Zwei Dienstmädchen schleppten sich zu den großen Türen des Kaiserhofs. Ihre Köpfe waren gesenkt, weniger aus Demut als unter der Last der Putzutensilien. Die Wachen am Eingang musterten sie mit der üblichen Mischung aus Langeweile und Misstrauen.
„Halt!“, brummte einer der Wachen und trat mit der Begeisterung von jemandem vor, der lieber woanders wäre.
Er kniff die Augen zusammen, als er die ordentlichen Kleider der Dienstmädchen, ihre makellosen Schürzen und die perfekt sitzenden Kopftücher musterte, die einer königlichen Dienerin gebührten. „Ihr seid nicht die üblichen Dienstmädchen.“
„Hey, hast du vergessen, dass die Obermagd uns gesagt hat, dass ab jetzt neue Dienstmädchen putzen sollen?“, stupste der andere Wachmann an und sah dann wieder zu den Dienstmädchen. „Seid ihr die Neuen, die heute anfangen sollen?“
„Ja, Sir“, antwortete eine der Dienstmädchen mit fröhlicher Stimme.
Das andere Dienstmädchen schwieg und umklammerte ihren Besen, als wäre er ein Schwert und sie würde gleich einen Zweikampf mit dem Marmorboden austragen.
Die Wachen warfen sich einen Blick zu, der nur mit „Ach, was soll’s“ beschrieben werden konnte, und nickten.
„Na gut, macht weiter. Aber beeilt euch. Ihr seid spät dran. Es ist nur noch eine Stunde bis zur Hofaudienz“, murmelte der erste Wachmann und schwang die schweren Türen auf, hinter denen sich der kaiserliche Hofsaal offenbarte – ein Saal, der so groß und leer war, dass er als Ballsaal für Geister hätte dienen können.
Marmorböden erstreckten sich unter einer Decke, die mit so viel Blattgold bemalt war, dass ein kleines Königreich daran bankrott gegangen wäre. Am anderen Ende stand der Thron des Kaisers, auf den die Augen der stillen Magd gerichtet waren.
Einer der Wachen folgte ihnen mit einer lässigen Hand auf seinem ummantelten Schwert. „Ich werde euch im Auge behalten“, warnte er.
Die Dienstmädchen nickten und schlurften weiter. Schnell wurde klar, dass eine von ihnen – vor allem die quirlige – ihre Arbeit absolut nicht beherrschte. Ihr Besen schien es auf den Boden abgesehen zu haben und verteilte den Staub eher, als ihn aufzunehmen.
Der Wachmann runzelte die Stirn. „Hey, du da!“, bellte er. „Mach das ordentlich, sonst bist du noch hier, wenn die Hofsitzung beginnt!“
„Okay, okay!“, schrie die tollpatschige Zofe und passte ihren Griff um den Besen mit der Geschicklichkeit eines Neugeborenen an.
Ihr hektisches Kehren machte alles nur noch schlimmer, Staub flog überall herum. Die andere Zofe warf ihr einen giftigen Blick zu und schimpfte: „Was ist los mit dir? Kannst du nicht richtig putzen, du Dummchen?“
Die ungeschickte Dienstmagd – niemand anderes als Clyde in Verkleidung – richtete sich auf und starrte die andere Dienstmagd – Vyan – an. „Verzeih mir, mein Herr. Im Gegensatz zu dir habe ich in meinem ganzen Leben noch nie einen verdammten Besen in der Hand gehabt!“
Vyan verdrehte die Augen und seine Lippen zuckten vor kaum verhohlener Verärgerung. „Tsk, verwöhnter Adliger.“
„Als ob du nicht zehnmal verwöhnter aufgewachsen wärst, wenn du nicht von deiner Familie getrennt worden wärst“, gab Clyde zurück.
„Vorsicht, Clyde. Ich habe diesen Mopp in der Hand und scheue mich nicht, ihn als Waffe einzusetzen. Also mach einfach still deine Arbeit.“
Clyde blähte die Brust auf und versuchte, beschäftigt auszusehen, während er nutzlos mit seinem Besen herumfuchtelte. „Ich kann diese Arbeit nicht machen, das ist das Problem! Vielleicht hättest du dir die Zeit nehmen sollen, Maya mir beizubringen, wie man eine richtige Haushälterin ist.“
„Oh Gott. Weißt du was? Lenk sie einfach ab“, antwortete Vyan trocken. „Ich werde hinter dem Vorhang nachsehen.“
„Ablenken? Das kann ich!“
Vyan starrte auf den schweren Stoff, der hinter dem Thron hing. „Mach es nur glaubwürdig und pass auf, dass wir nicht erwischt werden.“
Ein Grinsen breitete sich auf Clydes Gesicht aus, und ein schelmischer Funke blitzte in seinen Augen auf. „Keine Sorge, ich hab’s im Griff.“
Clyde warf einen Blick auf den Eimer mit Wasser neben sich. Er griff in seine Schürzentasche und holte ein kleines Päckchen mit roten Chilischoten heraus. Mit einem kurzen Blick auf Vyan, der sich langsam an die schweren Vorhänge hinter dem Thron herantastete, schüttete Clyde den gesamten Inhalt des Päckchens in den Eimer und rührte mit dem Mopp kräftig um.
