Althea lachte hohl. „Ach, hör auf damit. Spiel nicht den Heiligen. Wenn es einen Menschen auf der Welt gibt, der die Familie weniger schätzt als ich, dann bist du das, Easton.“
„Ich hab echt keine Ahnung, was du meinst, Thea. Natürlich schätze ich die Familie …“
Althea lachte noch mehr, aber es klang immer noch nicht fröhlich. Als sie Eastons wirklich verwirrten Blick traf, verstummte ihr Lachen und ihre Augen wurden kalt. „Bitte mach mich nicht mit deiner Schauspielerei krank. Weißt du was?“ Sie drehte den Kopf weg und wollte gehen. „Ich kann dich nicht mehr ansehen …“
Easton packte ihren Arm, fest und entschlossen, sie nicht loszulassen. „Nein, du musst es mir sagen! Was hasst du mich so sehr, dass du dich gegen deinen eigenen jüngeren Bruder verschworen hast?“
Althea blitzte wütend und verletzt aus den Augen, als sie seine Hand wegzog. „Willst du mich verarschen?“, fragte sie mit eiskalter Stimme, während sie spürte, wie ihre Wut hochkochte und jahrelang aufgestaute Ressentiments endlich an die Oberfläche kamen.
„Nein“, antwortete Easton entschlossen. „Thea, ich glaube, hier gibt es ein Missverständnis …“
„Es gibt kein Missverständnis!“, schrie sie schließlich, während ihre überwältigenden Emotionen sie verrieten und sie sich umdrehte, um ihn direkt anzusehen.
Er erstarrte. In seinen Augen blitzte Überraschung auf, seine übliche kühle Arroganz wich für einen Moment Verwirrung. Es war lange her, dass Althea so wütend gewesen war, dass sie ihre Stimme erhob. Er hatte gedacht, dass sie ihr schreckliches Temperament im Laufe der Jahre gezügelt hatte.
Aber wie sich herausstellte, hatte er sich getäuscht. Entdecke mehr Magie auf m-vl-em-pyr
Es war nur so, dass Althea ihre Gefühle nach diesem unglücklichen Vorfall so tief in sich vergraben hatte, dass sie nichts mehr fühlte. Jetzt, wo sie alle möglichen positiven Emotionen erlebte, kam auch ihre vergrabene Negativität wieder zum Vorschein.
„Du weißt es nicht, was? Dann lass mich dein Gedächtnis auffrischen.“
Althea trat einen Schritt näher und bohrte ihren Blick mit brennender Intensität in seinen. „Erinnerst du dich an den Tag vor sieben Jahren, als ich nach Hause kam, nachdem ich fast mit diesem Schurken durchgebrannt wäre?“
„Wie könnte ich das vergessen?“
„Und was war das Erste, was du zu mir gesagt hast, als ich zurückkam? Erinnerst du dich daran?“, fragte sie mit einem Blick, der ihn bis ins Mark erschreckte.
Easton fasste sich dennoch und schüttelte den Kopf. „Nein, Thea. Ich erinnere mich nicht. Aber ich bin mir sicher, dass es nichts Wichtiges war …“
„Natürlich! Natürlich war es dir nicht wichtig! Warum sollte es auch?!“, unterbrach sie ihn schroff. „Weil ich dir nie wichtig genug war!“ Und damit brach die Dammwand. All ihre Gefühle brachen aus ihr heraus.
„Als ich zurückkam, gebrochen und verängstigt, am schlimmsten Tag meines ganzen Lebens, war alles, was du sagen konntest …“ Sie sah den ausdruckslosen, ahnungslosen Ausdruck auf seinem Gesicht und schüttelte den Kopf, während ein bitteres Lachen über ihre Lippen kam. „Du hast mir gesagt, dass … dass Vater von mir enttäuscht sein würde!“ Sie schlug sich mit der Hand auf die Brust, als wolle sie betonen, wo genau es sie nach diesen Worten getroffen hatte.
„Das … das war alles, was du gesagt hast“, hauchte sie mit zitternder Stimme. „Du hast nicht gefragt, ob ich okay bin, es war dir egal, ob ich verletzt war …“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, die sie jedoch zurückhielt. „Ich meine, warum solltest du auch? Du warst schließlich zu sehr damit beschäftigt, dich für mich zu schämen.“
Ihre Worte schienen ihn zu treffen, und sie sah, wie ihm die Erkenntnis dämmerte, während er den Mund öffnete und schloss, als würde er nach Worten suchen. „Thea, ich …“
„Du musst gedacht haben, was für eine Schande ich war, oder? Ich will meine dummen Teenager-Taten nicht rechtfertigen, aber hätte ich nicht ein bisschen Mitgefühl von meinem Bruder erwarten können? Hatte ich es nicht verdient, dass du mich fragst, warum ich das getan habe? Warum hatte ich das Bedürfnis, von zu Hause wegzulaufen? War ich verletzt? Wurde ich vernachlässigt?
