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„Ah, ja, die morgendliche Liste.“ Der Koch ahmte seinen Chef nach. „Valentine, du sollst eine Soirée zu Ehren des portugiesischen Botschafters organisieren, die am Dienstag hier stattfindet und mit einem Feuerwerk endet. Danach rennst du zum Patentamt und gibst die Zeichnungen für meine neueste Erfindung ab.
Und auf dem Rückweg hältst du in der Regent Street an und kaufst sechs französische Batist-Taschentücher, einfarbig, ohne Muster, und bitte keine Spitze –“

„Genug, Broussard“, sagte Jake und versuchte, nicht zu lächeln.
Der Koch wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Soße zu. „Übrigens, Valentine … wenn du herausfindest, wer das Mädchen war, komm zurück und sag es mir. Dann darfst du dir als Belohnung etwas aus der Gebäckplatte aussuchen, bevor ich sie in den Speisesaal schicke.“

Jake warf ihm einen scharfen Blick zu und kniff die braunen Augen zusammen. „Was für ein Mädchen?“

„Das weißt du ganz genau. Die, mit der Mr. Rutledge heute Morgen gesehen wurde.“
Jake runzelte die Stirn. „Wer hat dir das erzählt?“

„Mindestens drei Leute haben mir das in der letzten halben Stunde erzählt. Alle reden darüber.“

„Den Angestellten von Rutledge ist es verboten, zu tratschen“, sagte Jake streng.

Broussard verdrehte die Augen. „Für Außenstehende, ja. Aber Mr. Rutledge hat nie gesagt, dass wir unter uns nicht tratschen dürfen.“
„Ich verstehe nicht, warum die Anwesenheit eines Mädchens im Kuriositätenkabinett so interessant sein soll.“

„Hmmm … könnte es daran liegen, dass Rutledge niemanden dort hineinlässt? Könnte es daran liegen, dass alle, die hier arbeiten, beten, dass Rutledge bald eine Frau findet, die ihn von seiner ständigen Einmischung ablenkt?“

Jake schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich bezweifle, dass er jemals heiraten wird. Das Hotel ist seine Geliebte.“
Der Koch warf ihm einen herablassenden Blick zu. „So viel weißt du also. Mr. Rutledge wird heiraten, sobald er die richtige Frau gefunden hat. Wie meine Landsleute sagen: ‚Eine Frau und eine Melone sind schwer zu wählen.'“ Er sah zu, wie Jake seinen Mantel zuknöpfte und seine Krawatte zurechtzupfte. „Bring mir Informationen, mon ami.“

„Du weißt, dass ich niemals ein Detail aus Rutledges Privatleben preisgeben würde.“
Broussard seufzte. „Loyal bis zum Umfallen. Ich nehme an, wenn Rutledge dir befehlen würde, jemanden zu ermorden, würdest du es tun?“

Obwohl die Frage locker gestellt war, waren die grauen Augen des Küchenchefs wachsam. Denn niemand, nicht einmal Jake, wusste genau, wozu Harry Rutledge fähig war oder wie weit Jakes Loyalität reichte.

„Das hat er mich nicht gefragt“, antwortete Jake und fügte mit einem Anflug von Humor hinzu: „Noch nicht.“
Als Jake zu den privaten Räumen im dritten Stock eilte, kam er an vielen Angestellten vorbei, die die Hintertreppe benutzten. Diese Treppe und die Eingänge an der Rückseite des Hotels wurden von Bediensteten und Lieferanten für ihre täglichen Aufgaben genutzt.
Ein paar Leute versuchten, Jake mit Fragen oder Bedenken aufzuhalten, aber er schüttelte den Kopf und beschleunigte seine Schritte. Jake achtete darauf, nie zu spät zu seinen morgendlichen Besprechungen mit Rutledge zu kommen. Diese Besprechungen waren in der Regel kurz, nicht länger als eine Viertelstunde, aber Rutledge legte Wert auf Pünktlichkeit.

Jake blieb vor dem Eingang der Suite stehen, die sich im hinteren Teil einer kleinen privaten Lobby befand, die mit Marmor und wertvollen Kunstwerken ausgestattet war.
Ein sicherer innerer Flur führte zu einer diskreten Treppe und einer Seitentür des Hotels, sodass Rutledge für sein Kommen und Gehen nie die Hauptflure benutzen musste. Rutledge, der gerne alle anderen im Auge behielt, erlaubte niemandem, dasselbe mit ihm zu tun. Er nahm die meisten seiner Mahlzeiten privat ein und kam und ging, wie es ihm gefiel, manchmal ohne einen Hinweis darauf, wann er zurückkehren würde.
Jake klopfte an die Tür und wartete, bis er ein leises Einverständnis hörte.

Er betrat die Suite, eine Reihe von vier miteinander verbundenen Zimmern, die zu einer beliebig großen Wohnung mit bis zu fünfzehn Zimmern erweitert werden konnten. „Guten Morgen, Mr. Rutledge“, sagte er, als er das Arbeitszimmer betrat.
Der Hotelier saß an einem massiven Mahagonischreibtisch mit einem Schrank voller Schubladen und Fächern. Wie immer war der Schreibtisch mit Aktenordnern, Papieren, Büchern, Korrespondenz, Visitenkarten, einem Stempelkasten und einer Reihe von Schreibutensilien bedeckt. Rutledge schloss gerade einen Brief und drückte ein Siegel präzise in eine kleine Pfütze aus heißem Wachs.

„Guten Morgen, Valentine. Wie war die Mitarbeiterversammlung?“
Jake reichte ihm den Stapel Tagesberichte der Manager. „Im Großen und Ganzen läuft alles reibungslos. Es gab nur wenige Probleme mit der diplomatischen Delegation aus Nagaraja.“

„Ach ja?“

Das winzige Königreich Nagaraja, das zwischen Burma und Siam eingekeilt war, war gerade ein Verbündeter Großbritanniens geworden. Nachdem Großbritannien den Nagarajanern angeboten hatte, ihnen bei der Vertreibung der eindringenden Siamesen zu helfen, hatte es das Land nun zu einem seiner Protektorate gemacht.
Das war in etwa so, als würde man unter der Pfote eines Löwen liegen und von diesem versichert werden, dass man in absoluter Sicherheit sei. Da die Briten gerade gegen die Burmesen kämpften und links und rechts Provinzen annektierten, hofften die Nagarajaner verzweifelt, ihre Selbstverwaltung behalten zu können. Zu diesem Zweck hatte das Königreich drei hochrangige Gesandte mit einer diplomatischen Mission nach England geschickt, die Königin Victoria kostbare Geschenke überreichten.
„Der Empfangschef“, sagte Jake, „musste ihre Zimmer gestern Nachmittag, als sie ankamen, dreimal wechseln.“

Rutledge hob die Augenbrauen. „Gab es ein Problem mit den Zimmern?“
„Nicht mit den Zimmern selbst … sondern mit den Zimmernummern, die laut Nagarajans Aberglauben kein Glück bringen. Wir haben sie schließlich in Suite 218 untergebracht. Kurz darauf hat der Manager der zweiten Etage aber Rauchgeruch aus der Suite bemerkt. Anscheinend haben sie eine Zeremonie zur Ankunft in einem neuen Land durchgeführt, bei der ein kleines Feuer auf einer Bronzeplatte entzündet wurde. Leider ist das Feuer außer Kontrolle geraten und der Teppich wurde versengt.“

„Du verschwendest dein Leben“, hatte Mr. Hathaway Kev mit leicht besorgtem Blick gesagt.

Kev hatte nur geschnauft, aber Hathaway ließ nicht locker.

„Wir müssen an deine Zukunft denken. Und bevor du was sagst, lass mich klarstellen, dass ich weiß, dass die Rom lieber im Hier und Jetzt leben. Aber du hast dich verändert, Merripen. Du bist zu weit gekommen, um das zu vernachlässigen, was in dir Wurzeln geschlagen hat.“
„Willst du, dass ich gehe?“, fragte Kev leise.

„Um Himmels willen, nein. Ganz und gar nicht. Wie ich dir bereits gesagt habe, kannst du so lange bei uns bleiben, wie du möchtest. Aber ich sehe es als meine Pflicht an, dich darauf hinzuweisen, dass du durch deinen Verbleib hier viele Möglichkeiten zur Selbstverwirklichung opferst. Du solltest hinaus in die Welt gehen, so wie Leo. Eine Lehre machen, einen Beruf erlernen, vielleicht zum Militär gehen …“
„Was hätte ich davon?“, hatte Kev gefragt.

„Zunächst einmal die Möglichkeit, mehr zu verdienen als den Hungerlohn, den ich dir geben kann.“

„Ich brauche kein Geld.“

„Aber so wie die Dinge stehen, hast du keine Möglichkeit zu heiraten, dir ein Stück Land zu kaufen, …“

„Ich will nicht heiraten. Und ich kann kein Land besitzen. Niemand kann das.“
„In den Augen der britischen Regierung, Merripen, kann ein Mann sehr wohl Land besitzen und ein Haus darauf.“

„Das Zelt wird stehen bleiben, wenn der Palast fällt“, hatte Kev nüchtern geantwortet.

Hathaway hatte ein genervtes Lachen ausgestoßen. „Ich würde lieber mit hundert Gelehrten diskutieren“, hatte er Kev gesagt, „als mit einem Zigeuner. Na gut, lassen wir das Thema vorerst ruhen.
Aber denk daran, Merripen … das Leben besteht aus mehr, als den Impulsen primitiver Gefühle zu folgen. Ein Mann muss seine Spuren in der Welt hinterlassen.“

„Warum?“, fragte Kev in ehrlicher Verwirrung, aber Hathaway war bereits zu seiner Frau in den Rosengarten gegangen.

Etwa ein Jahr nach Leos Rückkehr aus Paris ereignete sich eine Tragödie in der Familie Hathaway. Bis dahin hatte keiner von ihnen jemals echte Trauer, Angst oder Kummer gekannt.
Sie hatten in einem Familienkreis gelebt, der wie durch einen Zauber geschützt schien. Doch eines Abends klagte Mr. Hathaway über seltsame, stechende Schmerzen in der Brust, woraufhin seine Frau zu dem Schluss kam, dass er nach einem besonders üppigen Abendessen an Verdauungsstörungen litt. Er ging früh zu Bett, still und mit grauer Gesichtsfarbe. Bis zum Morgengrauen war nichts mehr aus ihrem Zimmer zu hören, bis Mrs. Hathaway weinend herauskam und der fassungslosen Familie mitteilte, dass ihr Vater tot sei.
Und das war erst der Anfang des Unglücks der Hathaways. Es schien, als sei die Familie von einem Fluch getroffen worden, der ihr ganzes früheres Glück in Trauer verwandelte. „Unglück kommt selten allein“, war ein Sprichwort, an das sich Merripen aus seiner Kindheit erinnerte, und zu seinem bitteren Bedauern sollte es sich als wahr erweisen.

Frau Hathaway war so traurig, dass sie nach der Beerdigung ihres Mannes ins Bett ging und so deprimiert war, dass sie kaum zum Essen oder Trinken zu überreden war. Alle Versuche ihrer Kinder, sie wieder aufzumuntern, waren erfolglos. In erstaunlich kurzer Zeit magerte sie fast bis auf die Knochen ab.
„Kann man an gebrochenem Herzen sterben?“, fragte Leo eines Abends düster, nachdem der Arzt gegangen war und gesagt hatte, dass er keine körperliche Ursache für den Verfall ihrer Mutter finden könne.
„Sie sollte wenigstens für Poppy und Beatrix leben wollen“, sagte Amelia leise. In diesem Moment brachte Poppy Beatrix in einem anderen Zimmer ins Bett. „Sie sind noch zu jung, um ohne Mutter zu sein. Egal, wie lange ich mit gebrochenem Herzen leben müsste, ich würde mich dazu zwingen, wenn es nur darum ginge, mich um sie zu kümmern.“
„Aber du hast einen eisernen Willen“, sagte Win und tätschelte ihrer älteren Schwester den Rücken. „Du bist deine eigene Kraftquelle. Ich fürchte, Mutter hat ihre immer aus Vater geschöpft.“ Sie warf Merripen einen verzweifelten Blick zu. „Merripen, was würde die Rom gegen Melancholie verschreiben? Irgendetwas, egal wie ausgefallen, das ihr helfen könnte? Wie würde dein Volk das sehen?“
Kev schüttelte den Kopf und wandte seinen Blick zum Kamin. „Sie würden sie in Ruhe lassen. Die Rom fürchten übermäßige Trauer.“

„Warum?“

„Sie verleitet die Toten dazu, zurückzukommen und die Lebenden zu verfolgen.“

Alle vier schwiegen und lauschten dem Zischen und Knacken des kleinen Feuers.
„Sie will bei Vater sein“, sagte Win schließlich. Ihr Tonfall war nachdenklich. „Wo auch immer er hingegangen ist. Ihr Herz ist gebrochen. Ich wünschte, das wäre nicht so. Ich würde mein Leben, mein Herz für ihres geben, wenn so ein Tausch möglich wäre. Ich wünschte …“ Sie brach ab und holte schnell Luft, als Kevs Hand sich um ihren Arm schloss.
Er hatte nicht bemerkt, dass er nach ihr gegriffen hatte, aber ihre Worte hatten ihn irrational provoziert. „Sag das nicht“, murmelte er. Er war noch nicht so weit von seiner Roma-Vergangenheit entfernt, dass er die Macht der Worte vergessen hatte, das Schicksal herauszufordern.

„Warum nicht?“, flüsterte sie.

Weil es nicht ihr zu geben stand.

Dein Herz gehört mir, dachte er wild. Es gehört mir.
Und obwohl er die Worte nicht laut ausgesprochen hatte, schien es irgendwie, als hätte Win sie gehört. Ihre Augen weiteten sich, verdunkelten sich, und eine Welle starker Emotionen stieg in ihrem Gesicht auf. Und genau dort, in Gegenwart ihres Bruders und ihrer Schwester, senkte sie den Kopf und drückte ihre Wange an Kevs Hand.
Kev wollte sie trösten, sie mit Küssen bedecken, sie mit seiner Kraft umgeben. Stattdessen ließ er vorsichtig ihren Arm los und warf einen vorsichtigen Blick auf Amelia und Leo. Amelia hatte ein paar Holzscheite aus dem Korb neben dem Kamin genommen und war damit beschäftigt, sie ins Feuer zu werfen. Leo beobachtete Win aufmerksam.
Weniger als sechs Monate nach dem Tod ihres Mannes wurde Mrs. Hathaway neben ihm beigesetzt. Und bevor die Geschwister überhaupt anfangen konnten, zu akzeptieren, dass sie so grausam und schnell zu Waisen geworden waren, ereignete sich die dritte Tragödie.

„Na ja, dieses Problem haben wir sicher nicht.“ Leo wandte seine Aufmerksamkeit wieder Merripen zu. „Erzähl mir von unseren rechtlichen Problemen. Und benutze einfache Worte. Ich mag morgens um diese Zeit nicht nachdenken. Das tut weh.“

Merripen setzte sich mit unglücklicher Miene an den Tisch. „Dieses Haus“, sagte er, „und das Grundstück, auf dem es steht – insgesamt etwa vierzehn Morgen – gehörten ursprünglich nicht zum Ramsay-Anwesen.
Es wurde später hinzugefügt. Rechtlich gesehen handelt es sich um einen Teilbesitz, der ein separates Grundstück innerhalb des Hauptbesitzes darstellt. Und im Gegensatz zum Rest des Anwesens kann der Teilbesitz nach Belieben des Grundherrn beliebig verpfändet, gekauft oder verkauft werden.“
„Gut“, sagte Leo. „Da ich der Gutsherr bin und nichts verpfänden oder verkaufen will, ist doch alles in Ordnung, oder?“

„Nein.“

„Nein?“ Leo runzelte die Stirn. „Nach den Regeln der Erbfolge behält der Gutsherr immer sein Land und sein Herrenhaus. Das ist unteilbar. Und daran kann nichts geändert werden.“
„Das stimmt“, sagte Merripen. „Du hast Anspruch auf das alte Herrenhaus. Das an der nordwestlichen Ecke des Anwesens, wo zwei Bäche zusammenfließen.“

Leo stellte seinen halb leeren Teller ab und starrte ihn verständnislos an. „Aber das ist doch nur ein Haufen Schutt, der mit Gestrüpp überwuchert ist. Es wurde zur Zeit Edwards des Bekennters erbaut, um Himmels willen.“
„Ja“, sagte Merripen in sachlichem Ton. „Das ist dein wahres Zuhause.“

Leo wurde immer wütender und sagte: „Ich will diese verdammte Ruine nicht, ich will dieses Haus. Was ist daran so schwierig?“

„Darf ich es ihm sagen?“, fragte Beatrix eifrig. „Ich habe alle juristischen Begriffe nachgeschlagen und kenne mich damit besser aus als jeder andere.“
Sie setzte sich aufrecht hin, ihr Haustier Dodger, ein Frettchen, um die Schultern gelegt. „Siehst du, Leo, das ursprüngliche Herrenhaus wurde vor einigen Jahrhunderten dem Verfall überlassen. Und einer der alten Lords Ramsay erwarb dieses vierzehn Morgen große Grundstück und baute darauf ein neues Haus. Seitdem wurde Ramsay House nach einem besonderen Brauch des Gutshofs an jeden neuen Viscount weitervererbt.
Aber der letzte Lord Ramsay – der vor dir – hat einen Weg gefunden, sein gesamtes teilbares Vermögen, einschließlich des Erbpachtgrundstücks, seiner Witwe und seiner Tochter zu vermachen. Das nennt man eine „Award of Enfranchisement“ und es gehört ihnen auf Lebenszeit. So sind das Ramsay-Haus und das 14 Hektar große Grundstück, auf dem es steht, an Gräfin Ramsay und ihre Tochter Vanessa Darvin gefallen.“
Leo schüttelte ungläubig den Kopf. „Warum haben wir davon nichts gewusst?“

Amelia antwortete mit düsterer Stimme: „Anscheinend hatte die Witwe zuvor kein Interesse an dem Haus, weil es eine Ruine war. Aber jetzt, wo es so schön restauriert ist, hat sie unserem Anwalt mitgeteilt, dass sie einziehen und es in Besitz nehmen will.“
Leo war total sauer. „Ich werde verdammt noch mal nicht zulassen, dass jemand den Hathaways das Ramsay House wegnimmt. Wenn es sein muss, bringe ich die Sache vor das Gericht in Westminster.“

Merripen kniff müde die Augen zusammen. „Das Gericht wird sich damit nicht befassen.“

„Woher weißt du das?“
„Unser Anwalt hat mit dem Spezialisten für Erbpachtverträge in seiner Kanzlei gesprochen. Leider wurde Ramsay House nie mit einer Erbpflicht belegt, nur das ursprüngliche Herrenhaus.“

„Was ist mit dem Kauf der Erbpacht von der Witwe?“

„Sie hat bereits erklärt, dass sie sich unter keinen Umständen davon trennen würde.“

„Frauen ändern häufig ihre Meinung“, sagte Leo. „Wir machen ihr ein Angebot.“

„Okay. Aber wenn sie nicht verhandeln will, gibt’s nur einen Weg, wie wir das Haus behalten können.“

„Ich bin gespannt“, sagte Leo.

