„Nein, auf keinen Fall! Das mache ich nicht. Keine Chance“, sagte Vyan scharf, und jede seiner Worte klangen frustriert.
„Du musst. Das ist unsere einzige Chance“, drängte Iyana mit fester Stimme, aber sie versuchte, ruhig zu bleiben.
Vyan begann in seinem Quarantäneraum auf und ab zu gehen und schüttelte den Kopf, als wollte er den Gedanken physisch aus seinem Kopf schütteln. „Nein. Das wird nicht passieren.“
„Vee, du musst dich nicht einmal entschuldigen!“, betonte sie. „Du musst es nur akzeptieren.“
„Genau!“, flüsterte er mit funkelnden Augen. „Weißt du, wie viel schlimmer das ist? Ich entschuldige mich lieber für etwas, das ich nicht getan habe, als ihre erbärmliche Ausrede zu akzeptieren. Sie hat mir die Wahrheit über Ash vorenthalten, ihn leiden lassen, nie versucht, ihn zu retten, und oh ja – sie hat versucht, mich zu töten, nur um ihre kostbare Position zu sichern. Und ich soll ihr einfach so vergeben?“
„Ich weiß“, sagte Iyana sanft. „Ich weiß, wie sehr du Kaiserin Celeste hasst. Du hast jedes Recht, wütend zu sein. Aber ich bitte dich nicht, ihr von ganzem Herzen zu vergeben. Du lügst doch ständig – kannst du nicht wenigstens dieses eine Mal so tun als ob? Um deinetwillen?“
Er wandte sich ab und vermied bewusst ihren Blick, weil er wusste, dass diese großen Hundeaugen alles gaben, um ihm Schuldgefühle einzureden.
Iyana seufzte, als sie merkte, dass ihr Blick heute nicht funktionierte. „Vee, sie ist die Einzige, die dich retten kann. Ohne ihre Aussage haben wir nichts. Kein Alibi, keinen Ausweg.“
Er lachte scharf und bitter. „Natürlich. Ich muss so tun, als würde ich ihr vergeben, nur damit sie die Wahrheit sagt. Wie verdreht ist das denn? Ihr eigener Neffe. Glaubt sie wirklich, dass Vergebung so funktioniert?“
„Vielleicht will sie einfach nur, dass du ihr vergibst“, schlug Iyana vor.
„Viel Glück dabei. Ich bin nicht gerade der vergebende Typ“, murmelte Vyan und verdrehte die Augen.
„Aber … sie wirkte aufrichtig. Ich habe gerade mit ihr gesprochen, und es kam mir wirklich so vor, als würde es ihr leid tun.“
„Wenn es ihr wirklich leid täte, würde sie mir das nicht vorhalten. Sie würde ohne Bedingungen aussagen.“
Iyana seufzte und sprach jetzt leiser. „Vee, wir haben hier nicht den Luxus, zu verhandeln. Wir müssen nehmen, was wir kriegen können. Bitte … tu einfach so, als ob, okay?“
„Iyana, ich …“
„Ich weiß. Ich verstehe dich. Es ist nicht fair und es ist nicht einfach. Aber du hast zu viel zu tun, um hier festzusitzen, oder? Kannst du dir diesen ‚Urlaub‘ gerade wirklich leisten?“
Vyan fuhr sich frustriert mit der Hand durch die Haare und seufzte dann lang und müde. „Ich sage dir eins: Wenn das alles vorbei ist, mache ich richtigen Urlaub. Einen langen.“
Iyana verzog die Lippen zu einem verschmitzten Grinsen. „Kann ich mitkommen?“
„Auf keinen Fall. Ich nehme Clyde mit. Sein endloses Gerede wird ein wahrer Genuss sein.“
„Ich kann auch ununterbrochen reden, weißt du.“
Vyan warf ihr einen spielerisch-ernsten Blick zu, dann brach schließlich ein breites Lächeln durch. „Okay, abgemacht.“
———
Auf dem Weg zum Kaiserhof wurde Vyan von Terrence und einer Handvoll Beamten begleitet. Obwohl die Situation ernst war, hatte er die Hände frei – ein Privileg des Adels, und schließlich war er noch nicht für schuldig befunden worden.
