungsmanöver ist …“

„Von wegen – und du wolltest, dass ich in das Programm gehe.“

„Weil ich gehofft hatte, dass es dich zu …“
„Jemand wie dich? Ja, weil du so ein harter Kerl bist.“

„Pass auf, was du sagst“, fauchte sein Vater. „Und ich möchte dich daran erinnern, dass dein Leben nicht dir gehört. Es gehört zu dieser Blutlinie, zu der du gehörst, und daher ist es meine Pflicht, dich in die richtige Richtung zu lenken.“

Peyton beugte sich in seinem Stuhl vor. „Ich bin …“

Sein Vater redete einfach weiter.
„Und deshalb möchte ich dir jemanden vorstellen. Sie stammt aus einer passenden Familie, und bevor du dir Sorgen machst: Sie gilt als sehr hübsch. Ich bin mir sicher, dass dir dieser Teil gefallen wird. Wenn du klug bist, wirst du sie fair beurteilen, ohne Rücksicht auf die Rebellion, zu der du dich vielleicht aufgrund meiner Entscheidung gezwungen fühlst. Ich habe nur dein Bestes im Sinn, und ich bitte dich inständig, das zu verstehen.“
Flehen? Von wegen flehen, dachte Peyton.

„Wenn du dich nicht angemessen verhältst“, sagte sein Vater mit einem kalten Lächeln, „muss ich leider deine Zuwendung kürzen.“

„Ich habe einen Job.“

„Als Soldat verdienst du nicht genug.“ Sein Vater deutete so großzügig um sich, dass klar war, dass er das ganze Anwesen meinte.
Und vielleicht auch die Hälfte von Caldwell selbst. „Und irgendwie glaube ich nicht, dass du ohne diesen Lebensstandard gut zurechtkommen würdest. So hart bist du nicht.“

Peyton schaute zur Seite, zu einem Porträt eines Mannes in einer Hofrobe aus dem 19. Jahrhundert. Es war natürlich sein Vater. Alle Porträts zeigten seinen Vater, jede Phase von Peythones Leben war dargestellt, als würde er jeden herausfordern, seine Stellung anzuzweifeln.
„Warum denkst du so wenig von mir?“, murmelte Peyton.

„Warum? Weil ich Zeiten des Überflusses und der Hungersnot erlebt habe. Kriege zwischen Menschen und Vampiren. Ich bin über den großen Ozean gezogen und habe hier unsere Basis gegründet, bevor es irgendeine andere Familie getan hat. Ich bin das Oberhaupt dieses großen Geschlechts und habe mich über Jahrhunderte hinweg ehrenhaft verhalten, deiner Mutter treu geblieben und ihr dich als Geschenk meiner Lenden gegeben.
Ich habe drei Doktortitel von menschlichen Universitäten und bin zertifizierter Experte für die Alten Gesetze. Außerdem bin ich ein virtuoser Geiger und spreche zwölf Sprachen. Sag mir, was hast du getan? Habe ich deine großartigen Leistungen übersehen und nur deine Fähigkeit bemerkt, riesige Mengen Alkohol zu konsumieren und was auch immer du sonst noch in dem Zimmer tust, das ich dir unter meinem Dach zur Verfügung stelle? Hm?“
Peyton ließ all das stehen und überlegte, aufzustehen und hinauszugehen. Stattdessen sagte er leise: „Darf ich dich etwas fragen?“

Sein Vater streckte seine Handflächen zur hohen Gewölbedecke. „Aber natürlich. Ich freue mich über jede Frage.“

„Warum wolltest du, dass ich am Trainingszentrumprogramm teilnehme?“

„Es war an der Zeit, dass du dieser Familie etwas Ehre bringst. Anstatt ihr eine Last zu sein.“
„Nein …“, schüttelte Peyton den Kopf. „Ich glaube nicht, dass das der Grund ist.“

„Bringen sie dir dort etwa Gedankenlesen bei?“

Peyton stand auf. „Ich glaube, du hast mich dazu gezwungen, weil du dachtest, ich würde versagen – und du dich schon darauf gefreut hast, das auf die Liste der Dinge zu setzen, mit denen du mich herumkommandieren kannst.“
Sein Vater spielte die beleidigte Rolle hervorragend. Aber das Leuchten in seinen Augen … oh, da war ein fieses kleines Leuchten, und das war die Wahrheit, nicht wahr?