War ich okay?“
Die Worte sprudelten weiter aus ihr heraus, sie wollte alles loswerden und hoffte verzweifelt, dass es das nagende Unbehagen in ihrer Brust lindern würde, das sie seit ihrer Ernennung zur Kronprinzessin empfand.
„Aber du hast mich nie nach all diesen Dingen gefragt. Nicht ein einziges Mal …“, brachte sie mit gebrochener Stimme hervor. „Nicht einmal an dem Tag, als ich gehofft hatte – nicht einmal erwartet hatte, Easton.
Ich habe nur gehofft. Gehofft, dass du mir endlich etwas Zuneigung zeigen würdest. Aber … wie dumm von mir, nicht wahr?
Ich habe schließlich auf etwas Unmögliches gehofft. Und als mir das klar wurde, habe ich beschlossen, den letzten Nagel in den Sarg unserer Geschwisterbeziehung zu schlagen.“
„Was?“ Seine Augen weiteten sich ungläubig.
„Ja, genau. Das war der Tag, an dem ich beschlossen habe, dass du für mich gestorben bist“, fuhr sie fort, ihre Stimme rau vor Schmerz, den sie so lange tief in sich begraben hatte. „Du warst mein Bruder, Easton. Ich war bereit zu akzeptieren, dass Vater mich immer wie Luft behandeln würde, aber du …“ Ihre Stimme zitterte, aber sie fuhr fort, und ihre Worte gewannen mit jeder Silbe an Kraft.
„Von dir zu erfahren, dass die erste Reaktion unseres Vaters Enttäuschung sein würde? Das hat mich gebrochen. Selbst wenn mich die ganze Tortur nicht schon völlig zerstört hätte, hätte das mich fertiggemacht.“
Eastons Gesicht sank herab, und Althea war es egal, was er in diesem Moment empfand, denn sie wusste ganz genau, dass es ihre Vergangenheit nicht wiederherstellen würde. Jetzt war es sowieso zu spät.
„Thea, ich … ich habe nicht gewusst …“, begann er mit sanfterer Stimme. „Ich habe mich gekümmert – natürlich habe ich mich gekümmert. Ich dachte nur …“
Alle Erklärungen waren jetzt sinnlos. Also hob sie die Hand, unterbrach ihn und ihr Gesichtsausdruck wurde hart. „Es ist mir egal, was du gedacht hast, Easton. Es ist mir egal.
Du hast dich all die Jahre nie um mich gekümmert, und das war’s. Ich glaube nicht, dass es irgendetwas gibt, womit du rechtfertigen kannst, warum du mich so behandelt hast.
Also spar dir deine Worte. Ich will sie nicht hören. Ich bin fertig damit, um jedes bisschen Zuneigung von dir als Familie zu betteln.“
Easton wirkte sichtlich erschüttert, aber er schien keine Worte zu finden.
„Aber weißt du was? Wie die Weisen sagen: Wenn sich eine Tür schließt, öffnet sich eine andere“, fügte Althea hinzu, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Als ich dachte, ich sei nicht gut genug zum Leben und niemand würde mich vermissen, wenn ich von dieser Welt verschwinden würde, wurde ich durch eine kleine, fast unbedeutende Geste der Freundlichkeit gerettet – eine Geste, für die ich bis zu meinem Tod dankbar sein werde.“
Easton starrte sie schweigend an.
„Es war Katelyn“, verriet Althea. „Ein dreijähriges Kind. Sie hat meinen Schmerz gesehen, den du nicht einmal bemerkt hast“, sagte sie spöttisch. „Jedenfalls erinnert sie sich jetzt nicht mehr daran, was sie für mich getan hat, aber ich schon. Sie hat mich all die Dinge gefragt, die ich mir von dir gewünscht hätte. Damals hat sie die Giftigkeit zwischen uns Halbgeschwistern noch nicht verstanden.
Deshalb war sie ganz ungezwungen zu mir und fragte mich ganz lieb, ob es mir gut ginge. Und obwohl sie nicht verstand, was Liebe ist, sagte sie mir, dass sie mich liebte und nicht wollte, dass ich verschwinde, denn dann hätte sie nur noch drei Brüder und keine Schwester mehr.“
Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie sich an diese schöne Erinnerung zurückerinnerte – an die Worte, die ihr den Lebenswillen zurückgegeben hatten, den Willen, zurückzuschlagen und Rache zu nehmen.
