Der Große Saal, der einst vor Feierlichkeit strahlte, war in einen Friedhof voller fassungsloser Stille versunken.
Schwerter blitzten kalt auf dem Marmorboden – einer war an die Kehle des Kaisers gerichtet, der andere an die der Kaiserin – beide waren vor dem Thron, von dem aus sie einst regiert hatten, auf die Knie gezwungen worden. Ihre dunkelgrünen zeremoniellen Roben, Symbole ihres Imperialismus, wirkten nun fast spöttisch im Kontrast zu den Ereignissen, die sich vor ihren Augen abspielten.
Es dauerte nicht lange, bis die Erkenntnis wie ein Flüstern aus einem Albtraum durch die Reihen der Adligen ging. Dies war keine Krönung. Dies war eine Machtübernahme.
Ein Staatsstreich.
Sorgfältig geplant von niemand anderem als Prinzessin Althea.
Und ausgeführt durch den Großherzog von Ashstone – Vyan.
Leise Atemzüge waren zu hören, gefolgt von den ersten zurückweichenden Schritten. Panik stieg in den Kehlen der Anwesenden auf, und einige Adlige drehten sich um, in der Hoffnung, noch fliehen zu können, bevor der Sturm sie erreichte.
Das konnten sie nicht.
Knall.
Alle großen Türen schlugen gleichzeitig zu und hallten wie Kriegstrommeln durch den goldenen Glasraum. Die Wände schienen höher zu werden, die Luft schwerer, als würde der Palast selbst Zeuge des Jüngsten Gerichts.
Und dann ertönte seine Stimme.
Glatte. Spöttische. Absolut furchterregende Worte.
„Wie dreist von euch allen“, schlitterten Vyans Worte in die Stille, jede Silbe wie eine in Gift getauchte Klinge, „vor Ihrer kaiserlichen Majestät zu fliehen, bevor sie ihren Platz eingenommen hat. Was für eine Respektlosigkeit … Seid ihr alle so begierig darauf, eure Köpfe auf dem Boden zu sehen?“
Sein Lächeln war wie ein Halbmond – schön, distanziert und kalt genug, um zu verbrennen.
Von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, mit roten Verzierungen, war Vyan das Abbild der Rache. Der Kontrast zu den weiß gekleideten Gästen war so stark, dass nun klar war, dass dies beabsichtigt war. Sie hatten Recht mit ihren Spekulationen.
Wie sie zuvor geflüstert hatten, war er wirklich wie der Sensenmann, der eine Hochzeit stürmte.
Mehrere Adlige zitterten. Einer ließ seinen Kelch fallen. Ein anderer unterdrückte einen Schrei.
Und in der Stille ihrer Angst bewegte sie sich.
Althea.
Sie ging langsam. Ihre Absätze hallten über den Boden wie tickende Uhren, die die Zeit bis zum Beginn eines neuen Reiches herunterzählten. Sie ging an dem knienden Kaiser vorbei, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen, stieg auf das Podest und ließ sich – als wäre es immer für sie bestimmt gewesen – auf den Thron sinken.
Dann schlug sie ein Bein über das andere.
Anmutig. Königlich. Tödlich.
Der Thron sah nicht mehr so aus, als gehöre er Edgar. Unter ihr schien er wiedergeboren.
Vyans blutrote Augen wanderten durch den Raum, trafen den Blick des Erzbischofs und dann den des Kanzlers.
Ein subtiles Nicken. Die beiden Gestalten traten vor, scheinbar unbeeindruckt, und näherten sich dem gebrochenen Kaiser. Es dauerte nicht lange, bis auch die Adligen erkannten, dass es sich um einen ausgeklügelten Plan handelte, bei dem alle wichtigen Personen auf ihrer Seite standen – der Oberste Hofbeamte, der Erzbischof des Heiligen Tempels und natürlich der Befehlshaber der kaiserlichen Armee.
Es war ein erdrutschartiger Sieg für ihre neue Kaiserin.