„Natürlich nicht. Sei nicht so dramatisch.“

„Ja, das habe ich mir gedacht“, sagte Peyton, während er sich abwandte.
Mit jedem Schritt, den er zur Tür machte, fühlte er sich schlechter: Vor seinem inneren Auge sah er Paradise‘ Gesichtsausdruck, als er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte. Dann genoss er die Nahaufnahme von Novo, die da lag, als würde sie ihn ertragen. Und der Gipfel war das Gesicht seines Vaters, die tiefsitzende Abneigung, die er nie verstanden hatte und die direkt unter der feinen patrizischen Knochenstruktur brodelte, die genau wie die von Peyton aussah.
Als er die Tür erreichte, sagte er über die Schulter: „Ich werde mich mit der Frau treffen. Sag mir einfach, wo und wann, und ich werde da sein.“

Sein Vater zuckte überrascht zurück, aber Peythone fasste sich schnell wieder. „Na gut. Ich werde alles arrangieren. Und ich vertraue darauf, dass du dich mit der angemessenen Würde verhalten wirst – nach meinen Maßstäben, nicht nach deinen.“

„Klar. Gut.“ Er ging hinaus. „Wie auch immer.“
Als er die Tür hinter sich schloss, war er überrascht, worauf er sich da eingelassen hatte. Aber dann dachte er sich: Warum nicht mal den Weg seines Vaters ausprobieren? Er mochte den Typen nicht, respektierte ihn nicht, aber mit Peyton in der Rolle des Captain Kirk lief es nicht so gut. Alles, was er in den letzten fünf Jahren erreicht hatte, waren Leberschäden, THC-Sucht und unerwiderte Liebe.

„Danke dafür. Hast du … Ich meine, wie war die Hochzeit?“, fragte Alexa ihn, verschränkte die Arme vor der Brust und wünschte sich, sie hätte diesen Drink.

Er zuckte mit den Schultern, die Hände an den Seiten.

„Meistens gut. Josh war so aufgeregt, dass es fast schon süß war“, sagte Drew und wollte sie unbedingt wieder berühren. Er musste sich immer wieder daran erinnern, dass sie nicht wirklich seine Freundin war, nicht einmal sein echtes Date.
Sie hatte sich nicht darauf eingelassen, dass er sich heute Abend an sie ranmachte, auch wenn er in diesem Kleid kaum die Hände von ihr lassen konnte. Auch wenn sein Blutdruck in die Höhe geschossen war, als er Bill mit seiner Hand auf ihr gesehen hatte. „Wollen wir Lauren und Dan suchen, jetzt wo wir Bill los sind?“
„Jetzt, wo du Bill losgeworden bist, meinst du.“ Sie lächelte ihn an, und er musste sich zusammenreißen, um sie nicht wieder an sich zu ziehen. Aber sie trat zurück, sobald er seinen Arm lockerte; wahrscheinlich wollte sie das nicht. Sie gingen zusammen zur Bar, dicht beieinander, aber ohne sich zu berühren.

„Da seid ihr ja!“, sagte Dan. Lauren und Dan kamen ihnen entgegen, jeder mit zwei Drinks in der Hand.
„Die Bar ist total überfüllt, aber Dan hat sich vorgedrängelt“, sagte Lauren.
„Bitte, nehmt eure Drinks. Die Leute gucken uns an, als wären wir Säufer.“ Dan reichte Alexa ihren Drink. „Und ich hab mich nicht vorgedrängelt! Ich bin Trauzeuge. Wir haben Vorrang an der Bar, wusstest du das nicht?“ Er lachte. „Außerdem gebe ich gutes Trinkgeld. Das ist die einzige Möglichkeit, um an einer offenen Bar reichlich zu trinken.“
„Oh, ihr habt mir gerade erzählt, wie ihr euch kennengelernt habt“, sagte Lauren. Oh gut, jetzt hatte er eine Ausrede, um Alexa zu berühren.

„Genau hier in diesem Hotel“, sagte er und griff nach ihrer Hand. „Wir saßen eine Weile zusammen im Aufzug fest, und sie hat mich die ganze Zeit zum Lachen gebracht, obwohl sie sich offen geweigert hat, mir die Snacks aus ihrer Handtasche abzugeben.“
Sie unterbrach ihn. „Okay, er tut so, als hätte ich da gesessen und gegessen und ihm demonstrativ nichts abgegeben, was nicht der Fall war! Er hat in meine Handtasche geschaut – ohne meine Erlaubnis, wohlgemerkt –, gesehen, dass ich Snacks dabei hatte, und versucht, mich mit Schmeicheleien dazu zu bringen, sie ihm statt meiner Schwester zu geben.“
„Wahrscheinlich das erste Mal, dass jemand zu unserem Drew Nein gesagt hat. Kein Wunder, dass er neugierig war.“ Amy. Genau die, die er jetzt brauchte.

