Die Stille der Nacht hüllte die Militärquartiere wie ein Mantel ein, schwer und feierlich. Die meisten Soldaten hatten sich zurückgezogen, die Flure waren dunkel und still, nur gelegentlich tanzte das flackernde Licht einer Fackel an den Steinwänden. Iyana schloss mit einem leisen Knall die letzte ihrer Akten und hielt kurz mit den Fingern über dem Rand des Ordners inne. Es war spät, und sie war endlich bereit zu gehen.
Gerade als sie ihr Büro verlassen wollte, hörte sie Schritte hinter sich.
„Commander.“
Sie drehte sich um und sah Elijah, der trotz der späten Stunde mit strahlenden Augen dastand.
„Entschuldige, dass ich dich auf dem Weg nach Hause aufhalte. Ich wollte dir danken“, sagte er mit fester Stimme, in der jedoch ein Hauch ehrlicher Emotionen mitschwang. „Dass du mich zum stellvertretenden Commander ernannt hast. Ich hätte nicht gedacht, dass du mich nehmen würdest. Ich dachte, du würdest dich für Terrence entscheiden.“
Iyana hielt seinen Blick einen Moment lang unentschlossen fest, bevor sie antwortete: „Du hast es dir verdient.“
Ihr Tonfall war kühl und entschlossen – ohne Schmeichelei, aber nicht ohne Aufrichtigkeit.
Und sie meinte es ernst. Endlich konnte ihr Morgen einmal etwas langsamer beginnen. Sie konnte um neun Uhr kommen – wie heute – statt sich vor sieben Uhr oder, noch schlimmer, schon um fünf Uhr zur Arbeit zu schleppen. Das bedeutete ruhigere Morgenstunden. Mehr Zeit mit Vyan. Ein bisschen mehr Normalität in ihrem turbulenten Alltag.
„Ich habe euch beide sorgfältig abgewogen“, fuhr sie fort. „Terrence hat Potenzial und das nötige Talent. Aber er muss noch an sich arbeiten. Und ich habe momentan keine Zeit, jemanden zu fördern. Du bist bereits durch deine Erfahrung gestählt. Außerdem wurdest du einmal übergangen, als ich ernannt wurde. Dennoch hast du dich davon nicht beirren lassen. Du bist loyal und konsequent geblieben und hast meine Entscheidungen nie in Frage gestellt.“
Der Mann rang um Worte, aber sie führte das Gespräch sanft weiter.
„Ich erwarte, dass du jetzt mehr Verantwortung übernimmst“, fügte sie hinzu. „Ich werde in den nächsten Tagen etwas mehr zu tun haben. Ich würde mir gerne ein paar Tage frei nehmen, aber … es ist noch zu früh. Ich bin gerade erst als Kommandantin eingetreten.“
Elijah runzelte leicht die Stirn und schüttelte dann den Kopf. „Du solltest dir die Auszeit nehmen. Bei allem Respekt, du hast es mehr verdient als jeder andere. Wenn du müde bist, nimm sie dir. Ich kann die Stellung halten.“
Sie hätte fast gespottet – aber nicht aus Respektlosigkeit. Es war eher ein leises Ärgernis. „Es passiert zu viel im ganzen Reich. Dinge, die ich nicht ignorieren kann.
Und selbst wenn ich mir frei nehmen würde … die Person, mit der ich meine Zeit verbringen möchte, ist genauso beschäftigt wie ich, wenn nicht sogar noch mehr.“
Elijahs Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Dann sollten Sie und Seine Gnaden Urlaub machen, wenn sich die Lage beruhigt hat. Verlassen Sie einfach die Hauptschauplätze.“
Iyana warf ihm einen unbewegt Blick zu. „Du bist dir ganz sicher, dass ich ihn gemeint habe.“
„Es gibt nur einen Menschen, den du mehr liebst als deine Pflichten, Commander. Das war nicht schwer zu erraten“, antwortete Elijah schlicht.
Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, aber sie ließ es nicht zu. Sie musste nicht lächeln, um verstanden zu werden, und sie musste sich nicht milde zeigen, um respektiert zu werden. Es war effizienter, ihre dämonische, überlegene Persönlichkeit aufrechtzuerhalten.
„Konzentrier dich auf deine neuen Aufgaben, Vizekommandantin. Wir sehen uns morgen.“
Sie drehte sich um und ging, ihr Mantel fiel wie ein Schatten hinter ihr her. Als sie die Militärunterkunft verlassen hatte, blickte sie zum Himmel und lächelte bei dem Gedanken an den einzigen Menschen, den sie wirklich mehr liebte als ihre Pflichten – mit dem sie einfach Iyana sein konnte. Nicht eine Kommandantin. Nicht die Tochter eines gefallenen Marquis. Nicht eine edle Dame.
Nur ein normales, glückliches Mädchen.
———
Die Eingangstüren des Herrenhauses quietschten, als sie sich öffneten, und ließen das leise Rascheln der Nachtbrise herein, als Iyana eintrat. Der Duft von poliertem Holz und frischen Blumen empfing sie. Ihre Stiefel klackerten leise auf dem Marmorboden, als Benedict sich zur Begrüßung verbeugte.
„Willkommen zurück, meine Dame“, sagte er mit einem sanften Lächeln. „Meister Vyan ist in Meister Asters Zimmer. Er ist schon seit einigen Stunden dort.“
Ihre Augenbrauen zogen sich leicht zusammen. Schon wieder?
Sie nickte höflich, aber ihre Gedanken waren bereits woanders. Vyan zog sich oft in Asters Zimmer zurück, wenn er überfordert war – manchmal, um Dampf abzulassen, manchmal, um einfach nur still neben dem einzigen lebenden Teil seines Bruders zu sitzen, den er einst verloren geglaubt hatte. Das war nicht ungewöhnlich, aber es machte ihr immer Sorgen, wenn er zu lange dort blieb. Wenn die Last auf seinem Herzen zu schwer wurde.
Mit leisen Schritten ging sie den Flur entlang, das Herrenhaus war still um sie herum. Gerade als sie die vertraute Tür erreichte, öffnete sie sich – und da stand er.
„Vee.“
Sie zögerte nicht. Ohne ein Wort zu sagen, schlang sie ihre Arme fest um ihn und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. Seine Wärme, der Geruch von Brennholz und Regen – er. „Bist du gekommen, weil du mich gespürt hast?“, flüsterte sie hoffnungsvoll.
Aber er erwiderte ihre Umarmung nicht.
Er gab nur ein leises Brummen von sich.
Iyana hob langsam den Kopf und kniff die Augen zusammen, während sie einen sanften Schmollmund formte. „Was soll dieser kalte Empfang?“, fragte sie mit verspielter Stimme, die aber auch einen Hauch von Besorgnis verriet. „Was bedrückt dich denn wieder? Sag mir, was dich gerade beschäftigt.“
Einen Moment lang sagte er nichts.
Dann sagte er mit leiserer Stimme als sonst und mit einer Spur von Zurückhaltung: „Lass uns spazieren gehen. In den Garten.“
Das war kein gutes Zeichen.
Ihr Herz sank ein wenig, ihre Finger krallten sich in sein Hemd, als ein unangenehmes Gefühl in ihrer Brust aufkam. Irgendetwas stimmte nicht.
Aber sie drängte nicht weiter.
Sie nickte nur und ging schweigend neben ihm her. Obwohl sie Seite an Seite durch den Garten gingen, war die Stille zwischen ihnen dicht und unausgesprochen, ihre Schritte waren synchron, aber die Distanz zwischen ihnen fühlte sich viel zu groß an.
Es war eine seltsame Spannung – keine Wut, sondern etwas viel Leiseres.