Sie blieben stehen, als eine Gestalt näher kam – Celeste. Ihr plötzliches Auftauchen erschreckte die Militärs, denn es war selten, dass die dritte Kaiserin den Kristallpalast verließ, geschweige denn sich in die Nähe der Militärquartiere wagte.
„Eure Kaiserliche Majestät“, sagte Terrence mit einer Verbeugung und seiner üblichen ehrerbietigen Stimme. „Wie können wir dir helfen?“
„Ich hätte gern einen Moment allein mit Seiner Gnaden, wenn das geht“, bat Celeste höflich, obwohl ihre Stimme ein bisschen nervös klang.
Terrence warf einen Blick auf Vyan, der völlig unbeeindruckt wirkte, dann wieder auf Celeste, die fast nervös wirkte. Nach einer kurzen Pause nickte er. „Natürlich, Eure Majestät. Nehmt Euch Zeit.“ Damit bedeutete er den anderen, zurückzutreten und ihnen etwas Platz zu lassen.
Als die Offiziere sich zurückzogen, holte Celeste tief Luft und näherte sich Vyan. Mit leiser Stimme rief sie: „Vee?“
Vyan blieb kalt, seine weinroten Augen verrieten nichts. Diese Kälte ließ ihr Herz vor Schuld zusammenziehen. Vielleicht hatte Iyana ihn nicht überzeugt. Vielleicht würde sie auch heute nicht seine Vergebung erlangen.
„Ich weiß, dass ich dir das alles schon gestern Abend gesagt habe“, begann sie, ihre Stimme kaum zu hören in der Stille des Korridors. „Ich weiß auch, dass ich kein Recht habe, um Vergebung zu bitten. Ich … Ich habe dich in so vielerlei Hinsicht enttäuscht.“ Ihre Stimme brach, und sie presste eine Hand auf ihre Brust, als würden die Worte sie zerreißen.
„Ich kann verstehen, warum du mir nicht vergeben willst, aber es frisst mich auf, Vee. Jedes Mal, wenn ich daran denke, wie enttäuscht meine Schwester von mir wäre, wenn sie wüsste, wie ich ihre geliebten Söhne behandelt habe, dann …“
Unerwartet trat Vyan einen Schritt vor und legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. Celeste war überrascht, einen sanften, verständnisvollen Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen.
„Vee?“
„Tia“, antwortete er mit überraschend zärtlicher Stimme. „Du musst dich nicht mehr entschuldigen. Denn nach langem Nachdenken habe ich erkannt, dass du wirklich keine andere Wahl hattest, und vielleicht hätte ich an deiner Stelle dasselbe getan. Schließlich lässt uns Angst Dinge tun, die wir später nicht mehr verstehen. Ich sollte dir das nicht vorwerfen. Ich war einfach nur sehr verletzt.
Weil ich nicht erwartet hatte, dass du etwas vor mir verheimlichst.“
Celeste schüttelte den Kopf, und neue Tränen liefen ihr über die Wangen. „Nein, nein, du hattest allen Grund, verletzt zu sein. Ich hätte dir die Wahrheit über Ash nicht verheimlichen dürfen. Dann hättest du ihm viel früher helfen können“, murmelte sie, fast so, als würde sie sich selbst Vorwürfe machen. „Aber ich habe mich von meiner Angst beherrschen lassen – sie hat mich davon abgehalten, dir die Wahrheit zu sagen.“
Vyan drückte ihre Schulter fester und gab ihr Halt. „Tia, wir machen alle Fehler. Das verstehe ich jetzt besser denn je“, versicherte er ihr. „Was zählt, ist, dass du jetzt hier bist und zu mir stehst. Mehr kann ich mir nicht wünschen.“
Sie sah zu ihm auf, ihre Augen glänzten vor Dankbarkeit.
„Danke, Vee. Ich verdiene deine Güte nicht, aber ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, um die Vergangenheit wiedergutzumachen.“
Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht, als er ihr eine Träne von der Wange wischte. „Das tust du bereits“, sagte er leise. „Du wirst für mich aussagen, nicht wahr, Tia? Du wirst aufstehen und ihnen sagen, wo ich letzte Nacht während des Mordes war?“
Celeste nickte ohne zu zögern. „Ja, natürlich werde ich das. Ich schwöre es, Vee. Ich werde deine Unschuld beweisen.“ Ihre Worte waren von einer leidenschaftlichen Dringlichkeit geprägt, als wolle sie ihre Fehler der Vergangenheit unbedingt wiedergutmachen.
