„Oh, wie amüsant …“, sagte Vyan und blätterte durch die Seiten von Transcendence. „… und wie total nutzlos.“
Dieses Buch über Zeitreisen hatte mit seinem aktuellen Problem überhaupt nichts zu tun – und war doch irgendwie faszinierend. Es war eines dieser nutzlosen, außergewöhnlichen Dinge, auf die man nur stößt, wenn man nicht danach sucht.
Er blätterte noch ein paar Seiten weiter, die Lippen zusammengepresst. „Wenn ich dich nicht mitnehme, werde ich in einer Woche vergessen haben, dass es dich gibt.“
Die Schutzzauber der Bibliothek würden das niemals zulassen. Die Bücher hier waren nicht dazu bestimmt, jemandem zu gehören oder mitgenommen zu werden. Sie waren dazu bestimmt, gefürchtet zu werden. Studiert. Aus der Ferne verehrt.
Aber andererseits …
„Nun, deshalb habe ich den Bibliothekar doch eingeschläfert, oder?“
Er steckte das Buch vorsichtig unter seinen Mantel, dessen Stoff die Spuren des Buches verbarg. Dann setzte er seine Suche fort. Schließlich war es sein ursprüngliches Ziel, nützliche Bücher über dunkle Magie zu finden.
———
Es war weit nach Mitternacht. Es regnete.
Es war ein langsamer Nieselregen, der den Himmel in ein trauriges Grau tauchte und die Welt wie in stiller Trauer erscheinen ließ. Der gleichmäßige Rhythmus der Regentropfen, die gegen die Fenster klopften, klang wie ein Wiegenlied, das der Sturm selbst sang, und hüllte den Raum in eine Oase der Ruhe. Im Inneren knisterte das Feuer leise im Kamin und warf orangefarbene Flammen an die Wände. Es war warm. Geborgen.
Fast zu sanft für die Art von Wahrheit, die Vyan gerade las.
Er saß aufrecht auf dem Bett, die Beine ausgestreckt und den Rücken gegen das Kopfteil gelehnt, hinter sich einen Berg aus weichen Kissen, in den Händen ein schweres Buch mit verbotenem Wissen.
Iyana lag neben ihm, ihren Kopf sanft an seine Hüfte geschmiegt, ihr Haar fiel in seidigen Wellen über seinen Schoß. Sie war vor Stunden eingeschlafen, eingelullt vom Regen und der stillen Intimität seiner Gegenwart. Vyan fuhr gelegentlich mit den Fingern durch ihr Haar, langsam und beruhigend, während seine Augen weiterhin die dunklen Buchstaben auf den Seiten vor ihm suchten.
Dunkle Magie.
Er hatte sie immer missverstanden. Wie viele andere auch hatte er angenommen, dass es sich dabei einfach um Magie mit bösen Absichten handelte – dazu bestimmt, Dämonen zu beschwören, zu verfluchen, zu verderben.
Aber dieses Buch, dieses verfluchte Werk … es enthüllte etwas weitaus Groteskeres. Dunkle Magie wurde nicht nur für das Böse eingesetzt. Sie wurde davon genährt. Sie brauchte es.
Sie gedieh durch die Zerstörung der Seele.
Nicht irgendeiner Seele – leidender Seelen. Seelen, die so sehr von Schmerz, Verlust und Verzweiflung erfüllt waren, dass selbst das Licht sie nicht erreichen konnte. So entstand die Affinität zur dunklen Magie – nicht durch Talent, nicht durch Training, sondern durch die bodenlose Leere, die in der Seele eines Menschen klaffte.
Es begann mit innerer Zerstörung. Eine Seele, die verzweifelt genug war, schrie unbewusst nach der Dunkelheit – und die Dunkelheit antwortete immer, immer.
Aber das war nur der Anfang.
Die dunkle Magie verlangte mehr. Sie lebte von Opfern. Vom Vergießen unschuldigen Blutes. Vom Auslöschen von Leben. Je größer der Schmerz war, den man anderen zufügte, desto größer war die Macht, die man erlangte.
