Iyana ließ die Infos sacken, ihre Brust hob und senkte sich mit jedem tiefen Atemzug. „Okay … okay …“, flüsterte sie und leckte sich die Unterlippe, während ihr Herz immer schneller schlug. „Jetzt, wo ich die Wahrheit kenne, kann ich die Dinge in die richtige Richtung lenken, damit das Urteil zu deinen Gunsten ausfällt. Also, das Wichtigste zuerst, wir müssen …“
„Die Zeugen umbringen?“, warf Vyan ein, so beiläufig, als würde er einen Mittagssnack vorschlagen.
„Nein“, entgegnete sie und sah ihn streng an. „Wir begehen nicht drei weitere Morde, um ein Verbrechen zu vertuschen.“ Sie ließ seine Hand los, schlang die Arme um sich und fuhr mit den Fingern gedankenverloren über ihre Ärmel, während sie auf und ab ging und ihre Gedanken kreisten. „Okay, denk nach, denk nach … Was können wir tun …“
Sie war so in Gedanken versunken, dass sie fast das leise Lachen überhörte, das Vyan entfuhr.
Sie sah ihn mit einem scharfen Blick an. „Und was genau findest du so lustig?“
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Vyan hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht laut loszulachen. „Es ist nur … Ich kann nicht fassen, wie schnell du deine Prinzipien über Bord wirfst, wenn es um mich geht.“
Sie runzelte die Stirn. „Du hättest an meine Integrität denken sollen, bevor du beschlossen hast, Leute umzubringen.“
Er hob eine Augenbraue, und ein leichtes Grinsen spielte um seine Lippen. „Nur, dass ich das nicht getan habe.“
„Was?“ Sie blinzelte und versuchte, seine Worte zu verarbeiten. „Aber du hast gerade gesagt …“ Ihr Gesicht wurde rot, als ihr klar wurde, was er gemeint hatte, und ihre Nase blähte sich vor Verärgerung. „Du Idiot!
Willst du mich jetzt ernsthaft verarschen?“
„Tja, das hast du davon, wenn du mir nicht glaubst“, antwortete er selbstgefällig. „Ich hätte es dir sofort gesagt, als ich in dein Büro zurückgekommen bin, wenn ich auf dem Weg dorthin einen Mord begangen hätte.“
„Wo warst du dann in den zwanzig Minuten?“, fragte sie mit den Händen in den Hüften, immer noch skeptisch.
„Tia hat mich im Innenhof gesehen und mich zur Seite gezogen, um mit mir zu reden“, murmelte er, wobei seine Stimme bei der Erwähnung seiner Tante einen Anflug von Verärgerung verriet.
Iyana stöhnte und lehnte ihren Kopf gegen die kalten Metallgitterstäbe. „Das hättest du mir nicht einfach sagen können, als du zurückgekommen bist?“
„Das wollte ich doch“, antwortete er mit einem Achselzucken. „Aber dann wurde ich abgelenkt, weil ich deinen Ohrring gesucht habe. Als ich mich daran erinnert habe, war es schon zu spät.“
Sie atmete aus und ließ endlich die Erleichterung zu. „Na gut. Da du unschuldig bist, werden wir einen Weg finden, das zu beweisen – egal, was es kostet …“
Vyan summte zustimmend, streckte die Hand aus, legte sie sanft auf ihren Kopf und tätschelte ihn, als wolle er eine aufgeregte Katze beruhigen.
„Aber davon abgesehen“, sagte sie, packte seine Hand und drehte sein Handgelenk mit gerade so viel Druck, dass er zusammenzuckte. Er verzog theatralisch das Gesicht und übertrieb den Schmerz. „Wie kannst du nur über so etwas scherzen?“
„Aua, aua!“, jammerte er und sah sie mit übertriebenem Schmerz an. „Ich wusste nicht, dass du mir das wirklich glaubst!“
„Nun, du bist ein guter Schauspieler. Das ist nicht meine Schuld“, antwortete sie mit fester Stimme und drehte sein Handgelenk noch einmal spielerisch.
„Ich gebe auf! Bitte hör auf!“, rief er, und sie ließ ihn mit einem zufriedenen Grinsen los.
„Du erträgst echte Folter ohne einen Mucks, und das hier bringt dich zum Schreien?“
„Ich bin gerade extrem empfindlich, meine Dame, dank der Fürsorge von Benedict und Clyde. Also bitte behandle mich vorsichtig“, antwortete er, schmollte und klimperte mit den Wimpern wie ein schüchternes Mädchen.
