Die Pracht des kaiserlichen Hofes verblasste, als eine dichte Stille sich breitmachte. Adlige und Höflinge standen wie erstarrt da, die Augen weit aufgerissen, und das Flüstern verstummte auf ihren Lippen. Sie alle hatten erwartet, dass ausgerechnet die Tante des Großherzogs sich für ihn einsetzen würde. Aber … Celestes Geständnis war wie ein Donnerschlag aus heiterem Himmel, der alle bis ins Mark erschütterte.
„Ich war letzte Nacht nicht mit Seiner Gnaden zusammen“, erklärte Celeste schlicht, die Hände vor sich gefaltet und den Blick gesenkt. „Es stimmt, dass ich mich mit ihm treffen wollte, um zu reden, aber leider war das nicht möglich.“
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Vyan biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste so fest, dass seine Fingernägel sich in seine Handflächen gruben. Er hielt sich steif, alle Muskeln seines Körpers angespannt, sein Gesicht eine Maske vollkommener Gleichgültigkeit.
Innerlich jedoch brodelte es. Es fühlte sich an, als würde seine Brust explodieren, die Wut loderte heißer als das Feuer, das er kontrollierte.
Er hatte vielleicht so getan, als würde er ihre Entschuldigung annehmen, aber wie konnte sie ihn einfach so anlügen?
Er starrte seine Tante an und hoffte, dass sie seinen Blick erwidern würde, dass sie die Welle der Wut und Ungläubigkeit sehen würde, die sie gerade ausgelöst hatte, dass er ihr jetzt niemals vergeben würde.
Aber sie sah ihn nicht an. Nicht ein einziges Mal. Sie stand da, ruhig und bewusst seinen Blick vermeidend, als wäre er ein Fremder, als hätten sie nie einen einzigen Moment familiärer Zuneigung geteilt.
„Eure Kaiserliche Majestät“, wagte Gareth vorsichtig, seine Stimme vor Schock fast erstickt. „Seid Ihr sicher, dass Ihr nicht … mit Seiner Gnaden gesprochen habt? Ich meine, er ist ziemlich überzeugt davon, dass Ihr es getan habt.“
Celeste nickte, ihre Augen trafen kurz die von Gareth, bevor sie sich wieder abwandten. „Ja“, antwortete sie. „Und ich habe nichts weiter hinzuzufügen.“
Vyan starrte sie an, aber sie blieb ungerührt und trat zurück in die Menge. Er holte tief Luft und fand es ziemlich schwer, seine Fassung zu bewahren. Er konnte die Wut in sich brodeln spüren.
„Mein Herr, reiß dich zusammen“, hörte er Clydes telepathische Stimme in seinem Kopf. „Atme tief durch.“
Er folgte dem Rat und atmete leise und tief durch, bis sein Blick über den Hof wanderte und auf Iyana fiel.
Ihre violetten Augen trafen seine, und eine stille Kraft strömte von ihr zu ihm. Er atmete noch einmal tief ein und ließ die Hitze in seinem Inneren etwas abklingen.
Sie musste kein Wort sagen; die Entschlossenheit in ihrem Blick reichte aus.
Die rohe Wut in seiner Brust ließ nach, gemildert durch die Ruhe, die er in Iyanas Augen und Clydes Stimme fand.
„Angesichts der aktuellen Zeugenaussagen, was gedenkst du nun zu deiner Verteidigung zu sagen, Eure Gnaden?“, durchdrang Gareths Stimme die angespannte Luft im Gerichtssaal.
Vyan wandte seinen Blick von Iyana ab und sah den Justizbeamten an. Er richtete sich auf und zwang sich, seine Gedanken zu ordnen, während er sich an das Gericht wandte.
„Nein, Lord Gareth, vorerst nicht“, sagte er mit ruhiger Stimme, die jedoch einen scharfen Unterton hatte. Er erwiderte Gareths Blick mit einem eigenen, sein Gesichtsausdruck war unnachgiebig. „Ich beabsichtige zu beweisen, dass ich an diesem Tag tatsächlich bei Kaiserin Celeste war.“
Ein Raunen ging durch die Höflinge, als Gareth die Augenbrauen zusammenzog und die Augen verengte. Er trat einen Schritt näher an Vyan heran, sein Tonfall wurde fast anklagend. „Wollen Sie damit sagen, dass unsere Kaiserin lügt, Eure Gnaden?“, fragte er. „Sie selbst haben doch gesagt, dass eine Kaiserin niemals lügen würde, oder?“
Vyan verzog die Lippen zu einem straffen Lächeln, in seinem Blick blitzte Trotz auf.