Edgars Knöchel wurden weiß, als er die Klinge in seiner Hand umklammerte, aber er war machtlos. Ein Herrscher nur so lange, wie seine Macht gefürchtet wurde.
Der Erzbischof griff nach der Krone und nahm sie mit unheimlicher Ehrfurcht ab. Der Kanzler folgte ihm und trug sie zum Thron.
Zu ihr.
Und dann war es vollbracht.
Das goldene Diadem ruhte auf Altheas Kopf, als hätte es jahrelang darauf gewartet, dort zu sein.
Keine Musik. Kein Applaus. Nur eine Stille, die so scharf war, dass sie Fleisch hätte schneiden können.
Bis Vyan sie erneut durchbrach.
„Was ist mit eurer Etikette?“ Seine Stimme knackte wie eine Peitsche. „Verbeugt euch vor Ihrer Kaiserlichen Majestät!“
Der Befehl schlug ein wie ein Donnerschlag.
Alle Adligen im Raum – jede Schlange, jeder Fuchs, jedes Reh, das im Licht stand – senkten ihre Köpfe.
Nicht aus Loyalität.
Sondern aus Angst.
Das galt jedoch nicht für alle.
Clyde, Iyana, Celeste, Eryndor, Daphne, Altheas treue Anhänger und viele andere verneigten sich aus tiefstem Herzen und hießen ihre neue Kaiserin willkommen. Katelyn, Ronan und alle anderen minderjährigen Adligen waren bereits heimlich aus dem Saal geführt worden. Vyan mochte grausam sein, aber er hatte kein Recht, Kinder zu terrorisieren.
„Lang lebe die neue Sonne unseres Reiches. Herzlichen Glückwunsch zu deiner Thronbesteigung, Eure Kaiserliche Majestät“, begann Iyana den Gesang, und viele wiederholten ihn ohne Widerspruch, obwohl einige Hartnäckige still blieben.
Die Spannung im Saal war greifbar – angespannt, dünn wie eine Schlinge, die jeden Moment reißen konnte.
Und dann, mit einer Klinge an seiner Kehle und dem Thron unter ihm weggerissen, wagte Kaiser Edgar zu sprechen.
Seine Stimme war zwar von Bitterkeit durchdrungen, aber dennoch trug sie den Stolz eines Mannes, der zu verblendet war, um sein Ende zu erkennen.
„Ich kann Althea verstehen“, spuckte er mit verzogenen Lippen. „Sie war schon immer eine rachsüchtige kleine Göre. Seit ihrer Kindheit eifersüchtig auf Easton.“
Er richtete seinen Blick auf Vyan. „Aber du? Du, Großherzog? Wie konntest du mir das antun? Ich habe dir vertraut. Ich habe dich bevorzugt. Ich habe dich wie einen Sohn behandelt. Warum tust du mir das an?“
Es folgte ein Moment der Stille.
Dann lachte Vyan.
Nicht leise. Nicht freundlich.
Sondern mit einem Lachen, das einem die Knochen gefrieren ließ.
„Nach allem, was du mir angetan hast …“, wiederholte er mit leiser, gefährlicher Stimme. „Du hast wirklich die Frechheit, mich zu fragen, warum?“
Edgar presste die Lippen zusammen.
Alle Worte, die er hätte zurückwerfen können, erstickten in seiner Kehle, begraben unter dem Gewicht seiner eigenen Taten.
Aber der Hofstaat – der nichts von der blutigen Geschichte unter seinem polierten Parkett wusste – flüsterte und rätselte.
Und dann ertönte die Stimme.
Eine Schlange unter ihnen.
„Wie der Vater, so der Sohn“, kam der kalte Spott von Marquis Fremen. „Verräter. Verrat liegt ihnen wirklich im Blut.“
Shhiiiing.
Im Handumdrehen wurden zehn Schwerter gezogen und an Lord Fremen’s Schädel gedrückt. Die Menge schnappte gleichzeitig nach Luft, stolperte zurück und ließ ihn isoliert und umzingelt zurück.