„Der letzte Lord Ramsay hat festgelegt, dass du das Erbpachtrecht, einschließlich des Hauses, behältst, wenn du innerhalb von fünf Jahren nach der Ernennung heiratest und einen legitimen männlichen Nachkommen zeigst.“

„Warum fünf Jahre?“
Win antwortete sanft: „Weil in den letzten drei Jahrzehnten kein Ramsay es geschafft hat, länger als fünf Jahre nach Erhalt des Titels zu leben. Und keiner von ihnen hat einen legitimen Sohn gezeugt.“

„Aber die gute Nachricht, Leo“, sagte Beatrix fröhlich, „ist, dass es schon vier Jahre her ist, seit du Lord Ramsay geworden bist. Wenn du nur noch ein Jahr am Leben bleibst, ist der Familienfluch gebrochen.“
„Und außerdem“, fügte Amelia hinzu, „musst du so schnell wie möglich heiraten und einen Sohn zeugen.“

Leo starrte sie alle in der erwartungsvollen Stille verständnislos an. Ein ungläubiges Lachen entrang sich ihm. „Ihr seid alle verrückt, wenn ihr glaubt, ich würde mich in eine lieblose Ehe zwingen lassen, nur damit die Familie weiter im Ramsay-Haus leben kann.“
Win trat mit einem beschwichtigenden Lächeln vor und reichte ihm ein Stück Papier. „Natürlich würden wir dich niemals zu einer lieblosen Ehe zwingen wollen, mein Lieber. Aber wir haben eine Liste mit potenziellen Bräuten zusammengestellt, allesamt reizende junge Damen. Würden Sie nicht einen Blick darauf werfen und sehen, ob Ihnen eine davon gefällt?“

Leo beschloss, ihr nachzugeben und sah auf die Liste. „Marietta Newbury?“
„Ja“, sagte Amelia. „Was stimmt mit ihr nicht?“

„Ich mag ihre Zähne nicht.“

„Was ist mit Isabella Charrington?“

„Ich mag ihre Mutter nicht.“

„Lady Blossom Tremaine?“

„Ich mag ihren Namen nicht.“

„Oh, um Himmels willen, Leo, das ist doch nicht ihre Schuld.“
„Ist mir egal. Ich kann keine Frau mit dem Namen Blossom haben. Jeden Abend würde ich mich fühlen, als würde ich eine Kuh rufen.“ Leo hob den Blick zum Himmel. „Da könnte ich genauso gut die erste Frau von der Straße heiraten. Mit Marks wäre ich besser dran.“

„Du hattest gar nicht vor, es mir zu sagen“, meinte er trocken.

Sie verzog das Gesicht und schüttelte dann langsam den Kopf. „Nein. Wie hätte ich das tun können? Du warst Carsons bester Freund. Ich dachte, du wärst ihm treu. Ich dachte, wenn du davon wüsstest, würdest du das nicht gut finden. Und ich könnte deine Ablehnung nicht ertragen, Dash. Ich könnte dich nicht verlieren. Nicht wegen so etwas …“
Sie verstummte, offensichtlich unsicher, wie sie ihre Wünsche und Bedürfnisse in Worte fassen sollte. Er beugte sich vor, sah ihr in die Augen und hielt ihren Blick fest.
„Zuerst mal hoffe ich, dass wir deine Angst vor meiner Ablehnung überwunden haben. Zweitens sind deine Wünsche nicht bedeutungslos, Joss. Sie machen dich zu dem, was du bist. Du kannst das nicht ändern. Nicht für mich. Nicht für irgendjemanden. Das solltest du auch nicht müssen. Ich verstehe, warum du diesen Teil von dir unterdrückt hast, während du mit Carson verheiratet warst. Das verstehe ich. Aber Schatz, er ist weg.
Du hast es selbst am besten ausgedrückt. Er kommt nicht zurück, und es gibt keinen Grund für dich, weiterhin deine Wünsche und Bedürfnisse, deine Identität und dein Wesen zu verleugnen. Selbst wenn ich nicht der wäre, der ich bin, würde ich niemals von dir erwarten, dass du etwas anderes bist als das, was du sein möchtest. Aber da wir dieselben Bedürfnisse und Wünsche teilen, hoffe ich, dass wir gemeinsam voranschreiten und eine neue Welt entdecken können … zusammen.“
Sie schluckte sichtbar und lehnte sich dann zurück, wobei sie mit einer Hand durch ihr seidiges Haar fuhr. „Was passiert jetzt, Dash? Ich war ehrlich, als ich sagte, dass ich keinen Plan habe. Jetzt, wo ich an diesem Punkt angelangt bin und mir selbst und dir gegenüber zugegeben habe, was ich will und brauche, was machen wir jetzt?“
Er lächelte und weil er die Distanz zwischen ihnen nicht länger aushalten konnte, stand er auf und ließ sich neben ihr auf die Couch gleiten. Es war ein Zwang, sie jetzt zu berühren, wo er es konnte. Nachdem sie so lange neutral zueinander gewesen waren, war die Tür endlich offen. Sie begaben sich auf einen Weg, von dem es kein Zurück mehr gab.
Egal, ob es langfristig klappen würde, es gab kein Zurück mehr zu der lockeren Freundschaft, die sie so viele Jahre lang gepflegt hatten. Ein Teil von Dash begrüßte das von ganzem Herzen, während ein anderer Teil von ihm befürchtete, dass ihre Beziehung irreparabel beschädigt sein könnte. Dass eine Kluft entstehen könnte, die niemals wieder geschlossen werden könnte.
Es war ein Risiko, das er eingehen wollte, auch wenn es äußerste Vorsicht erforderte. Von Natur aus war er vorsichtig. Alle Risiken, die er einging, betrafen sein Berufsleben. Sein Privatleben war immer sorgfältig geordnet und streng geregelt. Er dominierte und hielt seine Gefühle und Handlungen stets unter Kontrolle. Außer wenn es um Joss ging. Sie brachte eine andere Seite von ihm zum Vorschein, die niemand sonst jemals gesehen oder erlebt hatte.
Sie brachte ihn dazu, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen und sich dem Sturm hinzugeben.

Nie hätte er gedacht, dass der Teil von ihm, von dem er befürchtete, dass sie ihn nicht akzeptieren würde, das war, was sie am meisten wollte. Er war immer davon ausgegangen, dass er seine natürlichen Neigungen unterdrücken musste, wenn er eine Chance bei ihr haben wollte. Nie hätte er sich träumen lassen, dass sie das nicht nur akzeptieren würde – ihn und das, was er war –, sondern dass sie sogar offen danach suchen würde.
Er wusste nicht, ob das ihn zum glücklichsten Kerl auf Erden machte oder vielleicht zum dümmsten. Nur die Zeit – und Joss – würden es zeigen.
Wenn er nur einen Blick in die Zukunft werfen könnte. Nur einen kurzen Blick, um zu sehen, ob das zwischen ihnen funktionieren würde. Dann wüsste er, ob er die richtige Entscheidung für sie beide getroffen hatte.

Aber nein, es gab keinen Blick in die Zukunft. Nichts als das Hier und Jetzt und seine Instinkte und sein Herz, die ihn leiteten. Er betete nur um die Weisheit, zwischen dem, was er am meisten wollte, und dem, was sie tatsächlich wollte und brauchte, unterscheiden zu können.
Sehnsucht und Frustration konnten die Wahrnehmung eines Mannes ganz sicher beeinflussen. Das waren zwei Gefühle, die er seit seiner ersten Begegnung mit Joss nur zu gut kannte. Sie mit jedem Atemzug zu wollen, zu brauchen. Zu wissen, dass sie niemals ihm gehören würde. Dass sie einem anderen Mann gehörte. Seinem besten Freund.

Das Schicksal, diese launische Schlampe, lächelte ihm endlich zu. Er hoffte nur, dass sie nicht das letzte Lachen haben würde.
Er zog Joss in seine Arme und lehnte sich gegen die Rückenlehne des Sofas, sodass sie sich an seine Brust kuscheln konnte, sich an seine Seite schmiegte und ihr Haar sein Kinn kitzelte. Und ihr Duft. Gott, sie roch so verdammt gut. Er quälte sich unnötig. Sie war hier in seinem Wohnzimmer, in seinen Armen, und fragte ihn, wie es weitergehen sollte. Er musste nur den Sprung wagen. Die Augen schließen und springen.
„Wie ich schon sagte, ich will dich nicht überfordern, Schatz“, murmelte er und versuchte, seine wirren Gedanken zu ordnen. „Deshalb ist es wichtig, dass wir die Dinge langsam angehen. Das Letzte, was ich will, ist, dich zu erschrecken oder zu verletzen. Aber ich bin es leid zu warten, Joss. Ich will dich schon so verdammt lange, und jetzt, wo du hier bist und die Hüllen fallen, bin ich bereit, den nächsten Schritt zu machen.“
Sie ließ ihre offene Hand über seine Brust gleiten und blieb direkt über seinem Herzen stehen. Er nahm ihre Finger und küsste jede einzelne Fingerspitze, genoss es, wie sie darauf reagierte und zitterte.

So empfänglich. So ausdrucksstark. Gott, wie würde sie wohl im Bett sein? In seinem Bett.

Sein Schwanz erwachte zum Leben und schwoll in seiner engen Jeans an. Was zuvor eine bequeme Position gewesen war, war jetzt eine Qual, da sein Körper nach Erlösung schrie.
„Du wirst mir nicht wehtun oder mich erschrecken“, sagte sie leise. „Du musst dir keine Sorgen machen, Dash. Ich kenne dich. Ich vertraue dir.“

Sein Atem stockte, weil er spürte, dass hinter ihren Worten mehr steckte als nur diese einfachen Worte. Eine Bitte?

„Was meinst du damit, Schatz? Sei ehrlich zu mir. Was willst du mir sagen?“

Sie drückte sich nach oben, hob sich, sodass sie ihm in die Augen sehen konnte. Ihr dunkles Haar, das einen so auffälligen Kontrast zu ihren saphirblauen Augen bildete, fiel ihr über die Brust, bis er den Drang verspürte, seine Finger darin zu vergraben und sie zu küssen, bis ihnen beiden die Luft wegblieb.
Sie leckte sich die Lippen und knabberte dann zart an ihrer Unterlippe, ein Zeichen ihrer Nervosität. Aber ihre Augen waren ernst, als sie ihn anstarrte.

„Ich weiß, dass du es langsam angehen willst. Ich weiß, dass du nichts überstürzen oder einen Fehler machen willst. Aber ich will nicht warten. Ich will fühlen, Dash. Ich will wieder leben. Ich will mich wieder wie eine Frau fühlen.
Ich war so allein und … kalt“, flüsterte sie. „So lange Zeit so unglaublich kalt. Ich möchte mich daran erinnern, wie sich Leidenschaft anfühlt. Wie es sich anfühlt, wenn ein Mann mit mir schläft, wenn er mich berührt. Und ich möchte nicht, dass du mich fragst. Klingt das dumm? Ich möchte, dass du … die Kontrolle übernimmst. Ich möchte einfach, dass du tust, was immer du tun möchtest. Ich möchte, dass du die Entscheidungen für uns beide triffst.“
Er hielt den Atem an. Sein Herz schlug so heftig, dass er überrascht war, dass man es nicht hören konnte. Das Blut pumpte mit solcher Kraft durch seine Adern, dass ihm schwindelig wurde.

Sie reichte ihm alles, wovon er jemals geträumt hatte, auf einem Silbertablett. Ihr Vertrauen. Ihre Unterwerfung. Sie. Nur sie.
Er umfasste ihre Wange und streichelte mit seinem Daumen ihre babyweiche Haut. „Sei dir ganz sicher, was du verlangst, Joss. Ganz sicher. Denn ich will es. Ich will alles. Und ich werde es mir nehmen. Aber du musst dir verdammt sicher sein, dass du bereit bist für die Realität.“

Sie zitterte, eine Gänsehaut überzog ihre Arme und Schultern.

„Ich bin mir sicher“, flüsterte sie.

NEUN
JOSS‘ Herz raste, ihr Puls pochte in ihren Adern, als sie Dash‘ ernsthaften Gesichtsausdruck sah. Die Art, wie er sie gerade ansah, hatte etwas unglaublich Sexy. So intensiv. So entschlossen. Aber es war die Schärfe in seinem Blick, die Anspannung in seinem Kiefer und seinen Gesichtszügen, die ihr einen schwindelerregenden Nervenkitzel verschaffte.

Als hätte sie gerade einen Löwen entfesselt. Einen sehr hungrigen Löwen.
Und sie würde gleich verschlungen werden.

Sie zitterte unkontrolliert bei dem Gedanken, wie er sie beißen würde, wie er seine perfekten, weißen Zähne in ihr zartes Fleisch versenken würde. Wie er sie markieren, besitzen, brandmarken würde.

All das, wovon sie mit einem dominanten Mann geträumt hatte. Nur hätte sie sich Dash nie in der Rolle des Mannes vorgestellt, der sie dominiert, und jetzt? Das war alles, woran sie denken konnte. Worauf sie träumte. Worüber sie fantasierte.
Er hatte ihr gezeigt, dass er ein männlicher, umwerfend gut aussehender Alpha-Mann war. Er hatte sie gezwungen, hinter die Fassade der Freundschaft zu blicken, und ihr gefiel, was sie sah. Sie freute sich auf das, was sie sah, und wusste nun, dass es wahr war.

Jetzt, wo sie den Fehdehandschuh hingeworfen hatte, würde er die Herausforderung annehmen? Würde er ihr beim Wort nehmen oder vorsichtig sein und es langsam angehen?
Das war das Letzte, was sie wollte. Sie wollte keine Vorsicht oder Zurückhaltung. Sie wollte alles. Alles, was er ihr geben konnte, und noch mehr. Sie konnte die Sehnsucht in seinen Augen sehen, konnte die Lust und das Verlangen sehen, als stünde es mit Tinte auf seiner Stirn geschrieben. Er gab ihr das Gefühl, zum ersten Mal seit drei langen Jahren wieder lebendig zu sein. Er gab ihr das Gefühl, weiblich und begehrenswert zu sein. Schön. Er gab ihr das Gefühl, schön zu sein.
Und sie war ehrlich gewesen. Sie wollte nicht nachdenken. Sie wollte keine Entscheidungen treffen müssen. Vielleicht machte sie das zu einer Feiglingin, aber sie wollte die absolute Kontrolle abgeben. Sie wollte sich hingeben.

„Gott, Joss.“

Ihr Name kam als raues Flüstern über seine Lippen, das in einem kräftigen Ausatmen herauspresste. Seine Augen brannten, ein schnelles, plötzliches Feuer, das ihr Inneres zu Wasser werden ließ.
„Ich weiß, was du sagst, Schatz. Ich verstehe, was du verlangst. Denn ich werde dich nur einmal fragen. Wenn du einverstanden bist, wenn es das ist, was du willst, dann gibt es kein Zurück mehr. Du wirst mir gehören und nur mir allein.“

Sie nickte, ihre Kehle war zu zugeschnürt, um ihre Zustimmung auszusprechen.

„Die Worte, Schatz. Sag es mir, damit es keine Missverständnisse gibt.“

„Ja“, krächzte sie. „Gott, Dash, was muss ich tun? Soll ich dir damit auf den Kopf schlagen? Lass mich nicht betteln. Ich will das. Ich will dich.“

Reue blitzte in seinen tiefbraunen Augen auf, und er legte einen Finger auf ihren Mund.
Sie wollte ihn ablecken, um zu sehen, ob er so gut schmeckte, wie er aussah, wie sie es sich vorgestellt hatte.

„Du wirst niemals betteln müssen. Nicht für mich. Ich werde dir alles geben, was du willst. Bedingungslos und ohne Vorbehalte. Und ich werde dich nie wieder in Frage stellen. Aber es gibt ein paar Dinge, die wir klären müssen – wichtige Dinge –, bevor wir uns von allem anderen mitreißen lassen.“
„Okay“, stimmte sie leise zu.

Seine Stimme war leiser geworden, sein Ton ernst, sein Blick grüblerisch und doch … hoffnungsvoll. Fast so, als hätte er Angst, dass sie es sich anders überlegen und davonlaufen würde. Vielleicht konnte sie es ihm nicht verübeln. Wenn es stimmte, dass er all diese Zeit gewartet hatte, sie all diese Zeit gewollt hatte, hatte er wahrscheinlich das Gefühl, dass ihm jeden Moment der Boden unter den Füßen weggezogen werden könnte.
Oder vielleicht dachte er, das alles sei nur ein Traum, aus dem er aufwachen würde und dann wäre alles vorbei.

Dieses Gefühl kannte sie nur zu gut. Seit sie ihn in „The House“ gesehen hatte, war ihre Welt für immer auf den Kopf gestellt. Egal, was zwischen ihnen passieren würde, es würde nie mehr so sein wie zuvor.
Das fürchtete sie. Ihre größte Angst war, dass es nicht klappen würde, dass es schlecht enden würde und sie nicht nur Carson verlieren würde, sondern auch einen Mann, den sie als ihren Freund betrachtete. Vielleicht nicht ihren besten Freund. Ihre Freundschaft mit Chessy und Kylie war unerschütterlich, aber es war eine andere Art von Freundschaft als die, die sie mit Dash hatte – oder besser gesagt, die sie einmal hatte.
Als sie sich an dem Tag, an dem sie Carsons Erinnerung losließ, entschlossen hatte, ihn gehen zu lassen, war sie nicht glücklich gewesen. Ganz im Gegenteil. Sie hatte das Gefühl gehabt, erneut jemanden zu verlieren, der ihr wichtig war. Nur dass sie jetzt viel mehr zu gewinnen hatte.

Oder alles verlieren konnte.
Vielleicht war sie verrückt, überhaupt darüber nachzudenken. Vielleicht wäre es besser für sie und Dash, die Tür, die sich geöffnet hatte, wieder zu schließen. Aber könnten sie jemals wieder zu einer normalen Freundschaft zurückkehren?

