„Was für Beweise gibt’s, dass diese Behauptungen nicht erfunden sind? Was, wenn diese Liste einfach zusammengestellt wurde, indem man alle Leute aus den Adelshäusern gesammelt hat, die vor sechzehn Jahren gestorben sind? Das Haus Ashstone hat allen Grund, den ehemaligen Kaiser zu diskreditieren“, meinte jemand.
Im Saal ging ein unruhiges Murmeln umher.
Vyan, der länger als sonst geschwiegen hatte, trat schließlich einen Schritt vor, seine weinroten Augen glänzten im Licht der Kronleuchter. Er neigte den Kopf und ein kaltes Lächeln spielte um seine Lippen.
„Ah, ja“, sagte er gedehnt, „ich habe doch gesagt, ich würde euch einen Blick in die Vergangenheit gewähren, nicht wahr?“ Er zog einen seiner Handschuhe aus und holte ein Artefakt aus seiner Tasche hervor. Er legte es in die Mitte seiner Handfläche. Es war klein, rund, aus blassem Kristall und altem Gold. Es summte leise vor geheimnisvoller Kraft.
Bevor irgendjemand seine Zweifel äußern konnte, war Vyan schon einen Schritt voraus.
„Keine Angst“, sagte er kühl, seine Stimme durchschnitten die Stille wie ein Messer. „Diese Visionen sind keine Illusionen und auch keine Lügen. Artefakte wie dieses verändern die Vergangenheit nicht. Die Wahrheit bleibt in ihnen unberührt. Wenn du daran zweifelst, kannst du dich danach gerne an einen Turm-Magier wenden.“
Er neigte den Kopf und ein halbes Grinsen huschte über seine Lippen. „Was ihr gleich sehen werdet … ist alles echt.“
Die Spannung im Raum stieg. Es war atemlos still, die Anspannung war so dick, dass sie man förmlich spüren konnte. Misstrauische Blicke richteten sich auf ihn, versuchten, zwischen den Zeilen zu lesen. Aber Vyan sah sie nicht mehr an.
Er erinnerte sich.
Es war lange her, nachdem Benedict ihn aufgenommen hatte, lange nachdem Ashstone sein widerwilliges Zuhause geworden war, als er zum ersten Mal diese verfluchte Erinnerung in dem Artefakt entdeckt hatte. Und meine Güte – als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, hätte er sich fast übergeben. Das schiere Gewicht dessen, was geschehen war … dessen, was hinter den prächtigen Mauern des Imperiums geschehen durfte. Der polierte Stein und die bemalten Wandteppiche waren nichts als ein Lack über dem Verfall.
Er sprach erneut, diesmal leiser. „Diese Erinnerung … ist von meinem Vater. Nur eine kurze, aber …“
Seine Kehle schnürte sich zusammen.
Ich frage mich, wie du dich gefühlt hast.
Er hatte nicht vor, diese Worte in seinem Herzen zu denken, aber plötzlich waren sie da. Der gleichmäßige Rhythmus seiner Stimme brach, als er an etwas Unverarbeitetem hängen blieb. Ein Atemzug blieb ihm in der Brust stecken. Einfach so verwandelte sich seine innere Ruhe in Chaos.
Ein dumpfer, qualvoller Schmerz breitete sich in seinem Bauch aus.
Wie musste sich sein Vater gefühlt haben?
Xandres – rechtschaffen, überaus gütig, ein Mann, der einst so fest an seine Integrität geglaubt hatte – wie musste es für ihn gewesen sein, mit anzusehen, wie alles auseinanderfiel? Zu schweigen, nicht aus Feigheit, sondern aus Verzweiflung. Das Schweigen der Wahrheit vorzuziehen, in der Hoffnung, damit seine Familie zu schützen. Nur um dann mit anzusehen, wie sie ihm alle durch die Finger glitten.
Sein erstgeborener Sohn – vierzehn Jahre alt – wurde vor seinen Augen niedergestreckt. Er kämpfte bis zu seinem letzten Atemzug gegen Ritter, die doppelt so groß waren wie er.
Dann kam die Nachricht, dass auch sein Jüngster, kaum fünf Jahre alt, getötet worden war. Der Schrecken war noch nicht vorbei. Nein, das Reich hatte sich den brutalsten Schlag für den Schluss aufgehoben. Seine Frau … sie war die Erste, die unter die Guillotine kam.
Und er musste zusehen.
Sie starben in dem Glauben, dass ihre beiden Kinder tot waren.
Dass die Welt sie zu Monstern erklärt hatte, zu Verbrechern, deren Söhne von genau den Bestien verschlungen worden waren, deren Freilassung ihnen vorgeworfen wurde. Und die Leute – genau diese Leute hier – hatten auf ihre Namen gespuckt. Ihnen gesagt, dass sie es verdient hätten.
