Althea und Clyde gingen Seite an Seite den langen, polierten Flur entlang, während das schwindende Abendlicht durch die hohen Fenster fiel und einen sanften Schein auf den Marmorboden warf.
„Kaiserin Celeste hat kein Wort gesagt, egal wie sehr wir sie bedrängt haben“, sagte Althea mit leiser, aber frustrierter Stimme. „Es ist, als ob … sie von jemandem bedroht worden ist. Von jemandem Gefährlichen.“
Clyde sah sie an, seine übliche Verspieltheit war einer ernsteren Miene gewichen. „Das muss sie wohl. Wegen ihrer Kinder, ganz sicher“, antwortete er mit leiser, aber bestimmter Stimme.
Althea blieb abrupt stehen, sodass Clyde einen Schritt vor ihr stehen blieb. Ihre Augen weiteten sich, als ihr plötzlich etwas klar wurde. „Warte mal – habe ich Katelyn und Ronan seit heute Morgen überhaupt gesehen?“, fragte sie mit scharfer Stimme, in der sich Panik bemerkbar machte.
Ihre Blicke trafen sich, die unausgesprochene Spannung zwischen ihnen knisterte wie eine gespannte Saite, ihre Gesichtsausdrücke spiegelten dieselbe schreckliche Erkenntnis wider.
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„Frau?“ Eastons Stimme war von kalter Belustigung durchzogen, seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Du bist nicht meine Frau. Nicht, wenn ich mich nicht einmal daran erinnern kann, dich geheiratet zu haben.“
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Siennas zuckersüßes Lächeln verschwand nicht, als sie näher trat, ihre Augen glänzten mit einer beunruhigenden Mischung aus Verführung und Drohung. „Oh, aber das ist nur, weil du es nicht akzeptieren willst“, schnurrte sie, ihr Tonfall triefte vor gespielter Unschuld. „Du hast mich geheiratet, Easton, und du wusstest genau, was du tust. Oder haben die Trauzeugen etwa halluziniert?“
Er lachte höhnisch, sein Tonfall scharf und abweisend. „Ich akzeptiere dich nicht. Nicht als meine Frau. Nicht als irgendetwas.“
Ihre Lippen verzogen sich, ihre Stimme sank zu einem gefährlichen Flüstern. „Ist es, weil ich nicht Iyana bin? Stört dich das so sehr?“ Sie streckte die Hand aus und streifte mit den Fingern sein Kinn. „Ich kann dir so viel mehr geben als sie, Easton. So viel mehr, als sie jemals …“
Seine Hand schoss hoch und schlug ihre Hand verächtlich weg. „Fass mich nicht an.“ Seine Stimme war eiskalt, aber darunter brodelte die Wut. „Du konntest nicht einmal das eine tun, worum ich dich gebeten habe. Und jetzt stehst du hier und redest diesen Unsinn?“
Siennas Lächeln verschwand für einen kurzen Moment, ihre Augen blitzten auf, bevor sie sich wieder fasste. „Ich habe getan, was ich konnte …“
„Du hast einen Mann ermordet!“ Eastons Stimme knallte wie eine Peitsche. „Du hast jemanden getötet, um Ashstone zu belasten, und dann hast du die Frechheit besessen, meine Geschwister zu entführen und mich zu zwingen, ihre Mutter zu bedrohen, damit sie schweigt! Wenn du so verbissen warst, diesen erbärmlichen Plan durchzuziehen, hättest du schlau genug sein müssen, ihm kein Alibi zu verschaffen!“
Siennas Miene verdüsterte sich, und die süße Maske, die sie trug, fiel und gab den Blick auf die Bosheit darunter frei. „Wir wollten nicht nur Vyan einsperren, Easton. Du wolltest seine Magie bloßstellen – und das auch noch vor deinem Vater.“
„Und das hat ja super geklappt, nicht wahr?“, knurrte er, seine Frustration kochte über. „Der Mann ist heute freigelassen worden! Und das alles dank deiner Inkompetenz.“
Ihr Lächeln kehrte zurück, scharf und unheimlich, und ein böses Funkeln blitzte in ihren Augen auf. „Dann hol ihn zurück. Er hat doch den Befehl, in der Hauptstadt zu bleiben, oder? Lass ihn zum Verhör kommen. Wir werden diesmal dafür sorgen, dass er nicht entkommt.“
Easton starrte sie an, die Fäuste an den Seiten geballt. Die Zufriedenheit in ihrer Stimme hatte etwas Beunruhigendes, etwas, das ihm in der Magengrube herumwirbelte.
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Althea und Clyde suchten mit unregelmäßigem Atem den Garten des Elfenbeinpalasts ab. Für einen Moment schien die Stille des mondbeschienenen Gartens unheimlich. Dann entdeckten sie hinter den gepflegten Hecken zwei kleine Gestalten, die auf dem Rasen lagen.