Nein. Nicht nach all dem. Nicht, nachdem er alles auf eine Karte gesetzt hatte. Selbst wenn sie die Beziehung beenden würde, bevor sie überhaupt begonnen hatte, gäbe es kein Zurück mehr. Niemals.
Ihre einzige Option war, es zu versuchen. Es genauso klar zu sagen, wie er es getan hatte. Und zu hoffen, dass sie nicht mehr verlor, als sie gewann.

„Du hast erklärt, was du willst und brauchst“, sagte Dash mit kontrollierter Stimme, während er sie intensiv ansah. „Aber wir haben nicht über meine Bedürfnisse gesprochen. Über meine Erwartungen. Wir haben auch nicht darüber gesprochen, wo deine Grenzen sind und was passiert, wenn ich sie überschreite.“
Sie runzelte die Stirn. Sie begaben sich schnell auf unbekanntes Terrain. Natürlich hatte sie keine Ahnung, was Dash erwartete. Wie hätte sie das auch können, wo sie nie im Traum gedacht hätte, dass er der Mann war, nach dem sie sich sehnte? Ein dominanter Alpha-Mann, der keine Angst hatte, sich zu nehmen, was er wollte. Nicht zu fragen. Zu nehmen.
Sie wollte keinen Mann, der um Erlaubnis fragte. Sie wollte keinen Mann, der sie wie ein zerbrechliches Stück Glas behandelte. Carson schätzte sie. Daran bestand kein Zweifel. Und dafür liebte sie ihn. Sie liebte ihn dafür, dass er sie immer so wertvoll behandelte. Aber jetzt? Jetzt wollte sie einen Mann, der keine Angst hatte, Grenzen zu überschreiten. Denn sie hatte keine Ahnung, welche Grenzen Dash meinte. Ihre Grenzen. Und sie würde es nicht erfahren, bis er sie überschritt.
Sie wollte sehen, wie weit sie gehen konnte. Der Gedanke, die dunklen Seiten der Begierde zu erkunden, erfüllte sie mit einer dekadenten Erregung. Sex. Macht. Dominanz. Sie wollte alles. Sie wollte sich an der Autorität und Kontrolle eines starken Mannes ergötzen. Wie sehr sie sich danach sehnte, mit jeder Faser ihres Wesens.

„Wir fangen mit deinen an“, sagte Dash und musterte sie aufmerksam, als könne er ihre Gedanken lesen.
Vielleicht konnte er das. Er und Carson hatten sie gnadenlos damit aufgezogen, dass sie ein offenes Buch sei. Sie hatten ihr gesagt, dass sie es als Geschäftspartnerin nie schaffen würde, nicht dass sie den Wunsch gehabt hätte, in ihre Firma einzusteigen. Sie wusste nicht, wie Kylie es aushielt, für diese beiden extrem ehrgeizigen Männer zu arbeiten! Beide hatten ihr mehr als einmal gesagt, dass man sie nur ansehen müsse, um einen direkten Einblick in ihre Seele zu bekommen.
Das könnte man als Kritik auffassen, aber beide Männer hatten ihre Aussagen mit großer Zuneigung gemacht. Als wäre es ein Kompliment statt ein Vorwurf.

„Aber ich kenne meine Grenzen nicht“, sagte sie frustriert. „Wie sollte ich auch? Dash, du weißt doch, dass das alles neu für mich ist. Dass meine einzige Erfahrung aus meinen Fantasien stammt.“
„Ich weiß, Schatz, aber wir müssen festlegen, was du tun würdest, wenn ich eine deiner Grenzen überschreite. Ich verstehe, dass du das erst wissen wirst, wenn es passiert. Ich möchte nur Vorsichtsmaßnahmen für diesen Fall treffen. Denn ich werde dich herausfordern, Joss. Ich weiß, du denkst, ich bin sanft zu dir, und vielleicht bin ich das auch. Vorerst. Aber sobald du unter meiner Kontrolle bist, werde ich deine Grenzen ausreizen.“

Kylie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht, Chessy. Ich erwarte nicht, dass du das verstehst. Verdammt, ich verstehe es selbst kaum. Aber der Gedanke, einen völlig Fremden in meinen Kopf zu lassen, macht mir Todesangst. Ich glaube, das würde alles nur noch schlimmer machen, nicht besser.“
„Du kannst mit mir reden“, sagte Chessy leise. „Du weißt, dass ich dein Vertrauen niemals missbrauchen würde. Ich würde es nicht einmal Joss erzählen, wenn du es nicht willst. Und ich würde ganz sicher nichts, was du mir erzählst, an Tate weitergeben.“

„Ich liebe dich“, sagte Kylie aufrichtig. „Ich weiß nicht, was ich ohne dich und Joss tun würde.
Ich weiß nicht, warum ihr mich ertragen könnt. Ich weiß, dass ich zickig und gereizt bin. Es ist mir ein Rätsel, warum ihr beide meine Freundin sein wollt. Ich habe schreckliche Dinge gesagt. Denk nur daran, wie ich Joss fertiggemacht habe, als sie und Dash zusammenkamen. Es ist mir immer noch peinlich, wenn ich daran denke. Joss hat meine Boshaftigkeit nicht verdient. Ich habe mich wie eine hasserfüllte Xanthippe benommen.“
Chessy lächelte, ihre Augen wurden weich vor Liebe. Bedingungslose, unerschütterliche Liebe. Etwas, das Kylie außer mit Carson noch nie erlebt hatte. Es brachte sie immer noch aus dem Gleichgewicht. Manchmal war es ihr sogar unangenehm, was ziemlich verwirrend war, wenn sie darüber nachdachte. Aber die einfache Wahrheit war, dass sie nicht wusste, wie sie mit solcher Hingabe und Loyalität umgehen sollte, weil sie das noch nie erlebt hatte.
„Du bist ein wunderbarer Mensch, Kylie. Und eine sehr loyale, liebevolle Freundin. Joss und ich sind glücklich, dich zu haben. Und verdammt, niemand ist perfekt. Wir alle waren schon mal zickig zueinander. So funktioniert Freundschaft. Man verletzt die Menschen, die man am meisten liebt, aber dann entschuldigt man sich und vergibt und macht weiter, als noch bessere Freunde als zuvor. Joss hegt ganz sicher keinen Groll für das, was du gesagt hast.
Sie wusste, dass du aufgebracht und durcheinander warst. Ich habe das überhaupt nicht kommen sehen. Sie und Dash? Oder dass Dash schon so lange etwas für sie empfand? Ich habe euch beiden ja schon am Anfang gesagt, dass ich eine Zeit lang einen Verdacht hatte, aber dann ist so viel Zeit vergangen und Dash hat sich nie so verhalten, dass ich dachte, ich hätte mir seine Blicke nur eingebildet. Ich glaube, das hat uns alle überrascht. Sogar Tate.“
„Du würdest mir doch sagen, wenn es zwischen dir und Tate Probleme gäbe, oder, Chessy?“, fragte Kylie. „Du weißt, dass ich alles tun würde, um dir zu helfen.“
Traurigkeit zeigte sich wieder in Chessys Augen, und Kylie verfluchte sich dafür, dass sie die Stimmung verdorben hatte. Schon wieder. Sie und ihre große Klappe. Sie musste ernsthaft an ihrer zickigen, gereizten Seite arbeiten. Ihre Freundinnen hatten das nicht verdient. Sie hatten etwas Besseres verdient. Sie verdienten die Person, die Kylie sein wollte.
„Danke für das Angebot, Schatz, aber ich gehe nirgendwohin und Tate schon gar nicht. Ich fessele ihn notfalls ans Bett, auch wenn er normalerweise mich ans Bett fesselt.“

Chessys Augen funkelten vor Humor und Kylie atmete erleichtert auf, dass die Stimmung wieder besser war.
Kylie grinste verschmitzt. „Okay, dann hab ich auch was für dich. Du kannst mir nicht vorwerfen, dass ich dir was verheimliche, wenn ich dir das erzähle. Und wenn du es jemals jemandem erzählst, bring ich dich um!“

„Was?“, fragte Chessy. „Das muss was Gutes sein, wenn du so ernst bist.“
Kylie lachte. „Du wirst lachen. Ich konnte damals nicht lachen. Ich war ziemlich geschockt. Aber jetzt? Ich muss zugeben, es ist verdammt lustig, vor allem wenn man bedenkt, was für ein Typ Jensen ist.“

„Zieh es mir nicht aus der Nase!“, knurrte Chessy. „Raus damit!“
„Okay, Jensen wollte, dass ich mit ihm an diesem neuen Vertrag arbeite. Das hat mich total überrascht. Ich bin doch nur die Büroleiterin. Ich bin nicht in die eigentlichen Verhandlungen mit den Kunden involviert. Aber er wollte meine Meinung hören. Und er hat meine Vorschläge ernst genommen. Dann hat er darauf bestanden, dass ich mit ihm zum Meeting komme. Aber am Abend zuvor haben wir uns im Capitol Grill getroffen, um den endgültigen Vorschlag durchzugehen.“

„Und?“, fragte Chessy und beugte sich gespannt vor.
Kylie verzog das Gesicht. „Ich bin ausgeflippt. Ich meine, total ausgeflippt. Ich habe jemanden gesehen, der mich an meinen Vater erinnert hat. Jetzt ist mir das so peinlich, aber für mich war es real. Es war, als würde ich ihn ansehen. Er saß nur ein paar Tische weiter und ich bin völlig durchgedreht. Ich hatte einen kompletten Nervenzusammenbruch und eine Panikattacke.“

„Oh Schatz, das tut mir so leid“, sagte Chessy mit mitfühlender Miene.
„Also wurde Jensen ganz besorgt und ging in den Alpha-Beschützer-Modus über.“

„Okay, halt mal kurz inne und lass mich dieses Bild genießen“, sagte Chessy und zitterte vor übertriebener Freude. „Denn das ist einfach zu schön, um es sich nicht vorzustellen.“

Kylie lachte. „Damals ist mir das gar nicht so aufgefallen, aber ja, er ist ziemlich beeindruckend im Alpha-Beschützer-Modus.
Nicht die Art von Mann, den ich normalerweise auch nur eines Blickes würdigen würde, aber ich muss zugeben, er hat mir ein Gefühl von … Sicherheit gegeben.“

Chessy lächelte. „Ich kenne das Gefühl gut. Tate macht das Gleiche bei mir. Ich fühle mich einfach … sicher. Als könnte mir nichts etwas anhaben. Als würde er sich für mich in die Bresche werfen und niemals zulassen, dass mir etwas passiert. Also? Weiter. Was ist dann passiert?“

„Er brachte mich nach Hause und ich war schon bereit, mich zu bedanken, ihm gute Nacht zu sagen, mich in mein Zimmer zurückzuziehen und vor Scham im Boden zu versinken. Aber er bestand darauf, zu bleiben. Und nicht nur das, er wollte sogar in meinem Bett schlafen.“

Chessy machte große Augen. „Heilige Scheiße. Habt ihr miteinander geschlafen?“

Kylie schüttelte den Kopf. „Nein, jetzt kommt das Lustige. Damals? Nicht wirklich.
Aber jetzt kann ich darüber lachen.“

„Ich bin ganz Ohr.“

„Er war so sanft und verständnisvoll. Die Art, wie er mich ansah. Ich kann es nicht erklären. Es hat mich einfach innerlich warm gemacht, weißt du?“

„Ja, ich weiß.“

„Er sagte mir, ich solle ihn mit Handschellen ans Bett fesseln, damit ich mich bei ihm sicher fühle. Damit ich weiß, dass er mir nichts antun kann.“
Chessy verschluckte sich fast an dem Tee, den sie gerade getrunken hatte. Sie stellte das Glas ab und starrte mit offenem Mund vor sich hin. „Und hast du es getan?“

Kylie nickte.

„Heilige Scheiße“, flüsterte Chessy. „Das ist ein Mann, von dem ich mir nicht vorstellen kann, dass er jemals die Kontrolle abgibt. Vor allem nicht an eine Frau. Ich meine, er wirkt wie der ultimative dominante Mann. Wie Tate und Dash, weißt du?“
Kylie nickte. „Ja, ich weiß. Ich war schockiert. Aber ich war auch so außer mir, dass ich nicht wirklich wusste, was ich tun sollte. Ein Teil von mir wollte, dass er geht, damit ich mich in mein Bett kuscheln, die Decke über den Kopf ziehen und vor Scham alleine sterben kann. Der andere Teil von mir wollte wirklich nicht, dass er geht, aber gleichzeitig hat es mich total erschreckt, dass er in meinem Bett lag.“
Chessys Blick wurde verständnisvoller. „Ich finde es ziemlich toll, dass er dir das angeboten hat. Ich meine, er hat sich für dich in eine verletzliche Situation begeben. Damit du dich sicher fühlst. Das ist ziemlich cool.“

„Ja“, sagte Kylie leise. „Also geht er voll angezogen ins Bett, und ich liege in meinem Oma-Pyjama.
Ich hab ihm eine Hand mit Handschellen gefesselt, weil es echt unbequem aussah und ich mich gedemütigt fühlte, dass ich einen Mann nur mit Handschellen und hilflos in meinem Bett schlafen lassen konnte.“

„Schäm dich niemals dafür, dass du dich sicher fühlen musst, Schatz.“

Kylie atmete tief aus. „Also sind wir beide eingeschlafen, nur hatte ich einen Albtraum von meinem Vater.
Als ich im Restaurant jemanden sah, der ihm so ähnlich sah, kam alles wieder hoch, und dann rief Jensen meinen Namen. Er sagte mir, ich solle aufwachen, dass ich bei ihm in Sicherheit sei. Und ich weiß nicht. Ich bin einfach ausgeflippt. Ich habe mich in seine Arme geworfen, nur eine seiner Hände war noch mit Handschellen an das Bett gefesselt, und ich konnte nur daran denken, dass ich seine beiden Arme um mich haben wollte.
Also riss ich ihm die Handschellen ab und er hielt mich fest. Er hielt mich einfach fest und sagte mir, ich solle wieder einschlafen, dass mir nichts passieren würde, dass er das niemals zulassen würde. So schliefen wir den Rest der Nacht und ich habe noch nie so gut geschlafen wie in seinen Armen.
Chessy lächelte. „Das ist wunderbar, Kylie. Er klingt köstlich. Und so zärtlich und fürsorglich. Ich meine, was will man mehr? Der Typ ist umwerfend, extrem dominant und beschützend. Und er hat dir große Zugeständnisse gemacht, damit du dich sicher fühlst. Er hat dich und deine Bedürfnisse vor seine gestellt. Nicht viele Männer sind dazu bereit.“
„Ich weiß“, sagte Kylie leise. „Und die Sache ist, Chessy, ich fühle mich wirklich sicher mit ihm. Ich kann es nicht erklären. Er ist die Art von Mann, die mir Angst machen sollte. Er ist die Art von Mann, von der ich mich normalerweise meilenweit fernhalten würde. Und doch, wie er mich ansieht, wie er mit mir umgeht. Ich schmelze einfach dahin. Es ist lächerlich.“
„Das ist nicht lächerlich“, widersprach Chessy. „Für mich klingt das, als hättest du einen echten Gewinner an der Angel. Also gehst du morgen Abend mit ihm aus?“
„Na ja, er wollte eigentlich heute Abend, aber ich hab ihm gesagt, dass ich mit dir verabredet bin, also hat er auf Samstag verschoben. Und dann ist er die ersten drei Tage der nächsten Woche nicht in der Stadt. Das gibt mir genug Zeit, über unser Date nachzudenken und herauszufinden, was ich da eigentlich mache und ob ich mich vielleicht übernommen habe“, sagte sie reumütig.
„Du hättest mich anrufen sollen!“, rief Chessy. „Wir hätten das verschieben können.“

Kylie schüttelte entschieden den Kopf. „Nein. Freunde kommen zuerst, und ich habe mir Sorgen um dich gemacht, Chessy. Ich weiß, dass du einsam bist, und ich weiß, wie sich das anfühlt. Ich will nicht, dass du dich jemals so fühlst. Du kommst zuerst.“

„Du bist nicht die Schlampe, als die du dich selbst bezeichnest“, sagte Chessy bestimmt. „Du hast das größte Herz von allen, die ich kenne, Schatz. Wenn ich dich jemals wieder so über dich selbst reden höre, werde ich dir den Hintern versohlen. Und ich liebe dich dafür, aber in Zukunft? Wenn du die Chance hast, mit einem so attraktiven Alpha-Mann wie Jensen auszugehen?
Dann verschieben wir das einfach. Wir beide können uns jederzeit treffen. Ich finde es toll, dass du dich in die Welt der Dates wagst. Es ist Zeit, Kylie. Du bist bereit. Du musst das für dich tun. Beweise dir selbst, dass nicht alle Männer Arschlöcher sind.“
Kylies Herz füllte sich mit Liebe für ihre Freundin. Sie vermisste Joss und konnte es kaum erwarten, dass sie zurückkam, auch wenn das egoistisch war, da Joss in den Flitterwochen war und jede Minute davon genießen sollte. Aber Kylie liebte Chessy und Joss. Sie waren ein fester Halt für sie. Ihr Anker, nachdem Carson gestorben war. Die einzigen beiden Menschen, die sie bei Verstand gehalten und ihr einen Grund zum Weiterleben gegeben hatten.
Das wussten sie nicht. Vielleicht würden sie nie erfahren, wie sehr Kylie sich auf sie verließ. Aber sie konnte sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen.

„Ich werde es versuchen“, sagte Kylie ehrlich. „Ich hab es satt, eine Feigling zu sein. Mich vor der Welt zu verstecken. Vielleicht ist Jensen der Richtige. Vielleicht auch nicht. Aber zumindest ist er meine Chance, an meinem Mut zu arbeiten.“
„Das ist mein Mädchen“, sagte Chessy. „Und du weißt, dass ich am Sonntag alle pikanten Details hören will. Wenn du mich nicht anrufst, komme ich vorbei. Aber erst am Nachmittag. Für den Fall, dass Jensen wieder bei dir übernachtet.“

Sie zwinkerte ihr zu, als sie das letzte Wort sagte, und Kylie verdrehte die Augen.

„Eil nicht so“, sagte Kylie trocken.
„Denk daran, dass ich ihn mit Handschellen ans Bett fesseln musste, damit er im selben Raum schlafen konnte. Ich bin so durcheinander, dass ich nicht damit rechne, in nächster Zeit mit jemandem Sex zu haben.“

Chessys Augen funkelten. „Auch wenn es illoyal klingt, ich setze auf Jensen. Ich wette, ihr beiden macht es viel früher, als du denkst.“
„Na toll, danke“, murmelte Kylie.