„Ich würde mich niemals so weit vorwagen, eine Kaiserin der Lüge zu bezichtigen, Lord Gareth“, antwortete er geschmeidig, obwohl der Unterton seiner Worte klar zu verstehen war.
Ein leichtes Grinsen huschte über Jades Lippen, die es sichtlich genoss, dass ihre Mitfrau vor einem vollbesetzten Hof als Lügnerin bloßgestellt wurde. Das gefiel ihr besser, als den arroganten Großherzog zu demütigen.
„Vielleicht“, fuhr Vyan fort und ließ seinen Blick kurz auf Celeste ruhen, die keine Reue zeigte, „hat sie es einfach vergessen. Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen. Ich schlage vor, wir warten etwas ab, damit sich die Erinnerungen auffrischen können.“ Sein Blick blieb auf Celeste haften, sein Lächeln wurde härter.
„Gleichzeitig möchte ich die Gelegenheit nutzen, um genügend Beweise zu sammeln, die belegen, dass es jemand anderes in meiner Verkleidung war, der das Verbrechen begangen hat.“
Es herrschte unangenehme Stille im Raum. Selbst Gareth schien für einen Moment sprachlos zu sein, sein Blick huschte zwischen Vyan und Celeste hin und her.
„Sehr gut“, sagte Jade. „Wir werden uns wieder versammeln, wenn Ihr, Eure Hoheit, bereit seid, Eure Beweise vorzulegen. In der Zwischenzeit seid Ihr jedoch angeordnet, in der Hauptstadt zu bleiben, bewacht von zwei kaiserlichen Offizieren, es sei denn, Ihr möchtet freiwillig in Quarantäne bleiben.“
„Danke, Eure Kaiserliche Majestät, die erste Option klingt wunderbar“, antwortete Vyan mit einem dankbaren, höflichen Lächeln.
„In Ordnung. Die Angelegenheit ist bis dahin vertagt.“
Mit einer letzten Verbeugung vor Jade füllte sich der große Saal mit leisem Gemurmel, als die Adligen sich zum Abgang bereit machten. Gerüchte über Vyans sogenannte „Bevorzugung“ schwirrten durch die Luft, begleitet von vielsagenden Blicken.
Wäre er kein Großherzog, murmelten sie, wäre er längst im Gefängnis gelandet. Immerhin hatte eine Kaiserin gegen ihn ausgesagt.
Aber Vyan? Ihm waren ihre kleinen Urteile völlig egal. Bevorzugung? Klar, vielleicht. Aber so lief das Spiel hier nun mal. Das Leben war nicht fair – und jeder in diesem Raum wusste das.
Wenn die Rollen vertauscht wären, hätte dann irgendjemand von ihnen eine Sonderbehandlung abgelehnt? Wohl kaum. Zumindest prahlte Vyan nicht damit wie ein aufgeblasener Pfau, was man von den meisten dieser Heuchler nicht behaupten konnte.
Als er sich zum Gehen wandte, tauchte Clyde neben ihm auf und klopfte ihm auf die Schulter. „Hey, hör mal“, begann er und beugte sich zu ihm hin. „Athy und ich werden uns kurz mit Kaiserin Celeste unterhalten. Ich habe Benedict schon Bescheid gegeben, dass die Zofen in der Nebenresidenz für dich bereitstehen sollen. Also, geh dorthin, entspann dich, und wir treffen uns wieder, wenn ich zurück bin. Ist das okay?“
Vyan spottete und sagte trocken und sarkastisch: „Pass nur auf, dass du ihr nicht den Rücken zudrehst. Du weißt ja, sie ist eine Expertin im Hinterhältigen.“
Clyde lachte unbeeindruckt. „Danke für den Hinweis. Wir werden auf jeden Fall aufpassen.“
„Ja, gut, ich muss mich um meine zweite Messerstichwunde kümmern“, fügte Vyan mit einer dramatischen Augenrolle hinzu, während er den kaiserlichen Hof verließ.
Vyan schlich sich aus dem geschäftigen Hofsaal und suchte sich eine abgelegene Ecke im Palast, um seine Wut zu stillen. Er lehnte sich gegen die kühle Steinmauer, die Fäuste geballt und den Kiefer angespannt, als würde er sich auf einen bevorstehenden Ausbruch vorbereiten.