„Vee“, begann sie mit leiser, aber beharrlicher Stimme, „was ist los? Du machst mir Sorgen. Komm schon, sag doch etwas, irgendetwas.“
Vyan murmelte etwas so leise, dass der Wind es verschluckte, und sie runzelte die Stirn und beugte sich leicht zu ihm hin.
„Was? Ich habe dich nicht verstanden.“
Er seufzte und murmelte erneut, zu leise, als dass sie ihn hören konnte. Seine Stimme klang distanziert – abwesend.
„Wiederhole das“, drängte sie und kniff die Augen zusammen.
Er zögerte einen Moment, dann sagte er widerwillig: „Du hast Kinder mit Easton.“
Iyana blieb stehen. „Was?“
Vyan sah sie mit ausdruckslosem Gesicht an. „Du hast ihn geheiratet und hast Kinder von ihm.“
Die Worte hingen in der Luft wie ein peinlicher Witz, den sie nicht ganz verstand. „Wann ist das passiert?“, fragte sie und blinzelte ungläubig. „Vee, hast du dir das ausgedacht oder so?“
Er schüttelte den Kopf und seufzte schwer. „Nein. Du hast es wirklich getan.“
Iyana starrte ihn an, ihre Verwirrung stand ihr ins Gesicht geschrieben. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff. Oh. Das hatte er gemeint.
Sie warf die Hände in die Luft. „Meinst du das ernst? Das war ich doch gar nicht!“
Vyan, immer noch ernst wie zuvor, nickte leicht. „Das warst du. Nur in deinem früheren Leben.“
Iyana blinzelte, überhaupt nicht amüsiert, und legte eine Hand auf ihre Hüfte. „Ach, jetzt machst du einfach eine Parallelwelt daraus, statt einer alternativen Zeitlinie? Echt?“
Vyan murmelte etwas Unverständliches vor sich hin. „Das ist egal. Wichtig ist, dass du jemand anderen geheiratet hast und Kinder von ihm hast.“
Iyana stieß einen genervten Seufzer aus.
„Ich kann nicht glauben, dass du auf so etwas eifersüchtig bist. Du tust so, als hätte ich dich betrogen!“
Vyan schmollte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Das hast du aber. In einem anderen Leben.“
Sie hob ungläubig eine Augenbraue. „Na gut, Vee. Wer sagt denn, dass es keine alternative Zeitlinie gibt, in der du jemand anderen geheiratet hast? Wie klingt das?“
Als sie das sagte, verspürte sie ein kleines, irrationales Stechen in der Brust – der Gedanke, dass er mit jemand anderem zusammen sein könnte. Sie unterdrückte es sofort, aber das flüchtige Gefühl der Eifersucht blieb.
Vyan stand etwas aufrechter da. „Das ist unmöglich. Das würde ich niemals tun.“ Er sagte es mit solcher Entschiedenheit, dass Iyana fast lachen musste.
„Wirklich?“, neckte sie ihn und stupste ihn leicht in die Seite. „Das kannst du nur sagen, weil wir nichts davon wissen. Was wäre, wenn es eine alternative Zeitlinie gäbe, in der du jemand anderen geheiratet hättest, hm?“
Vyan wandte sein Gesicht ab. „Nun, wenn das wirklich der Fall wäre und du es jemals herausfinden würdest, würdest du mich umbringen“, murmelte er leise.
„Hey! Ich würde dir nie wehtun.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie lässig hinzu: „Die andere? Klar. Die würde tot in einem Graben liegen. Aber du? Niemals.“
Vyan zuckte nicht mal mit der Wimper. Immer noch kalt. Immer noch wütend. Immer noch nervig schön. Immer noch ihr.
Ihre Besitzgier war kein Geheimnis. Jeder in diesem Reich wusste, dass man nicht anfasste, was Iyana gehörte.