Aber gleichzeitig erblühte Hoffnung in ihrem Herzen wie eine Blume im Frühling. Könnte sie mit Jensen intim werden? War es möglich, dass er der Mann war, der ihre Barrieren überwinden konnte? Die Tatsache, dass sie bei dem bloßen Gedanken daran nicht zusammenbrach, sagte schon viel aus. Die Tatsache, dass sie sich tatsächlich auf den Akt selbst freute, sagte noch viel mehr.

ZEHN
KYLIE wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab, um die Feuchtigkeit von ihren Handflächen zu entfernen. Sie starrte ihr Spiegelbild an und musterte kritisch ihr Aussehen. Das war dumm. Es war völlig lächerlich, dass sie sich wegen eines Dates so aufregte.
Frauen gingen auf Dates. Leute gingen auf Dates. Und jetzt ging sie offenbar auch auf Dates. Das war etwas ganz Normales in der Welt. Nur dass ihre Welt und der Rest der Welt zwei völlig verschiedene Dinge waren. In ihrer Welt ging sie nicht auf Dates. Sie suchte keine Beziehungen und ermutigte Männer nicht, ihr Aufmerksamkeit zu schenken.

Nur jetzt schien es, als würde sie tatsächlich auf Dates gehen und tatsächlich versuchen, Jensens Aufmerksamkeit zu gewinnen.
Sie konnte nicht sagen, ob sie diese Veränderung in ihrem Universum nervte oder freute. Einerseits freute sie sich tatsächlich auf den Abend mit Jensen. Sie sehnte sich nach seiner Gesellschaft und dem Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit, das sie in seiner Nähe empfand. Benutzte sie ihn einfach nur, weil er ihr eine Art Sicherheitsnetz war? Und würde sie sich aus der Affäre ziehen, sobald es intimer wurde?
Denn sie bezweifelte ernsthaft, dass Jensen sich nur als Trostspender zur Verfügung stellte. Er war ein Mann. Ein attraktiver, umwerfend gut aussehender Mann. Natürlich würde er irgendwann Sex erwarten. Das hatte er so ziemlich schon gesagt. Die Frage war nur, wie geduldig er sein würde.
Theoretisch war sie nicht abgeneigt, mit ihm Sex zu haben. Die Vorstellung gefiel ihr. Aber noch mehr reizte sie die Vorstellung, dass sie in der Lage war, eine körperliche Beziehung mit ihm einzugehen. Dass sie die Panik überwinden konnte, die diese Vorstellung in ihr auslöste.

Das bedeutete also, dass sie ihn aus den falschen Gründen ausnutzte.
Sie schloss die Augen und zwang sich, nicht mehr so analytisch zu sein. War es wichtig, warum sie mit ihm zusammen sein wollte? War es wichtig, warum sie am Ende Sex hatten? Für die meisten Männer wären die Gründe ganz unten auf ihrer Liste gestanden. Sie wollten Sex. Die meisten heißblütigen Männer wollten das. Es waren die Frauen, die wegen der Gründe für Sex so empfindlich und analytisch waren.
Jensen wollte sie. Das hatte er deutlich gemacht. Aber was genau wollte er? Wie sehr? Würde ihm körperliche Befriedigung reichen? Heißer Sex? Oder wollte er mehr? Etwas, das sie ihm nicht geben konnte?
Ihr schwirrte der Kopf und sie machte sich wegen eines einfachen Dates verrückt. Sie hatte sich viermal umgezogen, weil sie jedes Mal fand, dass sie zu auffällig aussah. Zu offensichtlich, als würde sie um seine Anerkennung buhlen. Aber welche normale Frau wollte nicht gut aussehen für ihr Date? Vor allem für einen Mann wie Jensen, der schon beim Atmen pure Sinnlichkeit ausstrahlte.

„Chessy, Schatz, sag das nicht. Nichts ist unmöglich. Wir kriegen das zusammen hin, ich schwör’s dir.“
Sie riss ihren Kopf herum, sodass sie ihm direkt in die Augen sehen konnte. „Du hast mich an unserem Jahrestag wegen eines potenziellen Kunden sitzen lassen. Ich habe eine Stunde lang vor meinem kalten Essen gesessen, obwohl du mir versprochen hattest, dass du da sein würdest, dass du nur zwanzig Minuten später kommen würdest, und du hast gelogen“, sagte sie vorwurfsvoll.

Tate lehnte sich mit gerunzelter Stirn zurück. „Worüber habe ich dich belogen?“
Ihr Blick war voller Verachtung und aufsteigende Wut.

„Du verstehst es einfach nicht, oder?“, schrie sie. „Du rufst mich von der Arbeit an und sagst, du hättest dich verspätet und wärst in zwanzig Minuten da. Du hast kein Wort davon gesagt, dass du dich mit einer Kundin triffst – einer umwerfenden Kundin, die dir hinterherläuft – im selben Restaurant, in dem deine Frau allein sitzt und auf ihren Mann wartet. Du hast mich angelogen.
Auch Lügen durch Verschweigen sind Lügen. Du hast versucht, mir zu verheimlichen, dass du an meinem verdammten Hochzeitstag eine potenzielle Kundin unterhalten hast, und du hast mit ihr in der Bar gestanden, gelächelt und gelacht, während ich nur ein paar Meter entfernt war und gemerkt habe, dass ich von meinem Mann an unserem Hochzeitstag versetzt worden bin. Ein Tag, der dir früher etwas bedeutet hat. Und jetzt? Ich habe keine Ahnung, wo ich bei dir stehe, Tate.“
„Wie lange hast du schon so empfunden?“, fragte er leise und kam direkt zum Kern der Sache.

Er musste einen Schritt zurücktreten, bevor das Debakel von heute Abend weiterging, und herausfinden, wo er einen Fehler gemacht hatte.

Sie seufzte, ein schwerer Seufzer der Erschöpfung und Niederlage. „Seit immer? Zumindest kommt es mir so vor. Ich kann mich noch daran erinnern, wie es früher war, und ich glaube, das ist es, was mich am meisten aufregt.
Ich weiß, wozu wir fähig sind, aber in den letzten zwei Jahren hast du dich immer weiter von mir entfernt, und während ich früher ganz oben auf deiner Prioritätenliste stand, bezweifle ich, dass ich derzeit überhaupt noch unter den ersten fünf bin. Du benimmst dich jedenfalls nicht so, als hätte ich irgendeine Priorität in deinem Leben.“
Sie drehte sich zu ihm um, in ihren Augen stand pure Angst. Furcht, als würde sie sich auf das vorbereiten, was sie als Nächstes sagen würde.

Sie atmete tief aus, straffte die Schultern und hob den Blick, um seinen zu suchen.

„Betrügst du mich, Tate? Geht es darum bei all den ‚Geschäftstelefonaten‘? Verbringst du deine Zeit nicht mit mir, sondern mit ihr?“
Er war so sprachlos von ihrer Frage, dass er sie nur mit offenem Mund anstarren konnte. Dann hatte er genug. Das konnte so nicht weitergehen. Dort zu sitzen, während sie sich selbst quälte, brachte ihn um. Ihr Schmerz und ihre Qual töteten ihn innerlich. Er würde sie nicht länger unter solchen Missverständnissen leiden lassen.
Doch dann stoppten ihn ihre nächsten Worte, und Panik überkam ihn wie ein Güterzug. Sie hob den Kopf, und alle Lebenskraft war aus ihren Augen gewichen. Sie waren stumpf und besiegt, als hätte sie einen Kampf verloren, von dem er nichts gewusst hatte. Tränen brannten heiß in seinen Augenwinkeln, sein Kiefer war wie versteinert, ihre Worte trafen ihn wie kleine Pfeile mitten ins Herz.

„Ich will raus, Tate. Ich halte das nicht mehr aus.“
VIER

CHESSY presste entsetzt die Hand auf den Mund, als sie die vernichtenden Worte herausstieß und den Schock und die Verzweiflung in Tates Augen sah, die ihn wie ein Schlag ins Gesicht trafen.

Verdammt, so hatte sie es nicht gemeint! Es klang, als würde sie die Scheidung wollen. Eben noch hatte sie sich darauf konzentriert, wie sie die Situation retten könnte – Tate hatte sich darauf konzentriert, wie er das Problem lösen könnte –, und dann war sie von der bloßen Äußerung ihrer Frustration dazu übergegangen, ihm zu sagen, dass sie wegwollte.
„Du willst die Scheidung?“, fragte Tate mit heiserer Stimme, seine Augen glänzten vor Feuchtigkeit. „Gott, Chessy, bist du so unglücklich, dass du mir nicht einmal eine Chance gibst, das zwischen uns zu klären? Ich habe Mist gebaut. Das gebe ich offen zu. Aber du kannst uns nicht einfach so verlassen. Es sei denn …“
Er verstummte, und sein Gesichtsausdruck wurde immer schmerzhafter, als wäre das, was er dachte, das Schlimmste, was man sich vorstellen konnte, und er es nicht ertragen konnte, es in Worte zu fassen.

Er fuhr sich mit einer Hand zerzaust durch die Haare und dann über sein Gesicht, um sich die Augen zu wischen.

„Es sei denn, du liebst mich nicht mehr, willst mich nicht mehr“, flüsterte er schließlich.

„Das habe ich nicht gemeint“, sagte Chessy mit verzweifelter Stimme.
Gott, das war eine totale Katastrophe. Nichts lief so, wie sie es geplant hatte. Aber in den letzten zwei Jahren war nichts nach ihrem Plan gelaufen.

„Was hast du dann gemeint?“, fragte Tate vorsichtig, während er sie direkt ansah.
Ihre Hände flatterten vor ihr, als sie sie hob und dann nutzlos in ihren Schoß fallen ließ. Sie biss sich auf die Unterlippe und schloss die Augen, während sie versuchte, ihre zerrütteten Gefühle zu ordnen. Ihre Nerven lagen blank. Der Alkohol machte sie benommen. Und alles, was sie wollte, war ins Bett zu gehen und ihren Kopf unter ihrem Kissen zu vergraben.

Sie wollte den ganzen Tag noch einmal von vorne beginnen. Verdammt, die letzten zwei Jahre.
„Chessy?“

Sie öffnete die Augen und versuchte, weitere Tränen zurückzuhalten. Sie wollte nicht beschuldigt werden, ihn mit dem zu manipulieren, was er am meisten hasste: ihren Tränen der Verzweiflung.

„Ich meinte nur, dass ich aus unserer aktuellen Situation raus will. Ich hasse sie!“

Ihre Hände zitterten auf ihren Oberschenkeln und sie drückte ihre Fingerspitzen in ihr Fleisch, gegen den Stoff des sexy Kleides, das sie heute Abend für ihren Mann angezogen hatte.
Ein Kleid, das eindeutig unbemerkt geblieben war. Es war eine riesige Geldverschwendung gewesen.

Tate griff sanft nach ihrem Schoß und zog an ihren beiden Händen, bis er sie aus ihrer Position auf der Couch aufrichtete und näher zu sich heranzog. Sein Blick war ernst, seine Augen waren ernst und aufrichtig, als er sie anstarrte.

Autorin: Kirsty Moseley

„Okay, es ist sowieso schon fast eins, also sollten wir besser das Studio aufräumen“, sagte Justin und streckte mir seine Hand entgegen, um mir aufzuhelfen.
Ich schüttelte lachend den Kopf. „Ich kann nicht. Ich kann mich wirklich nicht bewegen“, murmelte ich, schloss die Augen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Das Nächste, was ich wusste, war, dass Liam da war, mich packte, hochhob, mich über seine Schulter warf, als würde ich nichts wiegen, und lachend in Richtung der Duschen der Mädchen ging. „Was zum Teufel machst du da?“, schrie ich, immer noch sauer auf ihn wegen dem, was er mir letzte Nacht angetan hatte.
„Ich helfe dir“, sagte er. Ich konnte an seiner dummen, sexy Stimme erkennen, dass er grinste.

„Lass mich runter!“, befahl ich und versuchte, mich zu befreien, aber er hielt mich nur fester.

Ich hörte, wie die Dusche angestellt wurde.

Nein! Das würde er doch nicht tun!

Doch, er tat es.
Er stieg in die Dusche, stellte mich unter den Strahl und wir wurden beide komplett nass. Ich stand da und war total geschockt. Ich hatte Wechselkleidung dabei, also war es mir eigentlich egal, aber ich dachte nicht, dass er das auch hatte. Ha, du dummer Idiot, jetzt musst du in nasser Kleidung in deinem Auto sitzen!
Er lachte mich aus, also schöpfte ich mit meinen Händen etwas Wasser und spritzte ihn damit nass; er lachte noch lauter und packte mich an der Taille und drückte sich unter der Dusche an mich. Das Wasser lief ihm über den Kopf und klebte ihm die Haare ins Gesicht, er sah verdammt sexy aus. Seine Kleidung klebte an seinem Körper; ich wollte mit meinen Händen über ihn fahren, um die Konturen seiner Muskeln zu spüren.
Er beugte seinen Kopf nach vorne und küsste mich, schlang seine Arme fest um mich und drückte mich gegen die Wand. Er saugte leicht an meiner Unterlippe und ich öffnete bereitwillig meinen Mund, begierig darauf, ihn wieder zu schmecken. Er schmeckte heute noch besser, wahrscheinlich weil ich gestern Abend, als wir uns geküsst hatten, noch halb betrunken war und es deshalb nicht so richtig genießen konnte. Seine Küsse waren wunderschön und ließen Wellen der Begierde durch meinen Körper strömen.
Schließlich löste er sich von mir und wir waren beide außer Atem. Ich sah in seine Augen und konnte sehen, dass sie vor Erregung tanzten; ich sah aber auch etwas anderes, das mir Angst machte, weil ich wusste, dass ich dafür noch nicht bereit war. Ich sah pure, unverhüllte Lust. Liam wollte meinen Körper unbedingt haben. Ich schnappte nach Luft, stieß ihn von mir weg und stieg schnell aus der Dusche.
„Entschuldige, das hätte ich nicht tun sollen. Zu früh, oder?“, fragte er, kam aus der Dusche und nahm meine Hand.

Ich drehte mich um und sah ihn an. Ich konnte ihm nicht geben, was er wollte; das konnte er woanders bekommen. Ich meine, er war Liam James, um Himmels willen, er konnte jedes Mädchen haben, das er wollte, und das tat er auch!
Er hatte bereits zugegeben, dass er letzte Nacht mit jemandem rumgemacht hatte, bevor er mich geküsst hatte. Er war ein Frauenheld, schlicht und einfach, und wenn ich ihm mein Herz schenkte, würde er es mir brechen, daran bestand kein Zweifel.

„Liam, was willst du von mir?“, fragte ich leise und schaute auf meine durchnässten Turnschuhe.

Er legte seinen Finger unter mein Kinn und hob mein Gesicht an, sodass ich ihn ansehen musste. „Alles“, sagte er einfach.
Mein Herz setzte einen Schlag aus und begann dann wie wild zu rasen, weil das so süß klang. Warte mal, das ist nur eine Anmache, um dich ins Bett zu kriegen, Amber, beruhige dich! „Das kann ich dir nicht geben, nicht mal ansatzweise.
Such dir die Schlampe, mit der du letzte Nacht rumgemacht hast, die macht bestimmt alles mit dir“, knurrte ich böse und machte mit den Fingern Anführungszeichen, bevor ich davonstürmte, um mich umzuziehen. Meine Tasche war schon hier, vermutlich hatte sie eine der Mädchen hier hingestellt, nachdem sie Liam und mich unter der Dusche beim Knutschen gesehen hatte. Verdammt, wie peinlich!

Er packte mein Handgelenk, hielt mich fest und zwang mich, ihn anzusehen. „Von welcher Schlampe redest du, Angel?“, fragte er mich verwirrt.

„Die Schlampe, die du gevögelt hast, bevor du mich im Bett geküsst hast! Verdammt, Liam, du warst nicht mal betrunken und hast es schon vergessen? Wow, die muss dir wirklich was bedeutet haben“, spuckte ich ihm giftig entgegen.
Er sah noch verwirrter aus. „Ich habe letzte Nacht mit niemandem gevögelt, wovon redest du?“, fragte er und versuchte, mich zu sich zu ziehen, aber ich blieb standhaft und riss mein Handgelenk aus seinem Griff. Er wehrte sich nicht, er ließ mich einfach los; er wusste, dass ich es nicht mochte, wenn man mich festhielt.
Ich warf ihm einen vernichtenden Blick zu, holte mein Handtuch aus meiner Tasche und trocknete meine nassen Haare ab. Ich zog die kleine Margerite aus meinem Pferdeschwanz und warf sie ihm vor die Füße. „Liam, du hast mir doch vorhin im Auto gesagt, dass du eine Tussi gevögelt hast, die du haben wolltest, deshalb warst du so glücklich“, knurrte ich. Wollte er mich jetzt ernsthaft anlügen?
Verständnis huschte über sein Gesicht, sein Körper schien sich sichtlich zu entspannen. „Eigentlich habe ich nie gesagt, dass ich jemanden gefickt habe. Was ich tatsächlich gesagt habe, war, dass ich endlich eine wirklich heiße Tussi abbekommen habe, hinter der ich schon eine Weile her war“, erklärte er mit einem Achselzucken und einem Lächeln, als würde das alles klären.
Ich schüttelte den Kopf, immer noch wütend. Die Wortwahl war mir egal, es war alles dasselbe und ich fühlte mich immer noch betrogen und benutzt. „Egal, gefickt, rumgemacht, das ist alles dasselbe. Du bist ein verdammter Player und ich kann nicht glauben, dass ich mich von dir küssen ließ. Zweimal!“, schrie ich. Ich spürte, wie mir die Tränen kamen, also drehte ich ihm den Rücken zu.
„Du verstehst mich falsch!“, sagte er verzweifelt.