Vyan biss die Zähne zusammen. Seine Finger krallten sich so fest zu Fäusten, dass seine Fingernägel in seine Handflächen schnitten.
Wie konnte man einer Mutter sagen, dass sie den Tod ihrer Kinder verdient hatte?
Wie konnte man einem Vater sagen, dass seine Sünden das gerechtfertigt hatten?
Und jetzt saßen dieselben Leute wieder hier. Sie sahen Vyan an, als wäre er der Bösewicht. Als wären sie rechtschaffen und frei von Sünde. Als stünde die Gerechtigkeit auf ihrer Seite und er würde nur eine Show abziehen, um mehr politische Macht zu erlangen.
Das brachte sein Blut zum Kochen.
Er wollte den ganzen Raum in Brand stecken.
Aber dann –
seine Augen trafen Iyanas.
Sie schüttelte sanft den Kopf. Ein einziges, langsames, beruhigendes Blinzeln.
Das war alles, was sie tat.
Aber es reichte.
Eine Erinnerung. Ein Versprechen.
Sie hatte ihn schwören lassen – nicht in Wut, nicht mit Drohungen – sondern mit einer sanften, schmerzenden Hoffnung.
Eine Bitte, die nicht aus Schwäche kam, sondern aus Stärke. Dass er kein unnötiges Blut vergießen würde. Dass er sich nicht auf ihr Niveau herablassen würde, selbst wenn das bedeutete, jede Unze Wut, die in seiner Brust brodelte, hinunterzuschlucken.
Damals hatte er gespottet. „Wenn sie tief sinken, sinke ich noch tiefer“, hatte er giftig gesagt.
Und sie hatte ihn angefaucht. Richtig angefaucht. Mit einem Blick, der sagte: Wage es ja nicht, das zu verraten, woran ich glaube. Werde bloß nicht zu einem Monster.
Er fragte sich, wie anders er gehandelt hätte, wenn Iyana ihn nicht auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt hätte. Vielleicht war es das, was den Romanhelden Vyan auf den Weg der Selbstzerstörung gebracht hatte. Aber er war froh.
Dass er diesen Weg gewählt hatte. Dass er sie gewählt hatte – die Kommandantin mit dem Rückgrat aus Stahl und dem Herzen, das hartnäckig genug war, ihn durch die Dunkelheit zu lieben. Sie hatte ihm so viele seiner Sünden vergeben. Immer wieder Ausnahmen gemacht. Aber selbst sie hatte ihn um eines gebeten: Vergieße kein Blut, wenn du nicht musst.
Und so hatte Vyan ein Versprechen gegeben.
Und jetzt stand er hier. Und hielt das Feuer zurück.
Er biss die Wut weg. Er ertrug die Blicke, die Heuchelei, die Dreistigkeit der Adligen – alles für sie.
Das bedeutete nicht, dass er es bereute, den Marquis getötet zu haben. Nicht eine Sekunde lang. Dieser Mann war Abschaum. Wenn überhaupt, war Vyan sicher, dass Iyana das verstand. Sie hatte ihn nicht dafür verurteilt. Aber sie hatte ihn geführt. Sie hatte ihn davon abgehalten, die ganze verdorbene Welt niederzubrennen.
Und so hielt er sich zurück.
Er fasste sich wieder und wandte sich an die Adligen. Seine Stimme war leise, aber fest.
„Mein Vater hat das hier in seinem Arbeitszimmer zu Hause zurückgelassen. In der Hoffnung, dass eines Tages jemand die Wahrheit erfahren würde. Unser alter Butler hat es all die Jahre aufbewahrt und gewartet. Gewartet auf den Tag meiner Rückkehr. Gewartet auf diesen Tag der Abrechnung.“
Jetzt würden sie es sehen. Die Erinnerung, die eine Familie zerstört hatte. Den Moment, der den ersten Funken in dem langen, gewundenen Feuer entzündet hatte, der zu diesem Tag geführt hatte.
Und es gab kein Zurück mehr. Nicht mehr.
Als das Artefakt in seiner Hand pulsierte, bildete sich ein sanfter Schimmer darüber, und dann breitete sich eine Lichtkugel in der Luft aus, die einmal flackerte, bevor sie eine Erinnerung aus sechzehn Jahren offenbarte.
„Willst du mit mir Verstecken spielen?“
Die Stimme klang leicht und verspielt – sie gehörte einem siebenjährigen Mädchen mit silbernen Haaren, die ordentlich zu einem Fischgrätenzopf geflochten waren. Ihre Augen strahlten vor Aufregung, als sie auf den Fersen hüpfte und den kleineren Jungen neben sich ansah.