„Okay, Zeit für ein bisschen Zauberei“, murmelte Clyde vor sich hin und schwang den Mopp mit übertriebener Eleganz herum. Er achtete darauf, ihn mit Schwung zu schwingen, sodass würzige Wassertropfen in alle Richtungen flogen.
Wie zu erwarten war, landeten ein paar Spritzer direkt in den Augen des Wachmanns.
Zuerst runzelte der Wachmann genervt die Stirn. „Kannst du das nicht etwas eleganter machen …“ Dann verspürte er ein Brennen in den Augen. Er schrie auf. „Argh! Was zum Teufel war in dem Wasser? Meine Augen brennen!“ Er rieb sich wütend das Gesicht und blinzelte heftig.
Clyde tat ganz unschuldig und lehnte sich mit einem amüsierten Gesichtsausdruck an seinen Mopp. „Oh je, ich hab vergessen, dass im Wasser ein paar Reinigungskräuter drin sind.“
„Sollen Kräuter so brennen?“, stammelte der Wachmann, während ihm noch die Tränen aus den Augen liefen und er rückwärts stolperte. „Und wenn ja, warum benutzt du sie dann?“
„Na ja, vielleicht weil du weißt …“,
fuhr Clyde fort, „man sagt ja, Sauberkeit kommt gleich nach Gottesfurcht, und wir müssen gefährliche Kräuter verwenden, um so gut wie möglich zu putzen.“
Das Gesicht des Wachmanns wurde knallrot, als die Schmerzen in seinen Augen immer schlimmer wurden. Clyde grinste, da er von ihrem Koch zu Hause das schärfste Pulver bekommen hatte.
Währenddessen verdrehte Vyan die Augen über den lächerlichen Wortwechsel, nutzte aber die Gelegenheit, die sich durch Clydes Possen bot.
Er schlüpfte hinter den Vorhang und sah sich um. Natürlich rechnete er nicht damit, dass Aster gerade hier sein würde. Aber er musste etwas anderes sehen.
Der Raum war eng, gerade groß genug, dass ein paar Leute hineinpassten, aber etwas fiel ihm ins Auge – Rollstuhlspuren, die zu einer weißen Tür am anderen Ende führten, die vor den weiß gestrichenen Wänden kaum zu erkennen war.
Wie erwartet war dieser versteckte Ort nicht gut gereinigt. Offensichtlich, weil sie nicht riskieren konnten, dass jemand durch diese Tür ging.
Mit einem kurzen Blick, um sicherzugehen, dass er nicht beobachtet wurde, näherte sich Vyan der Tür und drehte vorsichtig den Griff. Sie quietschte und gab den Blick auf einen schmalen, schwach beleuchteten Gang frei, der nach unten führte.
Vyan’s Gedanken rasten. Das muss zum Tunnel führen, dachte er. Es ist also ganz normal, Ash aus der Einzelzelle hierher zu bringen, um ihm Mana zu entziehen. Und der Rollstuhl dient wohl dazu, ihn die ganze Zeit bewusstlos zu halten, damit er keinen Lärm macht.
Seine Fäuste ballten sich. Es machte Vyan wütend, dass sie einen Menschen als eine Art Mana-Produktionsmaschine benutzten.
Ich schwöre, wenn ich dem Kaiser nicht den qualvollsten Tod bereite, den er je erlebt hat … Er atmete ein paar Mal tief durch. Okay, erst mal das Wichtigste, Vyan. Die oberste Priorität ist, Ash hier rauszuholen.
Vyan konzentrierte sich wieder auf den Flur und spähte durch den Vorhang zurück, um zu sehen, wie Clyde immer noch dramatisch mit dem Wachmann rang, der nun in einen heftigen Streit verwickelt war und dessen Gesicht von Tränen aus dem mit Chili versetzten Wasser überströmt war.
„Hör zu, ich schwöre bei allen Göttern, wenn ich wegen deiner blöden Reinigungskräuter nicht mehr sehen kann …“
„Oh, keine Sorge, Sir. Deinen hübschen mandelförmigen Augen wird nichts passieren. Sie werden wieder vollkommen in Ordnung sein. Dafür bürge ich mich!“, tröstete Clyde mit übertriebenem Tonfall.
Während der Wachmann vor Schmerzen zappelte, schlüpfte Vyan hinter dem Vorhang hervor und nickte Clyde kurz zu.
Clyde verstand das Zeichen und sagte: „Wie auch immer, es sieht so aus, als wäre unsere Arbeit hier erledigt, Sir! Der Boden glänzt vor Sauberkeit.“
Der Wachmann hatte jetzt rote Augen und war erschöpft von dem unerwarteten Gewürzangriff, sodass er murmelte: „Verschwindet hier, bevor ich euch beide wegen Inkompetenz in den Kerker werfe.“
„Sofort, Sir!“, piepste Clyde und machte eine kleine Verbeugung. Seine falsche Dienstmädchenkleidung flatterte komisch um ihn herum. Damit machten er und Vyan sich schnell auf den Weg zu den großen Türen des kaiserlichen Hofes.