Ich drehte mich wieder zu ihm um. „Oh, tut mir leid! Erklär es mir bitte“, sagte ich sarkastisch und winkte ihm mit einer Geste, er solle fortfahren.
„Ich habe von dir gesprochen“, sagte er leise. Ich runzelte die Stirn, von mir? „Ich bin seit dem ersten Moment, als ich dich gesehen habe, verrückt nach dir, Angel, aber dein Bruder hat mich nicht in deine Nähe gelassen. Die ganze Zeit über gab es nur dich für mich.“ Er schaute wie ein kleiner verlorener Junge auf den Boden und ich bekam keine Luft mehr.
Hatte er das wirklich gerade gesagt? Er mochte mich, aber Jake ließ ihn nicht in meine Nähe? Wie konnte das sein? Außerdem war er ein Player, der jede Woche mit drei oder vier verschiedenen Mädchen schlief. Wie konnte ich die Einzige sein? Er hatte noch nie eine Freundin gehabt, er hatte nur Dates!
Er sah mich flehentlich an, ich konnte an seinem Gesicht sehen, dass er verletzt war, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte. Wenn ich das Risiko eingegangen wäre, hätte ich mich bestimmt in ihn verliebt, und die Wahrscheinlichkeit wäre groß gewesen, dass er mir das Herz gebrochen hätte, aber ich glaube nicht, dass ich es ertragen hätte, ihn zu verlieren. Er war eine Konstante in meinem Leben gewesen, und ich brauchte ihn, wahrscheinlich mehr als Jake.
Er trat einen Schritt vor, nahm mein Gesicht in seine Hände, beugte sich zu mir herunter und küsste mich zärtlich. Ich wusste, dass die Entscheidung gefallen war; das war wirklich nichts, was ich durchdenken und mit Vor- und Nachteilen abwägen konnte. Als Liam mich küsste, fühlte sich alles richtig und vollkommen an, genau so, wie es sein sollte. Ich küsste ihn zurück, schlang meine Arme fest um ihn und drückte mich an seine Brust.
Er löste sich von mir und grinste mich an. „Wie wäre es, wenn ich heute Mittagessen kaufe und wir das als Date betrachten?“, schlug er vor und sah mich schüchtern an. Ich hatte Liam noch nie in seinem Leben schüchtern oder verletzlich gesehen. Der zärtliche, flehende Ausdruck auf seinem Gesicht reichte aus, um mir das Gefühl zu geben, als würden hundert Schmetterlinge in meinem Bauch herumfliegen.
Ich tat so, als würde ich ein paar Sekunden darüber nachdenken, und sein Gesicht verzog sich. „Okay“, stimmte ich schließlich zu und lächelte. Er grinste glücklich, bevor er mich zu einem weiteren Kuss zog, der mich tatsächlich ein wenig schwindelig machte.

Er löste sich von mir, gerade als ich etwas außer Atem kam. „Ich hole besser ein paar trockene Sachen aus dem Auto, damit du dich umziehen kannst“, sagte er und sah mich mit einem zufriedenen Lächeln an.
„Nicht, dass du in dem, was du trägst, nicht verdammt sexy aussiehst.“

Ich schaute an mir herunter und sah, dass mein weißes T-Shirt jetzt an mir klebte und komplett durchsichtig war. Ich lachte verlegen und schlang meine Arme um mich, während ich wie verrückt rot wurde. Er lachte auch und bückte sich, um die Blume aufzuheben, die ich ihm vor die Füße geworfen hatte. Er hielt sie mir mit seinem wunderschönen Lächeln entgegen.

„Danke“, flüsterte ich und biss mir auf die Lippe, während mir die Schamröte ins Gesicht stieg.

„Gern geschehen“, sagte er und ging zur Tür hinaus.

Kapitel 6

Ich zog mich schnell um und ging zum Auto. Liam war schon da und lehnte lässig an der Autotür, während er sich fröhlich mit Justin und Spencer unterhielt, einem anderen Jungen aus meiner Clique.

„Hey“, sagte ich fröhlich, als ich zu ihnen ging.
Liam schenkte mir ein strahlendes Lächeln. „Das ist mein Stichwort, Jungs, ich muss die Dame zu ihrem ersten richtigen Date begleiten. Wir sehen uns nächste Woche“, sagte er und winkte ihnen mit einer Handbewegung zum Abschied.

Justin klappte die Kinnlade herunter und sah mehrmals von Liam zu mir. „Date? Aber … ich meine … was? Ich dachte, er ist der beste Freund deines Bruders!
Du magst ihn doch gar nicht, du sagst immer, er sei ein Mann-Hure-Arschloch. Immer wenn ich dir gesagt habe, wie heiß er ist, hast du nur gesagt, du würdest seinen STD-Arsch nicht mit einer Kneifzange anfassen!“, sagte Justin mit gerunzelter Stirn und sah mich verwirrt an.
Ich stöhnte und schloss die Augen. Ich schämte mich so sehr, dass ich mir wünschte, der Boden würde sich öffnen und mich verschlucken. Wie konnte er das nur vor Liam sagen? Nicht, dass ich ihm das nicht schon mehr als einmal ins Gesicht gesagt hätte, aber ich fühlte mich trotzdem schrecklich. Ich hörte, wie Liam anfing zu lachen, also wagte ich einen Blick zu ihm hinüber, aber er sah nicht wütend oder so aus.
„Danke, Jus“, murmelte ich und warf ihm einen Blick zu, der ihn auf der Stelle hätte umbringen können.

Liam streckte die Hand aus, packte meine Hand und zog mich lachend zu sich heran. „Es ist das Vorrecht einer Dame, ihre Meinung zu ändern“, sagte er zu Justin mit einem Augenzwinkern und öffnete mir die Autotür.
„Bis nächste Woche, Leute, und ich verspreche, dass ich nicht zu spät komme“, versprach ich und küsste sie auf die Wange, bevor ich ins Auto stieg. Liam gab ihnen beiden den typischen Männer-Handschlag und rannte zur Fahrerseite. Als er den Motor startete, sah er mich lächelnd an. „Entschuldige“, murmelte ich und errötete erneut.
„Mach dir keine Sorgen. Das ist nichts, was ich nicht schon aus deinem schönen Mund gehört hätte“, antwortete er mit einem Grinsen.

Ich musste lächeln, er war heute sehr komplimentvoll, aber ein Teil von mir fragte sich, ob er das auch zu allen anderen Mädchen gesagt hatte. Erwartete er, dass ich nach ein paar Dates mit ihm schlafen würde? Denn wenn ja, würde er sehr enttäuscht sein.
Ich beschloss, dass wir darüber reden mussten. Ich meine, was hatte es für einen Sinn, es überhaupt zu versuchen, wenn er mich nur für Sex benutzte und ich nicht vorhatte, ihn so schnell herzugeben?
„Also, wo gehen wir Mittagessen?“, fragte er und riss mich aus meinen Gedanken.

„Ähm … mir ist alles recht, worauf hast du Lust?“, fragte ich. Er warf mir einen flirtenden Blick zu und grinste verschmitzt. Ich verdrehte die Augen; er ist wirklich ein sexbesessener Player! „Zum Essen, Liam“, fügte ich hinzu, verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, streng zu schauen.

Die fettgedruckte Zeile, die ihm ins Auge sprang und ihn nicht mehr losließ, stammte von Blay Lock, und der Betreff lautete „Follow-up“.

Die Nachricht war etwa eine Stunde nach Saxtons Abreise aus der Villa am Vorabend eingegangen, aber er hatte sie zu Hause nicht öffnen können.
Allein der Anblick des Namens ließ seine Einsamkeit zu einem eiskalten Speer verdichten, der ihn mitten in die Brust traf – und tatsächlich hätte er es viel lieber in den Papierkorb verschoben und so getan, als hätte er es nie erhalten. Seine Pflicht gegenüber dem Gesetz zu vernachlässigen, war jedoch keine Option, nicht einmal mit seinen Emotionen, die sich zu diesem ihm so vertrauten Herzschmerz verknüpften – und Blay suchte eindeutig einen rechtlichen Rat zu dem, was auch immer es war.
Er öffnete die Nachricht und brauchte eine Minute, um sich auf die getippten Worte zu konzentrieren. Das Erste, was ihm auffiel, war, dass es keine Rechtschreibfehler, keine Grammatikfehler und eine perfekte Zeichensetzung in den Sätzen gab. Aber so war Blay. Er war ein bedächtiger und methodischer Mann, der Dinge gerne richtig und vollständig erledigte. Und tatsächlich war die Art und Weise, wie er die Fakten darlegte und seine Bitte formulierte, logisch und respektvoll …
Saxton runzelte die Stirn, als er die fünf kurzen Absätze noch einmal las.

Und dann noch einmal.

Offensichtlich waren Blays Eltern vor einigen Monaten in ein Haus in einer Wohnsiedlung am Rande der Vorstadt gezogen.
Saxton war natürlich noch nie dort gewesen, da das nach seiner Zeit gewesen war, aber er hatte Blay gegenüber anderen Leuten sagen hören, dass es wunderschön sei, mit einem Teich im Garten, einer Veranda und viel Platz. Seine Mahmen war nicht ganz begeistert von dem Haus, weil es zu neu war, aber sie gewöhnte sich daran.
Das Problem war eine Nachbarin seiner Eltern, eine ältere Frau, die auf dem großen Grundstück nebenan wohnte. Bauträger, die in der Gegend Land kauften, drängten die Frau, ihr Grundstück zu verkaufen, damit sie weiter expandieren und einen Golfplatz und einen Country-Club-Komplex bauen konnten. Aber sie wollte nicht wegziehen.
Sie lebte in dem Bauernhaus, das sie und ihr Mann Ende des 19. Jahrhunderts gebaut hatten, und es war alles, was ihr von ihm und ihrem gemeinsamen Leben geblieben war. Laut Blay hatte sie nicht mehr viele Jahre zu leben, vielleicht nur noch ein Jahrzehnt oder so, und ihr einziger Wunsch war es, dort zu bleiben, wo sie war. Ihre Enkelin machte sich jedoch Sorgen um ihre Sicherheit.
Die Menschen hämmerten tagsüber an die Tür, belästigten sie am Telefon und per Post und schickten ihr Pakete mit Drohbriefen. Das ging schon seit gut sechs Monaten so und schien sich zuzuspitzen, obwohl die Frau klar gemacht hatte, dass sie nicht wegziehen würde.
Blays Vater Rocke war sogar eines Abends hingegangen, um zu vermitteln, und hatte ein Auto verjagt, aber nichts schien bei den Menschen anzukommen.

Saxton schüttelte den Kopf. Die Frau und ihre Familie konnten sich ja nicht an die menschliche Polizei wenden und sagen: „Hallo, ich existiere technisch gesehen nicht in Ihrer Welt, aber ich bin an Ihre Eigentumsgesetze gebunden und habe Probleme mit Eindringlingen. Können Sie mir helfen?“
Oh, und bitte beachten Sie meine Reißzähne nicht.

Er konnte sich nur vorstellen, wie besorgt die Familie war. Eine ältere Frau, allein, von menschlichen Unruhestiftern gequält, während sie nur versuchte, ihre letzten Jahre in Frieden zu verbringen.

Und es war nicht abzusehen, wo das enden würde.
Menschen waren zweifellos eine minderwertige Spezies. Aber sie konnten tödlich sein.

Während Saxton in seinem Kopf einen Plan schmiedete, versuchte er zu ignorieren, dass sein Sinn für Pflicht von dem irrationalen Wunsch getrübt war, für Blay unentbehrlich zu sein; dieses Problem zu lösen, nicht nur, weil es seine Aufgabe war, sondern weil es seinen ehemaligen Liebhaber beeindrucken könnte.
Was natürlich in dieser hypothetischen Fantasie dazu führte, dass Blay seine feste Beziehung mit Qhuinn beendete, die beiden schönen jungen Menschen zurückließ und sich freiwillig bereit erklärte, mit Saxton aus Caldwell zu fliehen.

Ja, all das würde aus einer einzigen, perfekt formulierten Antwort-E-Mail resultieren.

Nun ja, das und die erfolgreiche Vertreibung der Schläger aus der Nachbarschaft der Eltern des Mannes.

Er verdrehte die Augen und begann zu tippen.
Romantische Wahnvorstellungen beiseite, er würde das Wrath zeigen und sehen, was sich tun ließ. Zumindest konnte er dieser wehrlosen älteren Frau Gerechtigkeit widerfahren lassen, und das war ein Trost.
Nachdem er auf „Senden“ geklickt hatte, drehte er sich um und zog die Jalousien so weit hoch, dass er die verschneite Landschaft sehen konnte. Alles war mit einer dicken Schneeschicht bedeckt, denn laut den Wetterberichten im Internet war es ein kalter Tag gewesen. Im Schein der anderen stattlichen Häuser leuchtete die Landschaft blau.

Einsamkeit war wie der Winter, dachte er. Kalt und überall, sodass man sich in seinen eigenen Gedanken gefangen fühlte, weil die Außenwelt so unfreundlich war.

Würde er nie wieder warm werden?

—
Etwa drei Blocks weiter, in einer anderen Villa von ähnlicher Größe und Vornehmheit, allerdings im Tudorstil und nicht im Federalstil, stieg Peyton aus der Dusche und griff nach einem monogrammierten Handtuch. Während er sich abtrocknete, war die Luft in seinem Badezimmer so dicht mit Dampf, dass es sich anfühlte, als stünde er in einer Nebelbank. Die Spiegel waren mit Feuchtigkeit beschlagen, jeder Atemzug bestand ebenso viel aus Wasser wie aus Sauerstoff, und seine Haut kribbelte von der Hitze.
Er war gerade vom Trainingszentrum nach Hause gekommen, der Bus hatte sie alle an einem Einkaufszentrum ein paar Kilometer entfernt abgesetzt, und er hatte noch eine Stunde Zeit, bevor er mit der Bruderschaft in der Innenstadt sein musste. Er war hungrig, verkatert und erschöpft – und die Dusche hatte nichts davon besser gemacht.

Und dann war da noch sein anderes kleines Problem.

„Verdammt!“
Mit einer Reihe von heftigen Rucken knüllte er das feuchte Handtuch zusammen und warf es so fest er konnte über den Marmorboden. Dann stand er einfach da, splitternackt, die Füße fest auf dem beheizten Boden, die Hände in die Hüften gestemmt, damit er nicht anfing, die Wohnung zu verwüsten.
Was auch immer das gewesen war in dem PT-Raum mit Novo, es wollte einfach nicht verschwinden. Jedes Mal, wenn er blinzelte, sah er sie vor sich, wie sie auf dem Tisch lag, die Augen geschlossen, das Gesicht so ruhig wie das einer verdammten Leiche. Und die Bilder waren noch nicht einmal das Schlimmste. Ihre zynische, harte Stimme hallte in seinem Kopf wider, verspottete ihn, beschimpfte ihn und ließ ihn wie einen Idioten fühlen.
Nachdem er sie verlassen hatte, war er in den Pausenraum gegangen, hatte den letzten Rest Wodka getrunken und sich dann drei Türen weiter in ein freies Krankenhausbett gelegt. Den ganzen Tag über hatten die gedämpften Schreie dieses psychotischen männlichen Patienten mit Albträumen gekämpft, in denen Peyton nackt war und von stechenden Wespen umschwirrt wurde. Beides hatte ihn immer wieder aufgeweckt, und es war schwer zu sagen, was schlimmer war.
Als es endlich dunkel genug war, dass der Bus abfahren konnte, setzte er sich ganz nach vorne in die erste Sitzreihe – weil Novo immer hinten saß. Und während der ganzen Fahrt zurück in die Stadt war er sich ihrer Anwesenheit bewusst, so sicher, als wäre ihr Körper ein Leuchtfeuer. Aber er hörte sie kein einziges Wort sagen.
Die gute Nachricht? Er war so abgelenkt gewesen, dass er kaum noch an das Durcheinander mit Paradise gedacht hatte.

Und jetzt war er hier und versuchte, seinen Kopf wieder klar zu kriegen, damit er sich nicht umbringen würde, wenn er rausging, um sich mit dem Feind anzulegen …

Das Klopfen an seiner Schlafzimmertür war diskret, sodass er wusste, wer es war. Na toll. „Ja“, schnauzte er.
Der Diener auf der anderen Seite sprach in einem hochmütigen, wohlmodulierten Tonfall. „Mein Herr, verzeiht mir. Aber Euer Vater wünscht Eure Anwesenheit, bevor Ihr aufbrecht.“

Okay, erstens bat der Butler überhaupt nicht um Verzeihung. Und zweitens war das ein direkter Befehl. Von „Wunsch“ konnte keine Rede sein.
Peyton stützte sich mit den Händen auf dem Waschbecken ab und stemmte sein Gewicht gegen die Armlehnen. „Hat er gesagt, warum?“, knurrte er. „Ich habe nicht viel Zeit.“

Das stimmte zwar, war aber nicht der Punkt. Das Einzige, was seinen Kopf garantiert noch mehr zum Rauchen bringen würde, war eine königliche Vorladung von Daddy-O, bei der es entweder um Peytons Alkoholkonsum oder seinen Drogenkonsum gehen würde.
Diese Vorladungen waren in den letzten Jahren ziemlich regelmäßig vorgekommen und verliefen immer sooooooooo gut.

Und mal ehrlich. Seit er das Trainingsprogramm begonnen hatte, ging es ihm viel besser. Zumindest bis zum Mord an seiner Cousine Allishon. Seitdem war er wieder rückfällig geworden, aber wer konnte ihm das verübeln? Er war derjenige gewesen, der in ihre Wohnung gegangen war und all die Blutflecken gesehen hatte.
Und ja, klar, die Tatsache, dass er gerade den Wodka von gestern Abend ausschwitzte, war kein gutes Zeichen, wenn er hoffte, in Sachen Sucht durchzukommen – oder zumindest ein halbwegs glaubwürdiges Gegenargument vorbringen zu können.

VIER

Manchmal war es besser, einfach wegzugehen.

Nicht, dass Elise sich nach der Auseinandersetzung mit ihrem Vater unbedingt besser fühlte. Aber zumindest, als sie in ihrem Schlafzimmer saß und ihr Spiegelbild im Schminktisch betrachtete, tröstete sie der Gedanke, dass es nicht noch schlimmer gekommen war.

Was, wenn man bedenkt, was sie zu ihm gesagt hatte …

Was wäre als Nächstes gekommen? Hätte sie das Haus angezündet?
Sie hatte jedes Wort ernst gemeint. Nichts davon war nur Show oder Ablenkung gewesen. Und wenn sie eine andere Art von Vater und Tochter gewesen wären, hätten die harten Worte vielleicht zu größerer Nähe, Vergebung und gegenseitiger Trauer geführt.

Stattdessen gab es Wut auf beiden Seiten, und jetzt würde ihr Vater beim König beantragen, sie zu einer zurückgezogen lebenden Frau zu machen.
Wenn sie gedacht hatte, sie hätte vorher Probleme gehabt … Angenommen, der Antrag würde angenommen – und angesichts seiner Stellung in der Glymera, warum sollte er das nicht –, hätte sie weniger als keine Rechte. Sie wäre das physische Eigentum ihres Vaters, wie eine Lampe oder ein Auto. Ein Toaster.