Alexa schenkte Amy eines dieser strahlenden Lächeln, wie man es Kleinkindern schenkt. „Amy, mit diesem Kleid hast du wirklich den Jackpot als Brautjungfer geknackt, oder? Ihr seht alle so bezaubernd aus in diesem zarten Rosa.“
Amy kniff die Augen zusammen, als sie das Kompliment hörte. Am Abend zuvor hatte eine der Brautjungfern erwähnt, dass Amy sich sehr für schwarze Kleider eingesetzt hatte, aber Molly und ihre Mutter hatten auf Rosa bestanden, obwohl Amy behauptete, die Farbe sei kindisch und passe nicht zu ihren Haaren. Drew drückte Alexas Finger, weil er nicht laut lachen konnte. Sie drückte zurück.
Amys Hand lag auf dem Tisch direkt neben Drews. War das ihr kleiner Finger, der seinen streifte? Ja, ja, das war er. Er legte seinen Arm um Alexa, um näher an sie heranzurücken und sich von Amy zu entfernen.

„Dein Kleid ist auch toll“, sagte Amy zu Alexa. „Ich hätte fast ein ähnliches Kleid für eine Hochzeit gekauft, auf der ich letzten Monat war, aber dann habe ich gemerkt, dass ich dafür einfach zu dünn bin.
Ich bin so froh, dass dir so ein Kleid steht.“

Drew spürte, wie Alexa sich versteifte. Er fuhr ihr mit der Hand über den Rücken, nicht sicher, ob er sie oder sich selbst beruhigen wollte. Wahrscheinlich beides, denn Amys Worte hatten seinen Blutdruck wieder in die Höhe getrieben.
„Vielen Dank!“, sagte Alexa, hob ihr Champagnerglas und nahm einen Schluck. „Ich finde immer, wenn man etwas hat, sollte man es auch zeigen.“ Sie deutete auf ihre Brüste, woraufhin er – und, wie er schnell bemerkte, die ganze Gruppe – sie für eine Sekunde anstarrte. Okay, vielleicht länger als eine Sekunde. Als er schließlich seinen Blick wieder auf sie richtete, grinste sie ihn an. Er grinste zurück.
„Meine Damen und Herren!“, sagte jemand über das Mikrofon. „Bitte begrüßen Sie Josh und Molly Rogers!“

Alle drehten sich pflichtbewusst zur Tür und klatschten, als Braut und Bräutigam hereinkamen. Amy verschwand auf die andere Seite des Raumes, aber er nahm seine Hand nicht von Alexa, und sie wich diesmal nicht zurück.
Okay, gut. Sie musste sich eingestehen, dass sie in ihn verknallt war. Es war höchste Zeit, sich wieder zur Vernunft zu bringen. Jetzt musste sie einfach den Rest des Abends durchhalten. Sie wusste, dass alles nur gespielt war – sie wusste es, weil sie sich das immer wieder gesagt hatte –, aber das war ihr egal. Nicht, wenn er sie so berührte.

Zuerst hatte sie versucht, ihm Freiraum zu lassen – nachdem Bill weggezogen war, wollte Drew offensichtlich nicht mehr so tun als ob, also hatte sie sich zurückgezogen. Aber dann erzählten sie Lauren und Dan ihre echte/falsche Geschichte, und er stellte sie einer Million Leuten vor, und all das erforderte, dass sie zumindest Händchen hielten. Zumindest schien er das zu denken, und sie wollte ihm da nicht widersprechen.
Also hielt sie seine Hand fest und lächelte ihn an, und Mann, fühlte sich das gut an, ob echt oder nicht.

Beim Abendessen saßen sie an einem Ende des riesigen Hochzeitstisches, zusammen mit Amy, ein paar Brautjungfern und dem gruseligen Bill, während Lauren und Dan ganz am anderen Ende saßen. Na ja, zumindest hatte sie viel Übung darin, mit Leuten zu essen, die ihr feindlich gesinnt waren.
Heute Abend hatte sie entdeckt, dass ihr die Arbeit in der Politik viele Fähigkeiten vermittelt hatte, die ihr als vorgegebene Freundin nützlich waren. Drew unterhielt sich mit Amy, die auf der anderen Seite von ihm saß, also plauderte Alexa mit der Brautjungfer neben ihr.