„Wow“, sagte sie mit monotoner Stimme, „du bist wirklich sauer. Und ich dachte, das wäre ein Witz.“
Sie konnte jeden mit Gewalt zwingen. Sie an den Haaren ziehen, bis sie ihr zustimmten. Aber nicht Vyan. Sie würde ihm kein einziges Haar krümmen. Deshalb war es ein echtes Dilemma, wenn er wütend war.
Sie seufzte müde und stellte sich vor ihn. Es hatte genug. „Okay, genug mit dem Theater. Sieh mich an.“
Er tat es nicht.
Also nahm sie sein Gesicht sanft in beide Hände und neigte seinen Kopf nach unten, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Ach, mein Baby“, gurrte sie mit ihrer sanftesten, zuckersüßen Stimme, „weißt du nicht, dass du der Einzige für mich bist? Wen könnte ich denn lieben, wenn nicht dich? Diese Romanfigur Iyana? Das bin ich nicht. Ich könnte niemals einen anderen Mann auch nur ansehen.
Geschweige denn heiraten oder Kinder von ihm bekommen. Igitt.“
Iyana hätte sich lieber ihr eigenes Grab geschaufelt – ordentlich, mit einer goldenen Schaufel –, als dass jemand sie in diesem Tonfall gehört hätte. Aber irgendwie hatte dieser Mann die furchterregende Superkraft, sie in eine wandelnde Peinlichkeit zu verwandeln. Ehrlich gesagt, hätte sie, wenn jemand sie gehört hätte, spontane Selbstentzündung als legitime Fluchtstrategie in Betracht gezogen.
„Du bist der Einzige, mit dem ich Kinder haben möchte. Angesichts der Tatsache, dass du Kinder nicht magst, weiß ich zwar noch nicht, wie ich damit umgehen soll. Aber entweder sind es deine Kinder oder die von niemandem. Das kann ich dir garantieren“, beharrte sie.
Nichts.
„Im Ernst, Schatz“, sagte sie nun etwas verzweifelter, „wie soll ich dich davon überzeugen? Ich meine – wie soll ich meiner hirntoten früheren Version erklären, dass sie sich den falschen Mann ausgesucht hat? Gott, ich hasse sie. Ich wünschte, ich könnte zurückgehen, sie schütteln und schreien: ‚Das ist nicht der Richtige, du Dummkopf! Es ist Vyan!'“
Immer noch keine Reaktion.
Sie starrte ihn an und spürte, wie ihre Geduld wie Sand in einer Sanduhr versickerte. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie schwer es ist, nett und beruhigend zu sein, wenn du so schmollst? Du bist unmöglich. Mir fallen keine Sprüche mehr ein, Vee.“
Aber dann –
Sie hielt inne.
Seine Lippen zuckten.
„Moment mal“, sagte sie misstrauisch und kniff die Augen zusammen, „hast du die ganze Zeit mit mir gespielt?“
Und dann brach es aus ihm heraus.
Ein Lachen explodierte aus ihm heraus – scharf, tief und unglaublich schön. Seine Augen leuchteten schelmisch, als er den Kopf zurückwarf, und diese seltene, ungefilterte Freude strömte aus ihm heraus.
Iyana starrte ihn mit offenem Mund an. „Vyan Blake Ashstone! Wie kannst du es wagen?“
Er grinste – grinste – und rannte dann los.
„Du kleiner – Wie kannst du nur glauben, du könntest mir davonlaufen!“, rief sie und rannte ihm hinterher.
Vyans Lachen hallte durch den Garten, während er an Blumenbeeten vorbei und unter Spalieren hindurchlief. „Ich bereue nichts!“
„Das wirst du noch bereuen!“, schrie sie. „Ich habe mir Sorgen gemacht, du Idiot!“
Aber dann blieb sie stehen.
Er hörte keine Schritte mehr hinter sich.
Nur ein leises Schluchzen.
Er wurde langsamer und drehte sich schnell um – sein Grinsen verschwand schnell –, nur um sie dort stehen zu sehen, die Fäuste an den Seiten geballt, Tränen über ihre Wangen laufend.
Sein Herz sank.
