Der große Saal des Kaiserhofs war auf beiden Seiten mit Reihen von streng blickenden Höflingen gefüllt. In der Mitte saß auf dem hohen goldenen Thron Kaiser Edgar Crawford Haynes. Es war eine ganz normale Szene am Hof, nur dass vor den Reihen der Höflinge die Thronfolgerin Althea stand.
Edgars kalter Blick bohrte sich in die Wachen, die vor ihm knieten.
Sie hatten ihre Köpfe in Scham gesenkt und zitterten vor Angst. Es waren die Wachen, die ihre Pflicht versäumt hatten, Prinzessin Maria an der Flucht zu hindern.
Der Kaiser nahm Versagen nicht auf die leichte Schulter, das war bekannt. Er war auch nicht dafür bekannt, gelegentlich Gnade walten zu lassen. Die armen Soldaten beteten nur darum, am Leben zu bleiben, selbst wenn das die Verbannung an die Grenze bedeutete.
„Eure Inkompetenz hat Schande über die kaiserliche Familie gebracht“, dröhnte Edgars Stimme durch den riesigen Saal. „Ihr habt es nicht geschafft, eine einzige Geisel zu bewachen – noch dazu eine Frau. Ihr habt einen Eindringling in euer Gebiet eindringen lassen, ohne etwas davon zu merken. Sagt mir, warum solltet ihr für euer Versagen nicht bei lebendigem Leib gehäutet werden? Was wäre gewesen, wenn der Eindringling die Gelegenheit genutzt hätte, um jemandem etwas anzutun?“
Einer der Wachen versuchte stammelnd eine Entschuldigung hervorzubringen, aber Edgar hob die Hand und brachte ihn sofort zum Schweigen. „Die Entscheidung ist gefallen. Ihr werdet alle bei Tagesanbruch durch ein Erschießungskommando hingerichtet.“ Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich, seine Lippen verzogen sich zu einem verächtlichen Grinsen. „Das soll allen, die im Dienst stehen, eine Lehre sein, dass Versagen nicht toleriert wird.“
Die Soldaten akzeptierten ihr Schicksal mit Niederlage. Ihr Wunsch wurde offenbar nicht erfüllt.
In diesem Moment ertönte von der Seite des Raumes eine starke Stimme: „Das ist eine grausame Strafe für etwas, das nicht einmal in ihrer Macht stand!“
Alle Blicke richteten sich auf das pinkhaarige Mädchen, das mit eisernen Handschellen gefesselt dastand. Sie trug ein schlichtes weißes Kleid, das locker an ihrem schlanken Körper hing und sie nicht wie die Prinzessin aussehen ließ, als die sie aufgewachsen war.
„Es war nicht ihre Schuld“, warf sie ein, ihre Stimme ruhig, aber verzweifelt. „Jeder in ihrer Lage hätte das Gleiche getan. Ganz zu schweigen davon, dass sie bis dahin ihre Pflichten sehr gewissenhaft erfüllt haben!“
Ein Raunen ging durch die Adligen, deren Blicke zwischen Maria und Edgar hin und her huschten. Sie waren beeindruckt von der Kühnheit der Prinzessin von Haberland. Sie alle hatten sie für ein gutmütiges, fügsames Mädchen gehalten. Wie sich herausstellte, hatte sie auch Feuer in sich.
Das Einzige, was Edgar jedoch noch mehr hasste als Misserfolge, waren Frauen, die es wagten, vor ihm ihre Stimme zu erheben.
„Ruhe!“, brüllte der Kaiser und starrte Maria an wie eine Schlange, die zum Biss ansetzt. „Wenn dir das bisschen Komfort, das du in Haynes hast, etwas bedeutet, hältst du den Mund, Prinzessin. Oder möchtest du lieber den Rest deines Lebens hier unten in den Verliesen verrotten?“
Marias Trotz flackerte auf, und sie presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Ihr Blick traf kurz den von Althea, woraufhin sie den Kopf senkte.