Als sie in sicherer Entfernung waren, duckten sich Clyde und Vyan in eine abgelegene Ecke. Mit einer schnellen Bewegung ihrer Handgelenke löste sich ihre Verkleidung auf und gab ihre wahre Gestalt frei.
Clyde wuschelte sich durch die Haare und schüttelte die letzten Reste seiner Dienstmädchen-Persönlichkeit ab. „Echt, ich hasse es, wie komisch es sich anfühlt, sich in eine Frau zu verwandeln.“
„Hey, ich bin auch kein Fan davon“, sagte Vyan und verdrehte die Augen.
„Also, was hast du rausgefunden? Hoffentlich hat es sich gelohnt.“
„Nun, ich habe bestätigt, dass Ash immer direkt hinter dem Kaiser steht, wenn dieser am Hof ist. Und der Tunnel, in dem ich gestern bewusstlos geschlagen wurde? Einer seiner Eingänge führt direkt dorthin.“
„Genau wie du vorausgesagt hast“, nickte Clyde beeindruckt.
„Ja. Jetzt bleibt nur noch …“ Vyan sah etwas unsicher aus.
Clyde lächelte und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Du schaffst das.“
Vyan nickte und zwang sich zu einem Lächeln. „Es ist nur …“
„Ich weiß.“ Clyde sah ihn beruhigend an. „Es wird alles gut.“
Vyan holte tief Luft. „Ich werde meine Tante besuchen. Ich muss ihr sagen, dass es mir leid tut wegen dieser Nacht.“
„Okay, aber zuerst müssen wir unbemerkt aus dem Diamantpalast rauskommen.“
„Oh, das ist einfach.“ Vyan grinste.
„Bitte nicht schon wieder“, stöhnte Clyde. „Ich will keine Frau sein.“
„Du hast keine Wahl, mein Freund.“
———
„Vee“, rief Celeste leise und trat in den Pavillon, ihre Silhouette umrahmt vom schwachen Morgenlicht, das durch die Bäume fiel. Vyan war bereits da, stand mit dem Rücken zu ihr und wirkte entspannt. „Was führt dich so früh hierher? Du solltest dich nach dem, was dir vor zwei Nächten passiert ist, ausruhen.“
Er drehte sich langsam um, sein Lächeln wirkte angesichts der morgendlichen Stille etwas zu strahlend. „Nun, ich dachte, ich sollte mich nicht mit meiner Entschuldigung aufhalten. Ich hätte mich nicht hinter deinem Rücken davonschleichen sollen, als du mir an diesem Tag eine Standpauke gehalten hast.“
Sie schüttelte den Kopf und seufzte leicht genervt. „Siehst du, was passiert, wenn du nicht auf mich hörst? Ich hatte dir doch verboten, in diesen Tunnel zu gehen. Und jetzt sieh dir an, wo du gelandet bist.“
Vyan lachte leise und drehte sich leicht zur Seite, sein Blick wanderte zu den Dahlien, die sanft im Wind schwankten. „Keine Sorge. Die haben mir nichts getan.“
„Du musst ziemlich hart auf den Kopf gefallen sein. Sag mir nicht, ich soll mir keine Sorgen machen“, ermahnte sie ihn.
Vyan winkte ab und ein unbekümmertes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ach, das war es wert. Ich habe Ash gefunden.“
Celeste stockte der Atem und ihre Augen weiteten sich. „Du … du hast jemanden gefunden, der seit sechzehn Jahren tot ist?“
„Ja“, bestätigte Vyan und nickte eifrig. „Ash lebt, und er ist hier auf dem kaiserlichen Gelände.“
„Bist du dir da ganz sicher?“
„Absolut“, sagte Vyan selbstbewusst.
Celestes Lächeln verschwand, ihre Augen verdunkelten sich vor lauter gemischten Gefühlen. „Vee … das hättest du nicht tun sollen …“
„Ich musste es tun, Tia“, unterbrach er sie leise. „Er ist mein Bruder. Ich konnte ihn nicht einfach ignorieren. Im Gegensatz zu einer bestimmten Person.“
„Familie kann schwierig sein, Vee“, flüsterte sie mit plötzlich distanzierter, fast hohler Stimme. „Manchmal … müssen wir schwere Entscheidungen treffen.“
Plötzlich blitzte etwas Silbernes auf, als Celestes Finger sich um einen Dolch schlossen, den sie aus ihrem Ärmel gezogen hatte. Ohne zu zögern richtete sie das scharfe Messer auf Vyan’s Rücken.
Aber Vyan zuckte nicht zurück. Mit fast übermenschlicher Schnelligkeit schoss seine Hand hervor und umfasste die Klinge mit bloßer Hand.
Blut begann zwischen seinen Fingern zu sickern, rote Tropfen fielen auf den Boden.