Er erinnerte sich an vage Erinnerungen aus ihrer Kindheit – daran, wie Celeste immer Zeit mit ihm verbrachte, wenn Aster mit dem Lernen beschäftigt war, an die Gutenachtgeschichten, die sie ihm vorlas, daran, wie sie ihn bei Spielen gewinnen ließ, nur um ihn glücklich zu machen …
„Wie konntest du nur …?“, murmelte er, seine Stimme klang mehr verletzt als wütend.
Seine Gedanken rasten und er spielte jedes Wort, das Celeste vor Gericht gesagt hatte, immer wieder ab, obwohl sie ihm vor einer Stunde etwas versprochen hatte, bis er eine sanfte Hand auf seiner Schulter spürte und sein Blick etwas weicher wurde.
„Nach allem, was sie mir angetan hat, hat sie mich immer noch hintergangen“, begann er, seinem Frust Luft zu machen. „Verstehst du das jetzt? Sie ist wirklich nichts als eine manipulative Schlampe. Genau deshalb wollte ich ihr nie vergeben. Ich meine, komm schon, selbst wenn sie gemerkt hat, dass ich vorhin nicht aufrichtig war, wie konnte sie mich so hintergehen? Ich habe sie doch nicht gebeten, für mich zu lügen.
Sie hätte nur die Wahrheit sagen müssen.“
Er warf einen Blick auf Iyana, deren Blick ruhig war, aber etwas enthielt, das wie Mitgefühl aussah. Sie sagte zunächst nichts, sondern ließ ihn einfach durch ihre Anwesenheit zur Ruhe kommen und seine Frustration abklingen.
„Ich verstehe, dass du wütend und verletzt bist, Vee, aber hast du sie dir nicht angesehen?“, fragte Iyana leise, mit forschendem, aber sanftem Tonfall.
Er drehte sich ganz zu ihr um und runzelte die Stirn, von der Frage überrascht. „Wovon redest du?“
Iyana seufzte, wandte den Blick für einen Moment ab, bevor sie ihm wieder in die Augen sah. „Kaiserin Celeste … sie sah verängstigt aus. Ich glaube nicht, dass sie das sagen wollte. Ich stand in ihrer Nähe und ihre Hände zitterten die ganze Zeit“, sagte sie leise. „Es war, als würde jemand sie zwingen, sie bedrohen.“
Vyan blinzelte, und ein Anflug von Zweifel mischte sich in seine Wut. „Sie sah verängstigt aus?“, wiederholte er, als wären ihm diese Worte fremd. In Gedanken spielte er die Szene noch einmal ab, aber diesmal schälte er die Schichten seiner eigenen Wut und Bitterkeit ab. Er erinnerte sich daran, wie sie den Blick gesenkt hielt und seinem Blick auswich.
„Ja“, antwortete Iyana, ihre ruhige Stimme ein Gegengewicht zu seinem Aufruhr. „Ich weiß nicht, warum sie gelogen hat, aber es schien mir nicht freiwillig zu sein.“
Iyana wusste vielleicht nicht warum, aber Vyan wusste es. Celeste stellte das Leben ihrer Kinder immer an erste Stelle. Wenn also jemand Ronan und Katelyn bedrohte …
Vyan ballte die Fäuste und ihm schossen Dutzende neuer Fragen durch den Kopf. Die Wut, die ihn noch vor wenigen Augenblicken völlig überwältigt hatte, war nun vermischt mit Verwirrung. Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, während seine Frustration sich in etwas Komplexeres verwandelte.
„Wenn sie bedroht wird …“, begann Vyan, doch seine Stimme verstummte, als sich die Puzzleteile langsam zusammenfügten. „Dann muss es derselbe sein, der versucht, mir etwas anzuhängen.“
Iyana hob eine Augenbraue, ihre Neugierde geweckt. „Moment mal – du hast also schon einen Verdächtigen?“
Vyan spottete und ein verschmitztes Grinsen umspielte seine Lippen. „Natürlich habe ich das.“
Sie stieß ihn spielerisch an. „Und wann genau hattest du vor, mir das mitzuteilen?“
„Nachdem ich heute meinen Namen rein gewaschen habe“, antwortete er geschmeidig und erntete dafür ein dramatisches Augenrollen von ihr.
„Okay, du Schlauberger. Spuck es aus. Wer ist der Mistkerl? Ich werde ihm gerne die Wahrheit aus der Nase boxen.“
Er hielt inne, sein Gesichtsausdruck wurde ernster. „Easton.“
Iyana stockte der Atem.
„Es ist Easton, Iyana.“