Sie grinste und verschränkte die Arme. „Schade. Zerbrechliche Dinge bringen mich nur dazu, sie kaputtmachen zu wollen. Vielleicht werde ich mit dir ringen, wenn du hier raus bist.“
„Oh?“ Er hob eine Augenbraue und grinste noch breiter. „Ich wäre bereit für eine Rauferei auf dem Bett.“
Sie verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. „Wirklich? Jetzt entscheidest du dich dafür, schamlos zu sein?“
Er schenkte ihr ein entwaffnendes Lächeln. „Also, wenn es dir hilft, ich kann nur so locker sein, weil ich mir sicher bin, dass du mich hier rausholst. Man könnte also sagen, ich genieße einfach den Moment. Es ist eine nette kleine Auszeit von der üblichen Arbeitshektik.“
Sie hielt inne und blinzelte ihn mit einer Mischung aus Ungläubigkeit und Bewunderung an, bevor ein Lächeln um ihre Lippen spielte. „Du bist wirklich etwas Besonderes.“
Er nahm ihre Hand und küsste sanft ihre Fingerknöchel. „Wie spät ist es?“, fragte er plötzlich leise.
Iyana sah sich um, als würde sie nach einer Uhr suchen, die sich im Schatten versteckt. „Keine Ahnung. Ich habe nicht daran gedacht, nachzuschauen. Warum, wo ist deine Taschenuhr?“
„Sie haben sie mir weggenommen“, flüsterte er und küsste zärtlich ihre Fingerknöchel bis zur Innenseite ihres Handgelenks, jeden Kuss langsamer als den vorherigen.
„Was? Warum sollten sie …“
„Das ist egal“, unterbrach er sie sanft. „Es ist sowieso schon nach Mitternacht.“
„Ja, das muss wohl so sein.“ Sie runzelte verwirrt die Stirn. „Aber warum ist das wichtig?“
Ein warmes Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus, und er hob den Kopf und sah ihr mit einer Intensität in die Augen, die ihr Herz höher schlagen ließ. Er streckte die Hand aus, fand mit seinen Fingern ihren Nacken, und sie schloss die Augen und ließ sich zu einem sanften, langen Kuss durch die kalten Metallstäbe zwischen ihnen hinreißen.
Als er sich endlich zurückzog, öffnete sie die Augen und sah in seine weinroten Augen, die eine sanfte, unerschütterliche Zuneigung ausstrahlten.
Es war dieses seltene, wunderschöne Lächeln, das er nur für sie reservierte, wie ein Geheimnis, das er nur an ganz besonderen Tagen preisgab.
Besondere Tage – oh.
„Alles Gute zum Geburtstag, meine Liebe“, flüsterte er.
Ein tränenreiches Lächeln huschte über ihre Lippen.
Er seufzte, und Bedauern verdunkelte sein Gesicht. „Es tut mir so leid, dass ich dich nicht überraschen konnte. Ich hatte mir so viel vorgenommen. Ich hatte sogar eine ganze Rede vorbereitet.“
Sie drückte seine Hand und strich mit ihrem Daumen über seine Fingerknöchel. „Schon gut. Du kannst mich später immer noch überraschen.“
Er lachte leise, mit einem Anflug von Frustration in der Stimme. „Ich hatte alles auswendig gelernt, und jetzt fällt mir kein einziges Wort mehr ein. Mein Kopf ist völlig leer.“
Sie lächelte und lehnte ihre Stirn gegen die Gitterstäbe. „Sprich einfach aus deinem Herzen. Ich würde mich über alles freuen, was du zu sagen hast.“
Er holte tief Luft und sah ihr in die Augen. „Na gut. Dann fange ich wohl damit an, dir zu sagen, wie dankbar ich bin, dass du auf diese Welt gekommen bist, Iyana.“
Ihr stockte der Atem, als sie ein Déjà-vu-Erlebnis überkam – genau diese Worte, die er schon einmal gesagt hatte, hallten in ihr wider.
„Du bist … alles. Stark, schön, klug, fleißig und ja, ein bisschen stur“, neckte er sie mit sanfter Stimme. „Du bist liebevoll, fürsorglich, verständnisvoll und irgendwie alles gleichzeitig. Und wenn ich daran denke, dass ich dich kennenlernen durfte und von dir geliebt werde … Das ist fast zu unglaublich. Also … danke dir.
Danke, dass du geboren wurdest, und, wenn ich das sagen darf, dass du für mich geboren wurdest.“
Tränen liefen ihr über die Wangen, als ein leises Schluchzen ihr entfuhr und ihr Herz bei jedem seiner Worte schwoll. Aber als sie die Augen schloss, kamen dunkle Erinnerungen wieder hoch und längst begrabene Stimmen drangen wieder an die Oberfläche:
„Mutter hätte niemals ihr Leben opfern dürfen, um ein herzloses Monster wie dich auf die Welt zu bringen.“
„Du willst die Wahrheit hören? Ich glaube, du wärst besser tot. Ja, genau das ist es. Ich wünsche mir jeden Tag, dass du tot wärst.“
„Weißt du, Liebes, es wäre kaum von Bedeutung, wenn du nicht zum Frühstück erschienen wärst. Niemand würde bemerken, dass du weg bist.“
„Du ruinierst immer alles! Ich verfluche den Tag, an dem du auf diese Welt gekommen bist!“
Plötzlich riss Vyan sie mit seiner Stimme aus ihren Gedanken – wie er es immer zu tun schien. „Iyana, ist alles okay?“ Er klang sanft, sein Gesicht war voller Sorge. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“
Sie schüttelte den Kopf und versuchte, ruhig zu atmen. „Nein, es ist nur … Deine Worte haben mich an meinen katastrophalen sechzehnten Geburtstag erinnert … danach hast du mir einige Dinge gesagt, die für immer in meinem Herzen bleiben werden. Ich habe einfach nicht gemerkt, wie sehr ich sie noch einmal hören musste.“
Während die bitteren Erinnerungen aufgewirbelt wurden, drangen hellere Bilder hervor und erhellten die Dunkelheit.