Eine verdammte Couch.
Für ihren Vater war die Sache erledigt. Sie würde nicht mehr zur Uni gehen und die Strafe für ihre Lüge in Form dieser Vormundschaft akzeptieren. Das war’s.

Im Hintergrund wurden die Details ihres Zimmers plötzlich so deutlich: die seidenen Brokatvorhänge, das Himmelbett, die französischen Antiquitäten und die handbemalten Tapeten, die wie eine Kulisse für einen Merchant-Ivory-Film wirkten.
Du weißt schon, etwas, in dem Keira Knightley mitspielen würde, mit einem Korsett und einer wallenden Haarpracht.

Nichts davon entsprach Elises Stil. Verdammt, sie wusste nicht einmal, was ihr Stil war.

Als ihr Handy zu klingeln begann, holte sie es aus dem Mantel, den sie noch immer nicht ausgezogen hatte, und schaute, wer es war.
„Gott sei Dank“, sagte sie und stützte ihren Kopf in ihre Hand. „Ich brauche dich.“

„Hey, ich bin gerade beim Training. Ist alles okay?“ Peytons Stimme war leise, als hätte ihr Cousin seine Hand um den Mund gelegt.
„Nein, mir geht’s nicht gut.“

„Hör mal, ich kann jetzt nicht wirklich reden. Ich spiele gerade einen Toten in einer Gasse.“

„Was?“ Sie wusste, dass der Typ auf ausgefallene Sachen stand, aber so extrem? „Wo bist du?“

„Wie gesagt, in einer Gasse“, flüsterte er. „Ich wurde gerade bei einer Feldübung getötet und warte auf meine Strafe. Triff mich in einer Stunde.“
Als er ihr eine Adresse in der Innenstadt nannte, schüttelte sie den Kopf, obwohl er sie nicht sehen konnte. „Nein, du verstehst das nicht. Während du dich tot stellst, hab ich Hausarrest. Ich sitze hier fest.“

„Was?“

Anscheinend konnten zwei das Überraschungsspiel spielen. „Das ist eine lange Geschichte. Ich kann nicht weg, um dich zu sehen …“

„Klar kannst du das. Mach einfach ein Fenster auf und schleich dich raus. Wir sehen uns in einer Stunde.“

Die Verbindung wurde unterbrochen, und Elise nahm das Telefon vom Ohr, als könnte sie ihre Cousine zurück auf ihr Handy zaubern.
Peyton war es gewesen, der der Familie erzählt hatte, was mit Allishon passiert war. Und obwohl Elise verboten worden war, das Zimmer zu betreten oder irgendwelche Details zu erfahren, hatte er sie danach besucht und ihr gesagt, dass sie jederzeit zu ihm kommen könne, wenn sie etwas brauche.

Er hatte das wahrscheinlich eher im Zusammenhang mit Allishons Tod gemeint, aber Elise hatte das Gefühl, dass sie niemanden sonst hatte, an den sie sich wenden konnte.
Als ihr Handy wieder klingelte, nahm sie sofort ab. „Ich meine es ernst, ich kann nicht weg.“

„Wie bitte?“, fragte eine männliche Stimme.

„Troy! Oh Mann. Ich, äh, habe jemand anderen erwartet.“

„Ich wollte nur wissen …“, räusperte sich ihr Professor. „Ob du gut nach Hause gekommen bist. Und es tut mir leid, dass wir unterbrochen wurden.“
„Na ja, du bist ein beliebter Typ.“ Elise holte tief Luft und wünschte sich wirklich, sie könnte sich wieder um etwas so Einfaches wie die Frage kümmern, wann sie ausgehen würden. „In der Bibliothek wirst du bestimmt angesprochen.“

„Hey, ist alles okay? Du klingst komisch. Ist es wegen …“

„Probleme zu Hause. Hat nichts mit dir zu tun.“
„Weißt du, du hast noch nie über deine Familie gesprochen. Ich meine, ich weiß, dass du nicht verheiratet bist – aber sonst …“

Er hatte eine schöne Stimme, fand sie. Und sein menschlicher Akzent klang exotisch in ihren Ohren. Aber es fiel ihr so schwer, von den sehr realen Problemen mit ihrem Vater auf etwas so Belangloses wie das Abendessen umzuschalten.

Was offensichtlich seine Absicht war.
„Ich weiß nicht einmal, woher du kommst“, sagte Troy, als sie nichts sagte. „Ich kann deinen Akzent nicht zuordnen. Europäisch, das weiß ich, aber …“

Als er wieder verstummte, offensichtlich in der Hoffnung, dass sie die Details ergänzen würde, sagte sie: „Nein, ich komme nicht aus den USA, das stimmt.“

„Wie lange bist du schon hier?“
Oh, ich bin in Caldwell geboren. Nur in einer ganz anderen Spezies als du.

„Bin ich zu neugierig?“, fragte er. „Tut mir leid.“

„Nein. Es ist nur … mein Vater hat herausgefunden, dass ich zur Schule gehe, und er ist wirklich wütend auf mich. Ich habe mich hinter seinem Rücken davongeschlichen, und als ich heute Abend nach Hause kam, hat er mich erwischt.“
„Er will nicht, dass du deinen Abschluss machst?“

„Nein, nicht wirklich. Er ist sehr …“ Sie suchte nach einem menschlichen Wort. „Er ist sehr traditionell. Altmodisch, weißt du. Der einzige Grund, warum ich überhaupt hingehen durfte, war, dass meine Mutter ihn überredet hat, aber sie ist während meines ersten Studienjahres gestorben, und jetzt ist es so.“

Die fettgedruckte Zeile, die ihm ins Auge sprang und ihn nicht mehr losließ, stammte von Blay Lock, und der Betreff lautete „Follow-up“.

Die Nachricht war etwa eine Stunde nach Saxtons Abreise aus der Villa am Vorabend eingegangen, aber er hatte sie zu Hause nicht öffnen können.
Allein der Anblick des Namens ließ seine Einsamkeit zu einem eiskalten Speer verdichten, der ihn mitten in die Brust traf – und tatsächlich hätte er es viel lieber in den Papierkorb verschoben und so getan, als hätte er es nie erhalten. Seine Pflicht gegenüber dem Gesetz zu vernachlässigen, war jedoch keine Option, nicht einmal mit seinen Emotionen, die sich zu diesem ihm so vertrauten Herzschmerz verheddert hatten – und Blay suchte eindeutig einen rechtlichen Rat zu dem, was auch immer es war.
Er öffnete die Nachricht und brauchte eine Minute, um sich auf die getippten Worte zu konzentrieren. Das Erste, was ihm auffiel, war, dass es keine Rechtschreibfehler, keine Grammatikfehler und eine perfekte Zeichensetzung in den Sätzen gab. Aber so war Blay. Er war ein bedächtiger und methodischer Mann, der Dinge gerne richtig und vollständig erledigte. Und tatsächlich war die Art und Weise, wie er die Fakten darlegte und seine Bitte formulierte, logisch und respektvoll …
Saxton runzelte die Stirn, als er die fünf kurzen Absätze noch einmal las.

Und dann noch einmal.

Offensichtlich waren Blays Eltern vor einigen Monaten in ein Haus in einer Wohnsiedlung am Rande der Vorstadt gezogen.
Saxton war natürlich noch nie dort gewesen, da das nach seiner Zeit gewesen war, aber er hatte Blay erzählen hören, dass es wunderschön sei, mit einem Teich im Garten, einer Veranda und viel Platz. Seine Mahmen war nicht ganz begeistert von dem Haus, weil es zu neu war, aber sie gewöhnte sich daran.
Das Problem war eine Nachbarin seiner Eltern, eine ältere Frau, die auf dem großen Grundstück nebenan wohnte. Bauträger, die in der Gegend Land kauften, drängten die Frau, ihr Grundstück zu verkaufen, damit sie weiter expandieren und einen Golfplatz und einen Country-Club-Komplex bauen konnten. Aber sie wollte nicht wegziehen.
Sie lebte in dem Bauernhaus, das sie und ihr Mann Ende des 19. Jahrhunderts gebaut hatten, und es war alles, was ihr von ihm und ihrem gemeinsamen Leben geblieben war. Laut Blay hatte sie nicht mehr viele Jahre zu leben, vielleicht nur noch ein Jahrzehnt oder so, und ihr einziger Wunsch war es, dort zu bleiben, wo sie war. Ihre Enkelin machte sich jedoch Sorgen um ihre Sicherheit.
Die Menschen hämmerten tagsüber an die Tür, belästigten sie am Telefon und per Post und schickten ihr Pakete mit Drohbriefen. Das ging schon seit gut sechs Monaten so und schien sich zuzuspitzen, obwohl die Frau klar gemacht hatte, dass sie nicht wegziehen würde.
Blays Vater Rocke war sogar eines Abends hingegangen, um zu vermitteln, und hatte ein Auto verjagt, aber nichts schien bei den Menschen anzukommen.

Saxton schüttelte den Kopf. Die Frau und ihre Familie konnten sich ja nicht an die menschliche Polizei wenden und sagen: „Hallo, ich existiere technisch gesehen nicht in Ihrer Welt, aber ich bin an Ihre Eigentumsgesetze gebunden und habe Probleme mit Eindringlingen. Können Sie mir helfen?“
Oh, und bitte beachten Sie meine Reißzähne nicht.

Er konnte sich nur vorstellen, wie besorgt die Familie war. Eine ältere Frau, allein, von menschlichen Unruhestiftern gequält, während sie nur versuchte, ihre letzten Jahre in Frieden zu verbringen.

Und es war nicht abzusehen, wo das enden würde.
Menschen waren zweifellos eine minderwertige Spezies. Aber sie konnten tödlich sein.

Während Saxton in seinem Kopf einen Plan schmiedete, versuchte er zu ignorieren, dass sein Sinn für Pflicht von dem irrationalen Wunsch getrübt war, für Blay unentbehrlich zu sein; dieses Problem zu lösen, nicht nur, weil es seine Aufgabe war, sondern weil es seinen ehemaligen Liebhaber beeindrucken könnte.
Was natürlich in dieser hypothetischen Fantasie dazu führte, dass Blay seine feste Beziehung mit Qhuinn beendete, die beiden schönen jungen Menschen zurückließ und sich freiwillig bereit erklärte, mit Saxton aus Caldwell zu fliehen.

Ja, all das würde aus einer einzigen, perfekt formulierten Antwort-E-Mail resultieren.

Nun ja, das und die erfolgreiche Vertreibung der Schläger aus der Nachbarschaft der Eltern des Mannes.

Er verdrehte die Augen und begann zu tippen.
Romantische Wahnvorstellungen beiseite, er würde das Wrath zeigen und sehen, was sich tun ließ. Zumindest konnte er dieser wehrlosen älteren Frau Gerechtigkeit widerfahren lassen, und das war ein Trost.
Nachdem er auf „Senden“ geklickt hatte, drehte er sich um und zog die Jalousien so weit hoch, dass er die verschneite Landschaft sehen konnte. Alles war mit einer dicken Schneeschicht bedeckt, denn laut den Wetterberichten im Internet war es ein kalter Tag gewesen. Im Schein der anderen stattlichen Häuser leuchtete die Landschaft blau.

Einsamkeit war wie der Winter, dachte er. Kalt und überall, sodass man sich in seinen eigenen Gedanken gefangen fühlte, weil die Außenwelt so unwirtlich war.

Würde er nie wieder warm werden?

—
Etwa drei Blocks weiter, in einer anderen Villa von ähnlicher Größe und Vornehmheit, allerdings im Tudorstil und nicht im Federalstil, stieg Peyton aus der Dusche und griff nach einem monogrammierten Handtuch. Während er sich abtrocknete, war die Luft in seinem Badezimmer so dicht mit Dampf, dass es sich anfühlte, als stünde er in einer Nebelbank. Die Spiegel waren mit Feuchtigkeit beschlagen, jeder Atemzug bestand ebenso viel aus Wasser wie aus Sauerstoff, und seine Haut kribbelte von der Hitze.
Er war gerade vom Trainingszentrum nach Hause gekommen, der Bus hatte sie alle an einem Einkaufszentrum ein paar Kilometer entfernt abgesetzt, und er hatte noch eine Stunde Zeit, bevor er mit der Bruderschaft in der Innenstadt sein musste. Er war hungrig, verkatert und erschöpft – und die Dusche hatte nichts davon besser gemacht.

Und dann war da noch sein anderes kleines Problem.

„Verdammt!“
Mit einer Reihe von heftigen Rucken knüllte er das feuchte Handtuch zusammen und warf es so fest er konnte über den Marmorboden. Dann stand er einfach da, splitternackt, die Füße fest auf dem beheizten Boden, die Hände in die Hüften gestemmt, damit er nicht anfing, die Wohnung zu verwüsten.
Was auch immer das gewesen war in dem PT-Raum mit Novo, es wollte einfach nicht verschwinden. Jedes Mal, wenn er blinzelte, sah er sie vor sich, wie sie auf dem Tisch lag, die Augen geschlossen, das Gesicht so ruhig wie das einer verdammten Leiche. Und die Bilder waren noch nicht einmal das Schlimmste. Ihre zynische, harte Stimme hallte in seinem Kopf wider, verspottete ihn, beschimpfte ihn und ließ ihn wie einen Idioten fühlen.
Nachdem er sie verlassen hatte, war er in den Pausenraum gegangen, hatte den letzten Rest Wodka getrunken und sich dann drei Türen weiter in ein freies Krankenhausbett gelegt. Den ganzen Tag über hatten die gedämpften Schreie dieses psychotischen männlichen Patienten mit Albträumen gekämpft, in denen Peyton nackt war und von stechenden Wespen umschwirrt wurde. Beides hatte ihn immer wieder aufgeweckt, und es war schwer zu sagen, was schlimmer war.
Als es endlich dunkel genug war, dass der Bus abfahren konnte, setzte er sich ganz nach vorne in die erste Sitzreihe – weil Novo immer ganz hinten saß. Und während der ganzen Fahrt zurück in die Stadt war er sich ihrer Anwesenheit bewusst, so sicher, als wäre ihr Körper ein Leuchtfeuer. Aber er hörte sie kein einziges Wort sagen.
Die gute Nachricht? Er war so abgelenkt gewesen, dass er kaum noch an das Durcheinander mit Paradise gedacht hatte.

Und jetzt war er hier und versuchte, seinen Kopf wieder klar zu kriegen, damit er sich nicht umbringen würde, wenn er rausging, um sich mit dem Feind anzulegen –

Das Klopfen an seiner Schlafzimmertür war diskret, sodass er wusste, wer es war. Na toll. „Ja“, schnauzte er.
Der Diener auf der anderen Seite sprach in einem hochmütigen, wohlmodulierten Tonfall. „Mein Herr, verzeiht mir. Aber Euer Vater wünscht Eure Anwesenheit, bevor Ihr aufbrecht.“

Okay, erstens bat der Butler überhaupt nicht um Verzeihung. Und zweitens war das ein direkter Befehl. Von „Wunsch“ konnte keine Rede sein.
Peyton stützte sich mit den Händen auf dem Waschbecken ab und stemmte sich mit den Armen gegen die Arbeitsplatte. „Hat er gesagt, warum?“, knurrte er. „Ich habe nicht viel Zeit.“

Das war zwar wahr, aber nicht der Punkt. Das Einzige, was seinen Kopf garantiert noch mehr zum Rauchen bringen würde, war eine königliche Vorladung von Daddy-O, bei der es entweder um Peytons Alkoholkonsum oder seinen Drogenkonsum gehen würde.
Diese Vorladungen waren in den letzten Jahren ziemlich regelmäßig vorgekommen und verliefen immer sooooooooo gut.

Und mal ehrlich. Seit er das Trainingsprogramm begonnen hatte, ging es ihm viel besser. Zumindest bis zum Mord an seiner Cousine Allishon. Seitdem war er wieder rückfällig geworden, aber wer konnte ihm das verübeln? Er war derjenige gewesen, der in ihre Wohnung gegangen war und all die Blutflecken gesehen hatte.
Und ja, klar, die Tatsache, dass er gerade den Wodka von gestern Abend ausschwitzte, war kein gutes Zeichen, wenn er hoffte, in Sachen Sucht durchzukommen – oder zumindest ein halbwegs glaubwürdiges Gegenargument vorbringen zu können.

Er setzte ein Lächeln auf und ging mit ihr zu den anderen Hochzeitsgästen, die auf ihn warteten. Er schaffte es, sich von Amy loszureißen, als der Fotograf die Brautjungfern und Trauzeugen auf die gegenüberliegenden Seiten des Kirchengartens stellte.

Die Trauzeugen kamen gerade zurück in die Kirche, als der Shuttlebus mit den Gästen ankam.
Drew suchte in der Menge nach Alexa, und als er sie endlich sah, wie sie über etwas lachte, das Dans Freundin gesagt hatte, blieb ihm der Mund offen stehen. Dieses rote Kleid weckte in ihm den Wunsch, ihre Hand zu ergreifen, sie aus der Kirche zu ziehen und sofort in sein Hotelzimmer zu bringen.

Joshs Cousin Bill kam zu ihr, bevor er sie erreichen konnte. Was zum Teufel machte er da, sie so anzustarren?
Anscheinend brachte ihr Kleid auch Drew dazu, jedem anderen Mann im Raum sagen zu wollen, dass er sie nicht ansehen durfte. Drew ging schneller auf sie zu.

„Meine Damen.“ Er erreichte sie gerade, als Alexa Bill die Hand schüttelte. „Darf ich euch zu euren Plätzen begleiten?“

Bill grinste ihn an.

„Tut mir leid, Drew, die habe ich schon reserviert. Wer zuerst kommt, mahlt zuerst.“
Drew kniff die Augen zusammen und nahm Alexas Arm.

„Oh, Bill, das hast du wohl falsch verstanden. Sie gehört mir.“

Ein paar Sekunden lang gingen sie schweigend den Gang entlang. Als sie außer Hörweite waren, flüsterte sie: „Entschuldige, habe ich eine Eifersüchteleien unterbrochen? Ich kann zurück zum Hotel gehen, ich will euch nicht stören.“
Er lachte und zog sie näher zu sich heran.

„Nein, mach dir keine Sorgen. Und ich habe dich sowieso gewonnen.“

Sie hob die Augenbrauen.

„Du … hast mich gewonnen?“, fragte sie.

Er hustete.

„Warte, das kam falsch rüber. Du bist nichts, was man gewinnen kann oder so. Tut mir leid. Es ist nur so, dass dieser Typ mir immer auf die Nerven geht.“
Sie lächelte und hielt sich fester an seinem Arm fest.