„Ah, Lord Fremen. Ich schätze deinen Mut, deine Meinung zu sagen. Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob du mutig oder einfach nur dumm bist.“ Vyan stieg von der Tribüne herab. „Allerdings hast du halb recht und halb unrecht“, sagte er mit einer Stimme, die so sanft war wie Seide, die über Glasscherben gezogen wird. „Ich bin ein Verräter. Ich werde deine Intelligenz nicht weiter beleidigen, indem ich etwas anderes vorgebe.“
Er blieb einen halben Meter vor dem Mann stehen, seine weinroten Augen glühten vor Hass.
„Aber mein Vater … war keiner.“
Der Marquis blähte trotz des Stahls an seiner Kehle arrogant die Brust auf. „Nur weil du uns umzingelt hast, heißt das nicht, dass wir alle so tun müssen, als würden wir deine Lügen glauben, um zu überleben“, fauchte er. „Dein Vater war ein Verräter. Er – er hat Monster auf Zivilisten losgelassen, er –“
„Blah, blah, blah“, unterbrach ihn Vyan und verdrehte theatralisch gelangweilt die Augen. „Klar, die gleiche alte Gutenachtgeschichte, die ihr euch alle erzählt, um nachts einschlafen zu können. Ihr seid wirklich niedlich.“
Er neigte den Kopf und tat so, als würde er nachdenken.
„Du sagst, er hat Monster freigelassen? Dass er das Imperium verraten hat?“ Ein grausames Grinsen huschte über seine Lippen. „Dann erklär mir mal, Lord Fremen … seit wann interessiert es euch, dass Bauern ihre Häuser verlieren? Ihr Leben?“
Fremen stammelte: „D-das ist absurd! Natürlich interessiert uns das …“
„Wirklich?“, fuhr Vyan ihn an, seine Stimme donnernd. „Wirklich?“
„Äh …“
„Denn soweit ich mich erinnere, habt ihr jedes Mal, wenn mein Vater sich für sie eingesetzt hat – wenn er eure Diebstähle, eure Landraub und eure prall gefüllten Taschen angeprangert hat –, versucht, ihn zum Schweigen zu bringen. Und als das nicht funktioniert hat … habt ihr euch alle zusammengetan, um ihm etwas anzuhängen.“
Die Stimmung im Raum begann sich zu verändern. Das Flüstern wurde zu Gemurmel, und die Blicke huschten nervös hin und her.
Fremen wurde rot im Gesicht. Er ballte die Fäuste.
Aber Vyan war noch nicht fertig.
Er beugte sich so nah vor, dass der Mann seinen kalten Atem spüren konnte. „Glaub nicht, ich weiß nicht, was du vor sechzehn Jahren getan hast. Glaub nicht, ich habe deine Stimme unter denen vergessen, die nach seiner Hinrichtung geschrien haben.“
Dann sprach er so laut, dass alle ihn hören konnten.
„Genau. Was vor sechzehn Jahren passiert ist, war eine Verschwörung. Ausgeheckt von Kaiser Edgar … und seinen treuen Hunden.“
Es wurde ganz still.
Die Adligen drehten sich mit blassen Gesichtern und großen Augen zueinander.
„Ihr wollt die Wahrheit hören?“, hallte Vyans Stimme wie eine Predigt durch den Saal. „Die Monster? Der Terror? Die Verwüstung? Nichts davon war das Werk meines Vaters. Es war alles eine gut inszenierte Lüge. Und jetzt ist der Drahtzieher entlarvt.“
„Das soll uns jemand erzählen?“, krächzte jemand. „Wo sind deine Beweise?“
Vyan sah sich um.
Dann grinste er.
„Die Magier, die die Barriere des Waldes der Bestien durchbrochen haben, wurden gefangen genommen“, sagte Vyan. „Sie wurden der kaiserlichen Armee übergeben. Und nach nur einem Tag Verhör haben sie gestanden. Alle.“
Sein Blick schweifte durch den Raum. Er brauchte seine Stimme nicht zu erheben – sie trug ohnehin wie ein kalter Wind vor einem Sturm.