„Meine Dame, bitte vergießen Sie keine Tränen über ihre Grausamkeit. Sie waren es, die Unrecht getan haben, indem sie diese Gala für Lady Sienna veranstaltet haben, als wäre es ihr besonderer Tag, und dabei ignoriert haben, dass Sie Geburtstag hatten. Sie haben nur so reagiert, wie es jeder andere auch getan hätte …“
„Weißt du“, hatte Vyan mit einem beruhigenden Lächeln gesagt, „ich für meinen Teil bin dankbar, dass du hier bist, dass du auf diese Welt gekommen bist. Die Welt ist reicher, weil es dich gibt. Und … ehrlich gesagt könnte ich mir keine bessere Person zum Dienen wünschen.“
Sie sah Vyan in die Augen und spürte eine Wärme, die ihr Halt gab, als wäre auch er in denselben Erinnerungen versunken.
Vielleicht machte er deshalb immer so großartige Pläne für ihren Geburtstag, weil er genau wusste, welche schmerzhaften Erinnerungen damit verbunden waren.
Ihre Stiefmutter und ihre Stiefschwester fanden immer einen Weg, sie in den Schatten zu stellen und sie als die Böse darzustellen, weil sie es wagte, Gefühle zu zeigen. Und ihr Bruder achtete immer darauf, an diesem Tag besonders gemein zu ihr zu sein – er machte sie für den Tod ihrer Mutter verantwortlich.
Die ersten vierzehn Geburtstage ihres Lebens waren extrem einsam, der fünfzehnte war mit Vyan etwas besser, auch wenn sie sich noch nicht wohl genug fühlte, um ihm tiefere Dinge anzuvertrauen. An ihrem sechzehnten Geburtstag hatte sie ihre Schutzmauer vor ihm komplett fallen lassen.
Danach musste sie nie wieder alleine weinen, und dafür würde sie ihm ewig dankbar sein.
In den folgenden zwei Jahren machte er ihr auf seine eigene, rücksichtsvolle Art den Geburtstag ein wenig schöner, ein wenig sanfter und erfüllte ihn mit einer Liebe, von der sie nie gedacht hätte, dass sie sie empfinden könnte.
Nein, sie hatte nie die Wärme einer Familie erfahren, aber seine Liebe – hingebungsvoll und unerschütterlich – hatte das mehr als wettgemacht.
„Wenn ich dich jetzt nur umarmen könnte“, flüsterte Vyan und warf einen frustrierten Blick auf die Gefängnisgitterstäbe, die sie trennten.
„Ich auch“, murmelte sie mit einem bittersüßen Lächeln. „Mein Geburtstag muss verflucht sein“, fügte sie mit einem halbherzigen Lachen hinzu. „An diesem Tag passiert immer etwas Schreckliches. Es passt zu dir, dass du ausgerechnet heute hier gelandet bist.“
„Das hat nichts miteinander zu tun“, antwortete er, fast beleidigt.
„Vielleicht doch, das weißt du nicht“, neckte sie ihn und spürte, wie ein Funken ihres üblichen Humors zurückkehrte.
„Aber ich weiß es“, behauptete er. „Dein Geburtstag ist der schönste Tag des Jahres.“
„Bist du dir sicher, dass du das sagen willst, wenn du wegen Mordes angeklagt bist?“
„Wie ich schon sagte, für mich ist das ein kleiner Urlaub“, antwortete er hochmütig.
„Weißt du was? Ich finde es nicht gut, dass du Urlaub machst, während ich mich abrackere. Ich muss dich so schnell wie möglich da rausholen.“
„Wow, du eifersüchtige Frau. Was ist mit deiner Freude für mich?“
„Was?“, rief sie empört. „Ich möchte einfach nur, dass wir beide zusammen glücklich sind.“
„Das klingt schon besser“, grinste er. „Also sollten wir uns vielleicht einen Plan überlegen, wie wir meinen Urlaub beenden können.“
„Dann lass uns das machen, Eure Hoheit!“ Sie hob seine Hand, und er ergriff sie, sodass ihre Handflächen sich zu einem knalligen High-Five trafen, das durch den Flur hallte.