„Nun, ich würde es viel lieber sehen, wenn du mich gewinnst als er, auch wenn ich natürlich nichts bin, was man gewinnen kann, also sind wir uns da wohl einig.“

Er stand mit ihr am Ende der Kirchenbank und wollte sie noch nicht loslassen.

„Entschuldigung.“ Dan schob ihn beiseite, um Lauren in die Kirchenbank zu lassen.
„Armer Bill“, lachte Alexa und sah zu ihm hoch. „Von beiden Seiten ausgebremst.“

Er konnte sich nicht erinnern, dass sie im Aufzug so heiß ausgesehen hatte. Gut gemacht, Donnerstagabend-Drew, dass du irgendwie gewusst hast, dass sie so heiß sein würde, wenn sie barfuß auf dem Boden des Aufzugs sitzt.

Oh, Moment, zu diesem Zeitpunkt hatte er versucht, nicht auf ihren Ausschnitt zu starren, also hatte er vielleicht einen Grund, das zu wissen.
„Wie auch immer“, sagte er. „Er soll sich eine eigene Freundin suchen und aufhören, anderen die Frauen wegzuschnappen.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

„Wir sehen uns auf der Feier.“ Sie schlüpfte an ihm vorbei in die Kirchenbank und setzte sich neben Lauren.

„Heb mir ein Sandwich auf“, sagte er, nur um sie zum Lachen zu bringen. Es funktionierte.
Nach der Zeremonie ging Drew hinter Josh und Molly den Gang entlang, eine Brautjungfer in rosa Chiffon am Arm. Er zwinkerte Alexa zu, als er an ihr vorbeiging, und sie zwinkerte zurück. Auf der Fahrt zum Hotel erzählten sie und Lauren Hochzeitsgeschichten und wetteten, wer von den Hochzeitsgästen als Erster betrunken sein würde. (Lauren wettete auf Bill, aber Alexa setzte auf Amy.)
Als sie im Hotel ankamen, folgten sie den anderen Gästen auf die Dachterrasse zur Cocktailstunde und hingen in einer Ecke mit Champagnergläsern und Tellern mit etwas, das sehr nach einer edlen Version von Würstchen im Speckmantel aussah.

Zum Glück hatte sie sich beim Probeessen mit Lauren angefreundet, sonst wären die Zeremonie und dieser Teil der Feier unangenehm und einsam gewesen.
Sie hätte Maddie längst Dutzende von SOS-SMS geschickt. Es war wichtig, eine andere Frau zu haben, mit der man lachen, auf die Toilette gehen und klatschen konnte während einer Hochzeit.

Als Lauren gerade in der Mitte ihrer Geschichte „Wie ich Dan kennengelernt habe“ war, wurde Alexa klar, was kommen würde, und sie stellte ihr Glas auf einen Tisch in der Nähe.

„Warte mal“, sagte sie. „Ich muss auf die Toilette. Pass auf mein Glas auf.“

Sobald sie den Flur betrat, holte sie ihr Handy aus ihrer Handtasche.

Hey, Schatz, wie haben wir uns kennengelernt? Ich merke, dass Lauren mich das gleich fragen wird, und will sichergehen, dass wir uns abstimmen.

Gerade als sie ins Badezimmer kam, vibrierte ihre Handtasche.

Der Aufzug, aber vor einem Monat. Ich war wegen dieser Konferenz in der Stadt, erinnerst du dich?
Guter Plan. Sich so weit wie möglich an die Wahrheit zu halten, war der beste Weg, um zu lügen. Das hatte sie gelernt, nachdem sie eine Zeit lang in der Politik gearbeitet hatte. Nicht, dass sie es sich zur Gewohnheit gemacht hätte, zu lügen … aber wenn sie es tun musste, war es besser, wenn sie wusste, wie man es glaubwürdig rüberbringt.

Wir waren so glücklich, dass die Hochzeit wieder in diesem Hotel stattfand, nicht wahr?
Als sie zu Lauren zurückkam, stand neben ihrem Drink ein weiterer Teller, zusammen mit Bill, dem nervigen Platzanweiser.

„Bill hat uns ein paar Krabbenküchlein besorgt!“, sagte Lauren. Sie zog die Augenbrauen hoch, ohne dass Bill es sehen konnte. Auch deshalb war es so wichtig, auf einer Hochzeit Freundinnen zu haben: Man brauchte jemanden, mit dem man die Augen verdrehen konnte, wenn wieder so ein gruseliger Typ auftauchte.
„Oh, Gott sei Dank, dieser Drink steigt mir schon zu Kopf. Ich will nicht betrunken sein, wenn Braut und Bräutigam hereinkommen. Danke, Bill.“

„Gern geschehen. Wie war noch mal dein Name? Alice?“ Er grinste sie an und ließ seinen Blick auf ihr Dekolleté fallen. Sie trank ihr Glas leer.

„Alexa.“
„Alexa, du scheinst noch einen Drink zu brauchen.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Ja, danke. Champagner, bitte. Lauren?“

Nachdem sie Bill zur Bar geschickt hatten, zuckten beide zusammen und nahmen ihr Gespräch wieder auf.

„Okay, wo waren wir? Du hast im Supermarkt nach der letzten Packung Eier gegriffen und Dan hat sie dir gereicht?“
Alexa hatte zwei weitere Krabbenküchlein gegessen, als Bill von der Bar zurückkam. Er reichte ihr mit einem breiten Lächeln das Getränk, den Blick wieder auf ihren Ausschnitt gerichtet und die Hand auf ihrem Ellbogen. Nichts auf der Welt hätte sie dazu bringen können, dieses Glas Champagner zu trinken.

Sie nahm ihre Handtasche aus der rechten Hand und hielt sie in die linke, um sich von ihm wegzubewegen, aber er folgte ihr. Dieser Typ.
Er hatte etwa fünf Sekunden Zeit, sich zurückzuziehen, bevor sie „versehentlich“ den Champagner über ihn verschütten würde.

„Was ist mit dir und Drew? Wie habt ihr euch kennengelernt?“, fragte Lauren Alexa.

„Nun“, ein Arm legte sich um ihre Taille, „das war tatsächlich hier in diesem Hotel.“ Sie drehte den Kopf und Drew lächelte sie an. „Hey“, sagte sie. „Ihr seid hier.“ Sie rückte näher an Drew heran und lehnte sich entspannt an ihn.
„Hey, du auch.“ Der Rest des Raumes verschwand und es gab nur noch diesen Traummann im Smoking, mit goldbraunen Augen, dessen Finger ihre Hüfte so streichelten, dass sie sich wünschte, es gäbe keine Kleidung zwischen ihnen und ihrer Haut.

Oh Gott, sie fantasierte schon wieder von ihm.

„Wo ist Dan?“, fragte Lauren.
„An der Bar. Nach all den Fotos brauchen wir beide einen Drink.“ Drew beugte sich zu ihr hinunter und seine Lippen streiften ihr Ohr. „Ihr hattet doch nicht zu viel Spaß ohne uns, oder?“

„Wir haben nur über euch geredet“, sagte Lauren. „Apropos, ich gehe zu Dan an die Bar. Ich könnte auch noch einen Drink vertragen. Alexa?“
Alexa nickte, hörte Lauren aber nur halb zu. Sie hätte die ganze Nacht dort stehen können, mit Drews Arm um sich und seinen Fingern, die über ihre Taille strichen. Die Berührung seiner Hände auf ihrem Körper und sein Blick, der auf sie herabfiel, machten sie ganz schwindelig. Es war fast zu viel für sie.

Bill drückte ihre Ellbogen fester. Sie hatte ganz vergessen, dass er überhaupt da war.

Er grinste Drew an.
„Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich dir deine Freundin klaue, aber was soll ich sagen, ich bin früher zur Feier zurückgekommen.“

Drew zog sie näher zu sich heran und weg von Bill. Seine Finger bewegten sich weiter über Alexas Körper, zeichneten Kreise auf ihrer Taille und wanderten von dort zu ihrem Rücken.

„Hau ab, Billy. Die Erwachsenen unterhalten sich.“ Er schickte Bill mit den Fingern weg, ohne seinen Blick von Alexa abzuwenden.
Nach ein paar Sekunden ging Bill weg.

Alexa lächelte Drew an und öffnete den Mund, um sich zu bedanken, gerade als sein Griff um ihre Taille lockerer wurde. Oh. Er hatte sie nur so festgehalten, um sie vor Bill zu beschützen. Das war nett von ihm.

Sie machte einen Schritt zurück, und sein Arm glitt von ihr herunter. Ihr wurde kälter. Und sie war viel nüchterner als noch vor einer Minute.

ICH FAHRE

zum Flughafen, um Margot und Ravi abzuholen, während Daddy das Abendessen fertig macht und Kitty ihre Hausaufgaben macht. Ich gebe die Adresse in das

Navigationsgerät

ein, nur für den Fall, und komme Gott sei Dank ohne Probleme ans Ziel. Unser Flughafen ist klein, also fahre ich einfach ein paar Runden, während ich auf die beiden warte.
Als ich an den Bordstein fahre, warten Margot und Ravi auf ihren Koffern sitzend. Ich parke, springe aus dem Auto, renne zu Margot und umarme sie. Ihr Haar ist frisch bis zum Kinn geschnitten, sie trägt ein Sweatshirt und Leggings, und als ich sie fest an mich drücke, denke ich

Oh, wie habe ich meine Schwester vermisst!
Ich lasse sie los und schaue mir Ravi genauer an, der größer ist, als ich gedacht hatte. Er ist groß und schlank, hat dunkle Haut, dunkle Haare und dunkle Augen und lange Wimpern. Er sieht Josh überhaupt nicht ähnlich, aber er sieht aus wie ein Junge, mit dem Margot ausgehen würde.
Er hat ein Grübchen auf der rechten Wange. „Schön, dich endlich kennenzulernen, Lara Jean“, sagt er, und sofort bin ich von seinem Akzent hin und weg. Mein Name klingt so viel schicker mit einem englischen Akzent.

Ich bin nervös, aber dann sehe ich, dass auf seinem T-Shirt

DUMBLEDORE’S ARMY
steht, und ich entspanne mich. Er ist ein Potter-Fan, genau wie wir. „Ich freue mich auch, dich kennenzulernen. In welchem Haus bist du?“

Er schnappt sich Margots und seinen Koffer und lädt sie in den Kofferraum. „Mal sehen, ob du es erraten kannst. Deine Schwester hat es falsch geraten.“

„Nur weil du mich im ersten Monat, als ich dich kennengelernt habe, beeindrucken wolltest“, protestiert sie.
Ravi lacht und steigt auf den Rücksitz. Ich finde es ein gutes Zeichen für seinen Charakter, dass er nicht automatisch auf den Beifahrersitz springt. Margot sieht mich an. „Soll ich fahren?“

Ich bin versucht, ja zu sagen, weil ich es immer besser finde, wenn Margot fährt, aber ich schüttle den Kopf und klimpert mit meinen Schlüsseln. „Ich übernehme das.“
Sie zieht die Augenbrauen hoch, als wäre sie beeindruckt. „Gut für dich.“

Sie geht zur Beifahrerseite und ich setz mich auf den Vordersitz. Ich schau Ravi im Rückspiegel an. „Ravi, wenn du unser Haus verlässt, hab ich herausgefunden, wo

dein

Haus ist.“

* * *
Als wir nach Hause kommen, warten Daddy, Kitty und Ms. Rothschild im Wohnzimmer auf uns. Margot sieht erschrocken aus, als sie sie dort mit Daddy auf dem Sofa sitzen sieht, ihre nackten Füße in seinem Schoß. Ich habe mich so daran gewöhnt, dass sie da ist, dass es sich für mich anfühlt, als wäre Ms. Rothschild jetzt Teil der Familie. Mir war nicht klar, wie befremdlich das für Margot sein würde.
Aber die Wahrheit ist, dass Frau Rothschild und Margot nicht viel Zeit miteinander verbracht haben, weil sie in der Schule war; sie war nicht da, als Frau Rothschild und Papa angefangen haben, sich zu treffen, und seitdem war sie nur einmal zu Hause, zu Weihnachten.

Sobald Frau Rothschild Margot sieht, springt sie auf, um sie zu umarmen

und ihr ein Kompliment für ihre Haare zu machen. Sie umarmt auch Ravi.
„Mann, bist du groß geworden!“, scherzt sie, und er lacht, aber Margot hat nur ein steifes Lächeln auf den Lippen.

Bis sie Kitty sieht, die sie in eine Bärenumarmung schließt und Sekunden später quietscht: „Oh mein Gott, Kitty! Trägst du jetzt einen BH?“ Kitty schnappt nach Luft und starrt sie an, ihre Wangen sind knallrot vor Wut.

Beschämt formt Margot mit den Lippen:
„Entschuldige.“

Ravi eilt herbei, um Daddy die Hand zu geben. „Hallo, Dr. Covey, ich bin Ravi. Danke, dass du mich eingeladen hast.“

„Oh, wir freuen uns, dass du da bist, Ravi“, sagt Daddy.

Dann lächelt Ravi Kitty an, hebt seine Hand zum Gruß und sagt etwas unbeholfen: „Hi, Kitty.“
Kitty nickt ihm zu, ohne ihm in die Augen zu schauen. „Hallo.“

Margot starrt Kitty immer noch ungläubig an. Ich bin die ganze Zeit hier gewesen, daher fällt es mir schwerer zu sehen, wie sehr Kitty im letzten Jahr gewachsen ist, aber es ist wahr, sie ist gewachsen. Nicht so sehr in der Brustpartie – der BH ist derzeit eher dekorativ – aber in anderer Hinsicht.
„Ravi, kann ich dir was zu trinken holen?“, fragt Frau Rothschild fröhlich. „Wir haben Saft, Fresca, Diet Coke, Wasser?“

„Was ist Fresca?“, fragt Ravi mit gerunzelter Stirn.
Ihre Augen leuchten auf. „Das ist ein leckeres Grapefruit-Erfrischungsgetränk. Null Kalorien! Das musst du probieren!“ Margot sieht zu, wie Frau Rothschild in die Küche geht und den Schrank öffnet, in dem wir unsere Gläser aufbewahren. Sie füllt ein Glas mit Eis und ruft: „Margot, was ist mit dir? Möchtest du auch etwas?“

„Nein, danke“, antwortet Margot in einem freundlichen Ton, aber
ich merke, dass sie es nicht schätzt, in ihrem eigenen Zuhause von jemandem, der nicht hier wohnt, etwas zu trinken angeboten zu bekommen.

Als Frau Rothschild mit Ravis Fresca zurückkommt, reicht sie ihm das Getränk mit einer theatralischen Geste. Er bedankt sich und nimmt einen Schluck. „Sehr erfrischend“, sagt Ravi, und sie strahlt.

Dad klatscht in die Hände. „Sollen wir die Taschen nach oben bringen?
Dann könnt ihr euch vor dem Abendessen noch frisch machen. Das Gästezimmer ist schon hergerichtet.“ Er wirft mir einen liebevollen Blick zu und sagt dann: „Lara Jean hat dir neue Hausschuhe und einen Bademantel hingelegt, Ravi.“

Bevor Ravi antworten kann, sagt Margot: „Oh, das ist aber nett. Aber eigentlich denke ich, dass Ravi einfach bei mir in meinem Zimmer schlafen wird.“

Es ist, als hätte Margot eine Stinkbombe mitten in unserem Wohnzimmer gezündet. Kitty und ich gucken uns mit großen „OMG“-Augen an; Daddy sieht einfach nur fassungslos aus und ist völlig sprachlos. Als ich das Gästezimmer für Ravi hergerichtet, ein Set Handtücher für ihn auf die Bettkante gelegt und den B
Augen an; Daddy sieht einfach nur fassungslos aus und ist völlig sprachlos. Als ich das Gästezimmer für Ravi hergerichtet, ein Set Handtücher für ihn auf die Bettkante gelegt und den Bademantel und die Hausschuhe bereitgelegt habe, wäre mir nie in den Sinn gekommen, dass er in Margots Zimmer schlafen würde. Offensichtlich ist Daddy dieser Gedanke auch nicht gekommen.
Papas Gesicht wird immer röter. „Oh, ähm … ich weiß nicht, ob …“

Margot presst nervös die Lippen zusammen, während sie darauf wartet, dass Papa seinen Satz beendet. Wir warten alle, aber er scheint nicht zu wissen, was er als Nächstes sagen soll. Sein Blick huscht zu Frau Rothschild, um Hilfe zu suchen, und sie legt ihm unterstützend die Hand auf den Rücken.
Der arme Ravi sieht äußerst unbehaglich aus. Mein erster Gedanke war, dass er wie Margot ein Ravenclaw ist, aber jetzt denke ich, dass er wie ich ein Hufflepuff ist. Mit leiser Stimme sagt er: „Es macht mir wirklich nichts aus, im Gästezimmer zu schlafen. Ich möchte keine unangenehme Situation schaffen.“
Dad will ihm antworten, aber Margot kommt ihm zuvor. „Nein, das ist völlig in Ordnung“, versichert sie Ravi. „Lass uns den Rest unserer Sachen aus dem Auto holen.“

Sobald sie weg sind, drehen Kitty und ich uns zu einander um. Gleichzeitig sagen wir: „Oh mein Gott.“
Kitty überlegt: „Warum müssen sie im selben Zimmer schlafen? Müssen sie so dringend Sex haben?“

„Das reicht, Kitty“, sagt Papa in einem Ton, den ich noch nie von ihm gehört habe. Er dreht sich um und geht, und ich höre, wie sich seine Bürotür schließt. In sein Büro geht er immer, wenn er richtig wütend ist. Frau Rothschild wirft ihr einen strengen Blick zu und folgt ihm.
Kitty und ich sehen uns wieder an. „Huch“, sage ich.

„Er hätte nicht so schimpfen müssen“, sagt Kitty mürrisch. „Ich bin nicht diejenige, deren Freund in meinem Bett schläft.“

„Er hat es nicht so gemeint.“ Ich ziehe sie an mich und lege meine Arme um ihre knochigen Schultern.
„Gogo hat ganz schön Nerven, was?“ Meine Schwester ist echt beeindruckend. Mein Vater tut mir einfach nur leid. Er ist solche Auseinandersetzungen nicht gewohnt – eigentlich überhaupt keine Auseinandersetzungen.

Natürlich schreibe ich Peter sofort eine SMS und erzähle ihm alles. Er schickt mir eine Menge Emojis mit großen Augen zurück. Und:

Glaubst du, dein Vater lässt uns im selben Zimmer schlafen?

