Der Anblick ihrer Tränen, die wie Sternentropfen über ihre Wangen glitzerten, ließ jede Spur von Unfug in Vyans Brust verschwinden. Es war, als hätte die Nacht selbst den Atem angehalten.
Er dachte nicht nach. Er rannte einfach los.
Zurück zu ihr.
„Iyana, es tut mir leid“, stammelte er, während ihm die Worte aus der Kehle sprudelten und die Farbe aus seinem Gesicht wich. „Ich habe nur Spaß gemacht – ich wollte dich nicht verletzen – ich schwöre bei der Göttin, ich wusste nicht, dass ich dich zum Weinen bringen würde. Bitte weine nicht, bitte …“
Doch dann sah er es.
Dieses kleine, verschmitzte Funkeln in ihren Augen.
Und bevor er sich darauf vorbereiten konnte, schlug sie ihm auf die Schulter. Hart.
„Denkst du, du bist der Einzige, der schauspielern kann?“, rief sie und schlug ihm zur Sicherheit noch einmal.
Vyan blinzelte.
Dann blinzelte er noch einmal.
Dann stöhnte er und bedeckte sein Gesicht mit einer Hand. „Du bist eine absolute Plage.“
Sie grinste, ohne sich zu entschuldigen. „Eine Plage, die du liebst.“
Dem konnte er nichts entgegnen. Stattdessen lachte er atemlos und zog sie in eine innige Umarmung – seine Stirn ruhte sanft auf ihrer, während sich ihr Atem langsam beruhigte.
Die Welt um sie herum wurde weicher.
Der Garten war in die silberne Stille der Mitternacht getaucht, die Sommerluft war warm und schläfrig, schwer vom Duft von Geißblatt und wilden Rosen. Die Zikaden sangen ihre Wiegenlieder, und Glühwürmchen blinkten zwischen Efeu und Ästen wie verstreute Sterne, die zu tief gefallen waren.
Hand in Hand gingen sie langsam den gewundenen Weg entlang und sagten eine Weile nichts. Sie waren einfach nur da. Atmeten einfach nur.
Aber die Zeit findet immer einen Weg, sich zwischen den Fingern zu verflüchtigen.
Iyanas Stimme brach die Stille, leise und schmerzlich. „Es ist schon spät … der Tag ist fast vorbei.“
Er drückte sanft ihre Hand.
„Nur noch vier Tage“, flüsterte sie.
Es hing zwischen ihnen wie Nebel.
Ihre nächsten Worte waren zittriger, gefangen in diesem seltsamen Raum zwischen Angst und Gedanken.
„Was, wenn … Was, wenn das Ende so kommt wie in dem Roman? Was, wenn diese Zeitlinie nur eine andere Version desselben Endes ist?“
Sie versuchte, darüber zu lachen, sie versuchte, nicht daran zu denken, aber der Gedanke, die Angst, war immer da, irgendwo im Hinterkopf.
„Man sagt, dass die Lebensspanne eines Menschen bereits in den Sternen geschrieben steht. Dass sie nicht geändert werden kann, egal was passiert. Also … was, wenn ich …“
Vyan ließ sie nicht ausreden.
Er blieb stehen, drehte sich zu ihr um und strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. Seine Berührung war ruhig, beruhigend.
„Keine Was-wäre-wenn-Fragen mehr“, sagte er leise, aber bestimmt. „Du bist hier. Bei mir. Jetzt. Und bis zu deinem letzten Atemzug werde ich deine Hand so halten.“
Iyana sah ihn mit glasigen Augen an. „Versprochen?“
Er lächelte schwach. „Mit allem, was ich bin.“
Sie standen still unter dem Gartenbogen, das Mondlicht tauchte ihre Gesichter in silbernes Licht. Die Nacht umhüllte sie wie ein Wiegenlied.
Dann atmete Vyan langsam aus.
„Ich hätte da eine Bitte“, sagte er.
Iyana neigte den Kopf. „Was denn?“
Er antwortete nicht sofort. Seine weinroten Augen suchten die violetten, bevor er verschmitzt grinste.
———
An diesem Tag hatte schon eine weitere Sitzung des kaiserlichen Hofes stattgefunden – eine Wiederholung des Chaos, getarnt als Protokoll.
Diesmal trug der Sturm wieder Eastons Namen, und seine Verzweiflung klebte an ihm wie Schweiß in der Sommerhitze. Er hatte etwas so Abwegiges vorgeschlagen, dass selbst die erfahrensten Minister ungläubig innehalten mussten: Althea sollte mit einem Mitglied des Königshauses von Haberland verheiratet werden – jenem Reich, mit dem Haynes seit Jahrzehnten im Konflikt stand.