Sein Lächeln wurde breiter, und er zog sie fest an sich und tätschelte ihr beruhigend den Rücken. „Danke, Tia. Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann.“
Als sie sich von ihm löste, huschte ein erleichtertes Lächeln über ihr tränenüberströmtes Gesicht, und sie drückte noch einmal seine Hand, bevor sie sich umdrehte und ging.
Das Geräusch ihrer Schritte verhallte, als sie um die Ecke verschwand und Vyan allein zurückließ, ein leichtes Lächeln auf den Lippen.
„Wow, das war echt krasses Schauspiel“, sagte eine trockene Stimme hinter ihm. Er drehte sich um und sah Iyana lässig an die Wand gelehnt, die Arme verschränkt und mit einem leicht amüsierten Gesichtsausdruck.
Vyan grinste und zuckte mit den Schultern, während er die Hände in die Taschen steckte. „Ich musste es doch glaubwürdig machen, oder?“, antwortete er mit einem Anflug von Zufriedenheit in den Augen.
Iyana schüttelte den Kopf, sichtlich amüsiert. „Du weißt wirklich, wie man die Fäden zieht, mein Lieber“, bemerkte sie, löste sich von der Wand und trat näher. „Glaubst du, sie hat es dir wirklich abgekauft?“
„Oh, sie hat es dir abgekauft“, sagte er mit einem selbstbewussten Grinsen. „Sie hat den Köder voll geschluckt.“
———
Der große Saal des Kaiserhofs war voll mit Adligen, die alle ein Gesicht machten, als würden sie nichts denken. Sie waren alle gespannt auf das Ergebnis des Prozesses – der Großherzog wurde des Mordes an einem Marquis angeklagt.
Die Luft war voller Spannung, unter einer dünnen Fassade von Anstand wurden Flüstern und Blicke ausgetauscht. Vyan stand in der Mitte des Raumes, die Hände locker hinter dem Rücken verschränkt, sein Gesichtsausdruck unlesbar, während die Beamten ihre Plätze einnahmen. Seine scharfen, weinroten Augen musterten den Raum und nahmen jede noch so kleine Veränderung wahr, doch äußerlich blieb er ruhig.
Auf dem Thron saß Kaiserin Jade, die anstelle des kranken Kaisers den Vorsitz führte. Normalerweise hätte Edgar selbst die Befragung geleitet, aber in seiner Abwesenheit war einer der älteren Justizbeamten mit der Leitung des Prozesses betraut worden. Edgar zog es wie immer vor, solche Befugnisse nicht an seine Frauen abzugeben – schon gar nicht an Jade.
„Eure Kaiserliche Majestät, sollen wir beginnen?“, fragte Gareth, der Justizbeamte, mit einer formellen Verbeugung.
Jade lehnte sich mit einem leichten Grinsen zurück und nickte kurz. Vyan konnte ihre Selbstgefälligkeit förmlich spüren, die vom Thron ausstrahlte. Innerlich verdrehte er die Augen – wahrscheinlich hoffte sie, dass dieser Prozess zu seinen Ungunsten ausgehen würde, und sie machte auch keinen Hehl daraus.
„Mit der ehrenvollen Erlaubnis Ihrer Kaiserlichen Majestät, Kaiserin Jade Grace Haynes, beginnen wir nun mit dem Prozess gegen Marquis Robin Mathew Ryen wegen Mordes“, verkündete Gareth, und seine Stimme hallte durch den Saal. „Unser Hauptverdächtiger ist kein Geringerer als Seine Gnaden, Großherzog Vyan Blake Ashstone.“
Vyan blieb ungerührt, während Gareth weiterredete und ausführlich schilderte, wie Vyan und der Marquis nur wenige Stunden vor dem Vorfall in einen heftigen Streit geraten waren und wie drei Zeugen angeblich gesehen hatten, wie Vyan die Tat begangen hatte.