Während sie ihre Vorspeisen aßen – Schweinekotelett mit gehackten Mandeln für sie, Hähnchen Cordon Bleu für ihn –, wandte er sich wieder ihr zu, während Amy sich beim Kellner über irgendetwas beschwerte.
„Wie schmeckt das Essen?“

„Gut, eigentlich“, sagte sie, nachdem sie geschluckt hatte. „Besser als das übliche Hochzeitsessen. Möchtest du etwas?“ Sie schnitt ein Stück ab und hielt ihm ihre Gabel hin.

Er wich zurück. War das zu vertraut für jemanden, den sie erst vor zwei Tagen kennengelernt hatte? Hatte er vergessen, dass er in dieser Situation ihr Freund sein sollte? Oder hasste er es vielleicht, Essen zu teilen?
Was auch immer es war, sie fühlte sich nicht besonders gut dabei.

Amy beugte sich um Drew herum, um Alexa anzulachen.

„Willst du Drew schon umbringen? Was hat er denn jetzt gemacht?“

Alexa hob die Augenbrauen in Drews Richtung. Jetzt war sie sich ziemlich sicher, wo das Problem lag, aber sie war gespannt, wie er sich aus der Situation herausreden würde.
„Oh.“ Drew beugte sich vor und legte seine Hand auf ihre Schulter. „Ich glaube, das ist noch nicht zur Sprache gekommen, aber ich bin allergisch gegen Nüsse.“

Er hasste sich für das verletzte Gefühl, das über ihr Gesicht gehuscht war, bevor dieses strahlende (und, wie er vermutete, sehr falsche) Lächeln wieder aufgetaucht war. Er streichelte ihren Arm, um sich mit seiner Berührung zu entschuldigen, wie er es mit Worten nicht konnte, nicht vor all diesen Leuten, die zuhörten.
„Komisch, das war doch eines der ersten Dinge, die du Molly erzählt hast“, sagte Amy. „Ich weiß noch, dass sie mir davon erzählt hat.“ War Amy tatsächlich misstrauisch, wie er gestern Abend vermutet hatte, oder war sie einfach nur zickig?
„Molly und ich waren damals im Medizinstudium. Solche Dinge waren für uns wichtiger.“ Er drehte sich halb zu Amy um, seine Hand immer noch auf Alexas Arm. „Alexa und ich waren mit anderen Dingen beschäftigt, aber ich dachte mir, dass das Thema irgendwann aufkommen würde. Und siehe da, jetzt ist es so weit.“
Die Unterhaltung um sie herum drehte sich nun darum, wie lecker der Kartoffelbrei war, um den Fauxpas von Joshs Stiefvater bei der Zeremonie und darum, ob die Leute den DJ gut fanden oder nicht. Sobald Amy lautstark darüber dozierte, dass sie Molly geraten hatte, stattdessen eine Band zu engagieren, rückte er seinen Stuhl näher an Alexa heran und drehte sich so, dass seine Lippen fast an ihrem Ohr waren.
„Das war alles meine Schuld. Es tut mir so leid. Ich hätte dir wohl besser vor dem Essen von meiner tödlichen Allergie erzählen sollen.“

„Ist schon okay.“ Er konnte das Lächeln in ihrer Stimme hören. „Fast meinen Date umzubringen, macht eine Hochzeit spannend.“

Er lachte. Okay, gut, sie war nicht sauer auf ihn.
„Das geht nicht. Wir sind von Ärzten umgeben, weißt du noch? Ich wette, mindestens zehn Leute haben einen EpiPen dabei, nur so zum Spaß.“

Merkt sie, dass ihre Hand auf seinem Oberschenkel liegt? Wahrscheinlich liegt das nur daran, dass er sich so an sie gelehnt hat, um ihr ins Ohr flüstern zu können. Ihre Hand liegt wahrscheinlich einfach so auf seinem Oberschenkel. Es war ihm egal. Er wünschte sich nur, es gäbe eine Möglichkeit, sie dort zu lassen.