Im Gegensatz zur reinen Magie, die aus der Essenz der Seele entsprang und deren Affinität vorbestimmt war, hatte die schwarze Magie keine solche Schönheit. Sie war parasitär – sie stahl die Lebenskraft anderer. Sie verschlang. Und je tiefer man in sie eintauchte, desto mehr verlangte sie.
Um einen Dämon zu beschwören, reichte das eigene Blut nie aus. Es waren mindestens drei Leben nötig. Drei Herzen, die aufhören mussten zu schlagen. Drei Menschen, die als Brennstoff für den Zauber dienten. Und um einen Dämon zu binden, ihm zu befehlen, musste man seinen Appetit stillen – seine grotesken Gelüste mit Opfern befriedigen, oft in Form von Fleisch, Angst oder ganzen Leben. Je mächtiger der Dämon, desto höher der Preis.
Vyan zitterte.
Seine Gedanken wanderten instinktiv zu Sienna.
Wie viele hatte sie geopfert? Wie viele Leben hatte sie gestohlen, um die monströse Kraft zu erlangen, die sie jetzt besaß? Der Gedanke ließ ihm die Haut krachen. All diese Ritter, die Iyana gedient hatten – loyal, beschützend, mutig – die spurlos verschwunden waren, nachdem sie gekündigt hatten … Sie waren nicht vermisst.
Sie waren benutzt worden.
Sie waren ermordet worden – zu Opfergaben für die höllischen Kreaturen gemacht, denen sie diente.
Und Iyana … seine Iyana … hatte die Schuld dafür auf sich genommen. Als Hexe gebrandmarkt. Gefürchtet. Gemieden. Gehasst. Nicht weil sie etwas falsch gemacht hatte, sondern weil Sienna jemanden brauchte, auf den sie ihren Schatten werfen konnte.
Iyana konnte ihre Unschuld erst beweisen, nachdem sie Aura erreicht hatte – was jemand mit dunkler Magie niemals schaffen konnte.
Sein Herz zog sich zusammen, als er auf die Frau hinunterblickte, die sich an ihn gekuschelt hatte.
Sie hatte sich im Schlaf leicht bewegt und instinktiv ihre Arme um seine Taille geschlungen und ihr Gesicht näher an seinen Bauch geschmiegt. Ihr Gesichtsausdruck wurde im Schlaf weicher, die scharfe Kälte, die sie im Wachzustand ausstrahlte, wich etwas herzzerreißend Friedlichem. Verletzlich.
Vyan beugte sich vor und drückte einen Kuss auf ihre Stirn. Ein sanftes, wortloses Versprechen.
Sie regte sich kaum und kuschelte sich noch enger an ihn.
Er wandte sich wieder seinem Buch zu und ließ seinen Blick über die Notizen gleiten – über das einzige bekannte Gegenmittel gegen dunkle Magie.
Reinigungsmagie.
Eine uralte und gesegnete Kraft, die ausschließlich der kaiserlichen Blutlinie gehörte.
Mit nur einer Berührung konnte sie dunkle Magie bis auf die Knochen entziehen, das Fleisch von Verderbnis reinigen und Dämonen auslöschen. Sie war göttlich. Absolut. Ein einziger Schlag konnte ein ganzes Ritual der dunklen Macht zunichte machen.
Aber …
Nur eine Person im ganzen Reich hatte diese Fähigkeit.
Easton.
Und Easton hatte eine dunkle Hexe geheiratet.
Vyan biss die Zähne zusammen, und Wut stieg in ihm auf wie eine Flutwelle. Wie konnte er es nur ertragen, sie in seiner Nähe zu haben? Wie konnte er mit einer Frau schlafen, die nach Tod und Verwesung stank und deren Magie sich aus Mord nährte?
War er einfach nur dumm? Oder war er … mitschuldig?
Vyan wusste es nicht. Oder er musste es nicht wissen.
Was er wissen musste, war etwas, das ihn wie ein Geist verfolgte, der an seinem Rücken nagte: Warum reagierte er so empfindlich auf dunkle Magie?
Es war nicht nur ein leichtes Unbehagen oder eine Empfindlichkeit. Es war Schmerz. Lähmender Schmerz. Die Art von Schmerz, die an seinen Eingeweiden zerrte, die seine Sicht verschwimmen ließ und seinen Atem stocken ließ, wenn er ihr zu nahe kam.