„… Er stand da, mit Augen kälter als Eis, ohne einen Funken Mitleid, während Marquis Ryen um Hilfe schrie. Er ist einfach … direkt vor seinen Augen verblutet.“
Lady Belroses Stimme zitterte leicht, ihr Blick huschte zu Boden, als sie sich an die grausame Szene erinnerte. „Und dann hob Seine Gnaden seinen Kopf und ich sah direkt in seine … unmenschlichen roten Augen.
Danach schrie ich ohne nachzudenken und rannte mit Lady Julia und Lady Erika davon.“ Sie beendete ihre Aussage mit einem Schaudern und wiederholte die Worte der beiden anderen Zeugen.
„Danke, Lady Belrose“, sagte Gareth, bevor er sich an Kaiserin Jade wandte. „Eure Kaiserliche Majestät, wie wir gehört haben, haben alle drei Zeugen ausgesagt, dass sie Seine Gnaden deutlich mit einem Schwert in der Hand über dem Leichnam von Marquis Ryen stehen sahen. Nun“, Gareth wandte seine Aufmerksamkeit Vyan zu, „möchtest du dich verteidigen, Eure Gnaden?“
Vyan grinste, seine Zuversicht war fast beunruhigend, als er antwortete. „Oh, aber natürlich, Lord Gareth. Sehen Sie, es gibt da diese kleine Sache namens Metamorphose. Das ist ein raffinierter Zaubertrick, bei dem jemand das Aussehen einer anderen Person annehmen kann. Es ist also durchaus möglich, dass der wahre Mörder mein Gesicht benutzt hat, um das Verbrechen zu begehen.“
Gareths Augen verengten sich. „Ich gebe zu, es ist nicht unmöglich. Aber Metamorphose ist eine hochentwickelte Form der Magie – selten und schwer zu meistern. Willst du damit sagen, dass jemand so geschickt war, dich so perfekt zu imitieren?“
„Selten, ja“, stimmte Vyan zu, sein Tonfall ruhig, aber bestimmt, „aber nicht unmöglich.“
„Na gut“, sagte Gareth, beugte sich leicht vor und gab offensichtlich nicht nach. „Nehmen wir mal an, du sagst die Wahrheit. Wo warst du zum Zeitpunkt des Mordes? Und warum warst du noch auf dem kaiserlichen Gelände, obwohl du die Party angeblich schon vor über einer Stunde verlassen hattest?“
Vyan blieb ganz ruhig und antwortete: „Nun, wie es der Zufall so wollte, gab es zu dieser Zeit keine Kutschen. Um die Zeit totzuschlagen, beschlossen Lady Iyana und ich, einen Spaziergang durch die Militärquartiere zu machen, wo es nachts normalerweise ruhig ist.“ Erfahrungsberichte bei m v|l e’m,p| y- r
Es folgte eine wohlüberlegte Pause, bevor Vyan fortfuhr: „Ich habe sie auf halbem Weg zurückgelassen, um nachzusehen, ob inzwischen eine Kutsche gekommen war, und auf dem Weg dorthin traf ich meine Tante, Ihre Kaiserliche Majestät Kaiserin Celeste, die mich zu einem Gespräch beiseite nahm.“
„Kaiserin Celeste?“ Gareth hob eine Augenbraue, sichtlich fasziniert. „Und was war so dringend, dass sie gerade in diesem Moment mit dir sprechen musste?“
Vyan zuckte lässig mit den Schultern. „Familienangelegenheiten, wirklich. Ich war in letzter Zeit ein wenig verärgert über sie. Typische Meinungsverschiedenheiten zwischen Tante und Neffe. Wir haben das geklärt.
Du kannst sie selbst fragen – eine Kaiserin würde doch nicht lügen. Oder?“
Gareth sah zu der Kaiserin, die still zugehört hatte, und bat sie heranzutreten. „Eure Kaiserliche Majestät, würdet Ihr bitte die Aussage Seiner Gnaden bestätigen?“
Alle Augen richteten sich auf Celeste. Vyan fing ihren Blick auf und nickte ihr ermutigend zu. Sie zögerte einen kurzen Moment, bevor sie schließlich mit leiser, aber klarer Stimme sprach.
„Nein.“