DER NÄCHSTE MORGEN IST GRAU

und regnerisch, und wir sind nur wir drei Mädchen, weil Papa uns eine Nachricht auf dem Kühlschrank hinterlassen hat, dass er ins Krankenhaus musste und abends zum Essen wieder da sein wird.
Margot leidet noch unter Jetlag, deshalb ist sie früh aufgestanden und hat Rührei mit Speck gemacht. Ich verteile genüsslich das Ei auf meinem Buttertoast und lauske dem Regen, der auf das Dach prasselt, als ich sage: „Was wäre, wenn ich heute nicht zur Schule ginge und wir etwas Schönes machen würden?“

Kitty strahlt auf. „Was denn?“
„Du nicht. Du musst noch zur Schule. Ich bin im Grunde schon fertig. Es interessiert niemanden mehr, ob ich noch hingehe.“

„Ich glaube, Daddy interessiert es schon“, sagt Margot.

„Aber wenn wir alles machen könnten … was würden wir machen?“

„Alles?“ Margot beißt in ihren Speck. „Wir würden mit dem Zug nach New York City fahren und an der

Hamilton

Lotterie teilnehmen, und wir würden gewinnen.“
„Ihr könnt doch nicht ohne mich gehen“, sagt Kitty.

„Sei still, And Peggy“, sage ich kichernd.

Sie wirft mir einen bösen Blick zu. „Nenn mich nicht And Peggy.“

„Du weißt doch gar nicht, wovon wir reden, also beruhige dich.“

„Ich weiß, dass du darüber kicherst wie eine Hexe. Außerdem kenne ich

Hamilton
, weil du den Soundtrack

den ganzen Tag lang spielst.“ Sie singt: „Talk less; smile more.“

„Nur damit du es weißt, das ist eine Cast-Aufnahme, kein Soundtrack“, sage ich, und sie rollt theatralisch mit den Augen.

Eigentlich ist Kitty, wenn überhaupt, eine Jefferson. Schlau, stilvoll, schlagfertig. Margot ist zweifellos eine Angelica.
Seit sie ein kleines Mädchen ist, steuert sie ihr eigenes Schiff. Sie wusste schon immer, wer sie ist und was sie will. Ich bin wohl eher eine Eliza, obwohl ich viel lieber eine Angelica wäre. In Wahrheit

bin ich

wahrscheinlich And Peggy. Aber ich will nicht die And Peggy meiner eigenen Geschichte sein. Ich will die Hamilton sein.

* * *
Es regnet den ganzen Tag, also ziehen Kitty und ich, sobald wir aus der Schule kommen, sofort unsere Pyjamas an. Margot hat ihren nie ausgezogen. Sie trägt ihre Brille, ihre Haare sind zu einem Knoten auf dem Kopf zusammengebunden (sie sind zu kurz, um zu bleiben), Kitty hat ein großes T-Shirt an, und ich bin froh, dass es kalt genug ist, um meine roten Flanellhosen zu tragen.
Papa ist der Einzige, der noch seine Tageskleidung trägt.

Wir bestellen zwei große Pizzen zum Abendessen, eine mit Käse (für Kitty) und eine mit allem Drum und Dran. Wir sitzen auf dem Sofa im Wohnzimmer und stopfen uns die tropfenden Pizzastücke in den Mund, als Papa plötzlich sagt: „Mädels, ich muss mit euch über etwas reden.“
Er räuspert sich, wie er es immer tut, wenn er nervös ist. Kitty und ich sehen uns neugierig an, dann platzt er heraus: „Ich möchte Trina fragen, ob sie mich heiraten will.“

Ich halte mir die Hand vor den Mund. „Oh mein Gott!“

Kittys Augen werden groß, ihr Mund fällt offen, dann wirft sie ihre Pizza beiseite und stößt einen so lauten Schrei aus, dass Jamie Fox-
Pickle zusammenzuckt. Sie wirft sich auf Daddy, der lacht. Ich springe auf und umarme ihn von hinten.

Ich kann nicht aufhören zu lächeln. Bis ich Margot anschaue, deren Gesicht völlig ausdruckslos ist. Daddy schaut sie auch an, mit hoffnungsvollen und nervösen Augen. „Margot? Bist du noch da? Was denkst du, Schatz?“

„Ich finde es fantastisch.“

„Wirklich?“
Sie nickt. „Absolut. Ich finde Trina toll. Und Kitty, du liebst sie doch, oder?“ Kitty ist zu beschäftigt damit, zu quietschen und mit Jamie auf dem Sofa herumzutollen, um zu antworten. Leise sagt Margot: „Ich freue mich für dich, Papa. Wirklich.“