„Da – Ronan und Katelyn!“, keuchte Althea und eilte vorwärts, ihr Herz pochte in ihrer Brust. Clyde war direkt hinter ihr.
Als sie die Kinder erreichten, fielen beide auf die Knie, die Angst schnürte ihnen die Kehle zu. Doch dann entfuhr ihnen beiden ein langsamer, zerbrechlicher Seufzer der Erleichterung.
Die Kinder waren bewusstlos – aber sie atmeten noch.
Ihre kleinen Brustkörbe hoben und senkten sich gleichmäßig, unberührt von der Gewalt, die sie so gefürchtet hatten.
„Sie sind in Ordnung … sie sind in Ordnung …“, flüsterte Althea und presste ihre Hand auf den Mund, wobei ihre Finger leicht zitterten. „Clyde, wer auch immer das war, das ist kein Spaß“, murmelte sie, aber ihre Stimme klang jetzt hart, als würde sich unter der Oberfläche ein Schwur nach Rache bilden.
Clydes Blick verdunkelte sich, als er Ronan sanft auf die Schulter legte, als wolle er sich vergewissern, dass der Junge wirklich da war und lebte. „Du hast recht“, sagte er leise und blickte sich mit zusammengekniffenen Augen im Garten um, wobei er jede Bewegung, jedes Rascheln in den Blättern registrierte. „Jemand, der nicht mal davor zurückschreckt, das Leben von Kindern zu gefährden.“
„Wer könnte das sein?“, flüsterte sie.
Clyde presste die Kiefer aufeinander. „Vyan glaubt, dass Prinz Easton hinter all dem steckt.“
Althea erstarrte für einen Moment, ihr Gesichtsausdruck wechselte von Ungläubigkeit zu etwas Kälterem, Entschlossenerem. „Easton würde so etwas niemals tun“, erwiderte sie fest. „Er mag rücksichtslos sein – verdammt, manchmal sogar regelrecht herzlos –, aber er spielt keine hinterhältigen Psychospielchen. Das ist nicht seine Art.“
Sie stand auf, strich ein paar lose Blätter von ihrem Kleid und sah dann auf die bewusstlosen Kinder hinunter, deren friedliche Gesichter etwas tief in ihr bewegten. „Easton würde seinen Feinden direkt gegenübertreten. Er ist arrogant, aber nicht so …“, fügte sie hinzu und deutete mit einer Handbewegung auf die unheimliche Szene um sie herum.
„Diese Taten – Vyan hereinzulegen, Ronan und Katelyn zu entführen, ihre Mutter zu bedrohen – scheinen von jemandem zu stammen, der viel böser ist.“
Clyde nickte, aber seine Augen waren immer noch von Zweifeln getrübt. „Wer dann? Wenn es nicht Easton ist, wer hat dann die Macht und den Mut, so etwas direkt vor unserer Nase zu tun?“
Althea verschränkte die Arme, biss sich nachdenklich auf die Lippe, aber ihr Blick war in die Ferne gerichtet.
„Noch wichtiger ist, was ist ihr Ziel? Sie müssen doch wissen, dass ein Großherzog nicht für so etwas Belangloses wie Mord bestraft wird. Er kann sich leicht freikaufen.“
„Sie müssen etwas anderes im Sinn haben, als Vyan ins Gefängnis zu bringen …“, sagte Clyde und verstummte. „Was könnte Vyan also völlig ruinieren?“
Althea leckte sich die Unterlippe und überlegte, als ihr eine Idee kam. „Hey, musste Vyan gestern, als er in Quarantäne kam, seine Accessoires ablegen?“
„Nein“, sagte er. „Sie haben nur seinen magischen Beutel beschlagnahmt und vermutlich alles andere, was als Waffe verwendet werden könnte.“
Sie schnappte nach Luft. „Diese Person will wohl Vyan’s Fähigkeiten aufdecken!“
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Sobald Clyde den Palast verlassen hatte, teleportierte er sich zu Vyans Büro in der Nebenresidenz der Ashstones, aber er war nirgends zu sehen. Er rannte herum, jeder Schritt getrieben von der Dringlichkeit seiner Mission.
Er stürmte in den großen Saal, sah sich um und blieb mit seinem Blick an einer Magd hängen.
„Wo ist Seine Gnaden?“, fragte Clyde mit einer Spur von Angst in der Stimme.
Die Magd zögerte, krallte sich an den Rand ihrer Schürze und sah sich nervös um, als wäre sie sich nicht sicher, ob sie sprechen sollte. „Vor kurzem sind ein paar Militärs gekommen, um ihn abzuholen, Sir“, sagte sie mit zittriger Stimme. „Sie sagten, es sei dringend.“
Die Worte trafen Clyde wie ein Schlag in die Magengrube, und er fluchte leise: „Scheiße.“