Eine resignierte Schwere legte sich auf Maria. Es hatte keinen Sinn, jetzt noch zu diskutieren, wo sie sich bereits bei Edgar unbeliebt gemacht hatte. Aber wie konnte sie schweigen, wenn unschuldige Soldaten für ihren Plan geopfert wurden?
Sie war sich sicher, dass ihre Familie sich für sie schämen würde, wenn sie nachgab. Ja, sie war friedliebend, aber sie war keine Feigling.
Als Edgar erneut das kleine Feuer in Marias Augen sah, verzog sich sein sonst so würdevoller Gesichtsausdruck zu etwas Dunklem und Unheimlichem.
Mit einer lässigen Bewegung seines Handgelenks murmelte er leise eine Beschwörungsformel. Seine Ringe leuchteten auf, als wellenförmige Energie aus seiner Hand strömte und sich wie eine Schlange durch die Luft schlängelte, bis sie Maria umschlang.
Plötzlich schnappte Maria nach Luft. Ihr Körper wurde von einer unsichtbaren Kraft zusammengedrückt.
Sie rang nach Luft, ihre Augen weiteten sich vor Panik, als sie spürte, wie sich ihre Kehle zusammenzog. Es war, als würde eine große Phantomhand ihr das Leben aus dem Leib pressen.
Die Höflinge sahen mit gleichgültigen Mienen zu, als wäre dies eine alltägliche Szene am Hof.
„Nun“, sagte Edgar mit leiser, zischender Stimme, „sag mir doch, wenn es nicht die Schuld der Soldaten ist, wie du behauptest, wessen Schuld ist es dann?
Wer ist der Eindringling, der dir zur Flucht verholfen hat? Sag mir seinen Namen, oder ich drücke dir die Luft aus den Lungen.“
Marias Gesicht verzog sich vor Schmerz, aber sie weigerte sich, nachzugeben. Sie rang um Worte, die sie zuvor einstudiert hatte, doch alles, was sie herausbrachte, war: „Ich … ich weiß es nicht. Ich kenne diesen Mann nicht. Er … er wurde nur geschickt, um mir zu helfen.“
„Und wer hat ihn geschickt? Deine Familie?“
Als Edgar diese Frage stellte, war die Stille, die folgte, erdrückend. Althea entschied schließlich, dass es Zeit war, aus ihrer Deckung hervorzutreten, damit Marias Knochen nicht irreparabel zerquetscht wurden. Schließlich war es ihre Aufgabe, sie zu beschützen.
„Eure Kaiserliche Majestät“, sagte Althea ruhig, „ich bezweifle, dass die Prinzessin den Namen so einfach preisgeben wird, selbst unter Zwang. Sie ist zu stur dafür.“ Sie hielt inne und ließ ein kleines, verschmitztes Lächeln auf ihren Lippen erscheinen. „Aber vielleicht könnte ich, wenn Ihr mir erlaubt, sie überreden. Ich werde dafür sorgen, dass wir die Wahrheit erfahren, wenn ich fertig bin.“
Edgar dachte einen Moment über ihre Worte nach, seine dunklen Augen huschten zwischen Althea und Maria hin und her. Schließlich nickte er langsam, ein schiefes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, und er löste Maria aus seinem Bann. „Sehr gut, Kronprinzessin. Ich überlasse es dir.“
Althea nahm ihre Aufgabe an und befahl einigen Wachen, Maria in die Kerker zu bringen, wenn sie hier fertig war.
Maria hingegen tat so, als würde sie zittern. Sie wusste, dass Altheas Vorschlag nur ein Trick war, um Zeit zu gewinnen. Althea würde Maria niemals wirklich foltern.
Was die Wachen anging, beschloss Edgar, sie zu entlassen und ihnen eine Strafe aufzuerlegen, die sie ihr ganzes Leben lang abbezahlen müssten. Warum sollte man sie sinnlos töten, wenn man sie stattdessen für ein paar zusätzliche Goldmünzen ausnehmen konnte? Das war natürlich Altheas Vorschlag.