Das

„absolut“
verrät sie. Daddy ist zu sehr damit beschäftigt, erleichtert zu sein, um es zu bemerken, aber ich schon. Natürlich ist es seltsam für sie. Sie muss sich noch daran gewöhnen, Ms. Rothschild in unserer Küche zu sehen. Sie hat noch nicht alle Facetten von Ms. Rothschild und Daddy kennengelernt. Für Margot ist sie immer noch nur unsere Nachbarin, die früher Frottee-Shorts und ein Bikini-Oberteil trug, um den Rasen zu mähen.
„Ich brauche eure Hilfe bei dem Heiratsantrag“, sagt Papa. „Lara Jean, du hast bestimmt ein paar Ideen für mich, oder?“

Selbstbewusst sage ich: „Oh ja. Es gibt ja diese Promposals, da habe ich jede Menge Inspiration.“

Margot dreht sich zu mir um und lacht, und es klingt fast echt.
„Ich bin mir sicher, dass Daddy etwas Würdevolleres will als ‚Willst du mich heiraten?‘ in Rasierschaum auf der Motorhaube eines Autos, Lara Jean.“

„Promposals sind heute viel raffinierter als zu deiner Zeit, Gogo“, sage ich. Ich spiele mit und necke sie, damit sie

sich nach der Bombe, die Daddy gerade platzen ließ, wieder normal fühlt.

“

Mein

Tag? Ich bin doch nur zwei Jahre älter als du. Sie versucht, locker zu klingen, aber ich höre die Anspannung in ihrer Stimme.

„Zwei Jahre sind in der Highschool wie Hundejahre. Stimmt’s, Kitty?“ Ich ziehe sie zu mir heran und drücke sie fest an meine Brust. Sie windet sich.
„Ja, ihr seid beide schon uralt“, sagt Kitty. „Kann ich auch bei der Verlobung dabei sein, Daddy?“

„Natürlich. Ohne euch kann ich nicht heiraten.“ Er sieht tränenreich aus. „Wir sind doch ein Team, oder?“
Kitty hüpft wie ein kleines Kind auf und ab. „Ja!“, jubelt sie. Sie ist überglücklich, und Margot sieht auch, wie wichtig ihr das ist.

„Wann machst du ihr den Antrag?“, fragt Margot.

„Heute Abend!“, ruft Kitty.

Ich werfe ihr einen bösen Blick zu. „Nein! Das ist nicht genug Zeit, um sich etwas Perfektes auszudenken. Wir brauchen mindestens eine Woche.
Außerdem hast du noch nicht mal einen Ring. Moment mal, hast du einen?“

Daddy nimmt seine Brille ab und wischt sich die Augen. „Natürlich nicht. Ich wollte warten und zuerst mit euch Mädchen darüber reden. Ich möchte, dass ihr alle drei dabei seid, wenn ich euch einen Antrag mache, also werde ich es tun, wenn ihr im Sommer zurückkommt, Margot.“

„Das ist noch so lange hin“, protestiert Kitty.
„Ja, warte nicht so lange, Daddy“, sagt Margot.

„Na ja, ihr müsst mir wenigstens helfen, den Ring auszusuchen“, sagt Daddy.

„Lara Jean hat ein besseres Auge für solche Sachen“, sagt Margot gelassen. „Außerdem kenne ich Ms. Rothschild kaum. Ich

habe keine Ahnung, was für einen Ring sie mögen würde.“
Ein Schatten huscht über Papas Gesicht. Es ist das

„Ich kenne Frau Rothschild kaum“,

das ihn dort hingeworfen hat.

Ich beeile mich, meine beste Hermine-Stimme anzunehmen. „Du hast keine Ahnung?“, necke ich ihn. „P.S.: Wusstest du, dass du immer noch Amerikaner bist, Gogo? In Amerika reden wir nicht so vornehm.“
Sie lacht, wir alle lachen. Dann, weil ich glaube, dass sie auch diesen kurzen Schatten gesehen hat, sagt sie: „Mach ganz viele Fotos, damit ich sie sehen kann.“

Dankbar sagt Papa: „Das werden wir. Wir werden es filmen, egal was es ist. Gott, ich hoffe, sie sagt Ja!“

„Sie wird Ja sagen, natürlich wird sie Ja sagen“, sagen wir alle im Chor.

* * *
Margot und ich wickeln Pizzastücke in Plastikfolie und dann noch einmal in Alufolie. „Ich habe euch doch gesagt, dass zwei Pizzen zu viel sind“, sagt sie.