Das ignoriere ich.
* * *

Als Ravi nach oben geht, um sich zu waschen und umzuziehen, sagt Frau Rothschild, dass sie mit den Mädchen zum Essen ausgeht und deshalb los muss. Ich merke, dass Margot erleichtert ist. Nachdem Frau Rothschild gegangen ist, geht Kitty mit Jamie Fox-Pickle spazieren, und Margot und ich gehen in die Küche, um einen Salat zu machen, der zu dem Hühnchen passt, das Papa brät.
Ich will unbedingt mit ihr allein sein, um mit ihr über die ganze Schlafplatzsituation zu reden, aber ich komme nicht dazu, weil Margot mich, sobald wir die Küche betreten, anfaucht: „Warum hast du mir nicht gesagt, dass es zwischen Papa und Frau Rothschild so ernst ist?“
„Ich habe dir doch gesagt, dass sie fast jeden Abend zum Abendessen hier ist!“, flüstere ich zurück. Ich fange an, einen Korb mit Kirschtomaten zu waschen, damit das Geräusch des fließenden Wassers uns deckt.

„Sie ist herumgelaufen, als würde sie hier wohnen! Und seit wann haben wir Fresca? Wir waren noch nie eine Familie, die Fresca trinkt.“
Ich schneide die Tomaten in Hälften. „Sie liebt es, deshalb kaufe ich immer eine Kiste, wenn ich einkaufen gehe. Es ist eigentlich sehr erfrischend. Ravi schien es auch zu mögen.“

„Darum geht es nicht!“

„Was hast du plötzlich gegen Frau Rothschild? Ihr habt euch doch zu Weihnachten so gut verstanden …“ Ich verstumme, als Daddy in die Küche kommt.
„Margot, kann ich mal kurz mit dir reden?“

Margot tut so, als wäre sie damit beschäftigt, das Besteck zu sortieren. „Klar, was gibt’s, Daddy?“

Daddy wirft mir einen Blick zu, und ich schaue wieder auf die Tomaten.

Ich bleibe, um moralische Unterstützung zu leisten. „Ich würde es vorziehen, wenn Ravi im Gästezimmer schlafen würde.“

Margot beißt sich auf die Lippe. „Warum?“
Es herrscht eine unangenehme Stille, bevor Papa sagt: „Ich fühle mich einfach nicht wohl dabei …“

„Aber Papa, wir sind im College … Du weißt doch, dass wir schon mal ein Bett geteilt haben, oder?“

Er sagt ironisch: „Ich hatte so meine Vermutungen, aber danke für die Bestätigung.“
„Ich bin fast zwanzig Jahre alt. Ich lebe seit fast zwei Jahren weit weg von zu Hause, Tausende von Kilometern entfernt.“ Margot wirft mir einen Blick zu und ich ziehe mich zurück. Ich hätte gehen sollen, als ich die Chance dazu hatte. „Lara Jean und ich sind keine kleinen Kinder mehr …“

„Hey, zieh mich nicht mit rein“, sage ich so scherzhaft wie möglich.
Dad seufzt. „Margot, wenn du dich so entschieden hast, werde ich dich nicht davon abhalten. Aber ich möchte dich daran erinnern, dass dies immer noch mein Haus ist.“

„Ich dachte, es wäre

unser

Haus.“ Sie weiß, dass sie diese Runde gewonnen hat, also bleibt ihre Stimme locker.

„Na ja, ihr Schmarotzer zahlt die Hypothek nicht, sondern ich, also gehört es ein bisschen mehr mir.“ Mit diesem letzten Vaterwitz zieht er Ofenhandschuhe an und holt das brutzelnde Hähnchen aus dem Ofen.
Als wir uns zum Essen hinsetzen, steht Daddy am Kopfende des Tisches und tranchiert das Hähnchen mit dem schicken neuen elektrischen Tranchiermesser, das Frau Rothschild ihm zum Geburtstag geschenkt hat. „Ravi, möchtest du dunkles oder helles Fleisch?“

Ravi räuspert sich. „Ähm, tut mir leid, aber ich esse eigentlich kein Fleisch.“
Papa schaut Margot entsetzt an. „Margot, du hast mir nicht gesagt, dass Ravi Vegetarier ist!“

„Tut mir leid“, sagt sie und verzieht das Gesicht. „Das habe ich total vergessen. Aber Ravi liebt Salat!“

„Das stimmt“, versichert er Papa.

„Ich nehme Ravis Portion“, biete ich an. „Ich nehme zwei Keulen.“
Papa schneidet mir zwei Hähnchenschenkel ab. „Ravi, morgen früh mache ich dir eine leckere Frühstücks-Enchilada. Ohne Fleisch!“

Lächelnd sagt Margot: „Wir fahren morgen früh nach

DC.

Vielleicht an dem Tag, an dem er abreist?“

„Abgemacht“, sagt Papa.
Kitty ist ungewöhnlich zurückhaltend. Ich bin mir nicht sicher, ob es Nervosität ist, weil ein Junge, den sie nicht kennt, an ihrem Esstisch sitzt, oder ob es einfach daran liegt, dass sie älter wird und im Umgang mit neuen Menschen weniger kindlich ist. Obwohl ich denke, dass ein 21-jähriger Junge eigentlich eher ein junger Mann ist.
Ravi hat so gute Manieren – wahrscheinlich, weil er Engländer ist, und sind Engländer nicht bekannt dafür, dass sie bessere Manieren haben als Amerikaner? Er entschuldigt sich ständig. „Entschuldigung, kann ich vielleicht …“ „Entschuldigung?“ Sein Akzent ist charmant, ich bitte ihn immer wieder, das zu wiederholen, damit er weiterredet.
Ich versuche, die Stimmung mit Fragen über England aufzulockern. Ich frage ihn, warum Engländer Privatschulen „Public Schools“ nennen, ob seine Public School so etwas wie Hogwarts war und ob er jemals die königliche Familie getroffen hat. Seine Antworten: weil sie für zahlende Schüler offen sind; es gab Schulsprecher

und Schulsprecherinnen und Präfekten, aber kein Quidditch; und er hat einmal Prinz William in Wimbledon gesehen, aber nur von hinten.
Nach dem Abendessen wollen Ravi, Margot, Peter und ich ins Kino gehen. Margot lädt Kitty ein, mitzukommen, aber sie lehnt ab und gibt ihre Hausaufgaben als Grund an. Ich glaube, sie ist nur nervös in Ravis Nähe.

Ich mache mich in meinem Zimmer fertig, trage ein wenig Parfüm und Lippenbalsam auf und ziehe ein Sweatshirt über mein Top und meine Jeans, weil es im Kino kalt ist.
Ich bin schnell fertig, aber Margots Tür ist zu und ich kann hören, wie sie leise, aber intensiv reden. Es ist komisch, ihre Tür zu sehen. Ich fühle mich wie eine kleine Spionin, die vor der Tür steht, aber es ist unangenehm, denn wer weiß, ob Ravi ein Hemd anhat oder so? Diese geschlossene Tür und die gedämpften Stimmen wirken so erwachsen.
Ich räuspere mich und sage: „Seid ihr fertig? Ich habe Peter gesagt, wir treffen uns um acht.“

Margot öffnet die Tür. „Fertig“, sagt sie, und sie sieht nicht glücklich aus.

Ravi kommt hinter ihr heraus und trägt seinen Koffer. „Ich bringe das nur noch ins Gästezimmer, dann bin ich fertig“, sagt er.
Sobald er weg ist, flüstere ich Margot zu: „Ist was passiert?“

„Ravi wollte keinen schlechten Eindruck auf Daddy machen, weil wir im selben Zimmer schlafen. Ich hab ihm gesagt, dass das okay ist, aber er fühlt sich nicht wohl dabei.“

„Das ist sehr rücksichtsvoll von ihm.“ Ich würde das Margot nicht sagen,

aber es war genau die richtige Entscheidung. Ravi steigt in meiner Achtung immer weiter auf.
Widerwillig sagt sie: „Er ist ein sehr rücksichtsvoller Typ.“

„Und auch sehr gutaussehend.“

Ein Lächeln breitet sich auf ihrem Gesicht aus. „Das auch.“

* * *

Peter ist schon im Kino, als wir ankommen, sicher wegen Margot. Für mich kommt er gerne zu spät, aber für meine große Schwester würde er sich das nie trauen.
Ravi kauft vier Kinokarten, was Peter sehr beeindruckt. „Das ist echt klasse“, flüstert er mir zu, als wir uns hinsetzen. Peter arrangiert geschickt die Sitzplätze, sodass ich, Peter, Ravi und Margot nebeneinander sitzen und er sich mit Ravi über Fußball unterhalten kann. Oder „Football“, wie Ravi sagt. Margot wirft mir einen amüsierten Blick über die Köpfe hinweg zu, und ich merke, dass sie die Unannehmlichkeiten von vorhin vergessen hat.
Nach dem Film schlägt Peter vor, dass wir Frozen Custard essen gehen. „Hast du schon mal Frozen Custard probiert?“, fragt er Ravi.

„Nein“, sagt Ravi.

„Das ist das Beste, was es gibt, Rav“, sagt er. „Das wird selbst gemacht.“

„Super“, sagt Ravi.
Als die Jungs in der Schlange stehen, sagt Margot zu mir: „Ich glaube, Peter ist in meinen Freund verliebt“, und wir kichern beide.

Wir lachen immer noch, als sie zu unserem Tisch zurückkommen. Peter gibt mir meine Pralinen und Sahne. „Was ist so lustig?“

Ich schüttle nur den Kopf und tauche meinen Löffel in den Pudding.

Margot sagt: „Wartet, wir müssen darauf anstoßen, dass meine Schwester an der William and Mary angenommen wurde!“

Mein Lächeln erstarrt, als alle ihre Puddingbecher an meinen stoßen. Ravi sagt: „Gut gemacht, Lara Jean. Ist Jon Stewart nicht auch dort gewesen?“

Überrascht sage ich: „Ja, stimmt, das war er. Das ist eine ziemlich zufällige Information.“
„Ravi ist ein Experte für zufällige Fakten“, sagt Margot und leckt ihren Löffel ab. „Bring ihn bloß nicht auf die Paarungsgewohnheiten von Bonobos.“

„Zwei Worte“, sagt Ravi. Dann schaut er von Peter zu mir und flüstert: „Penisfechten.“
Margot strahlt Ravi geradezu an. Früher dachte ich, sie und Josh wären füreinander bestimmt, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Wenn sie über Politik reden, sind beide gleichermaßen leidenschaftlich, sie liefern sich Wortgefechte, fordern sich gegenseitig heraus, geben aber auch nach. Sie sind wie zwei Feuersteine, die Funken sprühen. Wenn sie in einer

Fernseh
, könnte ich mir vorstellen, dass sie rivalisierende Assistenzärzte in einem Krankenhaus sind, die sich zunächst widerwillig respektieren und dann unsterblich ineinander verlieben. Oder zwei politische Berater im Weißen Haus oder zwei Journalisten. Ravi studiert Bioingenieurwesen, was nicht viel mit Margots Anthropologie zu tun hat, aber sie sind auf jeden Fall ein tolles Team.

* * *

Am nächsten Tag nimmt Margot Ravi mit nach Washington,

DC
, und sie besuchen ein paar Museen an der Mall, das Lincoln Memorial und das Weiße Haus. Sie haben Kitty und mich eingeladen, mitzukommen, aber ich habe für uns beide abgelehnt, weil ich mir ziemlich sicher war, dass sie etwas Zeit für sich haben wollten, und weil ich es mir zu Hause gemütlich machen und an

meinem Sammelalbum für Peter arbeiten wollte. Als sie am Abend zurückkommen, frage ich Ravi, was ihm in
DC

gemacht hat, und er sagt, das National Museum of African American History and Culture, was mich bereuen lässt, nicht mitgegangen zu sein, weil ich noch nie dort war.

Wir schalten eine

BBC
Sendung auf Netflix ein, von der Margot so geschwärmt hat, und die in der Nähe von Ravis Heimatort gedreht wurde, sodass er auf bekannte Orte wie seinen ersten Arbeitsplatz und sein erstes Date hinweist. Wir essen Eis direkt aus der Verpackung, und ich merke, dass Daddy Ravi mag, weil er ihn immer wieder auffordert, noch mehr zu nehmen. Ich bin mir sicher, dass er bemerkt hat, dass Ravi im Gästezimmer schläft, und ich bin mir sicher, dass er diese Geste zu schätzen weiß.
Ich hoffe, Ravi und Margot bleiben zusammen, denn ich kann mir gut vorstellen, dass er für immer Teil unserer Familie wird. Oder zumindest so lange, dass Margot und ich einen Ausflug nach London machen und bei ihm übernachten können!

Am nächsten Nachmittag muss Ravi nach Texas zurück, und obwohl ich traurig bin, dass er geht, bin ich auch ein bisschen froh, denn so haben wir Margot ganz für uns allein, bevor sie wieder abreist.
Als wir uns verabschieden, zeige ich auf ihn und sage: „Hufflepuff.“

Er grinst. „Du hast es auf Anhieb erkannt.“ Dann zeigt er auf mich. „Hufflepuff?“

Ich grinse zurück. „Du hast es auf Anhieb erkannt.“

* * *
An diesem Abend sitzen wir in meinem Zimmer und schauen

Fernsehen

auf meinem Laptop, als Margot das Thema College anspricht – da merke ich, dass sie irgendwie darauf gewartet hat, dass Ravi geht, damit sie

mit mir über wichtige Dinge reden kann. Bevor wir die nächste Folge laden, schaut sie mich an und sagt: „Können wir über die

UVA

reden? Wie fühlst du dich jetzt dabei?“
„Ich war traurig, aber es ist okay. Ich werde trotzdem hingehen.“ Margot schaut mich fragend an, und ich erkläre ihr: „Ich werde nach dem ersten Jahr wechseln. Ich habe mit Mrs. Duvall gesprochen, und sie hat gesagt, wenn ich gute Noten am William and Mary bekomme, würde ich als Quereinsteigerin definitiv genommen werden.“
Sie runzelt die Stirn. „Warum redest du davon, von William and Mary zu wechseln, wenn du noch nicht mal dort bist?“ Als ich nicht sofort antworte, fragt sie: „Ist das wegen Peter?“
„Nein! Ich meine, teilweise schon, aber nicht ganz.“ Ich zögere, bevor ich das ausspreche, was ich noch nie laut gesagt habe. „Kennst du das Gefühl, dass du an einen bestimmten Ort gehörst? Als ich William and Mary besucht habe, hatte ich dieses Gefühl nicht. Nicht so wie bei der

UVA

.“

„Vielleicht gibt es keine Schule, die dir genau das Gefühl gibt, das du bei

UVA

„, sagt Margot.

„Vielleicht – deshalb werde ich nach einem Jahr wechseln.“

Sie seufzt. „Ich will einfach nicht, dass du ein halbes Leben am William and Mary verbringst, weil du die ganze Zeit lieber mit Peter an der

UVA
wären. Das erste Studienjahr ist so wichtig. Du solltest es wenigstens versuchen, Lara Jean. Vielleicht gefällt es dir dort ja richtig gut.“ Sie wirft mir einen vielsagenden Blick zu. „Weißt du noch, was Mama über das College und Freunde gesagt hat?“

Wie könnte ich das vergessen?

Sei nicht

das Mädchen, das mit einem Freund aufs College geht

.

„Ich weiß“, sage ich.
Margot nimmt meinen Laptop und geht auf die Website von William and Mary. „Dieser Campus ist so schön. Schau dir diese Wetterfahne an! Das sieht alles aus wie in einem englischen Dorf.“

Ich werde munter. „Ja, irgendwie schon.“ Ist er so schön wie der Campus der

UVA?

Nein, für mich nicht, aber ich finde auch keinen Ort so schön wie Charlottesville.
„Und schau mal, William and Mary hat einen Guacamole-Club. Und einen Sturmbeobachter-Club. Und oh mein Gott! Etwas, das sich „Wizards and Muggles Club“ nennt! Das ist der größte Harry-Potter-Club an einer

US-amerikanischen

Universität.“

„Wow! Das

ist

ziemlich cool. Gibt es auch einen Backclub?“
Sie schaut nach. „Nein. Aber du könntest einen gründen!“

„Vielleicht … Das wäre cool …“ Vielleicht sollte ich

einem

oder zwei Clubs beitreten.

Sie strahlt mich an. „Siehst du? Es gibt viel, worauf man sich freuen kann. Und vergiss den Cheese Shop nicht.“
Der Cheese Shop ist ein Feinkostladen direkt neben dem Campus, wo es natürlich Käse gibt, aber auch ausgefallene Marmeladen, Brot, Wein und Gourmet-Pasta. Dort gibt es superleckere Roastbeef-Sandwiches mit einer hausgemachten Sauce – einer Mayonnaise-Senf-Mischung, die ich zu Hause nachzumachen versucht habe, aber nichts schmeckt so gut wie im Laden, auf ihrem frischen Brot. Daddy liebt es, im Cheese Shop vorbeizuschauen, um neue Senfsorten und ein Sandwich zu kaufen.
Er freut sich über jede Ausrede, um dorthin zu gehen. Und Kitty liebt das Outlet-Center in Williamsburg. Dort gibt es Kettle Corn, das wirklich süchtig macht. Sie machen es direkt vor deinen Augen

und das Popcorn ist so heiß, dass die Tüte ein bisschen schmilzt.

„Vielleicht könnte ich einen Job im Colonial Williamsburg bekommen“, sage ich und versuche, mich in Stimmung zu bringen. „Ich könnte Butter herstellen.
Ich könnte historische Kleidung tragen. Zum Beispiel ein Kalikokleid mit einer Schürze oder was auch immer sie in der Kolonialzeit getragen haben. Ich habe gehört, dass sie nicht in moderner Sprache miteinander sprechen dürfen und dass die Kinder immer versuchen, sie zu verwirren. Das könnte Spaß machen. Das einzige Problem ist, dass ich nicht weiß, ob sie Asiaten einstellen, weil sie historisch korrekt sein wollen …“

„Lara Jean, wir leben im Zeitalter von

Hamilton
! Phillipa Soo ist halb Chinesin, weißt du noch? Wenn sie Eliza Hamilton spielen kann, kannst du Butter churn. Und wenn sie dich nicht einstellen wollen, posten wir es in den sozialen Medien und zwingen sie dazu.“ Margot neigt ihren Kopf und sieht mich an. „Siehst du! Es gibt so viel, worauf man sich freuen kann, wenn man sich nur darauf einlässt.“ Sie legt ihre Hände auf meine Schultern.

„Ich versuche es“, sage ich. „Ich versuche es wirklich.“
„Gib William and Mary einfach eine Chance. Verwerfe es nicht, bevor du überhaupt dort warst. Okay?“

Ich nicke. „Okay.“