Als die Gerichtsverhandlung zu Ende ging, entließ Edgar die Wachen mit einer Handbewegung, die froh waren, verschont zu bleiben, auch wenn das bedeutete, dass sie eine hohe Strafe an die kaiserliche Familie zahlen mussten.
Der Kaiser stieg von seinem Thron herab und schritt über den roten Teppich, der sich vor ihm ausbreitete. Seine beiden Aura-Ritter, Wyatt und Storm, folgten ihm wie Schatten, still wie immer.
Doch als sie den kaiserlichen Hof verließen und den großen Korridor betraten, zerriss eine ohrenbetäubende Explosion die Stille.
Die Druckwelle riss einen riesigen Teil des Palastes vom Thron weg.
Steine, Marmor und Glasscherben regneten herab und ließen die Höflinge in Deckung gehen, während Wyatt und Storm instinktiv alle Trümmer abwehrten, die auf ihren Herrn zuflogen.
Eine Rauch- und Staubwolke füllte den Saal, und für einen Moment herrschte Chaos.
„Was zum Teufel war das? Ein Attentat auf den Kaiser?“, rief Althea mit wütender Stimme.
„Gott sei Dank, was auch immer das war, es hat Seine Kaiserliche Majestät nicht getroffen“, murmelte Storm etwas erleichtert.
„Bleibt an der Seite Seiner Majestät“, befahl der Hauptmann der Kaiserlichen Aura-Garde, Wyatt, und rannte in Richtung der Zerstörung, über die Trümmerstücke hinweg und verschwand im Rauch.
„Versiegelt alle Eingänge zum Kaiserhof! Lasst niemanden rein oder raus!“,
bellte Althea, und alle Soldaten in der Nähe sprangen in Aktion. „Und ruft die kaiserlichen Sanitäter! Es gibt mehrere Verletzte!“
Das ganze Chaos war für Edgar, der entsetzt starrte, nur weißes Rauschen. Er sah den Thron, den er so sehr liebte, in Trümmern liegen. Die blutenden und mit Trümmern bedeckten Höflinge interessierten ihn nicht. Am meisten beschäftigte ihn der Verlust seines Lieblingsstuhls, bis …
Sein Entsetzen verwandelte sich schnell in Panik.
Plötzlich wurde ihm etwas Schreckliches klar – er spürte keine Kraft mehr aus seinen Ringen strömen. Selbst als er versuchte, jemandem ein Stück Schutt zu entfernen, bewegte es sich keinen Millimeter. Es war, als wäre seine Verbindung zur Manaquelle unterbrochen.
„Nein, nein, nein. Das kann nicht sein …“
Panik blitzte in seinen Augen auf, und ohne zu zögern sprintete er auf die Quelle der Explosion zu. Sein Herz pochte vor Angst, wie er es seit Jahren nicht mehr gefühlt hatte.
Er erreichte die verkohlten Überreste einer versteckten Kammer hinter den schweren Vorhängen. Als er dort ankam, rang er nach Luft. Er hatte erwartet, Wyatt zu finden, aber er war nirgends zu sehen.
Stattdessen musste er untersuchen, was vor ihm lag. In den Trümmern sah er zwei verkohlte Leichen, die kaum zu erkennen waren.
Edgars Gesicht verzog sich vor Entsetzen. Eine der Leichen hatte fünf Ringe an den Fingern – genau wie Edgar. Es gab keinen Zweifel, wer das war – Aster. Und die andere Leiche musste dem Aura-Ritter gehören, der für die Bewachung von Edgars Manaquelle zuständig war – Raith.
„Nein … NEIN!“, schrie Edgar, seine Stimme voller Schmerz und Wut.
Seine Kraftquelle – sein gut gehütetes Geheimnis, seine Lebensader – war weg, vor seinen Augen zu Asche geworden.