„Bist du deshalb so versessen darauf, Katelyn für dich zu gewinnen?“, fragte Easton mit leiser Stimme.
Althea nickte kurz. „Du hast sicher gedacht, dass das auch ein politischer Schachzug von mir war.“
Sie verdrehte die Augen. „Aber da irrst du dich. Ich mag Katelyn wirklich, und deshalb war ich mir sicher, dass die Frau, die sie großgezogen hat, Kaiserin Celeste, nicht schlecht sein kann, genauso wenig wie Ronan. In gewisser Weise muss ich dir also dankbar sein, Easton, dass du mir klar gemacht hast, dass Blutsverwandtschaft keine Rolle spielt.
Es kommt drauf an, was in deinem Herzen ist. Leider ist deins leer. Und das ist der Grund, warum du deine Verlobte und deine Krone verloren hast.
Easton stand da und war total sprachlos. Der Schock in seinem Gesicht war fast schon mitleiderregend.
„Thea…“, flüsterte er, fast so, als würde er zum ersten Mal die Schwere seiner Taten – oder vielmehr deren Fehlen – begreifen.
Aber Althea hörte ihm nicht mehr zu. Sie war nicht mehr interessiert. Sie hatte alles gesagt, was sie zu sagen hatte.
Ohne ihm eine Chance zu geben, wandte sie sich von ihm ab, ihre Brust hob und senkte sich vor Erleichterung und anhaltendem Schmerz.
Jahrelang hatte sie gewollt, dass er sie versteht, dass er sieht, wie schwer seine Gleichgültigkeit auf ihr lastet, aber jetzt, als sie ihn ansah, wurde ihr klar, dass ihr seine Anerkennung egal war. Sie war darüber hinweggekommen, über ihn hinweg.
Sie wollte die Krone nicht mehr nur, um sie ihm wegzunehmen. Jetzt wollte sie sie, um ihr Reich mit einem gütigen, verständnisvollen Herzen zu regieren, das in der Lage war, menschliche Gefühle zu verstehen.
Und wie sich gezeigt hatte, war Easton darin nicht besonders gut.
Er wäre zwar ein guter taktischer Kaiser, aber er wäre absolut katastrophal darin, die Gefühle seiner Untertanen zu berücksichtigen, und würde links und rechts Todesurteile verhängen. Er war schließlich zu brutal und emotionslos. Er kannte keine Gnade.
Und jetzt, wo Althea die Chance hatte, würde sie ihr Bestes geben, um ihr Reich zu einem besseren, einfühlsameren und glücklicheren Ort zum Leben zu machen. Sie wollte beweisen, dass die imperiale Reinigungsmagie nicht das Einzige war, was man brauchte, um Kaiser zu sein.
Was man brauchte, war das Herz eines Herrschers.
Auch wenn Altheas Weg zur Krone vielleicht nicht ganz sauber war, war ihr Herz am richtigen Fleck.
Als Easton Althea davonlaufen sah, erlosch das Leuchten in seinen Augen und er konnte sich nicht von der Stelle rühren, als wäre er dort festgewachsen. Altheas Worte hallten in seinem Kopf wider, jede einzelne traf ihn wie ein Schlag.
„Wie … wie konnte sie das sagen, wo ich doch mein ganzes Leben lang nur hart gearbeitet habe, um sie zu beschützen?“
Sie hatte keine Ahnung, wie falsch sie lag. Es war nicht so, dass es ihm egal gewesen war. Nein, es war ihm viel zu wichtig gewesen. Das war das Problem. Damals war er jung gewesen, überwältigt von der immensen Verantwortung, die nach dem Tod ihrer Mutter auf seinen Schultern lastete. Er hatte ihr auf ihrem Sterbebett versprochen, dass er Althea beschützen würde – dass er dafür sorgen würde, dass seine Schwester ein angenehmes, unbeschwertes Leben führen würde.
Und er hatte es versucht, oder? Er hatte sich kaputtgearbeitet, jede Last auf sich genommen, sich durch die tückischen Gewässer der Hofpolitik manövriert, damit Althea das nicht musste. Er wollte, dass sie frei leben konnte, fernab von den ständigen Intrigen und Machtkämpfen.
Aber dabei hatte er ungewollt eine Kluft zwischen ihnen geschaffen. Er hatte vergessen, seine Absichten klar zu sagen.
Und jetzt wollte Althea selbst in die politischen Kämpfe einsteigen, vor denen er sie ihr ganzes Leben lang beschützt hatte.
Kommunikation ist echt wichtig, oder?