Das war nicht normal.
Es war nicht einmal kontrollierbar.
Also suchte er. Unermüdlich.
Die Mechanismen der dunklen Magie waren nicht einfach, aber Vyan war kein Fremder in komplexen Dingen. Er hatte Stunden, Tage damit verbracht, ihre Struktur zu analysieren. Die Natur der dunklen Magie war von Grund auf parasitär – sie ernährte sich von Angst, Verzweiflung, den Brüchen der Seele. Sie war nicht wie reine Magie, die existierte, um mit ihrem Anwender in Harmonie zu sein.
Die dunkle Magie dominierte.
Sie klammerte sich an Schwächen, vergrößerte sie und nistete sich dann tief in deinem Innersten ein.
Aber das erklärte immer noch nicht, warum Vyans Körper sie wie Gift im Blut ablehnte.
Lag es daran, dass er ein Ashstone war? Waren alle Ashstones so verwundbar?
Er wusste es nicht. Er konnte es nicht wissen. Nicht, wenn Aster der einzige andere Ashstone war, der noch am Leben war.
Und Aster … Aster war nicht in der Lage, irgendetwas zu beantworten.
Das bedeutete, dass Vyan den schwierigen Weg gehen musste. Er musste in der persönlichen Geschichte seiner Familie graben, in staubigen, halb verbrannten Aufzeichnungen und voreingenommenen Gerichtsdokumenten, die die Ashstones lieber auslöschen als in Erinnerung behalten wollten.
Mit einem leisen Seufzer blickte er auf die Frau, die friedlich neben ihm schlief – sein Anker in dieser verrückten Welt.
Vorsichtig legte er Iyanas Kopf auf das Kissen und deckte sie mit fast lächerlicher Sorgfalt zu. Er blieb eine Sekunde länger als nötig und beobachtete ihren Atem im Schlaf. Dann sammelte er seine Bücher ein und schlüpfte in die kalten Korridore, sein Geist schwer von der Last der Antworten, die er noch nicht hatte.
Die Hausbibliothek war um diese Uhrzeit still, eine Stille, die nicht beruhigend war – sie stellte Fragen. Sie forderte heraus. Sie verspottete.
Wenn es ein Muster gab, ein Vermächtnis, einen Fluch – irgendetwas –, dann musste es irgendwo in der Geschichte seiner Familie vergraben sein. Aber während die Stunden vergingen und er Seite um Seite mit den Namen und Schicksalen längst verstorbener Verwandter durchblätterte, wurden seine Schultern nur noch schwerer.
Nichts.
Keiner von ihnen war als empfänglich für dunkle Magie dokumentiert. Keine Hinweise auf ungewöhnliche Schwächen. Keine warnenden Geschichten. Keine Anzeichen von Verletzlichkeit.
Nur stoische, hartnäckige Ashstones, verewigt in Tinte und Ruhm. Kalt wie der Stein, nach dem sie benannt waren.
War er dann der Einzige?
War er der Gebrochene in einer Familie von Geistern?
Er ließ das Buch mit einem dumpfen Schlag zuknallen und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, während die Frustration an seiner Beherrschung nagte. Sein Kiefer presste sich zusammen. Sein Hals brannt.
Er versuchte, den Ursprung zu finden, durchforstete sein Gedächtnis nach bruchreinen Erinnerungsfetzen. Seine Kindheit? Nein. Damals war er keiner dunklen Magie ausgesetzt gewesen. Seit seinem fünften Lebensjahr stand er unter der erdrückenden Kontrolle seines Vaters – ohne Mana, nutzlos. Bevor er von seiner Familie getrennt wurde, war er immer behütet und beschützt gewesen. Das konnte es also auch nicht sein.
Sienna war erst in seiner Teenagerzeit in sein Leben getreten, und selbst dann hatte er Abstand gehalten.
Meistens jedenfalls.
Dann traf es ihn wie ein Schlag.
Wie eine langsame, grausame Flut, die die Bruchstücke eines längst vergessenen Albtraums an Land spülte.
Die Besessenheit.