„Sogar die Ritter, die vor sechzehn Jahren unser Anwesen angegriffen und versucht haben, meinen Bruder und mich zu töten, wurden aufgespürt. Als sie gefasst und mit Strafe bedroht wurden, sang jeder von ihnen wie ein Vogel im Käfig.“
Er trat vor, als würde er eine Symphonie des Untergangs dirigieren.
„Tatsächlich …“ Er hob lässig seine behandschuhte Hand. „Ich könnte dir einen Blick in die Vergangenheit gewähren, wenn du möchtest …“
„Ha!“ Lord Fremen lachte höhnisch. „Du redest, als hättest du auch nur ein Gramm Mana in deinem erbärmlichen Körper …“
Schnapp.
Das Geräusch, das Vyan mit seinem Fingerschnippen verursachte, war leise. Fast zart.
Was jedoch folgte, war alles andere als zart.
Zehn Klingen, die zuvor warnend erhoben waren, stürzten sich wie eine einzige auf den Körper des Marquis Fremen. Stahl durchbohrte Fleisch, Knochen brachen, und seine Augen traten hervor, während dickes, warmes Blut in Strömen aus seinem Mund floss.
Er fiel wie eine Stoffpuppe zu Boden und sank in eine Lache aus elenden Stöhnen.
Kein einziger Adliger rührte sich.
Niemand schrie. Niemand schnappte nach Luft.
Sie waren zu fassungslos, um daran zu denken, zu atmen.
Vyan zuckte nicht mit der Wimper.
„Wie auch immer“, fuhr er fort und wischte mit gelassener Gleichgültigkeit imaginären Staub von seiner Schulter. „Wie ich schon sagte … ich werde es euch zeigen.“
Die Adligen beobachteten ihn entsetzt. Niemand wagte ein Wort zu sagen. Niemand wagte es, ihn zu unterbrechen. Niemand warf einen zweiten Blick auf die blutüberströmte Leiche des Marquis.
Es spielte keine Rolle, was Vyan ihnen jetzt zeigte. Niemand würde es in Frage stellen. Niemand würde es wagen.
Denn bis jetzt … hatten sie geglaubt, ihn zu verstehen.
Einen Mann mit Autorität auf dem Papier.
Den cleveren, kalten Ashstone-Jungen ohne eigene Magie, der sich an den Status seiner Familie klammerte.
Aber jetzt?
Jetzt sahen sie die Wahrheit.
Er hatte schon immer Mana gehabt. Er hatte seit dem Tag seiner Thronbesteigung gelogen. Jeder Schritt, den er gemacht hatte, jedes perfekte falsche Lächeln, das er aufgesetzt hatte, jedes kalkulierte Schweigen, nachdem er Flüstern hinter seinem Rücken gehört hatte – all das hatte er mit der Kraft getan, die unter seiner Haut pulsierte.
Er hatte beschlossen, sie glauben zu lassen, er sei verletzlich. Dass er harmlos sei.
Und sie waren darauf hereingefallen.
Denn wenn das sein wahres Gesicht war …
Dann möge die Göttin ihnen allen beistehen.
Er war ein Ashstone – das allein hätte ausreichen müssen, um sie vorsichtig zu machen.
Aber sie hatten es vergessen. Sie verspotteten ihn. Sie stellten Vermutungen an. Sie redeten hinter seinem Rücken über ihn. Sie demütigten seine Familie immer wieder. Sie sagten ihm: „Gott sei Dank bist du nicht wie dein verräterischer Vater.“
Und jetzt?
Jetzt erinnerten sie sich.
Ashstones kämpften nicht.
Sie vernichteten.
Ihre Mana war legendär. Ihre Kontrolle? Tödlich. Und wenn sie zuschlugen … hätte man nicht einmal blinzeln können, bevor die Welt um einen herum unterging.