„Kitty isst sie nach der Schule“, sage ich. „Und Peter auch.“ Ich schaue ins Wohnzimmer, wo Kitty und Papa auf dem Sofa kuscheln und

fernsehen
. Dann flüstere ich: „Was hältst du eigentlich davon, dass Daddy Ms. Rothschild gefragt hat, ob sie ihn heiraten will?“

„Ich finde das total verrückt“, flüstert sie zurück. „Sie wohnt doch gegenüber, um Himmels willen. Sie können sich doch wie zwei Erwachsene verabreden. Was bringt es, zu

heiraten

?“

„Vielleicht wollen sie es einfach offiziell machen. Oder vielleicht ist es für Kitty.“
„Die sind doch noch nicht mal so lange zusammen! Wie lange ist das jetzt, sechs Monate?“

„Ein bisschen länger. Aber Gogo, sie kennen sich schon seit Jahren.“

Sie stapelt die Pizzastücke aufeinander und sagt: „Kannst du dir vorstellen, wie komisch es sein wird, wenn sie hier wohnt?“

Ihre Frage lässt mich innehalten. Frau Rothschild

ist
oft im Haus, aber das ist nicht dasselbe wie hier zu wohnen. Sie hat ihre eigenen Gewohnheiten, und wir auch. Sie trägt zum Beispiel in ihrem Haus Schuhe, aber wir tragen hier keine, also zieht sie sie aus, wenn sie zu uns kommt. Und jetzt, wo ich darüber nachdenke, hat sie noch nie hier übernachtet; sie geht immer nach Hause, wenn der Abend vorbei ist. Das könnte sich also ein bisschen komisch anfühlen.
Außerdem bewahrt sie Brot im Kühlschrank auf, was ich hasse, und um ehrlich zu sein, haart ihre Hündin Simone sehr stark und pinkelt manchmal auf den Teppich. Aber die Sache ist die: Da ich nicht an die

UVA

gehe, werde ich nicht mehr lange hier sein – ich werde weggehen, um zu studieren. „Wir werden aber beide nicht ständig hier wohnen“, sage ich schließlich.
„Nur Kitty, und Kitty ist total begeistert.“

Margot antwortet nicht sofort. „Ja, die scheinen sich wirklich sehr nahe zu stehen.“ Sie geht zum Gefrierschrank und macht Platz für die Pizza, und mit dem Rücken zu mir sagt sie: „Vergiss nicht, wir müssen noch ein Kleid für den Abschlussball kaufen, bevor ich weg bin.“

„Oh, okay!“ Es kommt mir vor, als wäre es erst zwei Sekunden her, dass wir Margots Ballkleid gekauft haben, und jetzt bin ich dran.
Dad, der unbemerkt in die Küche gekommen ist, meldet sich zu Wort: „Hey, vielleicht könnte Trina auch mitkommen?“ Er wirft mir einen hoffnungsvollen Blick zu. Er sollte nicht mich anschauen. Ich mag Ms. Rothschild bereits. Sie muss Margot für sich gewinnen.
Ich schaue zu Margot, die mich mit großen, panischen Augen ansieht. „Ähm …“, sage ich. „Ich finde, diesmal sollten nur die Song-Mädchen mitkommen.“

Dad nickt, als würde er verstehen. „Ah. Verstanden.“ Dann sagt er zu Margot: „Können wir beide noch ein bisschen Zeit miteinander verbringen, bevor du gehst? Vielleicht eine Runde mit dem Fahrrad fahren?“

„Klingt gut“, sagt sie.
Als er sich umdreht, formt Margot mit den Lippen:

Danke.

Ich fühle mich Ms. Rothschild gegenüber illoyal, aber Margot ist meine Schwester. Ich muss auf ihrer Seite stehen.

* * *

Ich glaube, Margot hat vielleicht ein schlechtes Gewissen, weil sie Ms. Rothschild aus dem Kleiderkauf ausgeschlossen hat, denn sie versucht ständig, eine große Sache daraus zu machen.
Als wir am nächsten Tag nach der Schule ins Einkaufszentrum gehen, verkündet sie, dass wir uns jeder zwei Kleider aussuchen und ich alle anprobieren muss, egal was passiert, und dass wir sie dann bewerten werden. Sie hat sogar Daumen-hoch- und Daumen-runter-Emojis ausgedruckt und Schilder gebastelt, die wir benutzen sollen.
In der Umkleidekabine ist es eng und überall liegen Kleider herum. Margot gibt Kitty die Aufgabe, die Kleider aufzuhängen und zu sortieren, aber Kitty hat das schon aufgegeben und spielt lieber Candy Crush auf Margots Handy.