Die Wut des Kaisers war schnell und heftig gewesen. Er wollte wissen, ob Easton wirklich verrückt geworden war. Wie konnte der Erbe von Haynes mit dem Erben eines rivalisierenden Throns verbunden werden? Das war nicht nur eine Beleidigung für ihre Nation, sondern auch politischer Sabotage. Es könnte ein Trick sein, um Althea zu missbrauchen und ihre Prinzessin Maria zurückzubekommen.
Und wie immer, wenn Wahnsinn auf Gelegenheit traf, handelte Vyan. Zusammen mit Althea spielten sie das Spiel am Hofe geschickt und drängten Edgar zu einer entschlossenen Handlung. Der alte Mann befahl, Easton bis zu Altheas Krönungszeremonie in Haft zu nehmen.
Ein mutiger Schlag. Aber er traf nur die Äste.
Denn die Wurzel des Problems schlummerte noch immer im Palast.
Vyan hatte genug. Genug von dem Theater, den endlosen Beratungen am Hof und vor allem genug davon, dass Easton wie eine Schachfigur in einem verdrehten Spiel benutzt wurde. Die Zeit war kostbar – er würde sie lieber mit seinen Plänen verbringen oder in seligem Schlaf, statt sich mit erbärmlichen Machtspielen herumzuschlagen.
Also richtete er seine Aufmerksamkeit auf diejenige, die sie verdiente.
Auf die Puppenspielerin.
Auf Sienna.
Die Frau verließ tagsüber nie den Palast – ihre Routinen waren sorgfältig geplant, sie war immer abgeschirmt. Aber die Dunkelheit hat eine Art, das hervorzubringen, was das Sonnenlicht nicht kann. Nachdem er sich intensiv mit schwarzer Magie beschäftigt hatte, erkannte Vyan einen entscheidenden Fehler in ihrer Geheimhaltung: Die Magie, die sie einsetzte, hatte ihren Preis. Einen physischen Preis. Sie brauchte Blut. Und jemand musste dafür bluten.
Die jüngste Welle von Vermissten im ganzen Reich ergab nun einen grotesken Sinn. Sie waren nicht verloren gegangen. Sie waren entführt worden. Für sie.
In dieser Nacht war der Plan einfach: abwarten und beobachten.
Und um Mitternacht, als der Palast unter dem Schleier des Mondlichts schlief, machte sie sich auf den Weg. In Schwarz gehüllt schlüpfte Sienna wie ein Schatten aus dem Schatten aus dem kaiserlichen Gelände und machte sich unter dem Schutz der Nacht auf den Weg zum Rand des Anwesens.
Sie sah sie nicht kommen.
Leise wie der Wind, schnell wie die Rache – sie schlugen zu. Eine Gruppe von anonym verhüllten Gestalten versperrte ihr den Weg und fesselte ihren ganzen Körper mit magischen Fesseln, bevor sie auch nur einen Atemzug tun konnte.
Sie war verschwunden, bevor die Sterne blinzeln konnten.
Als Sienna das nächste Mal die Augen aufschlug, benommen und mit einem dumpfen Druck hinter dem Schädel, war das Erste, was sie wahrnahm, der Gestank – nasser Stein, rostiges Eisen, etwas Bitteres und Kupferartiges, das wie alte Schreie in der Luft hing. Ihr Kopf sackte zur Seite, ihre Handgelenke waren fest an kalten Stahl gefesselt, der Stuhl unter ihr stand unbeweglich da, als hätte er Wurzeln in den Boden dieses elenden Verlieses geschlagen.
Das Fackellicht flackerte und warf Schatten, die wie Dämonen an den feuchten Wänden tanzten. Und dann – Schritte. Viel zu verspielt für einen so widerwärtigen Ort.
Ihr Blick schoss nach vorne.
Da stand sie. Iyana.
Aber nicht die Kommandantin in ihrer straffen Uniform oder die Frau, die Vyan mit liebevollen Augen angesehen hatte.
Nein.
Diese Iyana war etwas ganz anderes – voller giftiger Freude, die sogar die Schatten erzittern ließ. Ihre violetten Augen glänzten im schwachen Licht.
Sie neigte den Kopf leicht, ihre Lippen verzogen sich zu einem giftig-süßen Lächeln, und sie flüsterte wie ein mit Gift getränktes Wiegenlied:
„Willkommen in der Hölle, meine liebe Schwester.“