Der fünfjährige Junge blickte zu Xandres auf – dem Betrachter dieser Erinnerung. Seine weinroten Augen funkelten vor unausgesprochener Hoffnung.
Eine Hand streckte sich aus und wuschelte durch die weichen Locken des Jungen. „Natürlich kannst du mit ihr spielen. Aber sei nett zu ihr.“
„Eure Hoheit, du spielst auch mit uns“, beharrte das Mädchen, Althea, mit einem Schnaufen.
„Oh, dafür bin ich viel zu alt, Prinzessin“, kam die amüsierte Antwort aus seinem eigenen Mund. „Warum lädst du nicht deine Brüder ein?“
Althea drehte den Kopf weg und schmollte sofort. „Ich mag sie nicht.“
„Nicht mal Prinz Easton?“
Sie senkte den Blick. Es entstand eine Pause. Ein Hauch von Traurigkeit huschte über ihr Gesicht – selbst in der Erinnerung unverkennbar. „Er ist immer so beschäftigt. Mit Lernen und Trainieren. Er hat keine Zeit für mich … oder zum Spielen.“
„Hast du ihn denn mal gefragt?“
„Das brauche ich nicht. Ich weiß schon, was er sagen wird.“
Ein Atemzug. Eine Pause.
„Aber …“
„Egal!“, unterbrach Althea ihn und packte den jüngeren Jungen am Handgelenk. „Komm, wir verstecken uns. Eure Hoheit, du musst uns finden!“
„Ich habe gesagt, ich spiele nicht …“
Aber sie waren schon weg, ihr Lachen hallte hinter ihm her wie ein Phantomgeräusch in einem Traum.
Er rief ihnen hinterher: „Vyan, sei vorsichtig! Versteck dich nicht an einem gefährlichen Ort!“
Die Warnung war sinnlos.
Die Zeit verging.
Er fand Althea kichernd hinter einer Säule in der Nähe der Gartenmauer, aber von Vyan fehlte jede Spur.
Die Sonne sank tiefer. Lange Schatten streckten sich über den Boden.
Xandres durchstreifte den Aurora-Palast, rief nach seinem Sohn, schaute unter Tischen und hinter Vorhängen nach – überall, wo sich ein Kind verstecken könnte.
„Wo ist er?“, murmelte er und suchte mit wachsender Panik den Horizont ab.
Er ging auf eine alte Tür zu, die sich an der Seite des Ostflügels des Palastes befand und in den Keller führte. Sie stand einen Spalt offen.
Dunkelheit strömte heraus.
Er zögerte.
Vyan würde niemals dort hinuntergehen. Nicht nach dem, was letztes Mal passiert war – nicht, nachdem er in diese Grube gefallen war. Sein kleiner Junge hatte seit Tagen Angst vor der Dunkelheit.
Es sei denn …
„Nein, aber was, wenn er ausgerutscht und gefallen ist …“, murmelte er und wandte sich bereits wieder der Tür zu. „Ich schwöre bei der Göttin, dieser Junge kann so ungeschickt sein. Ich sollte nachsehen.“
Er eilte die Treppe hinunter und zauberte eine kleine Flamme in seine Handfläche, um den Weg zu beleuchten. Die Wände wurden feucht, die Luft dichter. Die Stille nagte an den Rändern der Geräusche.
„Vyan?“, rief er leise, wobei jede Silbe von Sorge gefärbt war. „Vee? Bist du da? Hast du dich verletzt?“
Die Treppe mündete in einen langen, schmalen Tunnel. Bei jedem Schritt wirbelte Staub auf. Die Flamme flackerte.
„Vee? Das Spiel ist vorbei. Papa ist hier. Komm raus, wenn du mich hören kannst, mein Sohn. Bitte.“
Der Tunnel wurde breiter. Er hielt die Flamme hoch, um die Schatten zu vertreiben. Aber da war nichts – nur Stille und Stein.
Xandres seufzte, sein Atem war in der kalten Luft sichtbar. „Klar … als ob mein Junge so dumm wäre, sich so tief in einen unbekannten Ort zu verirren.“
Er drehte sich um, um zu gehen.
Dann –
Bumm. Spritzer.
Ein dumpfer Knall hallte durch den Tunnel. Fern. Schwach. Aber er war da.
Er erstarrte.
Seine Flamme flackerte.
Er kniff die Augen zusammen, drehte sich um und folgte dem Geräusch den Weg entlang. Seine Stiefel klopften gegen den Stein. Ein Schritt. Noch einer.
Dann sah er es – eine schwere Eisentür, die einen Spalt breit offen stand und durch den Spalt ein orangefarbenes Licht fiel.
Er schlich näher heran und spähte hinein.
Was er sah –
Jeder Teil seines Körpers erstarrte.