Margot gibt mir zuerst eines ihrer Kleider – ein fließendes schwarzes Kleid mit flatternden Flügelärmeln. „Dazu könntest du deine Haare hochstecken.“
Ohne aufzublicken, sagt Kitty: „Ich würde Beach Waves machen.“

Margot schaut sie im Spiegel an und verzieht das Gesicht.

„Steht mir Schwarz überhaupt?“, frage ich mich.

„Du solltest öfter Schwarz tragen“, sagt Margot. „Es steht dir wirklich gut.“

Kitty zupft an einer Kruste an ihrem Bein. „Wenn ich zum Abschlussball gehe, werde ich ein enges Lederkleid tragen“, sagt sie.
„Im Mai kann es in Virginia ganz schön heiß werden“, sage ich, während Margot mir den Reißverschluss hochzieht. „Aber zum Homecoming im Oktober könntest du ein Lederkleid tragen.“

Wir betrachten mein Spiegelbild. Das Kleid ist im Oberteil zu weit und das Schwarz lässt mich wie eine Hexe aussehen, allerdings wie eine Hexe in einem schlecht sitzenden Kleid.
„Ich glaube, du brauchst größere Brüste für dieses Kleid“, sagt Kitty. Sie hält mir den Daumen nach unten.

Ich schaue sie im Spiegel finster an. Aber sie hat recht. „Ja, ich glaube, du hast recht.“

„Hatte Mama große Brüste?“, fragt Kitty plötzlich.

„Hmm. Ich glaube, sie waren eher klein“, sagt Margot. „So wie A?“
„Welche Größe hast du?“, fragt sie.

„B.“

Kitty schaut mich an und sagt: „Und Lara Jean hat kleine wie Mama.“

„Hey, ich habe fast B!“, protestiere ich. „Ich habe ein großes A. Fast B. Jemand soll mir den Reißverschluss öffnen.“

„Tree hat große Brüste“, sagt Kitty.

„Sind die echt?“, fragt Margot, während sie meinen Reißverschluss öffnet.
Ich steige aus dem Kleid und gebe es Kitty zum Aufhängen. „Ich glaube schon.“

„Sie sind echt. Ich habe sie im Bikini gesehen, und wenn sie sich hinlegt, fallen sie auseinander, daran erkennt man das. Die falschen

bleiben an Ort und Stelle wie Eiskugeln.“ Kitty nimmt Margots Handy wieder in die Hand. „Außerdem habe ich sie gefragt.“
„Wenn sie unecht wären, hätte sie dir das wohl kaum gesagt“, meint Margot.

Kitty runzelt die Stirn. „Tree lügt mich nicht an.“

„Ich sage nicht, dass sie lügen würde, ich sage nur, dass sie vielleicht nicht über Schönheitsoperationen reden möchte! Das ist ihr gutes Recht!“ Kitty zuckt nur cool mit den Schultern.
Ich ziehe schnell das nächste Kleid an, um das Thema Ms. Rothschilds Brüste zu wechseln. „Was haltet ihr davon?“

Beide schütteln den Kopf und greifen gleichzeitig nach dem Daumen-runter-Paddel. Wenigstens sind sie sich einig, dass sie mein Kleid nicht mögen.
„Wo ist meine Auswahl? Probier als Nächstes meins an.“ Kittys Wahl ist ein hautenges, weißes, schulterfreies Bandage-Kleid, das ich niemals im Leben tragen würde, und das weiß sie auch. „Ich will es nur an dir sehen.“

Ich ziehe es an, um sie zu besänftigen, und Kitty besteht darauf, dass es das beste Kleid von allen ist, weil sie die Gewinnerauswahl treffen will.
Letztendlich ist keines der Kleider mein Stil, aber das stört mich nicht. Der Abschlussball ist noch über einen Monat hin, und ich will erst mal Vintage-Läden durchstöbern, bevor ich mich auf etwas aus einem normalen Laden festlege. Ich mag die Vorstellung von einem Kleid, das schon gelebt hat, das schon viel gesehen hat, ein Kleid, das ein Mädchen wie Stormy vielleicht zu einem Ball getragen hat.
Als Margot am nächsten Morgen nach Schottland aufbricht, lässt sie mich versprechen, ihr Fotos von möglichen Kleidern zu schicken, damit sie mitentscheiden kann. Sie sagt kein Wort mehr über Ms. Rothschild, aber das würde sie auch nicht, denn das ist nicht ihre Art.