Der Tag, an dem Sienna ihn kontrolliert hatte.
Der Tag, an dem sie seinen Körper übernommen und ihn in eine Waffe verwandelt hatte.
Der Tag, an dem alles begonnen hatte.
Der Tag, an dem sie seinen Körper benutzte, um Prinz Izac anzugreifen.
Der Vorfall, der ihn zur Zielscheibe machte. Das Ereignis, das diese blutige Spirale der Rache ins Rollen brachte.
Seine Augen weiteten sich leicht.
Das war es.
Das war der Grund.
Als sie von ihr besessen war, als ihre verfluchte Mana durch seinen versiegelten Körper strömte – einen Körper, der keine Abwehrkräfte hatte, keine eigene Mana, um sich zu wehren –, musste etwas zerbrochen sein.
Sein Manakreislauf, ausgehungert und zerbrechlich unter dem Siegel, hatte noch nie zuvor mit solcher Kraft umgehen müssen. Und dann kam sie und überschwemmte ihn mit Dunkelheit.
Er war zu diesem Zeitpunkt nichts als eine leere Hülle, und die plötzliche, gewaltsame Präsenz ihrer dunklen Magie musste eine Bruchstelle hinterlassen haben. Eine Narbe. Eine bleibende Verwundbarkeit.
Aber selbst diese Erklärung befriedigte ihn nicht.
Sollte ein einfacher Riss in seinem Kreislauf ausreichen, um ihn so zu machen?
Dass er um Luft ringen musste, wenn er nur in der Nähe von dunkler Magie stand?
Dass er an den Rand des Todes geriet, wenn er ihr zu lange ausgesetzt war?
Er ballte die Fäuste, die Wut brodelte in seiner Brust – nicht Wut auf andere, sondern Hilflosigkeit. Das verfluchte Gefühl, etwas ausgeliefert zu sein, das er nicht einmal sehen konnte.
Der Manakreislauf war nicht wie ein Knochen, den man schienen konnte. Es war keine Wunde, die man nähen konnte. Es war nichts, was man ausbluten oder verbrennen konnte.
Es pulsierte unter der Oberfläche, ätherisch und unsichtbar. Nur diejenigen, die sich mit Magie auskannten, konnten es überhaupt spüren. Und es heilen?
Er lachte laut.
„Was soll ich denn machen … mit guten Absichten und Feenstaub flicken?“, murmelte er bitter.
Wieder eine Sackgasse.
Und die konnte er sich nicht leisten.
Nicht jetzt.
Nicht, wenn der Tag der Abrechnung immer näher rückte.
Nicht, wenn die Vorhersage aus dem Roman immer noch seinen Tod – sein Ende – für genau diesen Tag prophezeite.
Er hatte jeden Teil seiner Rache bis ins kleinste Detail geplant. Sein Plan war perfekt.
Aber diese Schwäche … dieser Riss in seiner Seele – das könnte alles zunichte machen. Es könnte ihn töten, selbst wenn er gewonnen hatte.
Vyan atmete zittrig aus und krallte sich an der Tischkante fest.
Er hatte keine Angst vor dem Tod.
Aber er hatte Angst, sie zurückzulassen.
Dass Iyana aufwachen würde und die leere Seite des Bettes sehen würde, ohne zu wissen, dass es für immer leer bleiben würde.
Dass sie sich selbst die Schuld geben würde.
Dass sie diese Trauer mit sich herumtragen würde wie ihr Schwert – jeden Tag, ohne Pause.
Das konnte er nicht zulassen.
Das würde er nicht zulassen.
„Keine Sackgassen mehr“, flüsterte er sich selbst zu.
Er würde den Himmel aufreißen, wenn es sein müsste. Verbotene Magie lernen. Die Regeln der Manakreisläufe neu schreiben. Teile von sich selbst opfern, wenn nötig.
Denn wenn der Tod wieder an seine Tür klopfte, würde Vyan nicht öffnen.
Nicht, solange sie noch auf seine Rückkehr wartete.
———
Am nächsten Morgen wurde Vyan durch das dramatische Aufspringen der Türen aus dem Schlaf gerissen.
„Vyan! Es gibt eine Prophezeiung!“
